Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 10 "Оттенки Тьмы"

Гриф был хорошим магом. Правда, его амбиции значительно превосходили его способности, отчего и возник в конечном итоге конфликт с администрацией магической Академии. Следствием последнего стало исключение недоучившегося студента. Выброшенный на улицу, вынужденный перебиваться за гроши, Гриф быстро озлобился на весь мир. Переход на сторону криминальных элементов стал для него закономерным шагом.

Сам Гриф считал, что именно этот поступок привёл его туда, куда изначально и было предназначено судьбой. Будучи крайне жестоким по своей натуре, Гриф быстро показал это своё качество и развил его до максимума. Но не только его. Недополученные в Академии знания волшебник добывал самостоятельно, штудируя магические свитки и манускрипты, разучивая новые техники, пополняя запас доступных заклинаний. Разумеется, не обходилось без осложнений. Множество раз магические эксперименты Грифа приводили к катастрофам со множеством жертв. Сам же маг всякий раз отделывался лишь лёгким испугом, что доказывало наличие чутья на опасность и развитого чувства самосохранения.

Последнее, впрочем, подвело его во время крайнего дела, которое и привело на каторгу. Гриф к этому моменту расстался с очередной бандой, не сойдясь во мнениях с главарём. Учитывая показывающий дно кошелёк, волшебник согласился на соблазнительное предложение незнакомца провернуть ограбление одного из зданий в центре столицы. Вот только вместо купеческого дворца там оказалось одно из тайных убежищ Сыскного Приказа. В одночасье из обычного бандита Гриф превратился в террориста и шпиона. На него объявили нешуточную охоту.

Волшебник оказался ушлым и ловким. Целых три года ему удавалось ускользать от идущих по его следам. Оставляя за собой кровавый след из ищеек и бойцов, посланных для захвата, Гриф уходил всё дальше и дальше на окраины Лиги. Ему оставалось сделать всего один шаг, чтобы добраться до Ничейных Земель, когда очередной отряд захвата всё же остановил его. И, учитывая всю совокупность «заслуг», отправили Грифа в самую охраняемую тюрьму, доступную Лиге.

Когда начался бунт, Гриф не сомневался ни мгновения. Он не спрашивал кто, зачем, почему. Ему было достаточно возможности отомстить надзирателям, возможности убивать всех и каждого. Волшебник отдался этому делу с душой и полной самоотдачей.

Рыжеволосая девица, расправляющаяся с приятелями с невиданной лёгкостью, вызвала у Грифа давно подзабытое чувство азарта. Маг подготовил огненный шар и, как только выдалась возможность, запустил его в противницу. Он выбрал именно огонь по целому ряду причин. Во-первых, Гриф заметил, что противостоит ему не обычный воин, а витязь. А значит, чисто физическое воздействие вроде ледяного копья будет отражено барьерами. Требовалось то, что способно обойти эту защиту и нанести урон в любом случае. Огонь для этого подходил идеально. Причём запустил маг не просто огненный шар, взрывающийся при попадании и разбрызгивающийся огненными, опаляющими плоть каплями, а так называемое «липкое пламя». Специально модифицированное заклинание, которое позволяло разлетающимся огненным снарядам прилипать к любой поверхности и поджигать её. Таким образом, даже отразив барьерами сам взрыв огненного шара, противница получит урон от ожогов впоследствии. Спасти от такого мог только щит, но его как раз у рыжеволосой и не наблюдалось.

Горящий сгусток выполнил свою роль на отлично. Девчонка успела подставить булаву, но он взорвался, выплеснув на её беззащитную кожу раскалённые капли. Гриф улыбнулся, уже мысленно ощутив запах горящей плоти. Уши его приготовились услышать такой приятный крик боли и ужаса. Вся тёмная сущность мага трепетала в предвкушении мучений жертвы. Именно это – превращение недавно сильного создания в жалкую добычу, Гриф ценил более всего. И именно этого он не получил сейчас.

Огонь так и не коснулся Алёны. Разлетевшиеся брызги пламени резко изменили направление и устремились обратно к булаве, впитавшись в неё без остатка. Миг – и оружие в руках воительницы вспыхнуло багровым огнём, который, впрочем, самой девушке никакого вреда не причинял. Более того, пламя словно бы ласкало руку, держащую оружие.

Но самым главным являлось не это событие, доступное любому внешнему наблюдателю. Самое главное произошло внутри рыжеволосой фурии. Когда огненный шар взорвался, в сознании Алёны будто щёлкнул невидимый тумблер. И реальность вокруг неё немедленно изменилась.

Приходилось вам сталкиваться с очень сложной, кажущейся неразрешимой задачей? Мозг перебирает варианты, терзает себя, пытаясь найти решение, но никак не может. А затем, в один прекрасный момент происходит вспышка, и вы видите ответ во всей своей очевидности и простоте. Становится стыдно, что не замечали его раньше. Кажется, что он всегда был на поверхности и невозможно забыть его, представить, что когда-то не знал его.

С Алёной произошло нечто похожее. Мир вокруг в одно мгновение стал простым и понятным. Идеально понятным. Она не просто видела противников. Воительница знала с абсолютной убеждённостью, что именно они будут делать в следующую секунду. Она также точно знала, что должна делать сама. Опасная и рискованная схватка стала простым и полностью безопасным действием.

