Вечность мести. Кн. 1

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 8 "В поисках лесного волшебника"

Встать с постели и вернуть себе способность снова передвигаться на своих ногах Алёна смогла только на следующий день. Её способности к восстановлению действительно значительно превосходили таковые у обычных людей. Впрочем, об этом воительница не задумывалась. Мысль о том, что она вот-вот окажется на пороге осуществления своей мести, поглощала её целиком.

Энтузиазм несколько поутих, когда все её силы оказались полностью исчерпаны спуском с верхнего этажа к порогу разрушенной мельницы. Остальные члены отряда не спешили и никак не торопили девушку, медленно спускавшуюся по ступенькам. И даже орк не произнёс ни слова, хотя уж к его-то язвительности и насмешкам Алёна мысленно была готова.

- Куда направляемся? – нарочито бодрым голосом поинтересовалась девушка, демонстративно не обращая внимания на Кишкодёра.

- На лесопилку, - ответила Катерина, поняв, что больше никто не собирается этого делать.

- Зачем?

- Киш сказал, что там может прятаться волшебник. Маг, который сможет заглянуть в поисковые камни и найти некроманта.

Воительница качнула головой. Звучит неплохо. Кроме того, если не выгорит, то она просто расправится с орком. Как только обретёт всю свою прежнюю силу.

- Тогда не стоит медлить, - произнесла девушка. – Ведите!

Путь до лесопилки занял почти целый день. Не будь в отряде Алёны, они добрались бы уже к обеду. Но девушке требовался частый отдых. Хотя сама она и не просила, но Киш объявлял привал почти каждый час. Остальные не роптали, послушно приняв главенство орка. Удивительно, но даже Фома, этот недоучка-маг, выполнял все указания однорукого без всяких возражений. Подобное смирение было не совсем понятно Алёне. И что такого в этом орке, что остальные его слушают? Чем он заслужил такое к себе уважение? Нет, в бугае имелась определённая харизма, но кипящая от злости девушка не желала её замечать.

Когда солнце уже находилось в зените, Кишкодёр их покинул. Перед этим Алёна успела заметить, что тот перекинулся несколькими словами с Фомой, после чего скользнул в сторону с тропы, практически сразу скрывшись в зарослях кустарника. Ученик чародея деловито зашагал дальше, а остальные последовали за ним. Воительница, в груди которой клокотала бессильная ярость, только и смогла, что побуравить качавшиеся ветки взглядом, после чего, громко фыркнув, поплелась за уходящими товарищами.

Обеденный перерыв был устроен на вершине небольшого холма, с которого открывался приличный вид на окрестности. Алёна окинула взглядом вокруг, убедившись в том, что никто не подкрадывается к ним и только после этого тяжело села на небольшой камень, вытягивая гудящие от усталости ноги. Прикрыв глаза, воительница тяжело вздохнула. Её тело никак не желало восстанавливаться. Это напрягало, потому как внутри зрело предчувствие того, что вскоре ей могут понадобиться все прежние таланты.

Наверное, она задремала. Потому что раздавшийся совсем рядом гулкий голос орка стал для воительницы полной неожиданностью. Алёна подняла веки и обнаружила, что Киш действительно уже находится в их импровизированном временном лагере. Он раздавал еду из свёртка, перепачканного грязью. Когда орк уходил, ничего похожего в руках у него не было.

- Держи. Ешь.

Девушка взяла кусок вяленого мяса. Оно выглядело не слишком презентабельно, но запах казался вроде приличным. Алёна помедлила, но потом всё же решила поинтересоваться:

- Откуда это? Убил кого-то и ограбил?

Киш рыкнул, что должно было, видимо, изображать усмешку.

- Схрон. Для побега.

Алёна не сразу сообразила, о чём говорит орк. А когда до неё дошло, девушка воскликнула:

- Побега? Ты собирался бежать отсюда?

Орк пожал плечами, отворачиваясь. Он не собирался объяснять очевидные вещи. Да и сама воительница поняла собственную глупость. Покраснев, она сделала вид, что поглощена приёмом пищи. Благо, особо притворяться не пришлось. Стоило только оторвать от выданной порции первый кусок, как аппетит, дремавший до этого момента, взыграл не по-детски.

