Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 3 "Битва за крепость"

Пиратский флот насчитывал семь кораблей. И те, что шли за тем гигантом, что прорвал ткань реальности первым, лишь немного уступали флагману в размерах. У оставшегося фактически в одиночестве корвета «Быстрый» не было ни единого шанса. Пока их торговец, медленно разворачиваясь, направлялся к причалу, Алёна следила за приближающимися пиратами. И потому видела, как единственный способный двигаться корабль сопровождения развернулся, направляясь прямо к вражеской флотилии.

«Зачем он это делает? Почему не пытается убежать? Ведь ему не выиграть!»

- Пираты не берут пленников с военных судов, - раздался за спиной грубый голос мичмана, отвечая на незаданный вслух вопрос. – А пролететь через камни без лоцмана у них не получится. Тем более сейчас, когда творится такой хаос.

Алёна только вздохнула. Она и сама понимала, что сбитые со своих привычных маршрутов каменные обломки не позволят пройти мимо них. Сейчас даже самые опытные лоцманы и маги на борту не сделают ничего. Но есть же возможность сбежать! Просто повернуться и кинуться прочь, включив форсаж на полную!

«А ты бы сбежала с поля боя? Бросила своих раненых товарищей, гражданских, которые тебе доверились? Хватит врать самой себе! У них действительно нет выбора, кроме как принять последний бой.»

Чёрная громадина пиратского флагмана плыла через пустоту Астрала со всё возрастающей скоростью. Белый череп на носу злобно сверкал изумрудами в глазницах, словно уже чувствовал кровь своих жертв. Воительница стиснула дерево перил. Она так и осталась рядом с той лесенкой, что ей указали перед нападением демонов. Вокруг матросы занимались уборкой палубы, раненых бойцов относили вниз, в лазарет, а пострадавшим незначительно прямо на месте оказывали помощь. Алёне никакая помощь не требовалась. Она снова оказалась не у дел, превратившись в беспомощного наблюдателя.

Одинокий корвет смело мчался на армаду врагов. Приближаясь на дистанцию выстрела из пушек, «Быстрый» круто заложил на борт, собираясь сделать залп, как только расстояние станет оптимальным. Алёна сжала кулаки. Несмотря ни на что, в глубине девичьей души жила маленькая девочка, верящая в сказки и чудеса. Ей казалось, что у смелых моряков получится. Что они смогут обмануть злодейку-судьбу, выйдя из неравной схватки победителем.

Пиратский флагман даже на градус не свернул с пути. Его глазницы вспыхнули ярче солнца и из них ударили два ослепительных луча, вонзившись точно в борт корвета! Щиты корабля вспыхнули и погасли за одно мгновение, после чего ужасающая энергия обрушилась прямиком на обшивку. Алёна вскрикнула, увидев, как «Быстрый», на секунду ставший чёрным силуэтом на фоне ослепительно бьющего в него света, взорвался, разлетаясь сотнями обломков.

- Что это? – прошептала девушка онемевшими губами.

Мощь пиратского судна потрясала. За какую-то секунду уничтожить боевой корабль, который только что расправился с огромными демонами – это казалось чем-то невозможным, нереальным.

- Лучемёты, - ответил мичман глухо.

Алёна повернула к нему голову, намереваясь задать следующий вопрос. Но слова замёрзли в горле, когда она увидела бледное лицо Зиновьева и его помертвевшие глаза. Она вспомнила о бриге, который серьёзно пострадал от демонов и сейчас висел на самом краю каменного пояса. Их нужно попробовать спасти, отправить к ним помощь!

Корабль взорвался, разметав обломки в разные стороны. На этот раз Алёна не стала задавать вопросы, хотя видела, что никто в него не стрелял. Мичман произнёс всё тем же мёртвым голосом:

- Перегрузка реакторов. Они решили уйти на своих условиях.

Мужчина отдал честь, приложив пальцы к виску. Постояв несколько секунд, офицер отвернулся и направился к своим людям. Воительница же продолжала ещё долго стоять, глядя на погибшие корабли и размышляя о том, какими же героями были те, кто погиб сейчас на её глазах.

Война – грязное дело. Эти слова наставника всегда казались Алёне преувеличением, но теперь она видела их истинность. И дело даже не в том, что за считанные минуты погибли десятки хороших бойцов. Причина находилась совершенно в другом. Эти погибшие были уничтожены без всякой возможности дать отпор. Даже сама Алёна, со всеми своими навыками и талантами, находись она на борту одного из уничтоженных кораблей, погибла бы, как и любой из матросов. Такие размышления не добавляли оптимизма считавшей себя отличным бойцом воительнице.

Девушка отвернулась, стараясь выбросить пессимистичные мысли и настроения из головы. Она осталась жива – и это главное. Её цель находилась впереди, на территории тюрьмы. Нечего грустить о тех, кого невозможно было спасти. Об этом можно подумать и позже. Сейчас надо сосредоточиться на своей задаче, своей цели.

«Журавель» мягко стукнулся о причал. С корабля немедленно опустили сходни, по которым матросы горохом высыпали на твёрдую землю. Алёна, так и не спустившаяся с палубы, оказалась в числе первых.

- Где встречающие? – проворчал один из матросов. – Нам что, после всех злоключений ещё и корабль самим швартовать и разгружать?

- Действительно, это выглядит странно, - хмуро произнёс остановившийся рядом с Алёной мичман Зиновьев.

Девушка настороженно оглядывала деревянный настил, уставленный тюками и ящиками, бросила взгляд на два портовых крана, рядом с которыми в данный момент никого не было заметно. Судя по всему, здесь должно находиться не меньше десятка рабочих, но где хоть один?

- Нужно сообщить сухопутным о том, что мы причалили, - продолжил мичман. – Матрос Ласточка, бегом в порт. Найди кого-нибудь и разузнай всё!

Худой, низкорослый, похожий скорее на подростка, нежели на взрослого мужчину, моряк кивнул и опрометью бросился прочь от корабля. Проводившая его взглядом воительница заметила на шее у него небольшую татуировку в форме птицы. Поэтому вопрос о странном прозвище у неё не возник.

- Я тоже пройдусь, - вырвалось у Алёны непроизвольно.

