Вечность мести. Кн. 1

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 3 "Не вырубить топором"

Воительница ожидала, что нужного ей паренька может не оказаться на месте. Если он действительно имеет отношение к пропаже Катерины, то должен был догадаться, зачем пришли Иван с Алёной. Однако, как показали дальнейшие события, страх потерять работу оказался сильнее, чем вероятность быть раскрытым.

«Если он замешан. Ты ведь можешь и ошибаться.»

Напоминание самой себе было попыткой успокоить себя, но сработало слабовато. Предвкушение победы, раскрытия загадки нарастало. Когда вихрастый паренёк наконец вошёл в кабинет, и Алёна встретилась с ним взглядом, предчувствия просто взвыли о том, что нужно немедленно хватать его и кулаками выбивать призвание. Только договорённость с Иваном, что воительница до поры до времени будет хранить неподвижность и молчание, не позволили немедленно воплотить это желание в жизнь.

Одетый в запомнившийся девушке грязно-зелёный комбинезон рыжеволосый каниец осторожно примостился на стуле. Иван посмотрел на него с прищуром, не спеша задавать вопросы. Зотов разглядывал паренька так, будто тот был неведомым зверьком, который обнаружился на базаре, и теперь решал, стоит ли тратить деньги на покупку странного питомца. Такой оценивающий взгляд обычно сильно раздражает даже весьма психически устойчивых людей. Мало кому нравится чувствовать себя вещью. Причём вещью не слишком-то и дорогой.

Выдержав почти минутную паузу, Зотов заговорил:

- Значит, тебя зовут Самохой? Уже почти год работаешь в редакции, верно?

Рыжеволосый вздрогнул, а затем судорожно, как-то по-птичьи кивнул. Бросив мимолётный взгляд на Алёну, он снова повернулся к Ивану. Воительница старательно изображала скуку, глядя в сторону и развалившись на стуле. Пальцы вертели подаренный напарником стек. Самоха сглотнул и поерзав на сиденье, попытался улыбнуться. Зотов проигнорировал попытку наладить контакт, продолжив холодным тоном:

- Что можешь рассказать о пропаже Катерины Гиляй?

- Ничего, - быстро ответил паренёк.

Он вцепился пальцами в собственные колени с такой силой, что костяшки побелели. Видя такую реакцию, Алёна мысленно усмехнулся. Похоже, долго допрашивать недотёпу не придётся. Выложит всё, как миленький!

- Разве? Интересно… Интересно, что ты не удивился факту пропажи Катерины. Ведь о нём никому не известно.

Иван уставился немигающим взглядом на Самоху. Тот побледнел, понимая, что прокололся. Однако, сдаваться он пока не собирался.

- Я… Я не знал. Просто… Я мало был знаком с Катериной и…

Алёна медленно начала вытаскивать клинок из стека. Заметивший это движение парень замолчал, не в силах оторвать взгляда. Воительница широко улыбнулась и резко задвинула клинок обратно. От громкого щелчка Самоха подпрыгнул на стуле, едва не упав.

- Ну-ну, Алёна. Не стоит так пугать нашего гостя! – с притворной заботой произнёс Иван. – Мы же с ним просто разговариваем. Он скажет всё, что ему известно. И спокойно уйдёт домой. Правда же?

- Но я же ничего не знаю…

Никто из присутствующих не успел увидеть движения Алёны. Просто послышался короткий свист – и она уже стоит, нависая над перепугавшимся Самохой, а острие тонкого клинка слегка покачивается в сантиметре от левого глаза бедолаги.

- Повтори это ещё раз – и я просто убью тебя, - подражая Ивану, спокойным тоном произнесла девушка.

Она медленно отодвинула острие, но не убрала клинок обратно в ножны. Паренёк заворожено следил за стальным жалом, забыв даже о том, что нужно дышать.

- Не знаешь? – всё тем же нарочитым тоном протянул Иван. – Интересно… А если мы вызовем сюда уборщицу и спросим, кто приказал ей выкинуть все бумаги из урны Катерины, чьё имя она назовёт?

Губы Самохи задрожали. Алёна выпрямилась, отступая на шаг. Сопротивление было окончательно сломлено, их свидетель созрел, чтобы рассказать всё. И действительно, уже через несколько секунд слова полились из бедняги бурным, практически неостановимым потоком. Из его малосвязных речей, то и дело прыгающих с одной темы на другую, удалось выяснить следующее. Как оказалось, Самоха был тайным поклонником Катерины.

-…Она всегда улыбалась мне. Даже спрашивала как дела. Представляете? Остальные журналисты вообще меня не замечают! Я для них вроде мебели или инструмента какого. Подай-принеси-убери-не путайся под ногами. А я же тоже человек! И когда испытательный срок закончится, я тоже стану одним из них!

Так и повелось, что обычный мальчишка-посыльный принялся помогать юной журналистке, которая терзалась тем, что её талант «задвигают», «не дают раскрыться».

-…Ей всегда давали самые жалкие, бессмысленные статьи! Но она умудрялась сделать их вполне пристойными! И даже хорошими!

В то самое утро, три дня назад, Катерина сорвалась. Не выдержала, расплакалась от обиды. Нет, сам Самоха слёз не видел, но покрасневших глаз, припухших век не спрячешь от того, кто планирует стать репортёром.

-…Я сразу понял, в чём дело. Мне стало её так жаль. Хотелось помочь…

- И ты помог, - подтолкнул рассказчика Иван. – Что ты сделал?

Самоха смутился, снова посмотрел на Алёну. И, похоже, понял, что отвертеться у него точно не получится.

- Я дал ей папку с «жёлтыми листками». Не свежими, вчерашними! Я ничего не нарушил! Они всё равно пошли бы в архив, а после их сожгли без следа!

Алёна кашлянула и, когда в кабинете воцарилось молчание, спросила:

- Что ещё за «жёлтые листки»?

За Самоху ответил Зотов.

- Как правило, план статей в ближайшем номере утверждается заранее. Каждый получает тему и размер статьи, которую ему нужно написать. Но иногда случаются разные неожиданности. К примеру, тема может перестать быть актуальной, репортёр заболеет. Или просто не сможет написать нужное количество слов для материала. В таких случаях нужно срочно чем-то заполнить пустое место. Для этого и используются «жёлтые листки». Это новости или темы, по которым можно быстро сочинить материалы. Небольшие, очень простые. Их обычно дают новичкам или даже стажёрам. Чтобы руку набивали.

- Какие новости попадают в эти самые «жёлтые листки»? – продолжила уточнять девушка.

- Мелкие, малоинтересные. Мусор, одним словом. Иногда – какие-то смешные факты. Но чаще всего – ничего не значащие, практически никому не интересные.

Алёна посмотрела на Самоху. Тот виновато улыбался, явно пытаясь придумать способ улизнуть из кабинета. Она уже думала снова тряхнуть его, но Иван отреагировал первым.