Утолив голод, девушка смогла, наконец, переключить внимание на более насущные проблемы. Теперь, когда не приходилось тратить всё внимание на то, чтобы контролировать собственное усталое тело, можно было выяснить в деталях, куда же именно они держат путь.

- Что это за лесопилка такая? И почему маг прячется там?

Вопрос был обращён к Фоме, но ответил за него Васька. Шмыгнув курносым носом, мальчонка деловито заговорил:

- Известно какая – доски там делают, да всякие другие штуки из дерева. Строить же надо по всему аллоду. А насчёт мага – куда же ему ещё подеваться оттуда? Да и гарнизон тама есть. Небольшой, конечно, но всё же получше, чем мужики с вилами.

- Гарнизон? – перебила его Алёна. – Тогда бунтари должны были разобраться с ними в первую очередь. Или я чего-то не понимаю?

- Не-а, не разберутся. Кишка у них тонка.

- Почему это?

- Сама увидишь, как доберёмся.

Превосходство в тоне маленького проводника задело Алёну. У неё даже появилось желание встать и отвесить нахалу увесистый подзатыльник. Однако, кольнувшая в бок спица боли заставила передумать. Сделав себе зарубку на память о том, чтобы позже воздать мелкому хулигану по заслугам, девушка просто молча поднялась с валуна. Это стало сигналом к тому, что привал окончен. Через минуту отряд двинулся дальше.

Как и ожидала Алёна, впереди, после очередного преодолённого холма, нарисовался лес. Не бескрайнее море тайги, где ей уже приходилось бывать, а всего лишь лиственный лес, но даже он производил серьёзное впечатление. Нет, в сравнении с тайгой здесь было значительно светлее, да и разнообразие деревьев вносило определённую пестроту в окружающий пейзаж, но это всё равно был лес. А значит, те правила, которые ей в кажущемся уже бесконечно далёком прошлом остроухий эльф, будут работать и здесь.

Для человека городского, выросшего в «облагороженной» руками разумных существ среде, лес всегда остаётся чем-то опасным, непонятным и даже непривлекательным. Когда ты идёшь по узкой тропе, которую со всех сторон сжимают вековечные деревья и кустарники, когда слух атакуют десятки и сотни самых разных звуков, а в нос, расталкивая друг друга ломятся незнакомые запахи, как приятные, так и не очень – от такого голова действительно может пойти кругом. Сознание же человека устроено таким образом, что всё незнакомое и неизвестное чаще всего окрашивает в негативные цвета и оттенки. Так что страх городского жителя перед лесом вполне объясним. Пожалуй, Алёна тоже опасалась бы входить под сень шелестящих зелёной листвой деревьев, но у неё за плечами имелся определённый опыт и, что более важно, наличествовали знания. Отчего, как только их отряд вошёл в пределы рощицы, знаменующей границу леса, на лице девушки появилась довольная улыбка. Она шагала последней, поэтому эту её гримасу никто не заметил.

Несмотря на то, что область видимости резко уменьшилась, Алёна вовсе не чувствовала возросшего уровня угрозы. Конечно, всякие разбойники могли устроить засаду рядом с тропой. И увидеть их до последней секунды не получится. Однако, для того, кто умеет не только слушать, но и слышать, вероятность подобной неожиданности сводилась к минимуму. Пугливые лесные пичужки всегда будут выдавать местонахождение не слишком опытных головорезов. Только очень хорошо знающие лес способны вести себя так, что вокруг них будет спокойствие и умиротворение. Алёна предполагала, что среди здешних заключённых вряд ли найдётся хотя бы несколько таких лесных следопытов. Посему достаточно прислушиваться к окружающей лесной музыке, чтобы вовремя обнаружть опасность.

Наверняка Киш размышлял примерно так же. Или же просто предпочитал не заморачиваться мыслями о возможных засадах. Потому как орк уверенно вёл их по тропе, даже не пытаясь призвать идущих с ним людей к какой-то осторожности или готовности к отражению нападения. Сам он, правда, свой топор держал наготове, но это ни о чём не говорило.

