Вечность мести. Кн. 1

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 6 "Резня на Лысой Горе"

Возвращение в город прошло без лишней помпы и празднований. Хотя оружейник и был рад факту свершившегося мщения, Алёна не позволила ему раструбить об этом на весь свет. Однако, от празднования по этому поводу отвертеться не удалось.

Оружейник пригласил их в харчевню, на вывеске которой красовалась надпись «Медвежье ухо». Не самое роскошное заведение, но и не из последних. Бревенчатое двухэтажное здание, недалеко от центра города. Хозяин выделил им отдельную комнату на втором этаже, где накрыл роскошный стол. Еды на нём хватило бы человек на десять, а ведь их было всего трое.

Поросёнок, запечённый в яблоках, кувшины с горячим сбитнем, окрошка, расстегаи, вареники, уха из сёмги, пшённая каша в тыкве, голубцы, медовуха и много ещё чего, названий чего девушка просто не знала. Глядя на расставленные на столе кушанья, организм отреагировал однозначно. Пустой желудок громко заурчал, не оставляя вариантов для дальнейшего развития событий. Отбросив все посторонние мысли, Алёна уселась на ближайший стул, подтягивая ближе к себе блюдо с молодым поросёнком, запечённым в яблоках. Решительно отрезав ножом большой кусок сочного мяса, девушка впилась в него зубами.

- Надо же, какой аппетит! – воскликнул, смеясь, оружейник. – Что ж, не будем отставать! Присаживайся, Нина!

Алёна ожидала, что выросшая в богатстве и роскоши невеста брезгливо откажется от простых кушаний, но та удивила её. Нина лишь на секунду отстала от воительницы, уже вовсю уплетая за обе щёки голубцы. Вскоре и сам оружейник присоединился к девушкам, набивая голодный желудок всякими вкусностями.

Когда живот надулся от проглоченной еды, Алёна откинулась на спинку стула, обводя довольным взглядом комнату, где они сидели. Владевшее ею раздражение немного улеглось, отчего теперь девушка смогла уделить больше внимания своим спутникам. И если Нина продолжала наслаждаться десертом, то вот по поводу Никиты имелись определённые сомнения. Оружейник пил брагу и, судя по глазам, уже успел изрядно нализаться. Закуской Никита явно пренебрегал, так что такое быстрое опьянение было неудивительным.

Алёна нахмурилась. Сначала причина такого поведения оружейника была ей непонятна. Месть же свершилась, виновник гибели любимой мёртв – к чему напиваться? Радоваться надо же! А затем в памяти всплыли слова наставника, который много раз заводил с ней беседы о мести.

- Месть не принесёт тебе ничего, кроме боли. Даже если ты сможешь найти своего врага и убьёшь его, это не сделает твою жизнь лучше. Подумай, как ты будешь жить после этого? Чем заполнишь ту пустоту, что появится в твоей жизни, когда причина для ненависти исчезнет? Это может сломать человека. Даже очень сильного человека.

Тогда юная девушка не обратила на эти слова никакого внимания, считая их бесполезной нотацией. Сейчас же… Алёна посмотрела на оружейника. Судя по всему, с ним происходило именно то, о чём говорил Прохор. Пустота в душе оружейника требовала заполнить себя. И он не нашёл ничего лучше, кроме как напиться.

Алёна фыркнула, поняв это. Уж она сама-то…

«А что ты сделаешь? Чем станет твоя жизнь, когда некромант умрёт? Когда семья будет отомщена? О чём можно будет мечтать?»

Воительница помотала головой, отгоняя горестные мысли. К чему грезить о том, что ещё не случилось? Нет, нужно сосредоточиться на настоящем. Решать те проблемы, что стоят перед ними прямо сейчас.

- Нина, отвлекись уже от пирожков! – сказала воительница, привлекая к себе внимание. – Лучше подумай, что делать дальше будем?

Невеста улыбнулась, прожевала и только потом, проглотив пережёванное, ответила:

- Отправимся дальше, что же ещё?

- Дальше? В смысле, к жениху?

- Да. Не возвращаться же к папеньке!

- И как ты думаешь это сделать? Денег у нас нет, а дорога, как я помню, ещё долгая предстоит.

Слушающий их беседу оружейник оживился, произнеся:

- Я могу дать денег! Если хотите… В долг или просто так.

- Просто так не надо, - проворчала Алёна. – Мы люди не бедные. Просто обстоятельства пока так сложились. Хорошо, допустим, с деньгами вопрос решили. Ты ведь знаешь, куда нам дальше надо?

- Ага, - весело отозвалась Нина. – Аллод Синие Холмы, недалеко отсюда. Нам нужно сесть на рейсовый корабль и через несколько дней будем на месте.

- Рейсовый? Как часто он ходит?

- Я могу узнать, - снова вступил в беседу Никита. – Завтра же и спрошу. Не беспокойтесь!

Алёна вздохнула, но промолчала. Оружейник явно пытался отплатить за оказанную услугу. Сама воительница вовсе не считала, что тот ей что-то должен, но переубеждать пьяного мужчину – дело крайне неблагодарное. Тем более, что помощь им действительно не помешает. Девушка выбросила из головы мысли о завтрашнем дне. Проблема вроде бы нашла решение, можно и вернуться к поеданию вкусностей. Она присмотрела очень аппетитно выглядящий яблочный пирог и уже даже потянулась к нему, когда дверь распахнулась от могучего удара.