- Где папка с этими «жёлтыми листками»?

Паренёк обречённо вздохнул.

- Вернул в архив.

- Не самая лучшая идея. Нам нужно…

- Какую новость она выбрала? – перебила напарника Алёна.

- Я не…

Девушка прищурилась, снова поднимая клинок. Самоха сжался, а после обречённо проговорил:

- Она заинтересовалась убийством.

- Чем? – взвился от удивления Иван. – Как убийство попало в «жёлтые листки»?

- Очень просто. Убили нищенку, бродяжку, попрошайничающую на Астральной улице.

Иван понимающе кивнул, мгновенно успокаиваясь. А вот воительнице было далеко не всё было понятно.

- Почему убийство попало в эти «листки»? Это же…

- Это обычная бродяжка. Такие, как она, каждый день десятками, а то и сотнями умирают в столице, - пояснил ей Зотов.

Равнодушный тон ясно показывал, что напарника абсолютно не задевает факт гибели этих людей. Затем он повернул голову к Самохе.

- Почему вообще убийство попало в эту папку? Это новость совсем не для нашей газеты. Что в нём было необычного?

Снова тяжёлый вздох. После чего рыжеволосый заговорил:

- Её убили одним ударом. Чисто, профессионально. И даже деньги не забрали, которые лежали в шляпе. Как будто это было…

- Заказное убийство, - закончил за него Иван. – Действительно, такая новость подходила «Светочу»… Крохотная тайна, которая заставляет задуматься. Некоторые любители даже смогут развить её до настоящего, большого заговора.

- А разве не так? – спросила Алёна, не совсем понимающая, о чём говорит напарник.

- Нет. Скорее всего, её убил какой-нибудь солдат. А деньги… Может, просто не заметил. Или испугался и убежал. Банальное объяснение чаще всего самое верное.

- Катерина так не думала!

- Пожалуй. Что ж, Самоха. Тащи сюда материал по этому убийству. И поскорее. Уже поздно, нам пора спать.

Два раза просить не пришлось. Молодой человек вскочил и убежал прочь, как наскипидаренный. Алёна, когда дверь хлопнула за Самохой, посмотрела на напарника и спросила:

- Я пока не хочу спать. Нужно продолжить поиски!

Иван покачал головой.

- Нет. Мы отправляемся спать, продолжим с утра.

- Но я…

- Хватит! Неужели ты думаешь, что попрошайки сидят и просят милостыню ночью? Они сейчас сидят по своим норам, тихо, как мышки. И если ты не знаешь, где эти норы находятся, то бегать по ночному городу – полная глупость. Завтра с утра пойдём на Астральную улицу и примемся искать свидетелей.

Возмущение, вспыхнувшее при первых словах, к концу речи Зотова поутихло. И даже несмотря на то, что внутренняя горячность требовала действия, разум полностью принимал доводы напарника.

- Хорошо. Уговорил.

Самоха вернулся быстро. И принёс с собой мятый листок, на котором мелким почерком были написаны детали новости. Иван забрал бумагу и сунул в карман, не читая.

- Пойдём. Я должен доставить тебя в гостиницу.

- Я и сама найду дорогу! Не маленькая!

Зотов вздохнул и пояснил:

- Это просто моя обязанность. Я должен проводить тебя. Только после этого я смогу пойти домой и отдохнуть.

Голос напарника звучал спокойно и ровно, но девушка поняла, что на самом деле Ивана порядком раздражают подобные выходки девушки. Алёна стиснула зубы. Она снова почувствовала, как путы чужой воли связывают её, лишают свободы. Однако ей удалось совладать с приступом раздражения. Она передёрнула плечами, молча последовав за Иваном.

До гостиницы они добрались быстро. Поднявшись в номер и закрыв за собой дверь, девушка, наконец, позволила себе расслабиться и громко выругалась. Как ни странно, но ей стало легче. Алёна медленно обвела взглядом огромное помещение, принадлежащее, пусть и временно, ей одной.

- Что же мне делать?

Вопрос в пустоту не требовал ответа. Девушка на самом деле не чувствовала усталости, а наоборот, в теле бурлила нереализованная сила, требующая выхода. Если не сбросить её, уснуть будет проблематично. Алёна огляделась. Несмотря на размеры комнат, свободного места в них было не так много. Сказывалось влияние мебели, расставленной по всему пространству. Она хмыкнула и принялась за перестановку.

В перерыве между сдвиганием столиков, пуфиков, каких-то напольных ваз девушка успела переодеться. Избавившись от роскошного костюма и облачившись в привычную рубашку и штаны, Алёна окончательно пришла в приподнятое настроение. Впервые за день. Когда после всех процедур в центре комнаты появилось свободное пространство, девушка довольно кивнула. Теперь можно было размяться.

Меч плавно выскользнул из ножен. Алёна не стала брать щит, решив, что сегодня обойдётся и без него. Босые ноги мягко шагали по ворсистому ковру, утопая до щиколоток. Девушка вышла прямо в центр и, держа рукоять меча двумя руками, подняла клинок перед собой. Дыхание выровнялось, замедлилось, став почти неразличимым. Алёна прикрыла глаза, очищая разум от всего наносного, несущественного.

Левая нога скользнула вперёд, касаясь пола только кончиками пальцев. Меч опустился, теперь его острие смотрело в стену перед девушкой. Алёна замерла на миг, а затем резко взмахнула клинком. «Оплеуха царя лесов». Разворот на месте, горизонтальный удар на уровне колен. «Косарь на заре». Прыжок и серия длинных уколов. «Белошвейка штопает носок».

Движения девушки становились всё более быстрыми, Алёна чувствовала, как внутри клокочет не желающая утихомириваться ярость. И если в других условиях она загнала бы это чувство вглубь, сдавила тисками воли, то сейчас девушка позволила пламени разгореться. Ярость наполнила её доверху, захлестнула с головой. С губ сорвался бессвязный рёв.

В гостиничном номере вращался настоящий стальной смерч. Клинок порхал, жаля, рубя, коля невидимых врагов. Алёна не жалела себя, продолжая и продолжая бой с тенью. Только когда ноги отказались держать её, она упала на ковёр. Воздух с шумом входил через широко открытый рот, сердце молотом колотилось в груди. Каждая мышца тела болела, моля об отдыхе.

Девушка пролежала на ковре минут десять, после чего с трудом поднялась на ноги. Покачиваясь от усталости, она добралась до окна и широко распахнула его. Прохладный ночной воздух несколько остудил пылающее тело, высушивая пот, покрывающий Алёну тонкой плёнкой с ног до головы. Она простояла несколько минут, наслаждаясь прохладой. Затем, отступив на шаг, девушка протянула руки, чтобы задёрнуть шторы. И замерла, уловив еле заметное движение на одной из соседних крыш. Вглядываясь в густеющий мрак, Алёна пыталась понять, не почудилось ли ей.

