Ведьма и живая вода

ГЛАВА 2

К некромантам, как и к ведьмам, отношение всегда было особенным. Скорее, прохладным, нежели тёплым. Да чего за примерами далеко ходить, я и сама настороженно посматривала на хозяев посмертия. Моя сила была природной, изначально нейтральной, а вот смерть и увядание в отрыве от всего остального цикла вызывали у меня опасение. И то, что какой-то остроухий предок Эрлианы оказался носителем тёмного дара, стало неприятным сюрпризом. Среди эльфов были некроманты, но в основном этой магией владели тёмные дроу. Я плохо помнила отца Эри, вряд ли узнала бы его, случись снова повстречаться, но он определённо был светловолосым, белокожим и зеленоглазым. Типичный лесной эльф, без всяких оговорок. Да и мама ничего не говорила о том, что он некромант.

Но проблема была не только в этом. Некромагия была единственным даром, который мог стоить своему обладателю жизни. А ещё она крайне неохотно «уживалась» с любой другой магией. Особенно, если пробуждалась во взрослом возрасте. Магов-универсалов, владеющих двумя и более силами, я с ходу назвала бы не более десяти. Среди ведьм таких и вовсе не имелось. Как правило, поводом для пробуждения спящего дара служил сильный стресс. Если всё проходило нормально, вторая сила просто вплеталась в уже имеющиеся потоки магии. Но, к прискорбию, это был точно не наш случай. Почерневшие вены на руках Эрлианы являлись тому свидетельством.

Короткой яркой вспышки пробудившегося дара хватило, чтобы потревожить покой тех, кто почил не позже месяца назад. Хорошо ещё, их было немного. Сестра сказала, что ощутила четыре нити, протянувшиеся к ней, но они тут же оборвались. Дар смерти не сумел соединиться с тонким изящным кружевом эльфийской магии, захлебнулся и ушёл внутрь. Чернота охватывала обе кисти рук и заходила на одно из запястий, значит, вспышка оказалась сильной. Теперь некромагия, не в силах выплеснуться наружу, медленно убивала мою сестру. А я понятия не имела, как её спасти.

Слёзы не могли помочь в решении проблемы, тем более, к моему приходу сестра уже успела вдоволь прорыдаться. Поэтому мы сидели на кухне, допивали третий чайник травяного настоя из мелисы, лаванды и шалфея и думали, что делать дальше. Наличие у Эрлианы спящего дара и уж тем более его пробуждение стало для нас обеих неприятным сюрпризом. Мне как-то не приходило в голову целенаправленно заниматься сбором статистики и вычислять, каков был процент магов, выживших в подобной ситуации, но сходу я не могла припомнить ни одного случая, который закончился бы хорошо. Некромантам в принципе было сложно подчинить свой дар, он не зря считался наиболее опасным. Совладать с ним было непросто даже в детстве, когда гибкая аура ещё могла подстроиться под любой магический поток. Что уж говорить о взрослых? Если дар смерти просыпался поздно или слишком резко, а у мага не получалось обуздать его в первые мгновения, направив по уже существующим магическим каналам, либо создав новые, обычно некромагия через какое-то время полностью поглощала своего хозяина, обвивала тело узором чёрных вен и превращала незадачливого владельца в лича. Как повернуть этот процесс вспять, мне было неизвестно. Пока что. Но я рассчитывала, что в библиотеке ковена отыщется что-то полезное. Сестра-лич в мои планы совершенно не входила.

— Что ты чувствуешь? — спросила я и провела кончиком пальца по её руке. Там, где вены ближе всего подходили к коже. — Больно?

— Нет, — Эри уверенно помотала головой. — Немного холодно. Как будто кровь становится ледяной, словно вода в роднике, и едва-едва способна течь по жилам. Странное ощущение… Тёплая кожа и внутренний холод. Очень хочется засунуть руки в горячую воду, но вряд ли это поможет.