Алёна видела, как расширяются глаза мага, осознавшего, что его заклинание не сработало. Вернее, сработало не совсем так, как ожидалось. Частью сознания воительница теперь знала, что именно должно было с ней случиться. Алёна знала, что её барьеры не удержали бы огонь. Но теперь, теперь всё изменилось.

Маг быстро преодолел удивление. Его руки снова поднялись, пальцы сложились в фигуру с выставленными вперёд указательными пальцами.

«Молния. Перенаправить импульс по руке.»

Барьеры девушки вспыхнули за миг до магического удара. Электрический разряд, нацеленный в грудь, ударил в плечо и стёк по левой руке. Мышцы свело судорогой, но Алёна устояла на ногах. Следующий раз атаковать волшебник уже не успел. Воительница подобралась на расстояние замаха. Шипастый шар булавы, окутанный языками пламени, врезался в бок, ломая рёбра. Будь маг более осмотрительным, то поставил бы магическую защиту. Однако, его самоуверенность и горячность подвели его. Второй удар попал точно в висок, поставив последнюю точку в его славной карьере. Судьба Грифа, мечтавшего о долгой и славной жизни, оборвалась резко и навсегда.

Когда-то, в самом начале обучения, наставник рассказывал юной ученице о прекрасно подготовленных бойцах, которые, уверовав в свою непобедимость, начинали без причины рисковать. Они сражались не просто, чтобы победить, а стремились сделать это максимально эффектно. Для этого бойцы использовали всяческие красивые позы и рискованные приёмы. Прохор называл такое поведение «игрой со смертью». В его историях такая «игра» заканчивалась именно гибелью ставшего излишне самоуверенным бойца. Тогда маленькой девчонке истории старого монаха показались выдумкой, ещё одной байкой, призванной привить ей осторожность. Однако, как показало время, «игра со смертью» стала и её чертой.

Алёна уклонялась от выстрелов лучника, отклоняя корпус ровно настолько, чтобы стрела прошла рядом, в считанных миллиметрах. Девушка двигалась, чувствуя, как пролетающая рядом смерть щекочет ей кожу оперением. Воительница шагала, наслаждаясь разрастающимся страхом и ужасом в глазах бандита. Он уже понимал, что погиб, но продолжал отправлять в полёт одну стрелу за другой. Ему просто не приходило в голову, что нужно развернуться и убежать. Каким бы сильным ни был страх, бандит просто не мог помыслить о том, чтобы бежать от девчонки.

Только в последнюю секунду, когда рыжеволосая уже находилась в двух шагах, до него дошло, что пора сваливать. Но было поздно. Алёна совершила рывок, сбивая лучника с ног. Обломки лука полетели в одну сторону, а сломанный человек – в другую. Девушка разобралась с ним одним ударом.

Осталось ещё трое бандитов, но они предпочли сражению бегство. Увидев спины убегающих мужчин, Алёна испытала нешуточное разочарование. Разочарование, которое через миг превратилось в ярость. Эти трусы были добычей! Её добычей! Никому из них не было позволено убегать! Только смерть была для них достаточным наказанием!

Девушка сорвалась с места, буквально размазавшись в полосу для посторонних взглядов. Бегущий последним бандит первым познал её ярость. Окутанная тёмным пламенем булава ударила в поясницу, разбивая позвоночник в крошку. Жуткая боль хлестнула по нервам бедняги, что плашмя упал на траву. Он был уже мёртв, хотя продолжал дышать. Нижняя часть тела не получала сигналов от паникующего мозга. Кровь выливалась наружу через глубокую рану. Будь Алёна милосерднее, она добила бы поверженного врага, но в эти мгновения подобная черта не была ей присуща. Девушка пронеслась дальше, не удостоив бандита и взглядом. Для неё он просто-напросто перестал существовать.

Второму беглецу «повезло» больше. Улепётывая со всех ног, он свернул в сторону, ожидая, что Алёна погонится за другим бандитом, оставив его в живых. Однако, воительница не собиралась упускать ни одну из своих целей. Видя трюк жертвы, девушка пошла на шаг, который и сама от себя не ожидала. Размахнувшись на бегу, Алёна просто швырнула булаву прямо в убегающую цель!

Бросок превзошёл любые ожидания. Стоило оружию вырваться из руки своей владелицы, пламя, окутывающее её, вспыхнуло в несколько раз ярче. Словно болид, падающий с небес на землю, булава с гудением промелькнула в воздухе, попав точно в цель. Голова бедняги взорвалась, разлетаясь на кровавые ошмётки. Из шеи, которую больше ничего не венчало, фонтаном ударила кровь. Обезглавленное тело упало на траву, корчась в последних судорогах. Булава же не упала, а вильнув прямо на ходу, полетела обратно! Алёна будто и не обратила на такую невозможность внимания. Она просто протянула руку и приняла вернувшееся оружие так, словно ожидала этого. Или… на самом деле ожидала?

Последний беглец остановился в нескольких шагах от неё. Он прижался спиной к дереву, широко раскрытыми глазами, не моргая, следя за приближением рыжеволосой фурии. Бандит явно не надеялся на спасение. Страх полностью поглотил его. И единственным желанием мужчины была скорая смерть. Он хотел умереть, прямо здесь, прямо сейчас. И желательно – мгновенно.