- Да ладно, кому нужно сидеть на крыше ночью? – пробормотала себе под нос девушка. – Наверняка какая-нибудь кошка.

Она задёрнула шторы и направилась в ванную. Следовало смыть с себя пот и усталость после тренировки. Алёна ушла и не видела, как в том самом месте, где она заметила движение раньше, кто-то шевельнулся. Луна в этот момент как раз выскользнула из-за небольшой тучи, выхватив чёткий силуэт пригнувшегося человека, одетого в длинный плащ с капюшоном.

Густая тень укрывала верхнюю часть лица, но белоснежную кожу подбородка и бледные губы ей спрятать не удалось. Незнакомец улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами, среди которых явно выделялись чересчур длинные и острые клыки.

- Как же знакомо, - прошептал он, наблюдая за колыхающимися занавесками на открытом окне. – Некоторые вещи не меняются…

Небольшая, но уютная квартирка на третьем этаже дома в Рыбном переулке. Именно здесь проживал Иван Зотов. Изначально он жил со своей семьёй, но быстро понял, что его ненормированный рабочий график создаёт родным слишком много проблем. Поэтому и нашёл себе небольшое холостяцкое гнёздышко. Раз в неделю к нему приходила домработница, чьи усилия позволяли поддерживать здесь чистоту и порядок.

Две комнаты, одна из которых была спальней, обычная, без всяких изысков деревянная мебель, крохотные оконца – столь скудная и простая обстановка могла бы удовлетворить даже старца-аскета. Однако, сам Иван мало обращал на суровость жилища внимания. Для него эта квартира не была домом. Это было лишь местом, где он проводил сон и редкие минуты отдыха от работы. Наверное, именно поэтому посторонний человек, попадая сюда, не мог найти ни одной детали, которая могла бы рассказать о своём хозяине. Обстановка была практически стерильной, лишённой даже слабого отблеска личности проживающего в квартире молодого человека.

Ключ провернулся в замке, и в квартиру вошёл Иван, тут же закрыв за собой дверь. Настроение у молодого помощника было паршивым. И не в последнюю очередь это было связано с Алёной. Девушка произвела на него невероятно сильное впечатление. Настолько, что он забыл о правилах поведения. Ещё и та нелепая выходка в модном магазине! Когда Иван увидел бандита, который приближался к сидящей девушке, у него разум помутился. Схватил канделябр и кинулся на помощь. Которая, по факту, обернулась фиаско.

- Дурак ты, приятель. Ой, какой же дурак!

Действительно, что может быть хуже, чем показать себя слабаком прямо на глазах любимой девушки? Даже умереть было бы не так плохо. Помотав головой, чтобы хоть частично избавиться от тягостных мыслей, Зотов принялся снимать с себя многочисленное снаряжение. Очки, пояс с кармашками полетели на столик у входа. Следом отправились остальные предметы одежды. Оставшись в одних брюках, Иван подошёл к зеркалу. Серебряная поверхность отразила худощавый торс без единой капли жира. Хотя мышц тоже было не так, чтобы очень много. Но не это вызвало гримасу недовольства на лице. Большой синяк расцвел ярко-синим цветом. Удар грабителя не прошёл бесследно. Иван потрогал скулу. Больно. Как и ожидалось. Молодой человек повернулся, осматривая правый бок. Тот тоже пострадал. Широкая ссадина почти не кровоточила, но вот вспышки боли при движениях рукой – это было вполне серьёзно.

Без медицинской помощи здесь не обойтись. Но прежде чем приступать к лечению, Иван подошёл к застеклённому шкафу, где выстроилась целая батарея разнокалиберных бутылок. На самом деле молодой человек не являлся большим любителем выпить, но что поделаешь, если в головах обывателей лучшим подарком за оказанную услугу является именно бутылочка горячительного? Приходилось мириться с реальностью, складируя богатство в этот шкаф. Впрочем, иногда это помогало. Вот как сегодня, к примеру. Зотов пробежался взглядом по этикеткам. Остановившись на большом квадратном штофе с мутноватой жидкостью. Сиверская самогонка.

«Да уж, вполне подходящая награда за то дело с солониной. Интересно, как там поживает Тамара? Нашла ли подходящего кавалера?»

Продолжая предаваться воспоминаниям, Иван налил полную рюмку и одним движением опрокинул её в широко открытый рот. Горло обожгло, дыхание пресеклось, из зажмуренных глаз брызнули слёзы. Жар прокатился вниз, к желудку, вызвав там настоящую бурю. Которая через несколько секунд принесла с собой желанное расслабление.

После нехитрого обезболивания Зотов принялся обрабатывать раны мазью. Вязкая зеленоватая масса несла прохладу. И, как знал Иван по прошлому опыту, завтра от синяков и ссадин не останется практически никаких следов. Закончив, он, как был, плашмя рухнул на кровать. Закрыв глаза, помощник принялся планировать завтрашний день. Ему никак нельзя было облажаться снова. Если одну ошибку Алёна ещё сможет простить, забыть, то вторая и третья могут окончательно похоронить надежду на благоприятный исход их возможных романтических отношений.

Сон пришёл незаметно. И виделись Ивану бескрайние луга, где он бежал по высокой траве. Как часто бывает во сне, он бежал медленно, будто продираясь через вязкую воду. А впереди, недостижимая и невероятно прекрасная, легко и невесомо парила Алёна. Её роскошные рыжие волосы развевались, похожие на языки пламени. Время от времени девушка оборачивалась, лукаво улыбаясь и бросая вдохновляющие взгляды. Иван бежал за возлюбленной, протягивая руки. Но она ускользала, оставаясь всё такой же недостижимой…

Столичное утро встретило вышедшего на улицу Ивана густым туманом. Явление довольно редкое для Новограда, оно преображало привычный облик города практически до неузнаваемости. Уличные фонари, яркие, переливающиеся вывески – вся ночная иллюминация уже погасла, оставив темнеющие контуры зданий. Мало кто из горожан проснулся к этому времени, поэтому окна оставались тёмными. Лишь кое-где в них появлялись редкие огоньки. Обыденный облик города сменился, став таинственным, мистическим, полным тайн и загадок. Впрочем, сугубо практичный склад ума молодого помощника проигнорировал всплывающие образы, вернувшись к привычным мыслям и желаниям.

Поёжившись от утренней прохлады, Иван поправил на голове очки машинальным жестом и, втянув голову в плечи, чтобы было немного теплее, поспешил к гостинице. Он предпочитал пешую прогулку. И не только потому, что не хотел тратить на свои личные нужды выделенные ему начальством деньги, но и для того, чтобы поразмыслить. Тем более, что подумать было над чем.