Алёна с растущим любопытством разглядывала местную флору и фауну. Как ей хотелось бы, чтобы рядом сейчас оказался Летус. Остроухий следопыт наверняка многое мог бы порассказать о здешней природе. Весьма вероятно, что многие из растущих здесь цветочков таили в себе множество сюрпризов. К примеру, вот тот маленький жёлтый может оказаться крайне полезным лекарством при лихорадке. А то яркое фиолетовое соцветие, вокруг которого вьются с глухим жужжанием шмели – первое средство для остановки кровотечений.

«Хватит уже фантазировать! Всё равно не угадаешь! Этот красивый цветочек может оказаться крайне ядовитым. Возьмёшь его в рот – и умрёшь через минуту в жутких муках. Лучше по сторонам смотри и запоминай дорогу. Мало ли что…»

На самом деле, последнее напоминание для самой себя было излишним. Воительница и без него укладывала в память все возможные приметы на пути. Какие бы хорошие проводники у неё ни были сейчас, она не обольщалась. В пути может случиться всякое. А значит, может возникнуть и ситуация, когда придётся искать обратную дорогу к крепости самостоятельно.

О приближении к цели первыми сообщили не глаза, а нос. Сделав очередной глубокий вдох, Алёна почувствовала знакомый с детства запах. И вся её расслабленность и хорошее настроение слетели в одно мгновение. Она помедлила секунду, а затем негромко позвала орка. Тот шёл первым, но обращение воительницы услышал и немедленно остановился. Преодолевая себя, но стараясь всё же не смотреть прямо на громилу, она поинтересовалась:

- Ты чувствуешь запах?

Киш рыкнул, выражая согласие. Алёна помедлила ещё некоторое время, но поняла, что орк ничего добавлять сам не собирается. Пришлось продолжить:

- Пахнет гарью и… смертью.

Орк пожал плечами, давая понять, что эта информация ему абсолютно не интересна. Алёне, кипя возмущением, пришлось отступиться, хотя далось это с большим трудом. Поэтому, когда переполняемая любопытством и опасениями Катерина подступилась к ней с вопросами по поводу только что сказанного, то получила в ответ только сдавленные ругательства и обещание, что скоро «сама всё увидит».

В какой-то момент деревья, окружающие узкую извилистую тропу, по которой они шагали последний час, расступились. Отряд вышел на небольшую полянку на краю крутого склона. Перед ними открылся отличный вид на текущую речушку, весело журчащую меж берегов. Почти в середине русла образовался намытый песчаный остров, где и раскинулась пресловутая лесопилка. Увидев её, Алёна сразу поняла, почему Васька считал её неприступной.

Лесопилка стояла прямо на островке. Окружённая высоким частоколом в два человеческих роста, составленного из толстых брёвен, заострённых с верхнего конца, с прочными воротами, по бокам которого стояли две сторожевые вышки с площадками для лучников – она сама по себе представляла собой отличное укрепление. А если добавить ко всему этому тот факт, что добраться до острова можно только по узкому подвесному мосту, раскачивающемуся над быстро бегущей водой, осада и вовсе становилась безумной затеей.

Однако, при всех этих факторах, лесопилку сумели захватить. Ворота были выломаны с чудовищной силой, одну створку сорвало начисто, а другая висела на одной петле, покосившаяся и совершенно не способная закрыть собой проход. Здания, которые находились внутри ограждения, сожжены практически дотла. По крайней мере те, что можно было увидеть с холма, на котором стояла Алёна.

- Зря шли, - процедила девушка, испытывая острое чувство разочарования.

Почему-то ей хотелось, чтобы орк оказался прав, и все те запахи, что она почувствовала ранее, являлись лишь обманкой, ничего не значащей информацией. Теперь же воительница смогла убедиться, что все её опасения сбылись со стопроцентной вероятностью.