Как раз именно это Алёна давать ему не собиралась. Она медленно приближалась, наслаждаясь каждой ноткой ужаса, что отражалась на лице врага. Её ноздри хищно раздувались, вдыхая воздух, напоённый страхом. Каждая чёрточка лица, искажённая ужасом, была для неё прекраснейшей из картин. Алёна сделала ещё один шаг, медленно подняв булаву. Бандит тоненько взвизгнул, предчувствуя неминуемую гибель. Его разум просто застыл, не в силах породить ни одной связной мысли. Девушка замерла, наслаждаясь зрелищем. Она убьёт врага, но через несколько секунд. Только ещё немного помучает его и…

Крутящийся топор пролетел мимо неё и вонзился прямо в грудь бандиту. Рёбра хрустнули, кровь брызнула в разные стороны. Бандит так и умер мгновенно, пришпиленный к дереву. Алёна, ошеломлённая случившимся, резко развернулась. К неё шагал Киш, скалясь в довольной ухмылке. Орк явно был доволен собой.

Долгую, почти бесконечную секунду Алёна балансировала между желанием разорвать орка и осознанием того факта, что союзников трогать нельзя. Тёмная ярость клокотала в ней злобным, булькающим варевом, готовым в любой момент «сорвать крышку котла». Наконец, стальная воля, натренированная под руководством наставника, взяла верх над эмоциями. Алёна опустила руки, с усилием расслабляя напружиненные мышцы.

- Я бы и сама справилась, - прошипела рыжеволосая, просто для того, чтобы хоть немного выплеснуть злость.

- Нельзя. Медлить. Спешить. Надо.

Рык орка резанул ухо. Девушка тряхнула волосами, изгоняя из себя остатки раздражения. Повесив булаву на пояс, не говоря более ни слова, Алёна размашистыми шагами направилась обратно к лесопилке. В том, что нужно поторопиться, Кишкодёр прав. Нужно собрать все необходимые припасы и немедленно отправляться в путь. Кто знает, как долго старый некромант будет находиться на вулкане? Вдруг через пару часов отправится в другое место? Ищи его потом по всему аллоду.

На сборы ушло не более получаса. Старый волшебник смотрел на спины удаляющихся орка и девушки. На сердце его было неспокойно. Покачав головой, он пробормотал:

- Не стоило отпускать её одну. Нехорошее может случиться…

- Не волнуйтесь, - воскликнула услышавшая его слова Катерина. – Алёна и не с такими врагами разбиралась! Я уверена, что она скоро вернётся к нам с победой!

Волшебник только вздохнул. Он был магом и наблюдал схватку Алёны с бандитами. Его магический взор видел не только внешнюю сторону битвы, но и то, что происходило внутри девушки. Кроме яркого пламени, присущего витязям, в душе рыжеволосой клубилась тьма. Её туманные нити были едва заметны на фоне духовного огня, но они там несомненно наличествовали. В этом Звездочёт был уверен абсолютно. А вот в другом своём наблюдении он слегка сомневался.

- Бывает ли тьма разных цветов? – еле слышно прошептал волшебник. – Никогда раньше не задумывался об этом…

Вопрос не был праздным, потому что магу показалось, что в душе рыжеволосой воительницы клубится по меньшей мере два разных «тумана тьмы». И похоже, они сражались не только со Светом её праведности, но и друг с другом.

- Пойдёмте скорее, - произнёс Звездочёт уже громко. – Не стоит оставаться здесь и лишней минуты. Если приятели этих бандитов вернутся, защищать нас будет уже некому!

Орк бежал впереди, в трёх шагах. Алёна, несмотря на то, что её ноги были покороче, чем у проводника, поспевала за ним без особых проблем. Разговаривать с клыкастым громилой желания не имелось, поэтому рыжеволосая погрузилась в размышления. Не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам и прислушиваться к окружающим звукам. Опасность подстерегала со всех сторон, в этом девушка успела убедиться.

Прежде всего мысли Алёны крутились вокруг её необычного оружия. Она привыкла воспринимать булаву как простую железяку, но сегодня это отношение изменилось. Прежде всего, оружие показало себя как отличный инструмент против магических атак. Тот огненный шар, который должен был оставить на девушке серьёзные ожоги, просто впитался в булаву. И та внезапно обрела нешуточную силу! Силу и… собственную волю! Алёна могла почти поклясться, что та метаморфоза, после которой она обрела способность предугадывать действия противника, связана именно с булавой.

На самом деле такое открытие напугало бы любого здравомыслящего человека. Однако, Алёна не ощущала даже тени тревоги. Наоборот, столь необычные свойства оружия казались ей настоящим даром богов. И если раньше предстоящая схватка с некромантом вызывала изрядные опасения, то сейчас в душе воительницы осталось только предвкушение. Алёна ни капельки не сомневалась, что с булавой в руках она играючи расправиться с любым магом.

До вулкана они добирались почти весь день. К вечеру, когда сумерки принялись затапливать тьмой мир вокруг, меняя его порой до неузнаваемости, Алёна наконец разглядела воочию цель их путешествия. Тёмный конус горы вырос перед ней, когда они выбрались на опушку леса. Впереди расстилалось широкое пространство, почти полностью лишённое растительности. Усыпанная булыжниками и глубокими расщелинами равнина походила на иллюстрацию преисподней, воплощённую в реальности.