Она и сама не понимала, зачем это ей, но что-то внутри царапало, не давало стоять на месте. Да и вообще, разве ей не нужно как можно скорее попасть в крепость?

Верная булава висела на поясе, а щитом девушка так и не обзавелась. Алёна решительным шагом направилась следом за убежавшим матросом. За спиной развернулась деловая суета. Каким бы тяжёлым ни был бой, но любой матрос понимал, что чем быстрее они закрепят судно и произведут выгрузку и перенесут припасы в крепость, тем лучше. Пираты явно пришли следом за жуткими демонами не просто так. И бой им давать сподручнее за крепкими каменными стенами.

Алёна не неслась сломя голову. Наоборот, все её чувства были обострены, внимание сконцентрировано. Организм, конечно, несколько неохотно реагировал на состояние повышенной боеготовности, но воля воительницы была крепче. Правда, пока опасения не стали настолько сильными, чтобы взять оружие в руки. Рабочие, которые могут неожиданно выскочить на неё, наверняка напугаются, увидев перед собой вооружённую девицу, с ног до головы заляпанную чёрной кровью демонов.

«Надо будет обязательно помыться. Да, пожалуй, сначала помыться, а уж потом можно и перекусить. Именно в таком порядке.»

Эти мысли мелькали где-то на краю сознания, ничуть не мешая сканированию местности. Алёна всюду видела следы недавнего пребывания людей. Вот оставленные на грязной тряпице мелкие инструменты. Судя по всему, здесь планировался мелкий ремонт. Чуть дальше лежит разбитый кувшин. Вылившаяся из него вода ещё не успела высохнуть. Конечно, причиной этого могло быть нападение демонов на приближающиеся корабли. Но почему тогда нарастает предчувствие беды?

Обострившийся слух уловил звук приближающихся шагов. Кто-то бежал прямо к ней. Рука сама метнулась к поясу. На этот раз Алёна не собиралась медлить. Лучше напугать бедолагу без причины, чем оказаться носом к носу с опасным противником.

«Кем бы он ни был…»

Сложенные друг на друга перевязанные тюки образовывали высокую стену, мешающую обзору. Выскочивший из-за неё матрос едва не сбил идущую воительницу. Это был тот самый Ласточка, которого отправили в крепость. Он громко вскрикнул, отпрыгнул и врезался в составленный рядом штабель ящиков.

- Успокойся! – рявкнула на него Алёна. – Что случилось?

Бледное, как простыня, лицо бедолаги отражало крайнюю степень ужаса, владевшую им. Успокаивать времени не было, поэтому девушка решила, что громкий начальственный голос окажется более эффективным. Так и случилось.

- Там… Там демоны!

Алёна прищурилась. Значит, слова мичмана были правдой? Твари Астрала могут ходить по суше? Что ж, она уже порядком покрошила сегодня демонов, добавить к этому списку ещё десяток голов – нет ничего проще! Девушка бросила перепуганному матросу:

- Возвращайся на корабль, сообщи. И поторопи абордажную команду.

Ласточка кивнул, а потом в глазах мелькнуло непонимание.

- Поторопить? – переспросил он.

- Ага. Скажи, что если не будут расторопными, я одна всех демонов поубиваю!

Алёна скользящим шагом устремилась вперёд. Теперь, когда она знала имя своего врага, страх ушёл. На его место пришла привычная боевая ярость. Девушка обошла сваленные тюки и вышла на открытый участок пирса, длиной шагов в десять. Взгляд её метнулся вперёд и нашёл того, кто так сильно напугал Ласточку.

Демон отличался от тех, кого совсем недавно она убивала на палубе «Журавеля». Те монстры были разнообразны, непохожи друг на друга. Многие из них были нелепы настолько, что казалось, будто их всех собирали из отдельных деталей, сваленных в общую кучу. Такая разносортица в некоторой степени воздействовала на психику. Казалось, словно твои детские кошмары ожили и напали на тебя. С другой стороны, ни о какой полноценной тактике в атаках тех демонов речь не шла. Они просто шли общей кучей, навалом, побеждая людей только численным превосходством.

Этот демон относился к другой породе. Если те были нелепыми созданиями, собранными из разномастных кусочков, то сейчас к воительнице приближался тот, кто создавался по заранее продуманному плану. И, что было более важно, в каждом из трёх горящих глаз светился нечеловеческий, но всё же разум.

Демон походил на человека, но вот пропорции были явно искажены. Короткое и плотное туловище, маленькая голова, утопленная в широченные плечи на почти незаметной шее. Ноги имелись маленькие и короткие, а вот руки, наоборот – мощные и длинные. Оружия у демона не наблюдалось, его заменяли длинные саблевидные когти, по три штуки на каждой руке. Над головой, являясь нечестивой пародией на нимб, который иконописцы рисуют над головами праведников, развевались многочисленные, светящиеся слабо фиолетовым светом щупальца. Такая дикая пародия на причёску. Лица у демона не было, лишь грубая остроконечная маска с прорезями для трёх глаз и светящимся клыкастым разрезом на месте рта.

Ещё одним доказательством «разумности» демона могло являться наличие доспехов. Грубо сделанные из множества толстых броневых пластин наплечники, грудной панцирь и ножные доспехи. Даже когти, и без того являющиеся страшным оружием, были усилены за счёт закреплённых на заклёпки стальных накладок. Добавьте ко всему этому светящееся через прорехи доспехов тело – и образ монстра станет завершённым.

В том, что это создание вовсе не пышет дружелюбием, убеждала ещё одна маленькая деталь, которую Алёна заметила не сразу. Левая лапа поднялась, клацнув когтями. Демон таким образом бросал вызов оказавшейся на его пути воительнице. А на одном из когтей болталась небольшая, прицепившаяся, видимо, совсем недавно, вещица. Простенькая нитка алых бус, какую можно найти во множестве лавок, торгующих бижутерией для модниц. Судя по той крови, что покрывала когти, взято это украшение было у бывшей владелицы явно не по доброй воле.

Когда Алёна заметила бусы, её выдержку и остатки самоконтроля просто снесло ураганом ярости. Сияние праведного гнева окутало хрупкую воительницу, ринувшуюся в бой. Рыжие волосы, разметавшиеся за плечами, стали подобны языкам пламени, сжигающим нечестивцев.