Вчера он не успел ознакомиться с тем документом, что им принёс Самоха. Этот проступок Зотов исправил утром. Благо текста на листке было всего несколько строчек. Судя по всему, никому не было особого дела, чтобы выяснять дополнительные детали случившегося. Фактически, там не содержалось почти ничего кроме уже рассказанного Самохой. За исключением нескольких деталей.

Первая – это имя. Убитую бродяжку звали Таисией. Фамилия в деле не фигурировала, но вот прозвище было говорящим. Сироткина. Таисия Сироткина. Прозвище дали за тот способ, который она использовала для возбуждения к себе жалости. Таисия сидела на улице и причитала, что её маленькая дочурка погибает от голода и болезней. Жалостливые горожане, особенно из приезжих, бросали ей монетки. Чем и жила Сироткина. Надо сказать, что место у неё было довольно хорошее, поэтому факт того, что убийца не забрал монеты, был знаковым. Будь это разборка между «коллегами», на месте преступления не осталось бы ни одного медяка.

Вторая деталь – имя свидетеля. Оказывается, что тело убитой было обнаружено другим нищим практически сразу. По крайней мере, так следовало из написанного. Вот только имя этого свидетеля записать не удосужились. Иван понимал, что именно этого неизвестного им и надо найти, если они хотят разобраться в случившемся.

Третья деталь, которая на самом деле не была упомянута, была, пожалуй, самой важной. Другие свидетели. Насколько помнил Зотов, Астральная улица даже в ночное время оставалась весьма оживлённой, поэтому отсутствие хотя бы одного очевидца, кроме пресловутого безымянного нищего, наводило на крайне неприятные мысли. Скорее всего, они сбежали с места преступления. Что сильно снижало вероятность составить верное представление обо всех обстоятельствах.

Размышляя, как разобраться в ситуации, Иван незаметно для себя добрался до гостиницы. Он ожидал, что придется ждать, пока проснётся и будет готова к выходу напарница. Однако, эти ожидания не оправдались. Молодой человек едва успел зайти в вестибюль, как навстречу ему поднялась с кресла Алёна. Девушка выглядела бодрой, хотя и несколько раздражённой. На ней был одет тот же костюм, что и вчера. Да и подаренная накидка, туго зашнурованная у горла, присутствовала. Подобное облачение несколько не вписывалась в те места, куда они направлялись сегодня. Зотов, впрочем, не успел сказать об этом. Девушка опередила его, проворчав с хмурым видом:

- Чего так долго? Или в городе все такие сони?

- Не все, - ворчливо отозвался молодой человек.

- Ладно. Пойдём на эту улицу. Как там она называлась?

- Астральная. Сейчас я вызову экипаж и…

- Она далеко? – перебила его Алёна.

- Если на экипаже, то…

- Пешком.

- Пожалуй, за час доберёмся.

- Отлично. Идём.

Не слушая возражений, девушка быстро вышла на крыльцо и начала спускаться по ступенькам. Ивану ничего не оставалось, кроме как догнать её. Он подбирал слова, чтобы объяснить, насколько глупо идти пешком, но Алёна опередила его, заговорив спокойным голосом:

- Я никогда раньше не бывала в столице. Расскажешь мне о ней по дороге?

Иван осёкся. Ему понадобилось секунд пять, чтобы прийти в себя и заговорить:

- Вообще-то я не экскурсовод.

- Кто такой курсовод?

- Экскурсовод. Человек, который водит гостей города по всяким достопримечательностям и рассказывает о них.

- Но ты же родился и вырос в Новограде?

Иван хмыкнул, не зная, что ответить. Неожиданный интерес Алёны к столице выбивал из колеи. Вчера она была такой целеустремлённой, сосредоточенной на одной-единственной цели – найти Катерину. А сегодня… Что же такого случилось ночью? Почему так переменилось настроение?

- Да. Хорошо, если ты так хочешь, я расскажу. Новоград, как ты знаешь – столица свободной Лиги. Здесь проживает огромное количество людей. И не только людей. Ты знаешь, что в столице имеются свои кварталы у эльфов и даже гибберлингов?

- Целые кварталы?

- Ага. Эльфийский квартал – очень красивое место. Их здания выглядят просто волшебно. Они словно бы не из камня сделаны, а из чистого света. Даже самые небольшие домики выглядят настоящими дворцами. К примеру, редакция эльфийского журнала «Острые ушки»…

Алёна шагала рядом с Иваном, делая вид, что внимательно слушает. Впрочем, какая-то часть сознания действительно впитывала информацию, выдаваемую напарником. Однако, основное внимание девушки было посвящено сканированию окружения. Потому как вчера, выйдя из ванной и закрывая окно, воительница снова заметила движение на крыше. Пусть оно было почти незаметным, но на этот раз Алёна была абсолютно уверена – за ней следили. Утром, после пробуждения, она осторожно прокралась к окну, пробежавшись взглядом по верхушкам соседних зданий. И никого не обнаружила. Тем не менее, мысль о слежке никуда не делась. Именно поэтому девушка и предложила пешую прогулку. Передвигаясь на своих двоих она имела возможность не только перемещаться с той скоростью, какой хотела сама, но ещё и вертела головой по сторонам, пытаясь вычислить возможный «хвост».

Получалось, правда, крайне отвратительно. Наверное, всё дело было в том, что нужными навыками Алёна просто-напросто не обладала. Редкие прохожие не обращали на неё больше внимания, чем на других. И подозрительной личности, преследующей их по пятам, тоже не было видно. Оставался ещё вариант, что идея с преследованием изначально ошибочна, но его воительница пока рассматривать не собиралась. Так и шагала девушка, соображая, как можно обнаружить слежку.

Астральная улица вовсе не располагалась на берегу аллода. Его даже не было видно отсюда. Да и неудивительно, если учесть высоту крепостных стен столицы. Название же объяснялось близостью к портовому району. Об этом, в числе прочего, рассказал Иван.

- И где же именно находится место убийства? – спросила Алёна, останавливаясь и оглядываясь по сторонам.

Улица отличалась от тех, что она видела за воротами и в том месте, где они катались вчера. Здешние дома были не такими яркими и воздушными. Скорее уж, им подходили прилагательные «массивные», «основательные», «строгие». Похоже, здесь архитекторы пошли путём функциональности, отодвинув в сторону акцент на внешнюю привлекательность.

Дома сложены из серого камня, крупные, грубо вытесанные блоки, скреплённые строительным раствором. Небольшие окна, походившие на бойницы, мощные двери, обитые железными полосами. Алёна смотрела по сторонам, пытаясь найти хоть одно здание, не похожие на угрюмую крепость. И не находила.

- Здесь расположены главные офисы многих крупных и не очень торговых компаний. Не те красивые фасады, которые видят обыватели, а настоящие – где размещаются архивы, хранятся всякие документы. Имеются здесь и склады, - говорил Иван, видя интерес напарницы. – Из необычного – научные лаборатории, занимающиеся работами в области астрала. Кстати, именно из-за них улицу и назвали.