Тот факт, что перед ними именно вулкан, подтверждала плоская, будто срезанная ножом верхушка горы, да ещё свечение, исходящее из жерла. Правда, последнее показалось девушке странным. Поэтому она обратилась к своему спутнику, наверняка более сведущему в данном вопросе.

- Так и должно быть?

Орк отрицательно рыкнул, не отводя взгляда от вулкана. Алёна, помедлив, тоже перевела взгляд на вершину. Пожалуй, теперь она и сама понимала, что тёмный фиолетовый свет – это нечто не совсем естественное. Вернее, совсем неестественное.

- Проклятый некромант, - пробурчала рыжеволосая. – Творит какое-то колдовство. Надо спешить!

Киш кивнул и, пригнувшись, словно пытаясь казаться ниже ростом, потрусил к вулкану. Маршрут его выглядел извилистым и сложным, орк огибал расщелины, даже если те выглядели не слишком широкими. Алёна не стала спрашивать о причинах такого поведения, следуя за проводником послушной собачкой, не отходящей от ног хозяина.

Необычное поведение орка нашло объяснение минут через пятнадцать движения по каменной пустыне. Они как раз обходили одну из расщелин, как из неё ударила струя пара. Даже на расстоянии двух шагов Алёна почувствовала его жар. Представив, как эта струя бьёт снизу в тот момент, когда она перепрыгивает через расщелину, девушка вздрогнула. Нет, умереть от того, что тебя поджарит вулкан – не самая лучшая идея. В любом случае. Теперь рыжеволосая удвоила осторожность, стараясь максимально точно следовать за орком, даже наступать туда же, куда и он.

Конечно, такое передвижение отнимало много сил, но Алёна не роптала. Если прямо в эти минуты на вулкане творится какое-то колдовское непотребство, будет лучше прервать его до завершения. Иначе убийство некроманта может стать из очень сложной задачи совсем уж невыполнимой.

У подножия они оказались уже в полной темноте. Ночь полностью вступила в свои права, поглотив все краски мира. Лишь свет немногочисленных звёзд разгонял мрак и позволял хоть немного ориентироваться. Орк ожидаемо замедлил темп передвижения, хотя останавливаться не спешил. Видимо, тоже считал, что стоит уничтожить некроманта как можно скорее.

Благо, взбираться на гору по бездорожью не пришлось. Орк, руководствуясь какими-то одному ему известными приметами, вывел их на узкую тропу. Тем не менее, освещения оставалось крайне мало. Алёна спотыкалась едва ли не на каждом шагу. У девушки даже появилась мысль зажечь факел. Благо парочка уже готовых находились среди припасов, которые они несли в небольших рюкзаках за плечами. Однако, воительница не стала делать этого, не желая показывать собственную слабость перед Кишем. Как показали дальнейшие события, подобное упрямство спасло им обоим жизни.

Когда орк неожиданно остановился, Алёна, повинуясь инстинкту и привычке двигаться за ним след в след, замерла на месте. Она не поняла причину остановки. Ровно до той секунды, когда её нос ощутил вонь перегара. Мозг немедленно выдал ответ. Где-то рядом находился человек! Охранник, поставленный на страже!

Кишкодёр обернулся к ней, убедился, что девушка не собирается двигаться с места. Затем ухмыльнулся и… исчез! По крайней мере, Алёне показалось именно так. Орк просто шагнул в сторону с тропы и испарился с глаз. Бесшумность и ловкость, с которой однорукий громила проделал это, снова вызвала удивление у рыжеволосой. Девушка оставалась на месте, вслушиваясь в малейшие шорохи и звуки ночи. Через некоторое время ей показалось, что она различила впереди негромкий всхлип. Терзаемая страхами и сомнениями, она продолжала оставаться на месте.

Её терпение уже почти подошло к концу, когда Киш появился рядом так же бесшумно, как исчез ранее. Кивнув уставившейся на него девушке, орк махнул рукой, давая сигнал продолжить движение. Алёна хотела расспросить спутника о том, что случилось, но он сразу же отвернулся и зашагал дальше по тропе. Пришлось стиснуть зубы, сдерживая вспышку гнева и последовать за ним.

Через десяток шагов вопрос отпал сам собой. Девушка, обогнув один из валунов на пути, обнаружила привалившееся к камню тело. Судя по широкой ране на шее, Кишкодёр застиг его врасплох и просто перерезал горло. Учитывая способность орка к бесшумному передвижению, это не казалось столь уж сложным. Тем не менее, Алёна сделала себе зарубку на память не поворачиваться к орку спиной. Кто знает, вдруг он и её планирует зарезать таким образом, как только их миссия будет выполнена?

Дальнейший путь до вершины прошёл без приключений. Последние метры преодолевались с максимальной осторожностью. Ситуацию улучшало наличие того самого фиолетового свечения. Здесь его яркости хватало, чтобы не спотыкаться о каждый камень, хотя смотрелось ещё более жутко, чем издали. Они подкрались к краю и заглянули через него.

Чаша спящего вулкана преобразилась до неузнаваемости. В её центре, прежде представлявшем из себя просто груду камней, сейчас колыхалась светящаяся фиолетовым пульсирующая сфера. Её диаметр был около пяти метров, но не это стало самым большим потрясением. Главным шоком для Алёны стало осознание той роли, которую играла эта сфера. Она служила порталом! Порталом, из которого на аллод не очень слаженными рядами извергались демоны всех мастей! Это было настолько жуткое зрелище, что воительница несколько секунд вообще не могла ни на что смотреть или соображать. Когда первоначальный шок прошёл, Алёна смогла разглядеть не только портал, но и то, что его окружало. И от увиденного ярость вспыхнула в ней ослепляющим светом.