Алёна отреагировала инстинктивно. Одним движением встала со стула, принимая боевую стойку. Правая рука крепко держала острый нож, которым не так давно девушка резала мясо. Она была готова встретить любого врага. Вот только вся эта подготовка оказалась бесполезной. В открытом дверном проходе стоял краснолицый, шумно дышащий Борис. Волосы его были растрёпаны, рукав кафтана разорван и перепачкан сажей. Но это был тот самый человек, которого воительница наняла для поисков Нины.

- Я вас нашёл! Слава Покровителям!

Алёна прищурилась. Адреналин, выброшенный в кровь, не позволял расслабиться и просто сесть обратно. Медленно выдохнув, девушка холодно произнесла:

- Войди внутрь и объясни, что случилось.

Охотник за головами быстро закивал. Он шагнул в комнату, закрывая за собой дверь. Взгляд его бегал с одного лица на другое, однако, вскоре остановился на воительнице. И следующие слова были обращены именно к ней:

- Воята завтра совершает обмен!

- Какой именно обмен? – продолжая держать внешнее спокойствие, спросила Алёна.

- Он обменивает похищенную девушку на золото!

Воительница посмотрела на Нину. Та тоже выглядела удивлённой.

- Но девушка здесь, а не у бандитов, - осторожно произнесла Алёна.

- Да, я тоже теперь вижу, - ответил Борис. – Но те, кто платят выкуп, похоже, как и я раньше, об этом ничего не знают.

- А кто платит? Люди моего папы или женишка? – с улыбкой спросила Нина.

Её ситуация изрядно забавляла. А вот Алёна не была столь довольна. В голове теснились вопросы, но ответ можно было найти только в одном месте.

- Где будет обмен? И когда? – решительно произнесла воительница. – Мне нужно там быть.

Борис улыбнулся, молча кивнув. Судя по всему, именно на такой исход охотник за головами изначально и рассчитывал. Алёна заметила такую довольную реакцию и подозрительно прищурилась.

- Если ты собираешься снова предать нас, то…

- Вовсе нет! – воскликнул Борис, выставляя открытые ладони перед собой. – Я совершенно честен! Я лишь хочу помочь вам!

- Помочь? Бескорыстно? Как-то слабо верится.

Охотник за головами смущённо улыбнулся и ответил:

- Не бескорыстно. Просто за голову Вояты назначена большая награда…

На том и сошлись. Борис описал все подробности намечающейся сделки. Оказалось, что встреча была назначена на окраине леса, на так называемой Лысой Горе. Называли её так, потому что на вершине не росли деревья, что превращало возвышенность в подобие «прыщика» прямо в сердце зелёного океана леса. Место было не так далеко от города, но это не являлось проблемой. Дорог там рядом не было, как и деревушек, поэтому волноваться о свидетелях не стоило. Вполне удачный выбор для тех, кому требовалась конфиденциальность.

- Так кто, говоришь, платит выкуп? – спросила Алёна, обдумывая план действий.

- Не знаю, - ответил Борис. – Люди не местные, лиц я не видел. Мне вообще стало случайно об этом известно.

На самом деле винить в этой случайности стоило именно Алёну. Та «встряска», что она устроила сети осведомителей Бориса не так давно, оказала совсем не то действие, которого ожидал охотник за головами. Он думал, что после такой грубости ни один из стукачей не захочет иметь с ним дело. Но произошло ровно противоположное. Практически каждый, с кем он работал, сильно зауважал Бориса. Кто-то пустил слух, а остальные поверили, что воинственная девица, крушившая всё в городе и немногим раньше расправившаяся с бандитской «малиной», работает на Бориса. И никому не хотелось, чтобы эта бешеная когда-нибудь пришла именно к нему. Авторитет охотника за головами вознёсся до невообразимых ранее высот. Настолько, что услышавший о необычной сделке мелкий воришка рискнул рассказать о ней Борису, справедливо рассчитывая на часть награды. Самостоятельно расправиться с Воятой и его подручными у охотника за головами шансов не было. Поэтому он и вспомнил об Алёне, справедливо предположив, что та не упустит возможности расквитаться со своим врагом. Так и случилось. Воительница, как только услышала новость, воспылала праведной яростью. Она приказала Нине остаться с Никитой, а сама собралась к месту сделки. Но тут невеста снова проявила свой характер.

- Я пойду с тобой!

- Что за глупость! – попыталась образумить неразумную девицу Алёна. – Там будет очень опасно. Бандиты, да ещё неизвестные с золотом. Может произойти всё, что угодно!

- Мне всё равно! Самое безопасное место для меня – рядом с тобой. Всякий раз, когда ты уходишь от меня, со мной происходит что-нибудь плохое. Нет уж, я от тебя ни на шаг!

Попытки уговорить невесту не увенчались успехом. Нина упёрлась и не принимала никаких доводов. После получасовых споров воительнице пришлось уступить. Проворчав, что она сама придушит наглую девицу, если та вздумает путаться под ногами, Алёна начала готовиться к походу.

Благо, благодарность оружейника не иссякла. Он не только снабдил Алёну новыми доспехами и щитом взамен сломанных, но и предоставил кольчугу для Нины. Теперь можно было хотя бы не бояться шальной стрелы. Поблагодарив Никиту за помощь и взяв с него слово, что тот выяснит, когда отправляется рейсовый корабль к Синим Холмам. И в какую сумму обойдутся два пассажирских места.