— А жаль, — тихонько вздохнула я. — Баня решила бы проблему. Как думаешь, сколько у нас времени?

— Пока я не чувствую, чтобы холод продвигался вверх рывками, — задумчиво отозвалась сестра. — Но мне кажется, когда я вернулась домой, чернота была меньше. На запястье точно не заходила. Значит, понемногу ползёт… Почему-то в голове крутится мысль про три месяца и ещё четыре дня. Не знаю, откуда она взялась.

— Мы найдём способ подчинить твою некромагию, обещаю, — я прижала ладонь к груди. Невесело пошутила: — Мне лич в родственниках не нужен, живых я ценю больше.

— А зря! — в глазах Эрлианы сверкнули искорки смеха. — Ведьма с некроэльфийкой в союзниках — это же убойная смесь! Заколдуем, обезвредим, а кто будет сопротивляться — того замариную в горных травах, сдобрю чесночным соусом и подам на большом блюде с яблоком во рту!

— Ага, и яблоками же нафаршируешь, притом пока будущий ужин ещё не потеряет сознание, — подхватила я.

— Апельсинами, — коварно улыбнулась сестра. — Чтоб мясо стало нежным и сочным.

— Тьфу на тебя, кровожадина! — я поёжилась. — Я так в сыроеды подамся. Никакого мяса, никакой тепловой обработки, а то вдруг в той же кастрюле чья-нибудь нога варилась?

— И хорошо, если нога, — хмыкнула Эри. Сменила тему, поинтересовалась: — Летти, а что мы будем делать с теми, кого я случайно подняла сегодня?

— А что мы можем с ними сделать? — я пожала плечами. — У нас дей Арлингтер есть, вот пусть и упокоит их по всем правилам. Тем более, где ещё трое восставших шляются, я не знаю.

— Может, поищем? — неуверенно предложила сестра.

— Неа, — покачала я головой. Поднялась, хлопнула ладонью по столу. — У меня есть идея получше. Вставай, собирайся, пойдём выводить дея Арлингтера из запоя. А потом пусть он сам их ищет, ему по статусу положено. Может, ещё что-то интересное о твоём новом даре расскажет. И о том, что можно сделать.

— Летти, да что тут сделаешь уже, — Эри поморщилась. — Может, не будем притворяться?

— Так, мелкая! — я оперлась руками на стол. — Тебе жить надоело, да?

— Нет, — торопливо отозвалась сестра.

— Вот и славно, — кивнула я. — И чтоб больше я не слышала заунывного «что тут сделаешь», «ничего не исправишь» и тому подобного. Сдаться мы всегда успеем. И вообще, ведьма я или нет? Прокляну тебя на долгую счастливую жизнь и посмотрим, чья возьмёт! Сонное зелье для твоего нового дара сварю, пусть уснёт навеки! Переклад на вольт или дерево сделаю. Или ещё что-то придумаю. В общем, выше нос, старшая сестра с тобой!

Я даже не сомневалась, что сумею помочь Эри. Вытрясу всю правду о некромагии из дея Арлингтера, потом проверю библиотеку ковена, составлю план — и вперёд. Дополнительный стимул тоже есть: мама мне голову открутит и задом наперёд приставит, если узнает, что я Эрьку не уберегла. Всё-таки по-своему она нас любила, но мне всегда казалось, что Эрлиану она любит чуть-чуть сильнее, чем меня. Я её не осуждала за это. В отличие от меня, сестра была абсолютно беспроблемным ребёнком. А я в своё время чудила знатно… И продолжала это делать до сих пор. А что вы хотели от ведьмы? Пусть даже без лицензии. И сейчас я была полна решимости направить всю неуёмную энергию на благое дело.