Кстати, запах мертвецов тоже объяснился. Алёна различила несколько разрубленных на части тел, валяющиеся у разбитых ворот. Один и вовсе висел на частоколе, пронзённый острым концом. Кровавая дорожка окрасила стену почти до земли. Жуткое зрелище для неподготовленного человека.

- Идём, - произнёс-прорычал Киш после минутного осмотра.

Оказалось, что поляной их тропка не заканчивается. Она просто незаметно ныряла в сторону, после чего змеилась по крутому склону, обеспечивая почти комфортный спуск. Если не забывать смотреть под ноги, конечно. Им удалось добраться до подножия склона почти без приключений, хотя ослабевшей от ран Алёне такой спуск дался очень непросто. К тому моменту, как она выбралась на более-менее ровную поверхность, девушка уже взмокла и дышала с трудом.

- Скоро отдохнём, - решила поддержать её Катерина.

Воительница только хмыкнула в ответ. Да и блондинка наверняка понимала, что на лесопилке их ничего хорошего ждать не может. Только одно оставалось непонятным – почему Кишкодёр с таким маниакальным упорством ведёт их туда? Ведь любому стороннему наблюдателю понятно, что внутри никого не осталось. По крайней мере, никого из живых. Встречаться же с ожившими мертвецами Алёне ой как не хотелось. Не в той форме сейчас, чтобы сражаться с нежитью.

Ваньку с Фомой после некоторого спора и препирательств удалось уговорить спрятаться в лесу. Так или иначе, на лесопилке могли остаться враги. И сражаться с ними будет сподручнее, если не придётся постоянно оглядываться на беспомощных детишек. В случае же, если никакой опасности не обнаружится, их можно будет позвать.

Переходя по качающемуся под ногами подвесному мосту, воительница видела всё больше и больше деталей, подтверждающих её первоначальное предположение о том, что поселение брошено. Во-первых, никто их не окрикнул и не остановил. Хотя именно на мосту они представляли собой идеальнейшую мишень. Во-вторых, вокруг вилось слишком много воронья. Если бы внутри прятались выжившие, эти весьма осторожные птицы не сидели бы так смело тут и там, косясь недовольным взглядом на приближающихся людей. Когда же стало понятно, что эти двуногие направляются именно к ним, птицы одна за другой поднялись в воздух и, громко хлопая крыльями, улетели прочь. Не навсегда и не слишком далеко. Наверняка найдут себе удобный наблюдательный пункт поблизости, чтобы вернуться, когда незваные гости свалят туда, откуда пришли.

Запах горящей плоти стал сильнее. От него внутри всё переворачивалось, а перед глазами сами собой вставали картины из детства. Алёне приходилось прилагать максимум усилий, чтобы обуздать поднимающийся из глубины души страх. Да ещё и следить за окрестностями следовало. Вороны, не вороны, а вероятность ловушки всё же оставалась, пусть и небольшая.

Воительница осторожно переступила через упавшую створку ворот и вошла в поселение. Взгляду открылось зрелище, ожидаемое, но от этого не менее жуткое. Нападавшие действительно сожгли всё, что смогли. Даже небольшой сарайчик, где хранились всяческие хозяйственные штуки, не остался в стороне. От него осталась одна стена, да несколько брёвен, на которых каким-то чудом держалась прогоревшая и ставшая похожей на сыр крыша. Другие здания выглядели не лучше. Единственным, пожалуй, исключением, стала сама лесопилка. Расположенная на берегу, рядом с причалом, куда, судя по всему, приставали лодки и плоты, она стояла нерушимым богатырём. Нет, во множестве мест на стенах, крыльце, на штабеле досок виднелись подпалины, но в целом здание выглядело крепким. Похоже, защитникам удалось вовремя погасить огонь.

Интересно, что орк повертев головой полминуты, решительно направился именно к зданию лесопилки. Сама Алёна идти туда не спешила. Девушка почувствовала, что крайне устала. Если прямо сейчас не передохнуть, то она просто упадёт и не сможет встать даже под угрозой смерти. Найдя поблизости валяющееся бревно, девушка подошла к нему и с тяжёлым вздохом уселась. Прикрыв глаза, воительница попыталась расслабиться и забыть обо всём, хотя бы на несколько минут. Разумеется, такой возможности, как спокойно побыть в одиночестве, судьба предоставлять ей не собиралась.