Однако, на этот раз противостоял ей вовсе не безмозглый кусок плоти, нападающий в лоб. Против неё на поле брани вышел опытный боец, убийца, явно познавший сотни секретов своего мастерства. Правая рука взмахнула широким полукругом, словно выступала косой, срезающей спелые колосья. Алёна, реагируя на атаку, взвилась в высоком прыжке, занося булаву для сокрушительного удара. Девушка уже летела в воздухе, когда обнаружила свою ошибку. Левая рука монстра атакующей змеёй ударила прямо ей прямо в грудь. Ни уклониться, ни выставить блок воительница просто не успевала. Только одно оставалось сделать юной деве – принять удар на себя.

Три острейших копья-когтя врезались в грудь. Барьеры ослепительно вспыхнули, поглощая смертельный импульс. Алёну сбило с траектории прыжка, отшвырнув в сторону. Она пролетела несколько метров, врезавшись спиной в ограждение, установленное по краю причала. Благо, неведомые строители поработали на совесть – ограждение выдержало.

Воительница с трудом поднялась на ноги. Перед глазами мелькали солнечные зайчики, в голове шумело. Барьеры мерцали, свидетельствуя, что не смогут долго держать в себе поглощённую энергию. Можно сбросить напряжение в пустоту, а можно…

Второй вариант во весь рост выпрямился перед пригнувшейся девушкой. Демон, несмотря на свои коротенькие ножки, оказался очень быстрым. Он прыгнул львом, одним махом покрыв разделяющее их расстояние. Приземлившись, монстр погасил инерцию падения, опершись на свои непропорционально длинные руки. Крохотная заминка, но Алёне её хватило. Волна света прокатилась по правой руке, сойдя на булаву, обрушившуюся прямо на локтевой сустав противника. Пластины доспеха в этом месте расходились, открывая истинное тело демона. Плоть и кости астральной твари взорвались, разлетаясь кровавыми ошмётками. Демон взревел, инстинктивно отмахиваясь правой, неповреждённой лапой. Девушка, лишённая щита, не могла заблокировать удар. Пришлось снова положиться на свои незримые доспехи.

Барьеры – вовсе не абсолютная, непробиваемая защита. Как и любая техника, она имеет свои ограничения. Одним из них является определённая ограниченность урона, который они могут поглотить. После насыщения и сброса напряжения барьерам требуется некоторое время, чтобы восстановить свою работоспособность. Опытные витязи способны поддерживать два и даже три слоя незримой брони, но Алёна находилась лишь в самом начале этого пути.

Когти врезались в левый бок, разрезая куртку. Лишь кольчуга, одетая под неё, остановила смертельный удар. Девушка использовала полученный импульс, чтобы кувырком уйти в сторону. Это позволило ей избежать переломов и серьёзных травм, хотя ушибы позже аукнутся неслабыми синяками. Однако, в данный момент этой проблемой можно пренебречь. В конце-концов, мертвецам наплевать на любые ушибы. Лишь живые способны чувствовать боль. И это право предстояло ещё отстоять!

Оба противника застыли друг напротив друга. Первые несколько секунд схватки показали, что ни одному из них нельзя недооценивать другого. И теперь происходила смена первоначальных стратегий, выстраивание нового плана боя. Правда, тратить на это долгое время никому из них не хотелось. В любую секунду может подоспеть подкрепление, а значит, их дуэль так и останется незавершённой.

Будь девушка постарше и опытней, она бы не стала рисковать. Абордажная команда уже показала свою полезность в схватке с порождениями Астрала. И теперь, имея их в союзниках, вероятность успеха значительно возрастала. Но юности свойственна горячность и порывистость. Алёна вовсе не собиралась делиться с кем-либо славой убийства этого демона. Она сделает это сама! Только своими собственными силами!

Каждый из них уже получил раны в бою. Демон фактически лишился левой руки, которая висела вдоль тела, а у Алёны несколько пострадала подвижность после удара в бок. Можно сказать, почти ничья. Сознание девушки с огромной скоростью просчитывало варианты атаки, перебирая доступные техники и приёмы. Воительнице уже стало понятно, что в ближнем бою демон невероятно быстр и силён, но у неё самой толком не имелось дистанционных атак. Как ни крути, она и сама была рукопашником!

Демон выстроил новую тактику первым. Монстр чуть пригнул голову и ринулся живым тараном прямо на стоящую в боевой стойке девушку! В условиях весьма ограниченного пространства для манёвра этот приём казался почти неотразимым.

Алёна опустилась на колено, ударяя ладонью левой руки по настилу причала. От места удара в разные стороны выпростались ломаные линии, которые, разойдясь в стороны затем резко изогнулись, замыкаясь в круг. И демон оказался внутри этого круга! Его лапа коснулась настила во время очередного шага. Свет, поражающий нечестивых, ударил в него снизу, обжигая, сжигая, испепеляя плоть врага. Демон взревел, отдёргивая ногу и теряя равновесие. Прямо в этот миг Алёна оттолкнулась правой ногой, срываясь в невероятной скорости рывок навстречу врагу. У неё не имелось при себе щита, чтобы сбить его с ног, поэтому снова пришлось воспользоваться собственным плечом. Благо, барьеры уже восстановились, готовые вновь поглощать урон.

Столкновение породило настоящий гром. Монстр, не нашедший ещё надёжной точки опоры, взмыл в воздух и, пролетев метра три, тяжело плюхнулся на землю. Он растерянно помотал головой, явно оглушённый ударом. Демон начал подниматься, опираясь на здоровую руку. Но Алёна не дала ему шанса встать на ноги. Её прыжок был великолепен, наставник наверняка остался бы доволен. Сияющая ярким светом булава опустилась прямо между трёх глаз врага, разбивая маску в мелкую крошку. Как впрочем, и череп, прячущийся под ним.