- Лаборатории?

- Ага. Обратила внимание, какие здесь мощные стены? Это как раз из-за них. Несколько лет назад во время одного из экспериментов случился большой взрыв, вызвавший пожар. Когда его удалось потушить, множество зданий уже были повреждены полностью. На их месте и возвели эти. Такие любые пожары и взрывы выдержат.

- Разве не опасно проводить эксперименты в черте города? – продолжила задавать вопросы Алёна.

- Опасно. Вот только стены столицы обеспечивают надёжную защиту от имперских диверсантов. Кроме того, теперь лаборатории размещают глубоко под землёй, в подвалах. Только самые опасные эксперименты проводят в другом месте, за стенами столицы.

Воительница огляделась, вздохнула и задала вполне очевидный вопрос:

- Где же мы будем искать нашу нищенку? Если здесь только всякие офисы, то вряд ли много прохожих подаёт милостыню.

- Ошибаешься. Здесь наоборот, проходит много чужаков. Из тех, кто прибывает в столицу, но не желает толпиться у главных ворот. Большая часть таких идёт именно этой улицей.

- Что-то не очень заметно, - ехидно заметила воительница.

- Мы рано пришли. Подожди часок, сама увидишь.

Мысль о том, что придётся ждать целый час, вызывала недовольную гримасу. Но продержалась та недолго. Потому как обострившееся вследствие голодания обоняние уловило крайне приятные запахи. От которых пустой желудок немедленно заявил о себе громким урчанием.

- Вижу, завтрак ты тоже пропустила! – весело заметил Иван.

- Ничего, не сахарная, - ворчливо ответила девушка.

Её несколько покоробила весёлость собеседника. Неужели ему нравится поддевать её? И чего она ему такого сделала? Вот только Зотов вовсе не собирался зубоскалить. Он дёрнул Алёну за рукав, показывая на показавшуюся из-за поворота тележку.

- Уличные торговцы. Верный признак того, что скоро здесь станет оживлённо. Кстати, не желаешь ли перекусить, пока мы дожидаемся свидетеля?

Против подобного предложения возражений быть просто не могло. Девушка быстро кивнула, не рискуя вступать в препирательства. Вдруг Иван передумает, тогда придётся бог знает сколько бродить на пустой желудок!

Лавочник обрадовался ранним посетителям. Раскладывая свою нехитрую «торговую точку», закрепляя навес и устанавливая прилавок, он болтал о различных пустяках. Иван кивал в нужных местах, приглядываясь к ассортименту. Алёна же стояла, стиснув зубы, чтобы не зарычать. Желудок уже не бурчал, а устраивал полноценную революцию, настаивая на немедленном приёме пищи.

- Что интересного происходит, спрашиваете? Да всё интересно, - шепелявым голосом повествовал сверкающий лысиной лавочник. – Вот недавно у нас тут человека убили. Прямо на улице, просто так!

При этих словах голод немедленно отступил на второй план. Алёна посмотрела на мужчину и спросила:

- А кого убили?

- Нищенку одну. Хорошая была женщина. Жизнь и без того была к ней так жестока, а уж такой конец! Настоящая несправедливость!

- Так кто её убил, вы знаете?

Лавочник оглянулся через плечо, словно за спиной мог стоять кто-то и подслушивать. Конечно, там никого не было. Тем не менее, когда он ответил, то говорил очень тихо, почти шёпотом:

- Три топора.

- Чего? Какие ещё топоры? Вы о чём?

За лавочника ответил Зотов. Он указал на пирожки, растопырив пятерню в знак нужного количества. Копаясь в кошельке, молодой человек объяснил:

- «Три топора» – это название банды. Новенькие в городе, но быстро набирающие силу. Полные отморозки. Убивают любого, кто встанет на пути. У Сыскного Приказа на них уже не одно дело заведено, вот только вычислить их сложно. Слишком уж большой страх они внушают окружающим.

- Да-да, все их боятся, - поддержал Ивана лавочник, упаковав пирожки в бумажный свёрток и отдав его в обмен на пригоршню монет. – Точно вам говорю, это «топоры» сделали. Окромя них и некому!

Жуя пирожки, они отошли от тележки. Несмотря на голод, Алёна старалась есть медленно, тщательно пережёвывая. Это помогало успокоиться и сосредоточиться на поиске возможного преследователя. Или преследователей. По-прежнему без особого успеха.

Улица постепенно заполнялась людьми. Первыми появились лавочники вроде того, что продал им пирожки. Другие торговали напитками, сувенирами и всякой всячиной. Был даже тот, кто торговал картами столицы и окрестностей. Воительница заинтересовалась и, подойдя ближе, выбрала себе пару. Одну - с подробным указанием столичных улиц и достопримечательностей, другую - с окрестностями. Вторая карта не отличалась подробностями, но общее представление о ближайших населённых пунктах и основных дорогах давала. Девушка как раз разглядывала её, когда стоящий рядом Иван толкнул её локтем в бок.

- Смотри! Похоже, это наш клиент.

Алёна посмотрела налево. По тротуару, осторожно двигаясь вдоль стен домов, стараясь не попадаться на пути никому из редких прохожих, семенила одетая в лохмотья женщина. Волосы её были грязными и спутанными. Даже их цвет было сложно определить, настолько толстый слой грязи покрывал их. Лицо тоже усеивали пятна сажи, отчего на нём ярко выделялись белки глаз. Нищенка добралась до угла здания недалеко от них, и принялась обустраивать себе «рабочее место». Она расстелила небольшой затасканный коврик, уселась на него, поджав ноги. Перед собой положила мятую шляпу. Последним элементом стала потёртая табличка, на которой было коряво написано несколько слов. Алёна прищурилась и прочитала: «Моя дочь умирает от голода и болезней. Помогите!»

Надпись была сделана с ошибками, но это, похоже, мало волновало нищенку. Хотя, Алёна допускала, что та и вовсе читать не умеет. По крайней мере, такому повороту девушка нисколько бы не удивилась.

- Как поступим? Будем следить за ней?

Почему-то Алёна считала, что эта грязная женщина может оказаться соучастницей преступления. Вот только Иван так совершенно не думал. Поэтому его ответ прозвучал неожиданно для воительницы:

- Нет. Просто подойдём и спросим.

И первым зашагал к усевшейся на тротуаре нищенке. Алёне оставалось только последовать за ним.

- Утро доброе, почтеннейшая! – громко поприветствовал нищенку Иван, подойдя и остановившись в шаге от неё.

Та подняла взгляд и улыбнулась такой жалобной улыбкой, что Алёна невольно поддалась, на миг поверив в её бедственное положение. Пришлось напомнить себе, что табличка принадлежала вовсе не этой женщине, а другой, что умерла несколько дней назад.