Ко встрече с единственным до сего дня городским некромантом я подготовилась основательно. Три вида протрезвляющих отваров в небольших флаконах заняли свои места на поясе. А в сумку к малому гримуару, ритуальному ножу и десятку авторских пакостников отправились антипохмельный порошок и порция настойки, вызывающая кратковременное улучшение памяти. Тот, кто её принимал, в течение десяти минут мог вспомнить абсолютно всё, что когда-либо видел и слышал по заданной теме. Каждую мелочь, случайный обрывок разговора, мельком просмотренную статью в «Вилийском глашатае» — ежедневной газете округа. К сожалению, ограничения у настойки тоже имелись. К примеру, всего одна доза в сутки. Повторная просто не воспринималась организмом. И продолжительность действия тоже была не случайной: более долгосрочный эффект мог свести человека с ума. Мозг просто не успевал справляться с таким количеством данных. А главное — требовалось добровольное согласие того, кого собирались спрашивать. И я очень надеялась, что дей Арлингтер пойдёт нам навстречу. В конце концов, ему тоже вряд ли хотелось получить лича на подконтрольной территории.

Пока шли к дому некроманта, Эрлиана опасливо озиралась на каждый шорох. Не иначе, ждала, что из тёмной подворотни как выскочат, как выпрыгнут случайно поднятые ею зомби. Но обошлось. Видимо, ожившие мертвецы разгуливали в другом квартале. Либо и вовсе не добрались до города.

В одном из окон на втором этаже горел неяркий свет. Я приободрилась, решив, что дей Арлингтер не спит и откроет быстро. Но на крыльце мы провели минут пятнадцать, не меньше. Звонок не работал, и когда я уже отбила обе ладони о тяжёлую дверь, свет вспыхнул и на первом этаже. Раздался скрежет засова и наконец-то пред нами предстал хозяин дома. Судя по помятому лицу, мы его всё-таки разбудили. Но шатало некроманта по другой причине. Похоже, этим вечером он снова боролся с вином и в очередной раз пал в неравном бою. И опустошённая примерно на треть бутылка в его левой руке служила тому подтверждением. Враг был недобит! Вернее, недопит.

— Ч-чего изволят юные нейсы? — заплетающимся языком пробормотал он. — П-по внутренностям животных гадаю с полудня до заката. На сегодня п-приём окончен.

— В городе зомби, — я ловко поставила ногу на порог, не позволяя закрыть дверь.

— Как? — дей Арлингтер стремительно протрезвел. — Кто посмел?

— Мы можем войти? — нежным голоском осведомилась Эрлиана.

Некромант шумно вздохнул и отступил. Махнул рукой, приглашая следовать за ним. По пути пару раз прикладывался к бутылке. Привёл нас в практически пустую гостиную, жестом указал на старый диван с выцветшей и потёртой обивкой, сделал ещё два глотка и изрёк на удивление ясным и твёрдым голосом:

— Слушаю. Так откуда в Хантире взялись зомби?

Пока Эрлиана рассказывала о пробуждении дара, я протянула дею Арлингтеру флакон с отрезвляющим. Отказываться некромант не стал, выпил всё одним глотком и одобрительно крякнул:

— Хорошая штука! Но дорогая, как непарнокопытная собака. Тёмные боги свидетели, нажраться в хлам в пять раз дешевле!

— Готова сделать пожизненную скидку на протрезвляюшие отвары, но при одном условии, — тут же отозвалась я.

— Учить бы вашу сестру я не взялся, — дей Арлингтер развёл руками. — Стар я уже для этого. Да и проблема имеется, нейсы: дар-то внутрь ушёл, а как его оттуда достать, никому не ведомо. Мне нечем вам помочь. В лучшем случае, у вашей сестры, нейса ведьма, осталось полгода. А может, тёмная сила и быстрее её сожрёт.

Он говорил об этом ровно и спокойно, не пытаясь давать ложные надежды. Но такая правда меня не устраивала.

— Вот об этом мы и хотели поговорить. — Я достала из сумки настойку. — Прошу вас, расскажите всё, что знаете о позднем пробуждении дара и что хоть как-то может нам помочь.