Девушка отступила на два шага, тяжело дыша и вытирая выступивший на лице пот. Чтобы победить этого демона, Алёне пришлось выложиться по-полной. Да ещё и плечо, и бок болели весьма ощутимо. Девушка посмотрела назад, где наверняка спускались по сходням абордажники. Подождать их и двигаться дальше вместе со всеми? Взгляд переместился в другую сторону. Там располагалась крепость. И там совершенно точно оставались другие демоны. Как и беспомощные люди, пытающиеся спастись от исчадий Астрала. Алёна вспомнила алые бусы, болтающиеся на когте демона. Ярость снова поднялась в ней. Решение принято. Воительница сплюнула, отметив для себя, что слюна окрашена красным, и поспешила дальше. Витязь должен стоять на защите слабых и невинных. Так говорил наставник, так считала и она сама.

Прямо у раскрытых ворот, ведущих в крепость, кипела смертельная схватка. Люди держали оборону, отбиваясь от полчищ демонов, которые рвались внутрь. И эти демоны отличались от того, поверженного Алёной чуть ранее. Эти были высотой около метра, напоминая собой сказочного колобка, из сказки, которую мама в детстве рассказывала на ночь. Только демонические «колобки» сияли болотной зеленью кожи и имели мощные, похожие на заячьи, задние лапы, благодаря которым прыгали на значительные расстояния. Передние же заканчивались серповидными когтями, разрывающими плоть, будто бумагу. На голове и спине демонов топорщились десятки длинных зелёных кристаллов, делающих их похожими на ежей. Только маленькие глазки в количестве пяти штук не наводили ни на какие ассоциации, сразу указывая на демоническую природу своих владельцев.

Судя по тому, что стража пока сдерживала натиск астральных отродий, они были не столь опасны, как убитый Алёной. Хотя недостаток индивидуальной силы и скорости «колобки» с лихвой компенсировали численностью. Люди с трудом держали оборону.

Разумеется, воительница не стала раздумывать, бросаясь в бой без всяких промедлений и сомнений. Благо, теснящиеся демоны не смотрели назад, не ожидая удара в спину. Предупреждать их девушка не стала, с ходу обрушив булаву на кристаллические иглы, топорщащиеся на спинах «колобков». Те разлетались с жалобным хрустальным звоном, практически не ослабляя силу ударов, ломающих кости демонов. Алёна смутно удивилась такому нелепому «украшению» демонов, которое не было способно даже сыграть роль какой-никакой, а защитной природной брони.

Обрадованные защитники, получившие подкрепление в лице воительницы, усилили натиск. Численность «колобков» начала быстро сокращаться. Слишком легко чаша весов качнулась в сторону людей. Как оказалось, эта «лёгкость» была обманчивой. Потому как опомнившиеся «колобки» перестроили свои ряды. Небольшая группа, находящаяся шагах в семи, в полдесятка особей, развернулась к девушке, сгрудившись друг к другу и смешно подняв дыбом кристаллы на своих спинах. Алёна не обратила бы на этот манёвр внимания, если бы не крик одного из защитников, с пышными усами и красным носом-картошкой:

- Берегись! Сейчас жахнут!

Что означает слово «жахнут», Алёна выяснять не стала, закономерно решив, что дожидаться, стоя на месте, будет крайне глупо. Её кувырок вышел не слишком удачным, девушка больно ударилась пострадавшим плечом, отчего сквозь зубы вырвалось сдавленное ругательство. Тем не менее, несмотря на неуклюжесть, кувырок спас её от главной опасности.

Между кристаллами на спинах демонов засверкали маленькие искры. А затем, в одно мгновение, синхронно, кристаллы всех «колобков» в группе ярко вспыхнули и в то место, где чуть раньше находилась девушка, ударила самая настоящая молния!

Алёна не знала, насколько велика пауза между выстрелами, но ждать следующего разряда она не собиралась. Девушка устремилась к цели, «качая маятник», чтобы увернуться от повторного залпа. Демоны зашевелились, снова запуская искры между кристаллами на своих спинах. Слишком медленно! Слишком неторопливо для несущейся воительницы! Она врезалась в толпу, раздавая удары направо-налево, раскидав демонов словно бита, влетевшая прямо в фигуру, выставленную на «городе».

Спустя несколько минут всё было кончено. Последний «колобок» пал смертью храбрых, а Алёна получила минутную паузу, чтобы перевести дыхание. Предупредивший её воин подошёл и поблагодарил за помощь.

- Без тебя нам бы здесь всем хана пришла. Ты с корабля? Не знал, что там набирают таких отчаянных девиц!

- С корабля, - ответила девушка. – Только я не из команды. Пассажир.

Мужчина присвистнул, другим взглядом осматривая незнакомку. Но, прежде чем он решился удовлетворить своё любопытство следующим вопросом, Алёна спросила:

- Что здесь творится?

- Хрен его знает! – ответил воин, пожимая плечами. – Эти твари полезли со всех сторон, как только та воронка в Астрале взорвалась!

- Внутри крепости тоже демоны?

- Думаю, да. Иначе давно бы на помощь пришли.

Алёна хмуро посмотрела на двор за воротами. Похоже, бой для неё ещё не закончен.

- Дождись парней с корабля и передай им, чтобы поспешили.

- Парней?

- Ага. Если будут долго думать, на их долю демонов точно не останется.

Бросив последние слова, Алёна поспешила внутрь. Бойцы, израненные, уставшие, переглянулись. Тот самый, кто говорил с девушкой, покачал головой и произнёс:

- Уж не знаю, как вы, а я пойду за ней. Негоже девке за нас, мужиков, воевать.

- Я тоже пойду!

- И я!

- И я пойду!

Таким образом собралась группа способных держать в руках оружие мужчин и поспешила за девушкой. У ворот остались лишь те, кто был сильно ранен. Им дали указание поторопить тех, кто придёт следом за смелой воительницей с борта «Журавеля».

В крепости царил форменный хаос. Судя по всему, демоны появились и внутри стен, став полной неожиданностью для защитников и обитателей. Всюду валялись тела, кровь на полу и стенах. Останки демонов тоже встречались, но значительно реже. Алёна не знала, куда именно ей идти, но решила, что это не имеет большого значения. Нужно просто найти место, где люди сражаются с тварями Астрала, а там видно будет. Увидев лестницу, ведущую наверх, воительница свернула к ней и быстро ринулась по ступенькам.

Каменная лестница вела на крепостную стену. Добравшись до самого верха, девушка поняла это, увидев прямо перед собой огромных размеров пушку. Она походила на те, что встречались Алёне на корабле, но значительно превосходила их размерами. Пожалуй, раза в три, не меньше.