- Что же в нём доброго, господин? Моя дочь…

- Да-да, нуждается в еде и лекарствах. Я хорошо умею читать. Вот только одна мелочь…

Зотов оборвал фразу на полуслове. Нищенка наклонила голову, продолжая удерживать жалобное выражение лица. Видя, что та не собирается «колоться», он закончил:

- Точно такую же табличку я видел у другой женщины. Она сидела как раз на этом месте.

Женщина покачала головой.

- Вы что-то путаете, господин. Я прошу здесь милостыню уже давно. И здесь не было другой такой, как я. Моя дочь…

Алёна не успела заметить, как в пальцах напарника блеснула серебряная монета. Он совершенно точно не совал руку в кошель, но откуда-то же та взялась? Иван задумчиво посмотрел на монету, а затем перевёл взгляд на нищенку. Та облизала губы, теперь её лицо перестало выглядеть жалким и несчастным. Скорее уж, оно отражало сосредоточенность и жадность.

- Жаль. Я хотел больше узнать о ней. Но если ты ничего не знаешь, то…

- Она погибла! – быстро выкрикнула нищенка. – Её убили! Прямо здесь!

Зотов улыбнулся. Монета выпала из пальцев, упав точно в шляпу. Женщина проследила её взглядом, но затем внимание снова вернулось к мужчине. Потому как он играл уже со следующим серебряным.

- Что ещё можешь сказать?

- Я… Я не знаю, господин.

- Кто её убил?

- Не знаю. Вам лучше узнать у стражи. Они задавали вопросы, много вопросов.

Монета скользила между пальцев, сверкая полированными гранями. Нищенка не могла отвести взгляд от неё. Алёна отчётливо видела, как растёт в ней желание заполучить её. Но для этого требовалось дать незнакомцу нечто, что он посчитает достаточным.

«Ничего она не знает. Будь у неё информация, давно бы выложила.»

- Говорят, это сделали «топоры», - произнёс Зотов, желая подтолкнуть нищенку. – Это правда?

Та замешкалась. Даже взгляд её метнулся по сторонам, оторвавшись от желанной монеты. Спустя несколько секунд, приняв решение, она помотала головой.

- Нет? Значит, не они. А кто же?

- Я не знаю.

- А кто знает? Ведь был же кто-то, кто видел убийство?

Нищенка внезапно передёрнула плечами и нагло посмотрела на Зотова.

- Не знаю я, господин хороший! Шли бы вы отсюда, мешаете работать!

Алёна, наблюдавшая за действом со стороны, поняла, что нужно срочно вмешаться. Возможно, это было глупо, но слишком уж долго, на её взгляд, возился напарник. Девушка вытащила из кошеля золотой и показала его нищенке. Та тут же забыла о своём гоноре и возмущении. Рот женщины захлопнулся с резким стуком, глаза расширились до предела. Ещё чуть-чуть и вовсе выскочат из орбит.

- Мне нужно знать, что случилось. Отведи нас к тому, кто знает. И получишь эту монету.

- Зачем вам это? – спросила нищенка, делая последнюю попытку удержаться от соблазна.

- Неважно, - ответил Иван. – Мы просто зададим ему несколько вопросов. Нам нужна только информация. Никто из твоих друзей не пострадает.

Нищенка согласилась удивительно быстро. Судя по всему, когда нравственные преграды пали, жадность полностью её поглотила. Именно поэтому, шагая впереди и показывая дорогу, она то и дело оборачивалась, глядя на Алёну. Вернее, на левую руку, где в кулаке была зажата золотая монета.

- Кого именно мы будем искать? - спросил Иван.

- Плешивого, - ответила нищенка. - Это прозвище такое. Настоящее имя никто не знает, да и не интересно оно. Он с Таськой здесь промышлял. Первым и увидел её убитую.

- Только её или ещё кого? - продолжил расспросы Зотов.

Женщина пожала плечами.

- Говорил что-то, но я не помню. Но точно "топоров" не видал он. Про тех я бы запомнила. Уж больно они грозные и...

Она внезапно осеклась, словно сболтнула лишнего. Алёна с Иваном переглянулись. Впрочем, отношения её с неведомыми отморозками мало их волновали.

- Вы уверены, что этот Плешивый находится там, куда мы идём? Кстати, а куда именно? - спросил Иван.

- В Яму. Да, он на месте. Вчера выпил слишком много, так что будет валяться в своей норе до полудня, не меньше.

- Выпил? Значит, у него есть деньги? – заинтересованно произнёс Иван.

- Да. Появились пару дней назад.

Иван с Алёной снова переглянулись. У каждого появилась в голове одна и та же мысль – уж не от Катерины ли Плешивый получил гонорар? Если так, то они нащупали след.

- Что за Яма? – прошептала Алёна, склонившись к уху напарника.

Иван смутился столь бесцеремонному вторжению девушки в личное пространство, поэтому ответил несколько сумбурно:

- Провал в земле. Большой такой. Много лет назад, когда столица ещё активно строилась, один богатей купил большой участок и решил возвести на нём огромный дворец. Этажей десять. Представляешь громадину? Здание почти достроили, когда вся постройка провалилась под землю. Оказалось, что под городом имеется сеть подземных пещер. Вес строящегося здания обрушил их своды. Куда они ведут, неизвестно. Прослышавшие про них городские власти приказали завалить все обнажившиеся входы, территорию огородили и…

- И что?

- Да ничего. Богатей в том обрушении погиб, а наследников у него не осталось. Участок долгое время стоял бесхозным, пока искали, кто должен стать новым владельцем, а потом… Потом у городских властей нашлись другие заботы. Участок облюбовали бездомные, устроили в руинах недостроенного дворца свое маленькое царство. Беспокойства от них немного, поэтому власти закрывают на них глаза. Вот, в общем, и вся история.

Алёна задумалась. Столица становилась в её глазах всё более странным местом с каждым новым фактом о ней. Хотя чему тут удивляться, такое столпотворение людей, гибберлингов и эльфов в одном месте просто не может не привести к проблемам и странностям.

Как и говорил Иван, Яма отделялась от остального города высоким забором. Правда, это было не жалкое сооружение из грубо сколоченных досок, а настоящий шедевр архитектуры. Вероятно, его создали эльфы. Только они могли так тонко соединить в одном творении изящество и прочность.

Тот же серый камень, что и дома вокруг. Но куда делась его угрюмость и массивность? Словно бы незримый свет наполнил каждый камень кладки, отчего четырёхметровая преграда казалась летящей, почти невесомой. И вместе с тем прочной, как крепостная стена. По верхней кромке забора вилась причудливая резьба, изображающая переплетающиеся виноградные лозы.

Проход через забор представлял собой широкие железные ворота, сделанные из сваренных толстых прутьев. Ржавые створки были слегка приоткрыты, так что можно проскользнуть внутрь. Рядом, среди травы, пробивающейся между булыжников мостовой, валялись остатки насквозь проржавевшей цепи, которая в прежние времена, похоже, связывала створки воедино.