На самом деле будь рядом наставник, ему бы очень не понравилась идея Алёны с местью Вояте. Он бы произнёс много слов о долге, о том, что нельзя подвергать доверившегося тебе человека излишней опасности и много других, не менее важных истин. Но внутри воительницы бушевала ярость, пламя которой сжигало сомнения, все посторонние мысли, оставляя только ненавистное лицо бандита, его смех, его ухмылку. Алёна скрипела зубами, жалея о том, что кони едут так медленно. Ей хотелось, чтобы за спиной выросли крылья, и она долетела бы до Лысой Горы за пару минут.

Лошадей, разумеется, оставили в лесу, в километре от горы. Сами же укрылись на вершине, с южной стороны. Несколько поваленных ветром старых деревьев образовали там очень хорошее укрытие. Борис быстро обломал несколько веток с деревьев на склоне ниже, принеся их к убежищу и сотворив дополнительную маскировку. Троим людям места хватило с лихвой, а со стороны увидеть их было практически невозможно. Оставался, правда, определённый риск. Если бандиты часто бывали на Лысой Горе, то незначительное изменение, сделанное ими, может быть замечено. И тогда эффект неожиданности будет потерян. После того, как укрытие показалось охотнику за головами достаточно замаскированным, Борис забрался внутрь, сдвинув ветки за собой так, что вход невозможно было заметить и с двух шагов. После этого потянулись долгие часы ожидания.

Их троица прибыла сильно раньше срока совершения обмена. Это было сделано для того, чтобы успеть подготовиться до прибытия всех остальных. Однако, теперь нужно было ждать. Ждать, сидя в не самой удобной позе, молча, без лишних движений, сохраняя максимальную бдительность.

Алёна, несмотря на определённый опыт, места себе не находила от нетерпения. Ненависть переполняла её, пальцы сами собой сжимались в кулаки, в голове мелькали образы расправы над бандитом. Девушка намеревалась расквитаться с Воятой за всё, что он с ней и с Ниной сделал. Если бы Алёна нашла в себе силы на то, чтобы посмотреть на себя со стороны, то она бы изрядно удивилась. Никогда раньше в ней не было столько злобы, столько ненависти. Это было очень непохоже на неё прежнюю.

Нине приходилось тоже очень нелегко. Молодая девушка, привыкшая к постоянному движению, ежечасному удовлетворению своих желаний теперь была вынуждена сама себя сдерживать, подчинять все собственные «хочу» тискам воли. Первое время девушка ещё держалась, но затем запасы терпения, отмеренные ей, быстро исчерпались до конца.

Сначала Нина просто ёрзала на месте. Но после того, как на неё несколько раз шикнул Борис, это привлекло внимание Алёны. Взгляд воительницы, которым она одарила свою подопечную, заставил Нину притихнуть. Всего на несколько минут, но это сработало. После этого юная невеста принялась искать себе занятие. Учитывая скудность окружающей обстановки, ничего лучше, чем подсчёт иголок, ей в голову не пришло.

Нина дошла уже до третьей сотни, когда грубая мужская ладонь закрыла ей рот. Девушка последние несколько минут шептала числа, сама того не замечая. Нина дёрнулась, готовая разразиться гневной тирадой на мужлана, который посмел так с ней обращаться. Однако, когда перед ней предстало разъярённое лицо Алёны, всякое желание дёргаться и возмущаться испарилось без следа. Девушка затихла, перестав вырываться. Борис убрал руку, поднеся к своему рту палец. Нина нахмурилась. Он призывает соблюдать тишину? Но зачем, вокруг же никого…

Негромкий лошадиный храп донёсся откуда-то сзади. Выбирая место для засады, они выбрали южный склон, предполагая, что бандиты прибудут с востока, а те, кто везёт выкуп – с запада. Похоже, в эти их рассуждения закралась ошибка. По крайней мере, одна из групп выбрала другой маршрут для подъёма на гору. Маршрут, самый неприятный из всех возможных. Нина затихла, стараясь не только сохранять неподвижность, но и дышать беззвучно. Прислушиваясь, девушка пыталась понять, насколько близко находится к ним опасность.

Однако, когда совсем рядом, в трёх шагах, из ниоткуда появился мужчина, девушка только чудом не вскрикнула. Средних лет, гладко выбритый, тёмные волосы заплетены в косу, смуглокожий, он замер, пригнувшись и вглядываясь куда-то вперёд. Нина замерла. Если незнакомец повернёт голову вправо, он увидит её. Увидит и всё поймёт!

Мужчина поднял правую руку. Нина увидела, что он держит в ней короткий лук. Постояв секунду, разведчик мягким шагом направился дальше. Спустя минуту мимо затаившей дыхание троицы проследовала ещё дюжина людей. Среди которых невеста увидела того, чьё лицо навсегда впечаталось в память. Воята, предводитель шайки болотных бандитов, прибыл на место встречи.

Один из бандитов вёз на крупе своего коня замотанного в мешковину человека. Судя по размерам, это был или ребёнок, или девушка. Учитывая обстоятельства происходящего, можно было с уверенностью утверждать, что там именно юная девица. Нина на несколько секунд даже отвлеклась от реальности, размышляя, кого именно собирается обменять предводитель бандитов вместо неё. Впрочем, эти размышления быстро были отброшены в сторону. Потому как разбойники, прибывшие на место встречи, развили бурную деятельность. Они рассыпались по вершине, многие спешились, достали из седельных сумок лопаты и принялись копать.

- Что они делают? – прошептала Нина, не в силах справиться с распирающим её любопытством.

- Ловушку для покупателей, - ответил Борис. – Хватит болтать! Не хватало ещё, чтобы они нас обнаружили!

Судьба благоволила троице. Бандиты устроили тайники, где укрылась большая часть отряда. Осталось только четверо, включая вожака. И, разумеется, несчастная девушка, которую они просто бросили на землю. Теперь она лежала там практически без движения.