«Интересно, сколько человек надо, чтобы стрелять из такой? Десяток, наверное, не меньше…»

Размышления оборвались уже в следующую секунду, когда девушка обнаружила стоящего к ней спиной демона, как две капли воды похожего на того, кто встретился ей на причале. Судя по всему, напавшие на крепость монстры действительно не выступали обычным пушечным мясом, а настоящими солдатами, пусть и крайне жуткой наружности!

Без всяких криков и призывных воплей Алёна побежала к демону. Она помнила, как тяжело далась победа над первым, поэтому намеревалась использовать эффект неожиданности на полную катушку. Тварь занималась тем, что медленно наступала на двух перепуганных женщин, которые пытались отползти с её пути. У одной текла кровь из глубокой раны на левой руке, которую она пыталась зажать. Вторая, совсем ещё подросток, цеплялась за старшую, явно пытаясь поднять её на ноги и убежать. Вот только сил не хватало.

Женщины заметили мелькнувшую за спиной монстра тень, но отреагировать не успели. Если бы они закричали, демон мог бы развернуться. Однако, на этот раз удача оказалась на стороне Алёны. Девушка, разбежавшись, прыгнула в сторону, оказавшись на зубце крепостной стены, а уже с этой более высокой точки прыгнула на загривок демона. Левая рука вцепилась в край доспеха, а правая, высоко поднятая над головой, опустилась прямо на затылок монстра. Демон, ощутив неожиданную тяжесть на спине, попытался сбросить воительницу, но пальцы крепко держались за металл доспеха. Булава ударила по шлему демона, оставляя на нём глубокую вмятину. Тварь покачнулась, падая на колени. Алёна же, подняв булаву, ударила снова. И снова. И снова. Пока металл не лопнул, а в глаза не брызнула чёрная кровь вперемешку с мозгами. Ловко соскочив с рухнувшего на камни монстра, девушка быстро окинула взглядом пространство перед собой. Шагах в десяти трое солдат сцепились с ещё одним порождением Астрала.

- Спрячьтесь и не высовывайтесь, - сухо бросила воительница, не обращая внимания на круглые глаза спасённых.

Она не собиралась утешать их, успокаивать. Пусть болтовнёй занимаются другие. У неё и без того слишком много работы осталось. Воительница лёгким шагом поспешила на подмогу явно уступающим в схватке людям…

Объединившись с защитниками, Алёна продвигалась по крепости, очищая её от демонов. Последние были, преимущественно, двух видов. «Солдаты» в доспехах и с длинными когтями, да «колобки», предпочитающие атаковать большими группами. Правда, изредка встречались и другие твари, могущие считаться офицерами в армии Астрала. Ко времени первой встречи с такой Алёна уже обзавелась не только верными товарищами, но и подобранным в одном из коридоров щитом. Тот был тяжеловат для хрупкой девушки, однако Алёна ничуть не роптала. Эта прямоугольная деревянная пластина, обитая железом, давала приличную защиту. Даже молнии «колобков» её не пробивали, не говоря об ударах когтей. В общем, воительница считала себя полностью готовой к любой угрозе, которая могла бы встретиться ей на пути. Эта уверенность продержалась всего секунду после того, как девушка увидела перед собой рыбомордого. Пожалуй, сходство с рыбой было крайне спорным, но увидев две пары перепончатых ушей, венчающих вытянутую зубастую морду, покрытую синей чешуёй, Алёна сразу решила, что этот демон имеет отношение к водным обитателям. И ни мощные лапы с длинными пальцами, ни «венчик» извивающихся щупалец на спине, ни два ряда шипов, растущих вдоль спины, не изменили этого первоначального впечатления. Для воительницы этот вид демонов навсегда стал «рыбомордым».

Впрочем, о превратностях происхождения и официальном названии этой разновидности тварей Астрала, раздумывать было некогда. Рыбомордый появился перед их отрядом невероятно эффектно. Он просто проломил стену, обрушив большой участок и подняв густое облако пыли и обломков. Трое стрелков, шагающих за спинами Алёны и других рукопашников по коридору, немедленно дали залп в появившуюся из облака пыли и обломков клыкастую морду. Две стрелы отскочили от плотной чешуи, играющей роль природного доспеха, а вот третья сумела найти уязвимое место, попав точно в бледно-голубой глаз чудовища. Окосевший демон заревел, вырвав стрелу лапой и уставившись вторым глазом на жалких людишек, посмевших дать ему отпор.

- Вперёд! – крикнула Алёна.

В этом небольшом отряде именно она заняла роль командира. Остальные молча признали её лидерство, увидев, насколько ловко рыжая девица расправляется с демонами. Вот и сейчас, услышав приказ, бойцы устремились на противника, сомкнув щиты. Рыбомордый, изменил тональность своего рыка, вытягивая лапу в сторону людей. Жест выглядел странным, потому как никакого оружия в ней не наблюдалось. Но, как показали события следующих мгновений, оно чудовищу и не требовалось.

Воздух перед демоном замерцал, а потом сорвался упругой волной, устремившись прямо на наступающих людей. Удар оказался настолько силён, что никто, включая Алёну, не сумел устоять на ногах. Они повалились на камни, будто игрушки, которых смахнула нетерпеливая детская рука. Демон же, убрав защитников, раскрыл пасть. Прямо из неё в оставшихся на ногах стрелков, которые едва успели наложить новые стрелы на тетиву, ударил ослепительный белый луч!

Стоящий в центре стрелок в одно мгновение превратился в факел. Стоящие по сторонам от загоревшегося его товарищи отпрянули в сторону, закрывая лица руками. Луч оборвался, и демон закрыл пасть. Судя по всему, ему требовалось некоторое время на перезарядку.

- Вставайте! Вставайте, чтоб вас всех! – хрипло закричала Алёна, поднимаясь первой.