Следуя за нищенкой, они протиснулись через ворота и оказались на краю Ямы. Несмотря на то, что Алёна слышала рассказ напарника, слова оказались неспособны передать её размеры и масштаб случившейся в древности катастрофы.

Огромный провал, края которого круто, почти отвесно, уходили в бездну. А в центре, окружённая кольцом пропасти, находилась площадка с руинами недостроенного дворца. К площадке этой вело несколько грубо сделанных подвесных мостов.

- Первое время дворец пытались спасти, делали подпорки, - заметил Зотов. – Однако, сработало не так, как хотелось бы. Получилось, как получилось.

Алёна, разглядывающая Яму, прищурилась, вглядываясь в восточную сторону руин. До неё было шагов пятьдесят, поэтому разглядеть детали действительно было проблематично.

- Эти «топоры», у них есть опознавательные знаки? Вроде красных повязок на голове? – поинтересовалась девушка.

- Да. А что такое? – ответил Зотов.

- Похоже, у местных проблемы.

Нищенка тоже заметила крадущихся через руины вооружённых бойцов. Их было не меньше дюжины. Её реакция была предсказуемой для человека, не привыкшего к насилию. Она просто завизжала и кинулась прочь. Иван хотел было перехватить, остановить её, но Алёна остановила его.

- Сначала разберёмся с незваными гостями. А после будем искать Плешивого.

Иван почувствовал, как страх начинает разрастаться в нём. Он не был готов к прямой схватке с бандой отморозков. Но нельзя же просто уйти в сторону? Зотов заволновался, не зная, на что ему решиться. Алёна повернулась к нему с лёгкой улыбкой.

- Постарайся помочь местным жителям. Я не смогу спасти их, пока буду разбираться с бандитами. Поможешь мне с этим?

- Спасти людей? – растерянно спросил Иван.

- Да. Просто уведи их, спрячь где-нибудь. Справишься?

Был ли у него выбор? Да и нужно ли выбирать? Иван быстро кивнул, решившись. Повертев головой, молодой человек определился с направлением. А через несколько секунд он уже бежал по подвесному мосту. Алёна, проследив взглядом, довольно улыбнулась и кинулась по другому мосту. Ей предстояла нешуточная схватка. И повод опробовать подарок напарника в деле.

Девушка бежала по раскачивающемся под ногами настилу, прямо навстречу крикам страха и звону клинков. Банда «топоров» уже добралась до невинных бродяг, обустроивших в Яме свой дом. Какой бы ни была причина этого насилия, воительница не собиралась позволять ему твориться. Она бежала всё быстрее, держа стек перед собой.

Её нога едва успела коснуться твёрдой земли, как из-за полуразрушенной стены впереди показался первый противник. Бородатый силач, одетый в кожаную куртку и вооружённый топором, воинственно закричал, кинувшись на девушку. Вряд ли он посчитал её серьёзным противником. Нелепая в текущей обстановке одежда, странная тросточка в руках – чего тут бояться?

Так он и умер, не успев познать страх. Алёна выхватила спрятанный в стеке клинок и нанесла удар одним молниеносным, практически невидимым глазу движением. Длинный выпад – и острие пронзило грудь чуть левее центра. Бандит умер мгновенно, упав на камни. Кровь выливалась из пробитого сердца, собираясь в быстро увеличивающуюся лужу. Алёна довольно усмехнулась. Клинок вернулся в свои тайные ножны. Девушка подобрала топор, крутанув его пару раз, чтобы поймать баланс. Оружие было сделано грубо, но вполне крепко. Один бой выдержит, а большего и не требовалось. Стек на специальной петле был подвешен к поясу. Можно было бы и оставить его здесь, но, учитывая специфику здешнего населения, рисковать пропажей подарка не хотелось.

Алёна быстро направилась вглубь руин. Навстречу ей выбежала одна из обитательниц, светловолосая девица в разорванном на груди платье. Она оглушительно верещала и размахивала руками. Увидев Алёну, бедняжка застыла на миг, как лань, внезапно выскочившая прямо на охотника, а затем кинулась в сторону. Воительница шагнула вперёд, догадываясь о причине такого поведения. Догадка оправдалась на все сто процентов. Прямо на неё через пролом в стене шагнул заросший с ног до головы громила. Его голова была похожа на гнездо аиста, настолько густыми были волосы и борода. Чёрная копна топорщилась во все стороны, оставляя лишь глаза и нос картошкой лучам солнца. Красная повязка, повязанная на лбу, почти полностью терялась в неряшливой копне.

Прозрачно-голубые глаза остановились на приближающейся воительнице. В них успела мелькнуть тень удивления, а уже в следующий миг топор врезался в висок, обрывая преступную жизнь. Громила рухнул на камни, заливая их горячей кровью. Алёна рывком выдернула топор, перешагивая через труп. Пока ей несказанно везло. Напавшие на Яму бандиты не ожидали встретить сопротивление, предсказуемо ожидая, что крепкие мужчины, способные держать в руках оружие, просто не занимаются выпрашиванием милостыни. Однако, рано или поздно они заметят девушку с оружием, и тогда придётся задействовать все свои навыки.

Так и случилось. Удача кончилась через минуту. Повергнувшая очередного красноповязочника девушка едва успела вытащить топор из мёртвого тела, как на небольшую площадку, где это происходило, вывалилось сразу трое. Увидев своего приятеля бездыханным, они не медлили с ответной реакцией.

Рычащие от ярости мужчины кинулись одновременно, размахивая топорами. Однако Алёна не отступила, даже не осталась на месте. Её крик не уступал в громкости, а уж в ярости превосходил раз в десять. Она ринулась живым тараном. Бегущий в центре разбойник размахнулся, пытаясь зарубить сумасшедшую в дорогом костюме, забрызганном кровью, но промахнулся. Девушка, не снижая скорости, ужом проскользнула под острым лезвием, пригнувшись, а затем, оказавшись вплотную к противнику, резко выпрямилась.

Удар головой – не тот приём, которому учат в дуэльных школах. Даже на улицах, где приёмы вырабатываются путём проб и ошибок, выбитых зубов и сломанных костей, далеко не каждый владеет таким. Обычные бойцы предпочитают беречь свою голову, закономерно считая, что её повреждение может стать фатальным. Однако, для настоящего, профессионального бойца, голова является не менее эффективным оружием, чем любая другая часть тела.

Крючковатый нос, в котором сверкало большое серебряное кольцо, лопнул кровавой сливой, встретившись со лбом красавицы. Вспыхнувшая боль немедленно выключила красноповязочника из боя. Он не умер, но упав на камни, на пару минут перестал представлять опасность.