Вокруг шара портала по окружности размещались тринадцать распятых мужчин. Судя по остаткам формы, они раньше были охранниками. Теперь, правда, от их грозного вида ничего не осталось. Остатки одежды висели на них клочьями, а открытые участки тела покрывали многочисленные раны, сочащиеся кровью. Все несчастные явно уже умерли, но это не мешало им время от времени корчится в судорогах. Над каждым телом висел небольшой, размером с небольшой арбуз, сияющий ярким голубовато-белым светом, шар. Из земли под ногами распятых струилось кроваво-красное свечение, чем-то схожее с кровью. Оно проходило через тело, поднималось к шару над головой распятого, после чего меняло цвет на фиолетовый. Извивающийся шнур этого фиолетового свечения протягивался к расположенной в центре сфере демонического портала.

Алёна прикрыла глаза, пытаясь совладать с собой. Гнев душил её, толкая вперёд, в безрассудную атаку. Но вместе с тем в душе девушки звучал холодный голос, говорящий, что делать так не следует.

- Уничтожить… Немедленно… Нельзя, мы погибнем… Зло должно быть наказано… Нужен план… Атаковать сейчас же…

Голоса перебивали друг друга, вызывая тошноту и головокружение. Воительница обхватила голову руками, пытаясь заглушить их, вернуть себе способность к здравому размышлению. Получилось неважно, голоса стали громче. Алёна застонала, сжимая собственный череп изо всей силы в нелепой попытке выдавить их из себя.

- Тихо. Нужно думать.

Странно, но опустившаяся на плечо огромная ладонь орка и его слова неожиданным образом успокоили девушку. Голоса затихли, гнев слегка отступил, позволив вернуть ясность и контроль над мыслями. Алёна криво усмехнулась, кивнув Кишкодёру.

- Спасибо, - прошептала девушка еле слышно. – Ты прав, надо подумать. Мы должны закрыть этот портал. Обязательно должны закрыть!

Однако, сделать это оказалось не так просто, как сказать. Слишком много демонов находилось внизу. И, словно этого мало, по периметру стояли ещё и охранники из числа заключённых. Удивительно, но твари из преисподней не трогали смертных, проходя мимо них, будто бы и не замечая.

Это наблюдение стало первым кирпичиком, из которого начал складываться план нападения. Вторым стал тот факт, что появление демонов оказалось делом неравномерным. Когда поток тварей преисподней иссяк, Алёна обрадовалась и даже начала подумывать о том, что разбираться с порталом не придётся. Однако, по прошествии нескольких минут портал вспыхнул ярче обычного, извергнув в небеса столб света. А через пару мгновений оттуда повалили новые орды демонов. Пришлось отступиться и продолжить наблюдение.

Почти час Алёна потратила на подготовку. За это время девушка выяснила несколько вещей. Во-первых, причина ненападения демонов на охраняющих портал бандитов заключалась в одном человеке. На его шее с задней стороны обнаружился жуткого вида пульсирующий морщинистый нарост. Он явно имел демоническую природу. И именно этот сгусток отдавал демонам приказ двигаться дальше. По крайней мере, так виделось со стороны. Во-вторых, несчастные распятые охранники были ключевым элементом управления порталом. Некромант убил их, но не позволил умереть до конца, превратив в проводники той Силы, о которой говорил Звездочёт. Значит, если уничтожить распятых, источник, подпитывающий портал, разрушится. И всё закончится. Осталось только найти способ, как подобраться к ним достаточно близко и не умереть самой. В-третьих, то самое состояние «всеведения», поселившееся в ней во время схватки на мосту, не вызывалось по желанию. Оставалась, конечно, надежда, что оно проявит себя в момент нападения, но… Нет, придётся планировать нападение так, чтобы рассчитывать на привычные возможности и таланты.

По истечении часа возможность, которой так ждала воительница, наконец, подвернулась. Один из распятых, прежде лишь иногда подёргивающийся, вдруг изогнулся дугой, корчась в жутких судорогах. Его корёжило и ломало, рот широко раскрывался в беззвучном крике. А затем бедолага просто обмяк, безвольно опустив голову. Сияние Искры над его головой погасло, а световой шнур, что было вполне ожидаемо, исчез.

Портал тут же отреагировал на «поломку» одной из своих «батареек». Его пульсация изменилась, став хаотичной и неровной. Демоны, выходящие из него стройными рядами, забеспокоились, ускоряя шаг. Они стремились отойти от сферы как можно дальше, явно опасаясь того, что может случиться.

Тот самый, «горбатый» человек, который присматривал за происходящим, прокричал гортанным голосом приказ. Алёна не расслышала подробностей, но судя по суете, начавшейся среди бандитов, те его прекрасно поняли. Впрочем, суть указаний стала понятна очень скоро. Девушка увидела, что одни кинулись снимать тело с креста, а другие вытащили ещё одного стражника. Видимо, тот должен будет стать заменой своему окончательно погибшему товарищу.