Кряхтя, бойцы спешили выполнить приказ. Демон же, видя их попытки, снова поднял руки. На этот раз люди знали, что их ждёт. Но знать и пережить – две большие разницы. Воздушный кулак ударил в едва успевших встать на ноги бойцов, снова роняя их наземь. Устояла лишь Алёна, но даже ей понадобилась вся её сила. Девушка закричала, воспламеняя ярость в своих венах. Пламя праведного гнева вспыхнуло, заставляя барьеры, окружающие тело, сиять ярче. Ноги девушки просто «вросли» в каменную кладку, воительница стояла, держа перед собой щит, наклонившись вперёд так сильно, будто противостояла ураганному ветру.

Рыбомордый тряхнул головой, а затем снова открыл пасть. Луч вырвался из неё, нацеленный прямо в упрямую девчонку. Свет расплескался по щиту, поджигая деревянную основу. Будь на месте девушки обычный боец, эта защита осыпалась бы пеплом уже через несколько мгновений. Но сила витязя, бурлящая в хрупком теле рыжеволосой фурии, вышла за пределы живой плоти. Щит замерцал, окутываясь еле заметной плёнкой. Более того, на его поверхности вспыхнули один за другим знаки двенадцати покровителей, а затем в самом центре, туда, куда бил демонический луч, засиял ярким полуденным светом праведный крест!

- Сдохни! – выкрикнула Алёна, чувствуя, как сила внутри неё достигает пика.

Свет, окутывающий щит, взорвался, отправляя воздушную ударную волну в обратном направлении, прямо в морду растерявшегося демона. Тварь тут же захлопнула пасть, громко клацнув зубами.

- Стреляйте! Стреляйте же! – выкрикнула воительница.

Она понимала, что тварь не даст ей приблизиться. А силы, чтобы перебороть её атаки, у Алёны просто не осталось. Пожалуй, столкнись она с рыбомордым в самом начале, на причале или ещё лучше до астрального шторма, то у девушки были бы шансы в бою один на один. Но сейчас её организм уже порядком поиздержался, истратив силы на уничтожение множества отродий Астрала. Теперь без помощи других Алёне было не победить этого монстра.

Наверное, демон тоже понимал это. Потому как довольно рыкнул, поднимая уже не одну, а сразу обе передние лапы в сторону прикрывающихся щитами людей. Алёна напряглась, собирая последние крохи сил для отражения натиска. В голове её не осталось ни одной мысли, ни одной идеи, как победить противника. Всё, на что была способна девушка – это продолжать стоять. Стоять, несмотря ни на что.

Лучшее средство против вражеского мага – это маг, который сражается на твоей стороне. Эта простая истина стала понятна Алёне, когда демон, уже приготовившийся атаковать, внезапно жалобно взвизгнул, резко разворачиваясь назад. Нет, он не разворачивался, его разворачивало! Невидимые руки подняли демона в воздух, ломая и корёжа его конечности. Зубастая пасть открылась, извергая жуткий рёв. Но и тот быстро оборвался, сменившись хрустом ломающихся костей. Через пару секунд на камни упала бесформенная куча мяса, в которой лишь с большим трудом можно было узнать рыбомордого.

Вышедший из клубов пыли старичок в длинном рубиново-красном одеянии улыбнулся в бороду, разглядывая дело своих рук. Затем посмотрел на Алёну, устало переводящую дух и произнёс:

- Вижу, ты здесь времени зря не теряла, юная дева. Остались ещё силы?

Девушка угрюмо посмотрела на мёртвого демона, обернулась к своим бойцам, а только затем решительно кивнула. Волшебник приглашающе махнул рукой…

Битва продолжалась ещё почти два часа. С прибытием подкреплений с «Журавеля» дела защитников крепости пошли в гору. Тесня астральных диверсантов, истребляя их, люди возвращали себе комнату за комнатой, коридор за коридором, лестницу за лестницей. Пока, наконец, последний демон не пал бездыханным, оставляя на камнях лужи чёрной крови.

Удивительно, но пираты, играючи расправившиеся с кораблями сопровождения, нападать на аллод вовсе не спешили. Корабли под чёрными парусами распределились по внешнему краю каменного пояса, взяв тюрьму в осаду. Никаких требований, никаких попыток штурма, никаких попыток завязать контакт. Просто висели в пустоте, распространяя вокруг себя ауру страха. Правда, людям, пережившим нашествие демонов, было наплевать на неё. Они слишком вымотались, чтобы думать о будущем.

Вечером закатили пир. Алёна хотела сначала отказаться от него, завалившись спать. Но стоило носу учуять запах жарящегося на костре мяса, как желудок, молчавший весь день, громко заявил о своих правах. Тут же вспомнились и слова мичмана по поводу вина. Вообще девушка не считала себя большой поклонницей алкоголя, но после того безумия, что пришлось пережить за сегодняшний день, не выпить кружку-другую стало бы настоящим свинством.

Устроившись в окружении незнакомых мужчин, которые, однако, радушно встретили рыжеволосую фурию, о подвигах которой в крепости уже ходили легенды одна невероятнее другой, Алёна получила в руки прутик, на котором были нанизаны горячие, сочащиеся жиром и источающие невероятный аромат кусочки свинины. Не дожидаясь, пока мясо остынет, девушка впилась в пищу зубами, жадно отрывая и перемалывая один кусок за другим. Обжигаясь, она глотала их с такой скоростью, будто кто-то хотел их отобрать. Наблюдающие за этим мужчины довольно рассмеялись. В их смехе не слышалось никакой попытки обидеть, только дружеское одобрение. Справа воительнице сунули кружку, в которой плескался пенный напиток. Не тратя время на вопросы, что там, она залпом опрокинула её, жадно поглощая прохладную жидкость. Остановилась Алёна, только когда кружка полностью опустела.

— Вот это по-нашему! В бою и в пиру – нигде спуску не даёт! – раздались одобрительные выкрики.

Девушка широко улыбнулась, чувствуя, как внутри тает напряжение, ставшее за этот день неотъемлемой частью её существа. Блаженство разливалось по мышцам расслабляющей волной, а в сердце, пылающем сегодня от ненависти, распускался ярко-алый цветок вселенской любви.

- Привет, красавица! Хотел поблагодарить тебя, что жизнь спасла мне и дружкам моим.

Алёна повернула голову и обнаружила рядом с собой того усача, что встретился ей на воротах крепости. Девушка кивнула, принимая благодарность. Однако, мужчина явно нацелился на более долгую и содержательную беседу, а потому продолжил:

- Меня Наум кличут. А тебя как?