— Побороться решили? — хмыкнул некромант. — Бесполезно. Впрочем, дело ваше. Могу и рассказать. Это недолго. А зомби не сбегут, им торопиться некуда.

Он потянулся к настойке и точно так, залпом, опорожнил флакон. Поморщился, потёр ладонями виски, сосредотачиваясь. И принялся говорить. Размеренно, ровно, неторопливо, точно заколачивал гвозди в крышку гроба. И хотя его рассказ совсем не радовал, я не спешила огорчаться. В конце концов, он не сказал, что ведьмы тоже не в силах помочь тем, в ком некромагия проснулась столь же неудачно, как у Эри.

Сглазила! Старый пьяница на миг запнулся, а потом произнёс:

— Мой сын был магом воздуха. Делал успехи. Наставники прочили, что он со временем дорастёт до гранда. А когда ему исполнилось двадцать лет, проснулся второй дар… Моя сила. Мы испробовали всё. Ведьмы, шаманы, отшельники, деревенские лекари и самые именитые целители. Даже у эльфов побывали. Всё напрасно. Мой мальчик угас за четыре месяца. И я сам упокоил его, когда мой сын превратился в лича. Ничего не помогло. Никакие отвары. Никакие ритуалы. Никакие зелья. Никакие проклятия и благословения. Я испытал всё. Разве что живую воду не смог добыть, но это лишь легенда.

Ох… Вот это было немного неожиданно. Γоворя по правде, я как-то не стремилась выяснить, почему дей Арлингтер держится особняком от всех и предпочитает проводить вечера в компании крепких напитков. Списывала нелюдимость на характер, а пристрастие к чрезмерным возлияниям — на сомнительный метод борьбы со стрессом. В конце концов, кому приятно каждый день потрошить мелкое зверьё на потеху желающим узнать будущее, а кроме того, присутствовать на всех погребальных обрядах в городе и окрестностях? Я бы на месте дея Арлингтера тоже запила! Но всё оказалось сложнее и печальнее. Выходит, он переехал в Хантир после гибели сына. И сломался. Заливал горе вином, пытаясь забыть о том, что он, опытный некромант, не сумел отогнать смерть от собственного ребёнка.

Эри совсем поникла. Кажется, личная трагедия дея Арлингтера произвела на неё слишком глубокое впечатление. Равно как и постигшая его неудача. Я слишком хорошо знала сестру, наверняка она сейчас думала что-то вроде: «Раз даже у мастера смерти с богатым опытом не вышло найти решение, что говорить о нас с Летицией?» Требовалось срочно спасать положение.

— А что там с живой водой? — уточнила я. — Что за предание седой старины?

Что-то похожее я припоминала, кажется, мама когда-то в далёком детстве рассказывала нам с Эрькой на ночь сказку о живой и мёртвой воде. Но верить в такое всерьёз? С другой стороны, в каждой сказке была хотя бы одна крупица правды…

— Есть поверье, что в горной долине у клана крылатых пантер есть особый источник, — немного помолчав, произнёс некромант. — Бриллиантовая чаша с серебряным ковшом. Кто испьёт из этого родника, исцелится от всех недугов, а самые страшные раны, омытые чудесной водой, исчезнут без следа. А еще живая вода способна пробудить спящий дар и усмирить неподдающийся.

Да, что-то похожее я слышала, только свойства у чудо-воды были несколько иными. Но клан гишел, крылатых пантер-оборотней, владык горной долины в маминой сказке тоже фигурировал. Я уже не помнила, чем конкретно герой расплатился с хранителями за склянку с живой водой, но как-то он её добыл. И мёртвую воду тоже, то ли у дроу, то ли у фейри, то ли ещё у кого-то из подземного народа. Мёртвая вода срастила разрубленное на куски тело побратима героя, а живая, как, в общем-то, и следовало из её названия, вернула его к жизни. Но, пожалуй, вариант с усмирением дара мне нравился гораздо больше.