Алёне было невероятно сложно сдерживаться. Пожалуй, только внутреннее чувство долга, да любопытство, подзуживающее узнать, кто вознамерился заплатить выкуп за похищенную невесту, не позволяли ей немедленно выпрыгнуть из укрытия и наброситься на разбойников. Приходилось зажмуриваться, повторяя мысленно слова молитвы. Когда кровавая пелена перед глазами немного развеивалась, девушка поднимала веки и… Ненависть поднималась обратно, после чего процедура успокоения повторялась.

Такие эмоциональные «качели» изрядно выматывали. Будь Алёна не столь дисциплинирована, она бы не продержалась долго. Но ей всё же удалось. Послышался шум с запада, а через некоторое время в поле зрения затаившихся людей появилось семь вооружённых всадников. Один из них вёз туго набитые седельные сумки. И судя по измученному виду лошади, что несла всадника и его груз, внутри точно был не лебединый пух.

Опознать новоприбывших было сложновато, все они повязали лица красными повязками, оставившими открытыми только глаза. Алёна нахмурилась, пытаясь сообразить, как поступить дальше. До этого момента воительница предполагала, что предупредит о засаде тех, кто привезёт деньги. И они вместе расправятся с бандитами. Но всё это основывалось на предположении, что выкуп привезут союзники. Вот только теперь все эти её мысли оказывались не столь убедительными. Вдруг эти ребята ещё хуже болотных разбойников?

Борис обернулся к ней, ожидая указаний. Алёна неопределённо махнула рукой, давая понять, что пока действовать рано. Охотник за головами пожал плечами, вернувшись к наблюдению. Нина же оказалась не такой понятливой. Она приблизила голову к голове воительницы и прошептала:

- Кто это такие? Ты их знаешь?

Алёна неопределённо хмыкнула, но тут же поняла, что без ответа невеста может продолжить расспросы. Поэтому быстро шепнула:

- Нет. Молчи и смотри!

Девушка обиженно шмыгнула носом, но замолчала. Пока продолжались все эти переговоры, незнакомцы уже подъехали вплотную к мирно ожидающей их четвёрке во главе с Воятой. Тот восседал на скакуне, небрежно держа руку на эфесе меча, покоящегося в ножнах на поясе.

- Вы прибыли раньше, чем обещались, - первым заговорил предводитель болотных разбойников. – Встреча же только через два часа?

Один из красноповязочников, что находился в центре своего отряда, наклонил голову и глухим голосом ответил:

- Вы тоже прибыли раньше. Так что ничего страшного. Где остальные твои прихвостни?

Воята удивлённо вскинул брови, обернувшись к своим подчинённым. Обведя взглядом пространство вокруг, он деланным тоном ответил:

- Какие прихвостни? Мы же договаривались, что встреча будет при минимальном числе свидетелей. С нашей стороны четверо, с вашей – тоже. Кстати, почему твоих ребят больше? Ты собрался меня кинуть? Это как-то нехорошо с твоей стороны.

Красноповязочник выругался, крепко сжимая кулаки. Не ответив на обвинение, он повернул голову в сторону лежащей на земле девушки. Помедлив несколько секунд, он снова заговорил:

— Это она?

- Да. Целая и невредимая. Почти… - язвительно отозвался Воята.

Он погладил свой длинный чуб, ухмыляясь и прищуривая глаза. По всему было видно, на что именно намекает разбойник. Однако, красноповязочника это, похоже, мало задело.

- Почему на ней мешок? Снимите, мы должны проверить…

- Сначала мы проверим деньги! – резко прервал его разбойник. – Кто знает, что в твоих сумках! Вдруг там ничего и нет?

- Да как ты смеешь предполагать такое?

- Смею! Ты что, забыл, как…

Договорить Воята не успел. Девчонка, до этого момента лежащая неподвижно, застонала и дёрнулась. Красноповязочник тут же спрыгнул с коня, кинувшись к ней. Разбойники, попытавшиеся в первую секунду встать у него на пути, остановились, повинуясь повелительному жесту своего вожака. Тот с ухмылкой посмотрел на остальных «перекупщиков», а после приказал:

- Проверь деньги, Сухой.

Один из бандитов спрыгнул со своего скакуна и поспешил к коню, на боках которого висели набитые сумки. Красноповязочники позволили ему приблизиться. Разбойник принялся расшнуровывать завязки. Одновременно с этим склонившийся над несчастной пленницей мужчина уже сдергивал с неё мешок. Оба справились со своим делом одновременно. И крики их смешались в один.

— Это не она! – закричал красноповязочник.

- Денег нет! – в свою очередь заорал бандит, поднимая вверх камень, который достал из сумки.

Реакция последовала очевидная, если не сказать, предсказуемая. Воята выхватил меч, его бойцы повторили действие за предводителем. Бандиты дружно ринулись в атаку. Но всё же красноповязочники оказались расторопнее и опытнее. Стоящие чуть поодаль троица воинов не кинулась в рукопашную, а подняла короткие луки. С таких можно стрелять, не спешиваясь с лошади. Остальные же встали стеной на пути атакующих разбойников. На стороне красноповязочников были все шансы. Они просчитали возможный конфликт, превосходя противника не только по мастерству и опыту, но и по численности.