- Алёна.

- Хорошее имя, красивое. Как же тебя, такую красавицу, в наши края занесло? – снова спросил боец, не удовлетворённый коротким ответом.

- Ищу кое-кого.

Эйфория понемногу отступала, и в сознание прокралась мыслишка о том, что она прибыла сюда вовсе не затем, чтобы крошить демонов и спасать девиц. Не попробовать ли разузнать необходимое у этого мужичка, явно к ней расположенного?

- Родственника какого, али зазнобу?

- Ни того, ни другого, - ответила Алёна, покачав головой. – Врага.

Усач удивлённо вскинул брови и присвистнул.

- Знать, сильный враг, раз ты его сразу не покрошила! Судя по тому, что я видел, враги твои долго не живут!

Алёна усмехнулась, решив не комментировать этот комплимент. Вместо этого она, помедлив секунду, сама задала вопрос:

- Кто у вас тут вещами заключённых заведует, можешь подсказать?

- А зачем тебе, красавица? Украли у тебя что?

- Нет. Просто враг, которого я ищу. Я не знаю его имени. Знаю только, что он здесь. Его топор купил один мой знакомый коллекционер.

Усач нахмурился, задумчиво теребя длинный ус. После нескольких секунд размышлений он сказал:

- Сложная штука, однако. Думаю, надо тебе к Фомичу сходить. Он у нас навроде главного по складам. Всё время забываю, как это называется. Если кто и знает о топоре твоём, то токмо он. Зуб даю, к Фомичу тебе надобно!

Алёна мысленно похвалила себя. Расследование сдвинулось с мёртвой точки. Теперь осталось прояснить только одну деталь.

- И где мне твоего Фомича искать?

- Известно где, на складе! Наверняка копается там сейчас, проверяет, не пропало ли чего.

- Покажешь дорогу?

- Конечно! Только пивка хлебну, ага?

На такую задержку воительница согласилась. Тем более, что ей и самой хотелось опрокинуть в себя ещё одну кружку хмельного напитка. Расслабление и приятная усталость подталкивали её отложить поиски до завтра, но природное упрямство не давало отступиться. Дождавшись, пока новый знакомый удовлетворит свои насущные потребности, она встала и пошла следом за ним.

Оказалось, что склады находятся совсем рядом с причалами. Оно и понятно, не таскать же грузы с кораблей через всю крепость. Широкие двери длинного строения были приоткрыты. Изнутри доносилось ворчание и шум. Кто-то там явно сильно занят и вряд ли ждал гостей. Правда, Наума услышанное нисколько не обеспокоило. Он шагнул внутрь, прямо с порога громко провозгласив:

- Фомич, где ты? Я тебе гостью привёл! Встречай, старая ты кочерыжка!

Алёна окинула взглядом помещение, заставленное ящиками, высокими полками, доверху забитыми всяким хламом, бочками, лежащими друг на друге стройными рядами, мешками и мешочками. Совсем недавно всё это хранилось в строгом порядке, описанное и разложенное в соответствии с правилами. Теперь же многие вещи валялись где попало, на полу виднелись лужи пролившихся жидкостей, рассыпанное зерно, гвозди и много других мелочей. Не оставалось сомнений, что демоны заглянули и сюда. Чем хозяин здешних богатств явно остался недоволен. Шум стал громче, а затем послышалось громкое ворчание:

- Не до гостей мне сейчас! Дел невпроворот!

- Выходи, я сказал! Или сам за тобой приду и вытащу на свет за твою куцую бородку!

Алёна настороженно посмотрела на своего проводника. Не слишком ли грубо он ведёт себя с этим Фомичом? Обидится ещё, чего доброго. Как потом у него об орке допытываться? Однако, судя по широкой ухмылке, Наум знал, как нужно себя вести.

- Ты мою бороду не трожь! Сам-то с голым подбородком ходишь!

На свет из полумрака между полками вышел высокий толстяк с круглым румяным лицом. Окладистая борода доходила до груди, а голубые глаза под густыми бровями хмуро смотрели на незваных гостей. Мужчина был одет в грязный фартук, на котором, среди прочего, виднелись и пятна крови.

- Кого это ты привёл, шальной? Из приезжих, что ли?

- Ага. Знакомься, Алёна это. Слыхал про неё?

Толстяк остановился в шаге от девушки и оглядел её критическим взглядом.

- Щупловата больно. Я думал, она будет…

- Думал он! Ты бы видел, как она демонов-то раскидывала! Что твой Яробор!

- Скажешь тоже. До моего сыночка ей ещё далеко!

Тем не менее, скептический взгляд толстяка сменился одобрительным. Он явно относился к числу тех, кто слышал о подвигах Алёны.

- Что забыли в моей норе? – спросил он, посмотрев на Наума.

- Алёне дружка надо своего найти. Сидит у нас.

- Что за дружок? – спросил Фомич, тут же переключив внимание на девушку. – Как зовут?

- Не знаю.

- И как же ты собираешься его здесь найти тогда? Приметы какие особые знаешь?

- Примет не знаю. Обычный орк.

- Орк? – протянул Фомич. – Это уже проще. У нас их тут всего штук тридцать, наверное.

- Его топор, - ответила воительница.

- Что за топор? У заключённых оружия нет, это против правил.

- Нет. Его топор продали коллекционеру.

Фомич нахмурился.

- Продажа вещей заключённых – дело редкое. Чаще всего это делают для тех, кому сидеть здесь вечно. Пожалуй, тут я смогу помочь.

Толстяк отошёл в сторону, принявшись копаться в высоком, выше человеческого роста, шкафу со множеством маленьких ящичков. Фомич выдвигал их один за другим, качая головой и ворча себе под нос.

- Не переживай, он найдёт. У Фомича каждый гвоздь на учёте, - прошептал Наум.

Алёна вздохнула, пожав плечами. Если этот толстяк окажется полезным, она будет ему очень благодарна. Если же нет – что ж, попытка не пытка. Фомич копался минут десять. За это время девушка успела изрядно заскучать. Она изучила всё, что только можно было изучить на складе, даже успела поразмыслить о том, как будет разбираться с орком, чтобы выпытать у него имя жуткого некроманта, убившего отца.