— Гишелы, конечно, живут достаточно замкнуто, но вести о таком чуде наверняка бы разнеслись далеко за пределы долины, — встряла моя разумная сестра.

— Потому я и говорю, нейсы, что это лишь легенда, — едва заметно пожал плечами дей Арлингтер. — Неподалёку от королевского замка гишел действительно есть родник в виде чаши. Хрусталь, не бриллиант, но говорят, в солнечный день он сверкает ничуть не хуже. И серебряный ковш. Любой гость долины может зачерпнуть воды и даже набрать с собой. Но увы, никакими волшебными свойствами она не обладает. Не раз проверено. Вкусная, чистая, но не более того. Живой воды не существует.

Последнюю фразу он произнёс уверенным, непререкаемым тоном. На несколько мгновений настала тишина. Ломкая, хрупкая, словно первый осенний лёд на реке. А потом некромант сухо добавил:

— Сожалею, но больше мне нечем вам помочь. Рассказал всё, что знал об этом. А сейчас прошу извинить, но я должен до утра упокоить зомби, случайно поднятых юной нейсой.

Он кивнул на Эрьку, словно были сомнения, кто из нас двоих случайно нарушил покой усопших. Сестра виновато вздохнула, пробормотала:

— Я не специально…

— Я не виню вас, — качнул головой старый некромант. Добавил чуть мягче и уже не так формально: — Сочувствую вашему горю.

— Спасибо, что уделили нам время, дей Арлингтер, — поблагодарила я и за себя и за Эрлиану. — И за откровенность. Могу ли я попросить, чтобы этот разговор остался между нами? Нам с сестрой не хотелось бы излишних слухов.

— Разумеется, — дей Арлингтер кивнул. — Я понимаю вас. Но попрошу об ответной любезности. Нейса Лайтин, — он взглянул в глаза Эрьке, — когда вы ощутите, что изменения вошли в завершающую стадию, а вы это непременно ощутите, не сочтите за труд, придите сами, чтобы я не искал вас по всему Хантиру.

Сестра побелела, словно мел, верно истолковав прозрачный намёк. Нетвёрдым голосом произнесла:

— Х-хорошо.

— Но мы сделаем всё возможное, чтобы ваши услуги в этом деле нам не пригодились, — припечатала я, поднимаясь. — Удачной охоты на зомби, дей некромант.

На губах дея Арлингтера на миг мелькнула понимающая и одновременно сочувственная улыбка. Похоже, он был уверен, что у нас ничего не получится, но не стал повторяться.

— И вам удачи, нейсы, — кивнул некромант. Сгрёб с пыльного стола связку каких-то деревяшек на шнурках, протянул нам две из них, предварительно насытив каждую магическим импульсом. — Амулеты, скрывающие от нежити. Вдруг зомби случайно повстречаются вам на обратном пути. Действия хватит примерно на полчаса, как раз успеете добраться домой.

— Сколько за них? — спросила я, не спеша принимать подозрительные деревяшки.

Случайно оказаться в долгу перед мастером смерти не хотелось. Мало ли, как высоко он решит оценить свою работу.

— Это подарок, — произнёс некромант и добавил ритуальную фразу: — Отдаю безвозмездно и без условий.

Вот это другое дело! Можно брать! Я успокоенно протянула ладонь, и оба простых деревянных кругляша с грубо вырезанными символами упали в неё. Один я тут же отдала сестре, второй шнурок с амулетом обмотала вокруг запястья. Не терпела лишних украшений на шее. Исключением был лишь мамин подарок — изящный кулон в виде серебряной вороньей лапки, сжимавшей в когтях шарик турмалина. Обычно он был чёрным, но порой, когда требовалось погасить излишние эмоции, либо сконцентрировать силу в одной точке, приобретал насыщенно-алый оттенок и даже светился, точно раскалённый уголёк.