Алёна стиснула зубы, наблюдая за разворачивающимися на её глазах событиями. Неведомые «покупатели» попались в ловушку. И уже через пару мгновений она с оглушительным треском захлопнулась. Ветки и земля, укрывающие спрятавшихся разбойников, разлетелись в стороны, а сами они выпрыгнули, словно чёртики из табакерки. Стрелки, только-только приготовившие луки к стрельбе, оказались в окружении. Разбойники прыгнули к ним, мгновенно стаскивая с коней.

Перевес сил тут же сместился в пользу болотных разбойников. Какими бы опытными бойцами ни были красноповязочники, им понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и перестроить план боя. За эти секунды трое из них умерли жестокой и кровавой смертью.

- В круг! – закричал главный «покупатель», отбиваясь от наседавших на него разбойников.

Его приказ был услышан. Товарищи пробились к нему, вставая спиной к спине. Четвёрка бойцов против дюжины весело скалящихся бандитов, каждый из которых, пусть и уступал в индивидуальном мастерстве, но вовсе не был безусым новичком.

- Сейчас? – прошептал Борис.

Охотник за головами выглядел крайне возбуждённым. Он был готов ринуться в бой по первому знаку. Вот только Алёна никак не могла решиться. Стоят ли красноповязочники того, чтобы рисковать ради них жизнью? Или лучше подождать окончания разборок, а после разобраться с теми, кто выживет? Последний вариант казался наиболее предпочтительным. Алёна уже почти решила так и сделать, как случилось событие, перевернувшее всё с ног на голову.

К этому моменту уже двое бойцов с завязанными лицами пали смертью храбрых. Остался только вожак и ещё один воин, вставшие спиной к спине. Предводитель красноповязочников, сражающийся против Вояты, упустил из виду одного из бандитов рядом. Тот нанёс короткий укол, целя в голову. В самый последний момент красноповязочник успел слегка наклонить её, отчего стальное жало лишь царапнуло по щеке. Ткань, закрывающая лицо, соскользнула, открывая облик сражающегося мужчины. Лицо, которое Алёна уже видела ранее.

- Вперёд! Нина, оставайся на месте! – крикнула воительница, пулей выскакивая из засады.

Борис, чуть помедлив, кинулся следом за ней. Он не считал себя хорошим бойцом, но оказать посильную поддержку грозной деве битвы – на такое у него сил должно было хватить.

Никаких громких слов, красивых поз или других глупостей. Алёна быстро преодолела открытое пространство. Обернувшийся на её шаги бандит умер быстро, полыхающий меч разрубил плечо, пройдя почти до середины груди. Ненависть придала силы замаху девушки. И это сыграло дурную шутку. Меч застрял, и когда враг начал падать на землю, оружие просто вывернуло из руки. Воительница оказалась практически безоружной перед лицом озверевших разбойников. Однако, Алёна ни капли не растерялась. Ближайший враг, уже замахнувшийся на неё коротким топором, получил мощный удар кулаком прямо в лицо.

Разбитый нос лопнул перезревшей сливой, кровь брызнула во все стороны. Разбойник тут же забыл о намерении причинить хоть кому-то вред. Его мир сузился до размеров собственного тела, кричащего о сильнейшей боли. Алёна выхватила топор из ослабевших пальцев и мгновенно прикончила противника.

Болотные разбойники, опешившие от неожиданного нападения в первые мгновения, быстро опомнились. Почти половина переключилась на появившуюся из ниоткуда парочку. И среди них были старые знакомые Алёны – братья Неждановы, Егор, Жуга и Стас.

- Ба, старая знакомая, - воскликнул старший, вращая в руках длинный меч. – Тебе не надо было приходить сюда. Здесь ты умрёшь!

Алёна не стала отвечать. Девушка склонилась над мертвецом и одним резким рывком вытащила свой клинок, вернув себе оружие, ставшее фактически продолжением её тела. Во вторую руку прыгнул подаренный Никитой щит. Перед троицей братьев-разбойников предстала готовая ко всему воительница, в свои юные годы прошедшая не одну смертельную схватку.

Первым атаковал Егор. Его длинное копьё метнулось вперёд, словно атакующая кобра. Алёна едва успела подставить щит. Тот загудел, принимая на себя всю силу удара. Левая рука онемела, а сама воительница была вынуждена отступить на шаг. Впрочем, это не было удивительным. Пару минут назад Алёна своими глазами видела, как Егор пронзил одного из красноповязочников и поднял его вверх, после чего отшвырнул в сторону. Сила разбойника была невероятна, как и его жестокость, впрочем.

Вторым напал Жуга. Он атаковал без всякой паузы, практически одновременно с братом. Только тот факт, что девушка отшатнулась назад, блокировав удар старшего брата, спас её. Топор Жуги просвистел совсем рядом, но всё же мимо. Алёна воспользовалась промахом противника, сделав длинный выпад. Её атака была идеальна, техника безупречна. Если бы наставник видел этот удар, то наверняка похвалил бы её. Все эти мысли промелькнули в голове девушки одной короткой вспышкой. А затем левую ногу обожгло кипятком. Равновесие оказалось нарушено, и идеальный удар прошёл мимо.

Третий брат, про которого Алёна совсем забыла, ударил исподтишка. Короткий меч рубанул по ноге, оставив глубокую рану. Кровь хлынула широким потоком. Алёна инстинктивно дёрнулась назад, окончательно потеряв равновесие. Девушка неловко упала на зад, невольно ойкнув от боли и неожиданности.

Братья расхохотались, увидев такой конфуз. Они даже опустили оружие, видя полную беспомощность девушки. Разбойники были хорошими бойцами, но у них имелся один общий недостаток. Они наслаждались страданиями своих жертв. Их забавляли попытки спастись, мольбы умирающих ласкали их слух. Вот и сейчас братья не торопились добить девушку, желая насладиться процессом в полной мере.