- Зовут твоего приятеля Кишкодёром. Очень подходящее прозвище, надо сказать. Большой орк, вместо левой руки – здоровенный крюк. Был крюк. Сейчас просто культя.

Никакого железного крюка у того орка, что остался в её памяти, не имелось. Поэтому Алёна осторожно поинтересовалась:

— Это точно? Я не помню никакого крюка…

- Точно! Его топор продали два года назад. Как и тот самый крюк, кстати. Не слишком прибыльные вещи, но с паршивой овцы… Смотри, вот его рожа. Узнаёшь?

Алёна взяла протянутый бумажный прямоугольник. Ей уже приходилось видеть такие. С помощью специальной штуки на них отпечатывали облик человека. Похоже, в «Дельфине» тоже пользовались похожей. Девушка вгляделась в небольшое изображение орка, воскрешая в памяти образ того убийцы, что гулял по улицам её родной деревни много лет назад.

Ненависть колыхнулась чёрной волной, заставив зубы стиснуться до скрипа. Наум, склонившийся над карточкой, удовлетворяя собственное любопытство, невольно отступил, испугавшись такой реакции.

— Это он, - низким голосом произнесла Алёна. – Где мне его найти?

- Прямо сейчас? Нигде. Ворота закрыты, а начальство гуляет вместе со всеми. Думаю, тебе лучше подождать до завтра.

- Спасибо большое.

Девушка направилась к выходу. Она уже шагнула через порог, когда Фомич произнёс:

- Кстати, не мешало бы тебе помыться. А то кровью от тебя пахнет. И ещё дрянью всякой.

Алёна кивнула. Она как-то совсем забыла о том, что планировала привести себя в порядок. Что ж, хороший совет, стоит им воспользоваться.

Наум помог и здесь, проводив до общественной бани. Благо, в крепости проживали и женщины, отчего не пришлось выгонять мужчин, чтобы отскрести с себя грязь и кровь. Другие представительницы прекрасного пола уже успели привести себя в порядок, поэтому отмывалась Алёна в гордом одиночестве. Это можно было считать хорошим знаком. Всё же ловить на себе взгляды незнакомых девиц и объяснять, откуда взялся тот или иной шрам, не очень-то хотелось.

Соскребая с себя ошмётки демонических тварей, смывая чёрную кровь, слизь и другую грязь, более приземлённого происхождения, Алёна очищала не только тело, но и душу. На неё снисходило спокойствие и даже какая-то умиротворённость. Она зажмурилась, наслаждаясь процессом. Скрип открывающейся двери стал для неё полной неожиданностью. Алёна вскинулась, мгновенно превращаясь в воина, каким, по сути, и являлась.

- Так и думала, что ты забыла о своих ранах. Вот, прихватила тебе из лазарета мазей и повязки. Показывай, что там эти демоны с тобой сотворили.

Катерина, таща с собой большую корзинку, из которой действительно торчали горлышки разномастных склянок, прошагала по сырому полу и присела на лавку рядом. Алёна, не ожидавшая увидеть подругу (она вообще в горячке боя забыла о её существовании!), поинтересовалась:

- Ты где была?

- Когда ты творила свои подвиги? – спокойно ответила блондинка. – В лазарете, разумеется! Не всем же сражаться, кто-то должен и раненым помогать.

Ехидные слова, которые воительница уже была готова изречь в отношении подруги, отсиживающейся в трюме, замёрзли и рассыпались снежной крупой. Катерина находилась в лазарете? Помогала раненым? Разве это возможно?

- Как… - только и сумела выдавить Алёна.

- А что делать? – отозвалась журналистка, пожимая плечами. – Воевать я не умею. А после тайги у меня остались кое-какие навыки. Да и вообще, дело нехитрое. Сиди спокойно, надо мазь на твои раны нанести.

- Не нужно…

- Ещё как нужно! Знаю тебя, не будешь же на месте сидеть! Небось уже завтра помчишься дальше, подвиги свои совершать. Так что надо тебя привести в порядок. Насколько это возможно.

Возражения застряли в горле. Алёна послушно замерла, чувствуя, как еле заметными, практически неощутимыми касаниями блондинка наносит мазь. Приготовленная крепостными лекарями средство пощипывало, но это было терпимо. Тем более, что в словах Катерины имелся определённый резон. Завтрашний день может принести новые битвы, нельзя отказываться от любой помощи.

- Нашла своего орка? – как бы между прочим поинтересовалась журналистка.

Алёна вздрогнула, едва успев прикусить язык. Подождав несколько секунд, Катерина деланно вздохнула и продолжила:

— Значит, нашла. Что же, надо будет взять с собой парочку зелий.

- Взять с собой? – переспросила воительница.

- Конечно! Ты ведь не собираешься искать его без меня? Тебя в одиночку отпускать нельзя! Как пить дать, в неприятности попадёшь! Да и вообще, ты же с людьми разговаривать совершенно не умеешь! Без меня тебе точно идти нельзя.

Алёна помедлила, но затем рискнула образумить явно сошедшую с ума блондинку.

- Там может быть опасно. Тебе лучше остаться в крепости. Здесь безопасно.

- Ага. Видела я эту твою безопасность. До сих пор кровищу отмывают. Нет уж, самое безопасное место – за твоей спиной. И вообще, ты не забыла, кто тебя сюда привёл? Ты должна мне.

- С какой стати? Твой отец…

- Я вовсе не о прибытии в эту тюрьму! Я о том лечении, которое сейчас делаю. Ты же не думаешь, что я работаю бесплатно?

Алёна задохнулась от наглости Катерины. Но возмущение быстро остыло. Наверное, причина была в усталости, но воительница подумала, что спорить с безрассудной девицей – себе дороже. Хочет идти с ней за орком? Что ж, пусть так и будет. Так хоть будет под присмотром. А то спасай её потом.

- Хорошо. Пойдём вместе, - проворчала Алёна.

- Конечно. Кстати, ты уже видела здешнего коменданта? Такой молодой, я даже удивилась. А какой красавчик…

Алёна тихо зарычала. Пожалуй, не стоило соглашаться так легко. Эта смазливая девица ещё потреплет нервы, к гадалке не ходи…