Эрлиана, в отличие от меня, была не столь придирчива, потому надела амулет тут же. Но, к счастью, предосторожность дея Арлингтона оказалась излишней. Домой мы добрались без приключений. Но расходиться по комнатам не торопились. Вновь устроились на кухне. Пока закипал чайник, Эри задумчиво крутила в руках некромантский амулет. А потом спросила:

— Летти, помнишь, мама тоже рассказывала нам сказку о живой и мёртвой воде?

— Помню, — согласилась я. — И уверена, что дыма без огня не бывает. Хитрые гишелы наверняка хорошо прячут настоящий источник. Хотя лично я на месте главы правящего рода всерьёз задумалась бы ещё и о популяризации легенды. На этом можно неплохо заработать.

— Зачем им это? — фыркнула сестра.

— Денег много не бывает, — пожала плечами я. — Но не суть. Скоро в Монтариусе праздник Урожая. Они каждый год приглашают на него с десяток девушек со всего королевства и парочку из Ниверхельта и Вечного Леса. Это одна из немногих возможностей попасть в горную долину, не вызвав подозрений. Осталось придумать, как раздобыть приглашение. А дальше я разберусь. Каждый уголок проверю, под каждый камень загляну, но источник найду!

— Я сама собиралась к ним отправиться, — нахмурилась Эри. — Это ведь мне нужно. Моя проблема, мне её и решать.

— Дорогая, — я вздохнула, — ты свои руки давно видела? Да тебя близко к настоящему источнику не подпустят! А ну как растрезвонишь потом о чудесном исцелении?

Сестра насупилась, недовольно запыхтела, будто лесной ёжик. Произнесла:

— Я думала, ты решишь эту маленькую проблему. Можно ведь наложить иллюзию.

— Можно, — согласилась я. И резонно уточнила: — Только кто её будет поддерживать в горной долине? Все артефакты, корректирующие внешность, требуют ежедневной подзарядки. Здесь ты можешь оставлять их на ночь на моём малом алтаре, этого хватит. А там? К тому же, гишелы — неплохие маги. Они вмиг обнаружат подвох, охнуть не успеешь. Мало ли, что ты скрываешь под иллюзией.

— А эликсиры? — не сдавалась Эрлиана. — Я могу обратиться к алхимикам Вилия. Учитывая ситуацию, подобная просьба не вызовет подозрений. А дальше останется только не забывать его принимать.

— Конечно, — я хмыкнула. — И оборотни не учуют и не отберут его у тебя еще на границе. Несомненно. А ещё кое-кто, не будем указывать пальцами, немножко несовершеннолетний. Ещё вопросы имеются?

Эри задумалась. Тяжело вздохнула и пробурчала, сдаваясь:

— Летти, ты зараза! Вредная до невозможности и рыжая-бесстыжая! Я ищу пути решения, а ты меня по ушам щёлкаешь.

Кончики её острых ушей при этом дёрнулись, будто у потревоженной кошки. Выглядело забавно. Я понимала, что имеет в виду сестра, но не смогла не пошутить:

— По таким ушам не грех и щёлкнуть.

— Ведьма! — беззлобно отозвалась Эри.

— Да, — скромно согласилась я. — Ведьма. Без лицензии, но от этого не менее пакостная. А уж младшую сестру тиранить — вообще любимое занятие. От него настроение поднимается.

— Ну ты… — Эрька запнулась, подбирая слова.

— Ага, — подтвердила я. — Вообще! Ужас и кошмар. И к гишелам я тебя не пущу. Окончательное решение. Маленькая ещё! Сиди дома, готовь десерты и никуда не шастай. А сейчас — спать. Детское время давно закончилось.

— Между прочим, мне до совершеннолетия чуть больше месяца осталось, — фыркнула сестра.