Демоны, вышедшие из портала, уже добрались до гребня, скрываясь с глаз. Новые твари из портала не появлялись. Судя по всему, до того момента, как произойдёт замена, портал свою работу выполнять не сможет. Алёна подобралась, понимая, что действовать надо быстро. Очень быстро. Бросив взгляд на орка, девушка встретила его внимательный взгляд. Киш был готов выполнять её указания. Это показалось несколько удивительным, но возражать девушка не стала.

- На тебе тот парень, с наростом на спине. Постарайся взять его живым, ладно? Хочется задать ему несколько вопросов. Если не получится, оставь хотя бы парочку из обычных заключённых.

Орк утвердительно рыкнул. Рыжеволосая же сняла с пояса булаву, просчитывая свои действия. Алёна собиралась уничтожить портал. Для чего придётся убить распятых стражников. Хотя можно ли было назвать предстоящее действие убийством? Бедняги уже мертвы, их Искры удерживались лишь нечестивым колдовством некроманта. Можно сказать, Алёна собиралась даровать им покой. Благое дело, если смотреть с этой стороны.

Одним махом воительница перепрыгнула через валун, служивший ей укрытием и, быстро набирая скорость, помчалась к сфере портала. Бандиты, призванные играть роль охраны, отвлеклись на процедуру замены «батарейки» и пропустили её рывок. На бегу девушка пробуждала внутри себя праведную ярость. Багровое пламя вспыхнуло в правой руке, стекая по ней на булаву, а также распространяясь по всему телу. В середине спуска на ничего не подозревающих бандитов уже мчался настоящий огненный болид.

Один из них всё же успел заметить нечто непонятное на краю видимости. Небритый мужчина в рваной робе, с окровавленной киркой, выступающей в роли оружия, развернулся. Булава впечаталась ему прямо в лицо, лишив его всякой возможности удивиться. Следующий пережил приятеля на пару мгновений, получив удар в область грудной клетки. Осколки рёбер вонзились в сердце, остановив его в тот же миг.

Алёна не замедлила движения. Разорвав цепь охранников, девушка устремилась к ближайшему распятию. Ей предстояло выяснить, сможет ли она разорвать нечестивую цепь некромантского заклятья. Если не выйдет, то и все дальнейшие трепыхания бессмысленны.

Рыжеволосая подбежала к несчастному, корчащемуся в жутких муках и остановилась в трёх шагах. Неведомое чувство подсказало ей, что дальше идти не следует. Вся её сущность восставала против следующего шага. Чутьё кричало, что это будет означать немедленную и мучительную смерть. Бесславную смерть, что было ещё страшнее. Девушка замерла, раздираемая жаждой уничтожения с одной стороны и инстинктом самосохранения – с другой.

Взгляд её опустился на заляпанную кровью булаву. Воспоминание об утреннем сражении всплыло в памяти. Идея, подсказанная памятью, показалась безумной. В те мгновения она действовала, полностью уверенная в каждом шаге. Сейчас же вероятность благоприятного исхода вовсе не казалась абсолютной.

«Будь что будет!»

Алёна отклонилась назад, а затем резко качнулась вперёд, выбрасывая руку в широком замахе. Выпущенная в полёт булава полетела, крутясь колесом. Если бы наставник видел этот бросок, то наверняка недовольно скривил бы лицо. Но девушка не думала сейчас о том, как она действует. Она вся превратилась в зрение, следя за полётом выброшенного оружия. Воительница пожертвовала собственной защитой, фактически оставшись безоружной в окружении врагов.

Удар шипастого шара, покрытого языками пламени, пришелся прямо в макушку мертвеца. Хруст сломанных костей возвестил о достаточной силе удара. Привязанный к кресту бедолага дёрнулся, будто хотел вырваться из своих пут. А в следующий миг рукоять булавы, также окутанная пламенем ярости, двигаясь по инерции, коснулась висящей в воздухе Искры. Результат оказался ошеломляющим. Искра взорвалась, исчезая в ослепляющей вспышке. Её жар просто испепелил распятого, а взрывная волна с огромной скоростью разошлась во все стороны. Не ожидавшая ничего подобного Алёна оказалась застигнута врасплох. Её сбило с ног и протащило по земле. Только тот факт, что она постоянно поддерживала барьеры, спас от множества ушибов и более серьёзных травм. Тем не менее, на пару секунд девушка оказалась сбита с толку, беспомощно валяясь на земле.

Когда восприятие вернулось к ней, то Алёна сразу поняла, как сильно попала. Бандиты-охранники находились дальше от взрыва, поэтому почти не пострадали. И в этот миг один из них уже мчался на неё, подняв над головой кривой, грубо сработанный меч. Судя по качеству, сделан он был явно в кустарных условиях и далеко не лучшим кузнецом. Тем не менее, даже такого клинка хватит, чтобы расправиться с беспомощной лежащей девушкой.

Алёна не стала тратить время на вставание с земли. Вместо этого она просто подгадала момент и ловко пнула подбежавшего к ней бандита под колено. Тот с громким воплем неловко упал наземь. Сама же девушка одним прыжком оказалась на ногах, после чего тигрицей прыгнула на противника. Он находился в большей весовой категории, но на стороне воительницы выступали ярость и таланты витязя. Трёх ударов маленьким кулачком хватило, чтобы разбить лицо бандита в кровь. Можно было и продолжить, но к этому моменту подоспел его приятель. И на этот раз пинком отбиться не получилось. Слишком большой парень, да и дубинка в его руках способна одним махом расплющить девушку в один большой кровавый блин.