Борис налетел на них, как маленькая дворовая шавка на бродячую стаю. Он не мог считаться настоящим воином, но с какой стороны браться за меч – знал не понаслышке. Да и напал он неожиданно, из слепой зоны. Стас, младший из братьев, вскрикнул, когда клинок охотника за головами вошёл ему в правый бок, глубоко погрузившись в тело. Разбойник выронил свой меч, схватившись за рану. Борис отскочил назад, поднимая меч для новой атаки.

Братья тут же забыли об Алёне. Они оба одновременно кинулись к Борису, чтобы разорвать на части, втоптать в землю, уничтожить без следа. Против их слаженного нападения у несчастного охотника за головами не было ни одного шанса. Не было бы, если бы Алёна не поднялась на ноги. Мгновения передышки хватило ей, чтобы прийти в себя. Борис успел парировать первые удары братьев, получив, правда, несколько неглубоких ран.

- Не смей поворачиваться ко мне спиной! – закричала Алёна, приняв боевую стойку.

Егор обернулся. Их взгляды скрестились, и воительница сорвалась с места, превратившись в размазанную полосу. Щит врезался в выставленное копьё. Древко с громким хрустом сломалось, а сам разбойник отлетел на несколько метров, грузно упав на землю. На какое-то время он выключился из схватки. Алёна развернулась к последнему из братьев, что ещё являлся полноценным бойцом. Жуга разъярился ещё больше, когда увидел, как девушка разобралась со старшим братом. Его топоры закружились, выписывая вензеля. Глаза разбойника прищурились, следя за каждым движением воительницы.

Борис отступил, предоставляя Алёне право самой разбираться с противником. Девушка не была в обиде на напарника. Тот сделал более, чем достаточно. Он купил ей необходимое время, отвлёк врагов. Дальше она справиться и самостоятельно. Правда, затягивать драку с братьями не стоило. Остальные разбойники во главе с Воятой могут присоединиться в любую секунду.

Выжидать и ловить противника на контратаке – не вариант. Только нападение, только напор! Новый рывок со щитом сделать было пока нельзя. Требовалось некоторое время, чтобы восстановиться. Значит, нападение будет по старинке – техника против техники, меч и щит против парных топоров, суровые тренировки против уличного опыта.

Алёна сделала маленький шаг вперёд, выставляя щит. Она оставалась вне досягаемости оружия противника, провоцируя того на неосторожную атаку. Но разбойник не купился, остался на месте, только ухмылка стала шире, да глаза превратились в совсем узкие щёлочки. Девушка стиснула зубы. Нет времени осторожничать! Риск и напор!

Она прыгнула, не шагнула на полшага, не даже на полный шаг. Нет, Алёна с места взвилась в воздух, меч сверкнул быстрой молнией, отражая устремившиеся к ней топоры. Девушка заблокировала оружие врага, а сама нанесла ответный удар. Алёна боднула разбойника лбом прямо в лицо. К такому Жуга оказался не готов. Он ожидал «правильной» атаки, честного боя, но не такого. Разбойник успел отвернуть голову, смягчив удар, но вот устоять на ногах не сумел. Он завалился на спину, едва не выпустив оружие из рук. Алёна же была готова и не упала. Меч крутанулся в руках, на миг превратившись в серебряный диск, лезвие окуталось пламенем, а затем резко опустился, пронзая грудь разбойника насквозь. Даже выставленные топоры не замедлили удара воительницы. Жуга так и умер, с изумлением в глазах, не веря в собственное поражение.

Алёна подняла голову, выпрямляясь и поднимая клинок в боевую позицию. Бандиты уже успели повергнуть на землю последнего красноповязочника. Тот лежал на земле, истекая кровью. Фактически, девушка осталась одна против пятерых бойцов. Воята стоял чуть позади своих людей, и вытирал окровавленное лезвие.

- Не стоило выползать из своей норы, девчонка! – крикнул вожак. – Женщине не пристало заниматься мужской работой. Твоё дело – торчать на кухне и греметь кастрюлями. И ещё кое-что…

Последние слова вызвали громкий смех разбойников. Похоже, гибель товарищей нисколько их не обеспокоила. Они явно считали, что у них хватит сил, чтобы расправиться с одинокой воительницей.

- Кстати, куда ты девала мою добычу? – снова крикнул Воята. – Она где-то рядом? Не убивайте её, ребята. Я бы хотел задать ей парочку вопросов.

Алёна усмехнулась. Значит, убивать её не будут? Что ж, это сделает предстоящий бой значительно проще.

Она расставила ноги шире и пригнулась. Глядя на врагов поверх края щита, девушка проигрывала в голове варианты боя. Разбойники расходились полукругом, намереваясь, судя по всему, атаковать её одновременно с нескольких направлений. Судя по взглядам, которые они бросали друг на друга, они ждали некоторого знака. Как только все окажутся на нужных позициях, придёт время атаки. Алёна переступила с ноги на ногу. Облизав пересохшие губы, девушка напружинила мышцы. Сейчас или никогда!

Она напала первой. За миг до того, как разбойники вышли на те позиции, что сами для себя выбрали. Этому Алёну научил Прохор. Атакуй противника в тот момент, когда он меньше всего ожидает. И это дало воительнице столь необходимую инициативу. Разбойники уже настроились на свой рисунок боя, а перестроиться с ходу у них не получилось.