— Почти полтора, — исправила я. — Вот станешь совершеннолетней, тогда и поговорим. А пока слушайся старших. Ты же ребёнок.

— Я не жеребёнок, а девочка, — звонко рассмеялась Эри, охотно подхватив нашу с ней старую семейную шутку. Поднялась, зевнула, деликатно прикрывая рот ладошкой. — Но ты права, сестрёнка, скоро уже светать начнёт, а мы еще не ложились. — Направилась к двери, но возле неё остановилась, обернулась ко мне и тихо, серьёзно и очень встревоженно уточнила: — Летти… А вдруг нет никакой живой воды? Ты уверена, что нам удастся справиться?

Голубые глаза снова наливались слезами. У меня самой защемило сердце от жалости к сестре. Она ведь совсем юная, еще вся жизнь лежит впереди ярким полотном, и тут внезапно беда свалилась, перемешала все нити, да так, что не сразу распутаешь. Но ответила уверенно:

— Я тебя хоть раз подводила?

Эрлиана молча покачала головой. В её взгляде снова вспыхнула сумасшедшая надежда.

— Вот и этот не будет первым, — подытожила я. — Верь мне.

— Верю, — губы сестры тронула слабая улыбка. — Спасибо, Летти…

— Да пока не за что, — отмахнулась я. — Вот когда чернота с твоих рук исчезнет, а новый дар подчинится, тогда и поблагодаришь. Всё, дуй спать! Я чай допью и тоже пойду.

Эри кивнула, тихонько прикрыла за собой дверь кухни. Я не сомневалась, что ей удастся уснуть. Бедолага перенервничала, устала. Да и вообще, я зря, что ли, накинула на сестрёнку сонные чары? Оставалось лишь активировать их. А вот мне самой про отдых и здоровый крепкий сон пока даже думать было рано. Я не испытывала и десятой доли той уверенности, с которой убеждала сестру. И сейчас срочно предстояло сообразить, как попасть в Монтариус, облазить всю долину в поисках настоящего источника и при этом не вызвать пристального внимания тамошних безопасников. О том, что живая вода действительно может оказаться лишь сказкой, я старалась не думать. Нечего привлекать беду дурными мыслями. Всё получится, потому… потому что я так решила! Иначе быть не может. И вообще, вдруг среди оборотней найдётся тот, кто сумеет выманить новый Эрькин дар наружу? Дей Арлингтер умолчал о том, что к магам горной долины когда-либо обращались с подобными просьбами, да и я такого не слышала. А сами гишелы клановыми секретами магии делиться не спешили. Независимые, настороженно относящиеся ко всем чужакам. Одним словом, коты! Пусть даже пантеры. Хищные и крылатые. Но ради Эрлианы я была готова отправиться в этот котовник.

Правда, удачных идей, как попасть в горную долину, у меня пока не было. Про приглашение я ляпнула исключительно для Эрьки: понимала, что шансы получить его стремятся к минус бесконечности. Я подходила по критериям — незамужняя, невинная, не старше двадцати пяти лет — но этого было недостаточно. Всегда находились более достойные, вернее, обладающие нужными связями. Породниться с высшими оборотнями считалось престижным. Горное независимое королевство славилось залежами самоцветов и железной руды с какими-то особенными примесями. А по древнему закону, половина дохода от продажи полезных ископаемых в равных долях делилась между всеми совершеннолетними гишелами. Брак с оборотнем гарантировал богатую и безбедную жизнь потомкам. И каждая семья, приближенная к власть имущим, верила, что именно их дочери улыбнётся удача во время визита на праздник Урожая. Потому за каждое приглашение разгоралась настоящая подковёрная борьба. Подкупы, сделки, угрозы… Не мне, скромной ведьмочке, было лезть в эти игры. Сожрут и не заметят. В итоге решила, что поговорю с гранд-ведьмой, когда поеду в Вилий. Вдруг она подскажет что-то дельное.