Не отдавая себе отчёта, Алёна выставила перед собой руки в извечном защитном жесте. Глупая попытка остановить пудовую суковатую дубину, падающую на её хрупкую фигуру. Девушка не отвела взгляд, не моргая, смотрела прямо в льдисто-голубые глаза своего убийцы. Время замедлилось, растягиваясь до бесконечности.

Твёрдый предмет ударил в ладони. Пальцы машинально сжались, тут же почувствовав привычную тяжесть. Дубина, медленно плывущая через густой и тягучий воздух, в тот же миг обрела свою прежнюю скорость, обрушившись на беспомощную девушку. Удар не достиг цели! Громила выпученными глазами смотрел на ниоткуда взявшуюся булаву в руках рыжеволосой пигалицы. Но ещё более серьёзным потрясением стал факт того, что его замах, куда он вложил всю свою немаленькую силу, оказался остановлен с такой лёгкостью!

Сила забурлила в ней. Хрупкие девичьи руки обрели крепость стали. Глаза потемнели, а затем вспыхнули ярким огнём, осветившим лицо, превращая его в бронзовую маску самой Смерти. Алёна поднялась на ноги. Громила продолжал давить со всей дури, но девушка словно бы и не чувствовала сопротивления, выпрямляясь с непреодолимой силой разжимающейся пружины, которая, наконец, обрела свободу. Воительница глубоко втянула воздух, напоённый дымом, кровью и смертью. Убийственный коктейль ещё сильнее разжёг пламя в душе. Теперь она была полностью готова к схватке. И горе тем, кому судьбой суждено встать у неё на пути!

Сила бурлила и пузырилась внутри, толкая в бой. Безрассудно, если посудить, но Алёна так не считала. С булавой в руках она была всемогуща, всесильна, непобедима! Это чувство переполняло её, накрывало с головой. Воительница отдалась ему без остатка.

Бандиты, даже видя, как легко девчонка разобралась с их приятелями, не струсили. Наоборот, это только подстегнуло их злость. Оно и понятно, в тюрьме собрались отморозки всех мастей, не привыкшие отступать перед врагами, даже очень грозными. Как часто суровый внешний вид оказывался лишь ширмой, скрывающей слабость! Поэтому и сейчас каждый из них надеялся, что девчонке просто повезло.

Трое противников. Высокий, длиннорукий с копьём, явно отобранным у одного из стражников. Второй – среднего роста, широкоплечий, с двумя секирами на коротких рукоятях. Третий отличался не только низким ростом, но и необычным видом оружия. В руках его уютно устроился длинный кнут, который в данный момент был свёрнут кольцами. Именно он показался Алёна самым опасным. Во время обучения у Прохора тот знакомил её с этим видом оружия, но полноценно освоить его не удалось. Сам наставник владел кнутом плохо, знал лишь несколько базовых приёмов. Однако, одну мысль священник до своей подопечной донести смог. Мастер с кнутом в руках способен противостоять даже нескольким противникам, а его удары могут оказаться крайне опасными и буквально неотразимыми. Поставить блок против гибкой боевой части практически невозможно, отчего привычные приёмы защиты окажутся бесполезными. Конечно, проиграть Алёна не боялась. Но вот затягивать бой или получать ненужные ранения не хотелось. Посему девушка решила сначала «выключить» ту парочку, что показалась ей более слабой.

Воительница не стала ждать, пока враги приблизятся. Только потеря времени, да и вообще, лучшее средство защиты – это нападение. Девушка замерла на мгновение, накапливая в себе ярость, а затем совершила рывок к копьеносцу. Двигалась она не по прямой, а по небольшой дуге, огибая таким образом острый наконечник. Таким был первоначальный замысел. Который, впрочем, тут же разбился о жестокую реальность.

Бандит не только успел заметить устремившуюся к нему угрозу, но и адекватно на неё отреагировал. Он не стал пытаться перенаправить острие в быструю и юркую цель. Вместо этого боец просто махнул наотмашь, сбив девушку с ног древком копья. Алёна сделала перекат, поднимаясь и сразу принимая боевую стойку. Вовремя! Подскочивший к ней боец с топорами обрушил целый град ударов. Девушке пришлось отступать, пятясь и отмахиваясь булавой. Принимать удар на барьеры не хотелось, слишком много силы враг вкладывал в каждый выпад. Такое «сбросить» без ущерба для себя не получится.

Между тем подоспел копейщик. Он принялся обходить Алёну слева, явно нацеливаясь атаковать со спины. Девушка поняла, что защитная тактика не принесёт успеха. Пламя ярости загудело в сердце, Алёна ускорилась, сплетая убийственную вязь шипастым шаром булавы вокруг себя. Она подгадывала момент, выискивала брешь в защите противника. Первой жертвой станет боец с топорами. С копейщиком справиться один на один будет значительно проще.

В горячке боя Алёна совершенно забыла о третьем противнике. Поэтому, когда булава в её руке сама дёрнулась в сторону, едва не вывихнув кисть, на миг девушка растерялась. Пришлось сделать лишний шаг, чтобы удержать равновесие. Кончик кнута, увенчанный стальными шариками, с громким щелчком разорвал воздух в том месте, где миг назад находилась её голова. Подкравшийся сзади враг бил наверняка и совершенно не ожидал, что промахнётся.