Девушка напала на крайнего слева бандита. Он успел ударить по подставленному щиту, а вот ответный удар Алёны оказался более удачным. Она рубанула по ноге, отрубая её чуть выше ступни. Заорав от боли, разбойник упал на землю, хватаясь за конечность, из которой фонтаном хлестала кровь. Воительница прыгнула через него кувырком, перекатываясь по земле. Где-то за спиной прошелестели лезвия мечей, которыми остальные бандиты попытались её достать. Но не успели. Алёна уже поднялась на ноги, развернувшись на носках. Теперь противников осталось только трое. Никаких больше шуточек, никаких ухмылок. Разбойники поняли, что противница им досталась не из робких.

Раненый продолжал орать, но никому не было до него дела. Троица больше не стала выбирать момент, выходить на позицию. Они ринулись скопом, вместе. Расчёт был прост – обрушиться одной волной стали и ярости. Отразить все атаки наглая девица не сможет, хоть кому-то удастся достать её. Алёна не отступила. Сила вспыхнула в ней, формируя светящиеся полосы, струящиеся по телу. Барьеры витязя приняли на себя атаки противников. В ответ меч ужалил одного из разбойников, вскрыв яремную вену. И сразу же рубанул вправо, доставая следующего в плечо. Не смертельная рана, но она заставила отступить. Оставшийся невредимым разбойник не сразу сообразил, что теперь он один на один с воительницей. Он ещё попытался достать юркую девицу длинным выпадом. Жало копья целило в ногу, но опустившийся край щита сбил направление удара. Острие глубоко вонзилось в землю. Бандит широко открыл глаза и рот, осознавая собственный промах. Алёна не стала ждать или медлить. Крик ярости вырвался из неё, заряжая мышцы руки и плеча беспредельной силой. Меч просвистел, перечеркнув врага. Голова, отделённая от тела, скатилась в траву, а спустя секунду упало и всё остальное.

Раненый в руку разбойник запаниковал. Растерянно отступая, он пытался сообразить, что делать дальше. Сражаться в одиночку против этой бестии? Какие у него шансы? Бежать? Бежать! Мужчина развернулся и опрометью кинулся прочь. Алёна не стала преследовать его. Девушку интересовал только один человек – Воята. Теперь между её яростью и ним не осталось никаких препятствий.

Только у предводителя болотных бандитов оказались другие планы. Он одним махом вскочил на коня, пришпорил его, подняв на дыбы. Лошадь громко заржала, а сам он прокричал:

- Наслаждайся временным успехом, девочка! Придёт и моё время смеяться!

Развернув коня, Воята умчался прочь. Слушая затихающий топот копыт, Алёна пыталась совладать с разочарованием. Она упустила своего врага. Тот обязательно вернётся, и выберет для этого самый неожиданный момент. Даже радость от того, что она сумела разобраться с бандитами и обескровила банду, не могла полностью погасить эту горечь. Девушка сверкнула глазами. Хромая, она направилась к раненым бандитам. Каждому хватило одного удара. Смертельного удара, который она нанесла без всякого сожаления. Добив последнего, Алёна остановилась.

- Ты в порядке?

Алёна обернулась к Борису. Тот стоял в паре шагов, насторожено глядя на воительницу. Девушка не сразу поняла, почему тот так напряжён. Лишь спустя секунду спустя до неё дошло, что охотник за головами просто боится её. Усилием воли расслабив мышцы и изобразив на лице улыбку, она ответила:

- Да. Всё хорошо.

Голос прозвучал хрипло, грубо. Причина была в том, что за время боя в горле пересохло, да и напряжение, владевшее ей, ещё не ушло полностью. Тем не менее, Борис расслабился и тоже улыбнулся в ответ. Подойдя к ней, он указал на ногу и предложил:

- Давай перевяжу. Рана серьёзная.

Алёна опустила взгляд. Штанина пропиталась кровью. Боль была вполне терпимой, но это ненадолго. Когда адреналин схлынет, она проявиться в полной мере. Воительница знала это. Кивнув в ответ на предложение напарника, девушка села прямо на землю, положив оружие рядом. Борис вытащил бинт и опустился на колено рядом.

- Не понимаю, как это получилось, - заговорил охотник, накладывая повязку.

- Что именно?

- Эта рана. Ты же витязь и у тебя есть эти, как их…

- Барьеры.

- Ага. Ты что, отвлеклась?

Алёна нахмурилась. Уже начала проявляться усталость, да и боль становилась сильнее. Поэтому ответ прозвучал несколько грубее, чем хотелось бы девушке.

- Нет. Просто барьеры не закрывают тело витязя целиком. В них есть уязвимые точки. У каждого витязя они свои, в разных местах.

— Значит, у тебя такая точка на ноге?

Девушка утвердительно хмыкнула. Развивать тему ей не хотелось. Борис понял, что дальнейшие расспросы нежелательны и замолчал. Тем более, что рядом появился ещё один участник их засады. Нина выглядела бледной и перепуганной. Она подошла мелкими шагами, дрожа и постоянно оглядываясь.

- Чем я могу помочь? – робко поинтересовалась невеста.

Алёна хотела огрызнуться, послать её подальше, но вовремя спохватилась. Девчонка вела себя хорошо, пряталась в укрытии, как было приказано, и не путалась под ногами. Поэтому воительница улыбнулась и произнесла мягким тоном:

- Ты молодец. Хочешь помочь? Посмотри, что там с девушкой, которую выдавали за тебя.

Нина быстро кивнула, направляясь к несчастной, которая так и осталась лежать на земле, где её оставили разбойники. Невеста принялась распутывать верёвки, о чём-то тихо разговаривая с девчушкой. Алёна некоторое время следила за ней, а затем повернула голову к Борису.