Бандиты едва затормозили и начали разворачиваться в сторону павшего товарища. Алёна не стала ждать, пока они опомнятся. Бросок топора был точен. С хрустом, от которого по спине пробежала дрожь, лезвие вонзилось в грудь одного из разбойников. Оставшийся в живых низкорослый бандит посмотрел на убитых, на топор в своих руках. А затем взял и швырнул оружие в Алёну! Совершенно дикий и ничем не объяснимый поступок!

Девушка лишь слегка отклонила корпус, пропуская летящий снаряд мимо. Разозлившийся, обезоруживший сам себя красноповязочник, не в силах придумать ничего путного, зарычал и, наклонив голову, помчался на стоящую девушку.

Алёна не собиралась вступать в рукопашную с последним противником. Честный бой – не для таких, как он. Поэтому она просто наклонилась, подбирая топор того бандита, что всё ещё валялся, держась руками за лицо. Короткий удар был точен и смертелен.

А дальше началось форменное безумие. За десять минут Алёна успела расправиться почти с дюжиной противников, практически уполовинив пришедшую в Яму часть банды. Остальные, поняв, что происходит нечто, не предусмотренное планом, бросили охоту за бродягами и нищими, полностью переключившись на воительницу.

Правда, к этому времени Алёна уже «разогрелась», превратившись в настоящую машину смерти. Все чувства, переживания, мысли – исчезли. Голова стала ясной и чистой, реакция на происходящее – молниеносной и точной. Девушка не рассуждала, не выбирала. Каждым движением руководил инстинкт бойца, инстинкт воина.

Новые лица, новые противники появлялись и пропадали спустя несколько секунд, полностью стираясь из памяти. Алёна не рефлексировала, не переживала. Наоборот, опьянение боем дарило девушке такие дозы эндорфинов, что она буквально находилась в шаге от экстаза. Теперь воительница орудовала парой топоров. Не только лезвия, но и рукояти их покрывал густой слой крови. Да и одежда выглядела уже далеко не так шикарно, как утром. Накидка разорвана, блузка зияет большими дырами, сквозь которые видно гладкую девичью кожу.

Враг слева. Алёна отклоняется, пропуская удар мимо себя. Ответный взмах прочертил глубокую рану на животе врага. Бандит с криком схватился за рану, а девушка, делая шаг дальше, обратным взмахом рубанула по шее. Багрово-красная пелена перед глазами стирала другие цвета с окружающего мира.

Пронзительный крик послышался откуда-то слева. Алёна на секунду остановилась, восстанавливая дыхание и силы. В этом звуке было что-то странное, что-то из прошлого. Крик повторился. Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть себе адекватное восприятие реальности.

- Помогите! Помогите мне!

Теперь непонятные вопли обрели смысл. Незнакомка нуждалась в помощи. Подавив желание продолжать расправу над бандитами, Алёна устремилась на крик. Она же не просто так сюда пришла, потешить своё самолюбие?

Ровная круглая площадка когда-то была фонтаном. Огромным, с десятками бьющих водяных струй, переливающихся на солнце. Сейчас осталась только круглая каменная чаша шагов двадцать в диаметре, засыпанная обломками и мелким мусором. На противоположной стороне этой чаши Алёна и увидела перепуганную бедняжку. Одетая в рваное серое платье брюнетка стояла на коленях, склонив голову к земле. А над её шеей висел большой топор, который держал широкоплечий громила, в странного вида кожаном колпаке с прорезями для глаз. Будь на месте воительницы Иван, он бы сказал, кем является бандит. Палач, это совершенно точно был палач. Впрочем, девушку этот громила заинтересовал мало. Потому как он был просто исполнителем, шестёркой, которая просто исполняет приказы. А вот тот, кто отдавал их… Именно на него и смотрела во все глаза Алёна.

Сгорбленный старик в чёрной, мешковидной рясе, полностью скрывающей фигуру. Голова его сверкала лысиной на солнце, редкие белые волосы беспорядочно разметались по сторонам. Морщинистое лицо с большим носом, щелью рта и водянистыми глазами вызывало только отвращение. Наверное, всё дело было в той злобной гримасе, что искажала его.

Старик стоял, опираясь на длинный двуручный меч. Эфес оружия, да и сама форма лезвия выдавали работу мастера-кузнеца. Хотя Алёна сильно сомневалась, что неизвестный был мечником. Слишком уж неуклюжая была поза.

- Значит, это ты убиваешь моих людей? – проскрипел старик, увидев вышедшую на свет Алёну. – Кто ты такая?

Девушка обвела взглядом края чаши. Из окружающих руин выступали бандиты. Один, два, три… пять. Ещё пять отморозков. Похоже, бой предстоит не из лёгких. Проигрывая в уме варианты схватки, Алёна ответила, выигрывая время:

- Просто прохожий. Шла мимо, услышала шум и заглянула узнать, что к чему.

Старик хмыкнул, качая головой.

- Неудачный выбор. Не стоило тебе вмешиваться.

- Разве? По-моему, пока всё идёт неплохо.

Алёна с вызовом посмотрела прямо в глаза старика. Она сознательно игнорировала как остальных бандитов, так и палача, готового обезглавить несчастную. Старик выдержал её взгляд несколько секунд, а затем ответил:

- Интересно. Полагаю, просить тебя бросить оружие – бесполезное занятие?

- Верно. Всё равно убьёте обеих.

- Что ж, тогда придётся предложить тебе дуэль.

- Дуэль? – эхом ответила воительница.

- Да. Бой один на один. Проигравший уходит ни с чем.

Алёна покачала головой.

- Не веришь? – произнёс старик.

- А разве у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответила девушка.

- Нет. Что ж, тогда представлю тебе соперника. Его зовут Грошик.

Послышался громкий рёв, и через бортик пересохшего фонтана перебралось жуткое создание. Бледная кожа, трёхметровый рост, широкие плечи, массивные руки и ноги, толщиной раза в два превышающие человеческие, большое пузо, куда без проблем можно было поместить целый бочонок пива. Голова сидела на короткой шее, почти незаметной. Казалось, что её просто прилепили к туловищу. А уж морда с маленькими глазками, огромной челюстью с большими клыками и вовсе выглядела жуткой. Острые уши подёргивались, улавливая звуки мира.

- Кто это? – удивлённо выдохнула воительница.

- Огр, - ответил старик. – Слыхала про таких? Дикие создания. Но этот попал ко мне совсем крохой. Я вырастил его и воспитал. Он считает меня кем-то вроде отца.

Огр рыкнул, глядя на него. Незнакомец поднял меч и направил его острие на Алёну. Та замерла, уже зная, что случится дальше.

- Убей её, Грошик!

Огр заревел, поднимая руки вверх. Мощные мышцы взбугрились под толстой кожей. Пасть открылась, предъявляя взглядам жёлтые зубы. Даже в десятке шагов от громадины Алёна почувствовала вонь, которой несло из пасти. Воительница перехватила топоры поудобнее. Она наконец получила себе достойного противника. Того, кто в состоянии прервать её земной путь.