Тело отреагировало само. Алёна не успела даже сообразить, что именно случилось, а левая рука уже поднялась, пальцы ухватили кончик хлыста и резко дёрнули на себя. Бандит не удержался, засеменил вперёд, пытаясь не упасть и одновременно удержать оружие в руках. Это стало фатальной ошибкой.

Алёна резким нырком ушла от топора, смещаясь назад. Булава описала широкую дугу, которая закончилась прямо в области груди бандита с кнутом. Рёбра хрустнули, изо рта хлынула алая кровь. Девушка же прыгнула, перекатом поднявшись на ноги и разворачиваясь. Теперь против неё осталось всего двое противников. Бандит лежал на камнях, под ним растекалась лужа крови. Кнут лежал рядом мёртвой змеёй.

Эта гибель, в отличие от предыдущих, произвела впечатление. Копейщик на секунду растерянно остановился, переводя взгляд с лежащего тела на рыжеволосую фурию. Мужчина словно бы никак не мог поверить в то, что видели его глаза. Алёна же, почувствовав наступивший перелом в схватке, время терять не стала. Её рывок был быстр и так же смертоносен, как у кобры. Копейщик попытался перехватить её на пути, но стальное жало лишь разорвало край рубахи на плече. Сама воительница вонзила острый локоть в живот противника, выбивая из него дух. Мужчина упал на колени, роняя оружие и держась за ушибленное место руками.

Добить его сразу не получилось. Топоры засвистели, разрубая воздух, поэтому Алёне пришлось отступить, чтобы не получить ранение. Однако, в некоторой степени ей удалось добиться своего. Теперь на несколько секунд ей было нужно сражаться только против одного противника. Что уже переводило ситуацию в совершенно другое русло.

Бандит продержался дольше, чем ожидала Алёна. Ему даже удалось зацепить её, оставив на левом предплечье длинную царапину. Однако, получив смачный удар в висок, и он выбыл из схватки. Навсегда. Копьеносец к этому времени едва успел прийти в себя. Алёна походя избавилась и от него, завершив этот этап сражения.

- Смотри! – раздался рык орка в тот самый миг, когда девушка решила прерваться, чтобы насладиться триумфом.

Пришлось забыть о радостях жизни и посмотреть в направлении, куда указывал громила. Портал пульсировал, показывая свою нестабильность. Но из него медленно, словно бы преодолевая сопротивление, выбиралась жуткая тварь. Покрытое шипастой бронёй трёхметровое чудовище с длинными, многосуставчатыми лапами, от одного взгляда на которые бросало в дрожь. И этих лап было значительно больше двух!

Особого выбора не оставалось. Орк разрубил голову «горбатого», но его смерть не закрыла портал. Алёна поняла, что всё зависит только от неё. Девушка размахнулась и бросила булаву в ближайшего к ней распятого.

Искра снова взорвалась, но этим дело не ограничилось. Портал, и без того испытывающий нешуточные пертурбации, сжался в два раза, а затем вспучился, разлетаясь огненными лепестками. Будто неведомый цветок раскрылся на месте портала, сжигая до пепла всё, чего касался.

Алёна выжила. В последний миг чутьё заставило её броситься за один из валунов, поэтому огненный вал прокатился мимо. Орк тоже остался в живых, обзаведясь, правда, парочкой приличных ожогов. Но не это было важным. Самое главное, что в живых остался один из бандитов, оказавшийся волей судьбы достаточно далеко от эпицентра.

Услышав первый вопрос, заданный девушкой, связанный по рукам и ногам бандит просто рассмеялся ей в лицо. Чёрные глаза светились непонятно откуда взявшимся самодовольством и чувством превосходства. Ни одной искры страха не было в них.

- Ничего я тебе не скажу, рыжая! Лучше уж сдохнуть, чем заложить своих! Лучше сдохнуть!

Алёна посмотрела на орка. Тот стоял рядом, демонстративно глядя в сторону. Он явно не собирался помогать. Да, собственно, помощь и не требовалась. Девушка тихо произнесла:

- Можешь оставить нас одних, Киш?

Орк рыкнул и тяжело потопал прочь. Когда он удалился на достаточное расстояние, девушка перевела взгляд на ухмыляющегося бандита. Тот смотрел на неё с усмешкой. Алёна улыбнулась в ответ. В руке её блеснул короткий нож.

- А теперь поговорим серьёзно…

Через полчаса Алёна поднялась на гребень тяжелой походкой сильно уставшего человека. Она остановилась рядом с орком и, глядя вдаль, заговорила, стирая кровь с ладоней грязной тряпкой:

- Некромант ушёл на восток. Демоны, которых мы видели, направляются на юг, к крепости. Если я правильно поняла, их задача – уничтожить всех, кто там находится. Ими никто не управляет, заклинание, что гонит их туда, самоподдерживающееся. Оно было частью портала, так что…

Орк посмотрел на серое, безжизненное лицо рыжеволосой воительницы. В её глазах была пустота, несвойственная юности. Такой взгляд бывает у древних стариков, не понаслышке знакомых со смертью. Ему захотелось хоть что-то сказать, поддержать её, но природное косноязычие не позволило ему сформулировать даже пары слов. Всё, что он смог выдать, было простым вопросом:

- Куда идём?

Помедлив, Алёна тяжело вздохнула и произнесла:

- Мы идём на восток. Туда, где восходит солнце…