— Это были люди Терентия. Я узнала того парня, - сказала девушка, словно оправдываясь.

- Понятно, - отозвался мужчина. – Я закончил. Теперь ты не истечёшь кровью. Хотя ты и так вроде… Мне казалось, что рана более глубокая, но… Нет, я, наверное, просто ошибся.

Алёна улыбнулась. Она знала, чувствовала, что рана уже начинает затягиваться. Такая регенерация находилась за пределами нормальности, но её это мало волновало. Просто преимущество, которое можно использовать для собственной выгоды, вот и всё. Не о чем переживать. Девушка поднялась на ноги, убрав меч в ножны и повесив щит на спину. Что-то заставило её направиться к месту, где погибли красноповязочники. Повинуясь смутному желанию, Алёна перевернула того самого мужчину, что потерял повязку. Девушка посмотрела на его бледное, мертвенное лицо. Как его звали? Память никак не желала выдавать ответ. Возможно, Алёна и вовсе не знала имени. Как часто она проявляет такую небрежность к людям рядом? Они сражаются, помогают ей и… умирают. Умирают, оставаясь в памяти лишь безымянными статистами, не достойными даже имени.

Девушка стиснула зубы, подавляя новый приступ злости и раздражения, в этот раз на себя. Она принялась шептать отходную молитву, прося у Покровителей милости для воина, павшего смертью храбрых. Алёна не дочитала и до половины, когда мужчина у её ног шевельнулся и еле слышно простонал.

- Он живой! Борис, он ещё жив! – тут же закричала воительница.

Охранник из отряда Терентия действительно был жив. Подбежавший Борис подтвердил это, но тут же остудил пыл юной девушки.

- Состояние тяжёлое. Без серьёзной медицинской помощи долго не протянет. Я сделаю перевязку, но нам надо как можно скорее доставить его в город.

- Тогда не будем медлить! Делай, что должно!

Пока Борис оказывал первую помощь, девушка склонилась над раненым. Тот приоткрыл глаза и снова застонал.

- Ты в безопасности, - быстро заговорила Алёна. – Мы отвезём тебя в город, к лекарю. Ты будешь жить! Как тебя зовут?

- Весель… Весельчак… Девушка… Девушка… Она не та… - прошептал охранник.

- Весельчак? Хорошее имя. Да, я знаю. Не волнуйся, Нина со мной. С ней тоже всё в порядке.

Взгляд раненого прояснился. Он попытался встать, но девушка остановила этот порыв. Тогда он снова заговорил:

- Мы должны ехать…

- В город. Мы доставим тебя в город. Не волнуйся.

- Нет. В усадьбу. Надо в усадьбу… Нина… Её нужно туда…

- Что ещё за усадьба? О чём ты?

- Ястребиное… Усадьба Ястребиное…

- Я знаю, где это! – воскликнул Борис. – Её выкупил какой-то богач из столичных пару месяцев назад.

Алёна нахмурилась. Зачем охранник говорит о какой-то усадьбе? Что там находится? Она посмотрела на Бориса. Тот пожал плечами и сказал:

- Может, там его друзья? Усадьба ближе, чем наш город. И если там есть хороший лекарь, то…

- Хорошо, - решительно произнесла воительница. – Отправляемся туда. Пойду, порадую девушек.

Коней хватило всем. Раненого посадили на отдельную лошадь, для надёжности привязав к седлу. Алёна ехала рядом, придерживая его, чтобы тот не соскользнул. Борис предупредил, что он должен находиться в сознании, поэтому ей приходилось постоянно тормошить мужчину, разговаривать с ним. Борис с девушками ехал впереди, показывая дорогу. Путь показался Алёне бесконечным. Да ещё и погода в довершение ко всему испортилась. Небо затянуло свинцовыми тучами, начал грохотать гром. Когда с неба упали первые холодные капли, Алёна поёжилась, чувствуя, как струйка воды стекает по спине. Через минуту хлынул ливень, и вся одежда тут же промокла до нитки. Раздражение достигло максимума. Девушка ехала, шёпотом костеря и погоду, и дорогу, и вообще всё. Необходимость заботиться ещё и о раненом привносила дополнительный раздражающий фактор.

Когда впереди, через стену дождя, показалась усадьба, Алёна уже находилась на грани нервного срыва. Необходимость хоть на ком-то сорвать злость заставила её пришпорить коня, ускоряя его шаг. Двухэтажный особняк вырастал перед ней, закрывая тёмной громадой пространство впереди. Дом был старым, заброшенным. Окна заколочены досками, стены местами обшарпаны, двор вокруг зарос сорной травой. Запустение и разруха – вот чем была эта усадьба. Алёна подумала, что они зря попёрлись сюда, послушав сбивчивые речи умирающего. Кто здесь может жить?

Похоже, Бориса одолевали схожие мысли. Он остановил коня рядом с крыльцом, повернулся в седле, глядя на воительницу. Однако, вопрос, который вертелся на языке, так и не был озвучен. Старая входная дверь заскрипела, открываясь. В проёме появилась мужская фигура с горящей лампой в руке. Незнакомец поднял лампу выше, над головой. Свет озарил лицо, и сердце Алёны сбилось с ритма. Она всхлипнула, закрыв рот ладонью.

- Кого это черти принесли на ночь глядя? – прозвучал тихий мужской голос.

Алёна закрыла глаза, вознося хвалу всем Покровителям сразу. На крыльце, щурясь от света лампы, стоял Терентий. Живой и невредимый.