Когда бревно еле заметно шевельнулась, знаменуя тот факт, что рядом примостился ещё кто-то, Алёна неохотно открыла глаза. Вполне ожидаемо, что нарушительницей спокойствия выступила Катерина. Блондинка явно пребывала в растерянности. И боялась, конечно. Это было заметно не только в глазах, но и в каждом жесте, в каждом движении.

- Как так получилось? – прошептала юная красотка. – Ведь здесь же крепкие стены? Неужели стража проспала нападение?

Алёна вздохнула. Положительно, у некоторых людей просто отсутствует внимательность и способность здраво мыслить. Для неё самой случившееся было очевидным и однозначным.

- Их предали. Удар был нанесён одновременно снаружи и изнутри.

- Что? С чего ты взяла?

- Ты же видела ворота…

- Да. Они выломаны и…

- Если бы их выломали, то они упали бы внутрь, - прервала её Алёна.

Катерина нахмурилась. Сейчас, когда подруга указала ей, она действительно сообразила, что створка упала наружу. Что наводило на мысль о том…

- Их взорвали. Кто-то изнутри взорвал. А перед этим наверняка избавился от стрелков на башнях.

- А это ты откуда узнала?

- Крови нет на мосту. Я смотрела под ноги. Если бы стрелки находились на месте, то наверняка успели бы выпустить хоть парочку стрел. Крови нет. Значит, со стрелками разобрались раньше.

Блондинка вздохнула, пытаясь придумать хоть какие-то возражения, но ничего подходящего в голову не приходило. Тогда она спросила:

— Значит, мы зря сюда пришли?

— Значит, - буркнула в ответ воительница. – Я же пыталась объяснить этому тупоголовому, но он не слушал.

Киш, про которого, собственно, и шла речь, вышел из здания лесопилки. Он выглядел хмурым и недовольным, взгляд его рыскал по сторонам. Алёна не сразу сообразила, что он ищет. Орк искал нечто, ради чего и пришёл сюда! В усталом теле шевельнулась искра интереса. Девушка, по-прежнему терзаемая усталостью, выпрямилась и по-новому взглянула по сторонам. Она не знала, что именно ищет, но желание опередить орка было нестерпимым.

Первое время ничего не получалось. Алёна раз за разом оглядывала немногочисленные постройки. Длинный жилой барак, где, судя по всему жили работники и заключённые, чуть в стороне небольшое уютное здание, где явно размещалось местное руководство. Небольшой сарайчик, замеченный ранее, ещё домик, похожий на столовую, склад, где хранилось сырьё и готовая продукция.

Всё сгорело. В разной степени, но так или иначе, относительно целым была только лесопилка. Однако, спустя пару минут воительница поймала себя на мысли, что в окружающем пейзаже имеется несколько деталей, которые не вписывались в известную им историю. Наверное, это сомнение отразилось на лице, потому как наблюдавшая за ней Катерина поспешила задать вопрос:

- Переживаешь из-за пожара?

Алёна удивлённо вскинула брови, не поняв в первые секунды, к чему клонит блондинка. Только спустя некоторое время до неё дошло, что та имеет в виду пережитое в детстве. Усмешка скользнула по губам воительницы, и она ответила:

- Нет. Просто здесь… Не сходится.

- Что именно не сходится? – с возросшим любопытством поинтересовалась Катерина.

Эта её способность переключаться с одной мысли на другую всегда удивляла Алёну. Ещё минуту назад блондинка боялась всего и вся, морщила нос, вдыхая дым, а сейчас… Глаза горят, от страха и следа не осталось. Она словно кошка, почуявшая нечто новое и потому невероятно интересное и притягательное.

- Слишком мало крови.

- Разве? Но я видела… Вон там… И там…

- Здесь проживало человек двадцать. Да ещё и нападавших было не меньше дюжины. Чтобы атаковать такое поселение, нужна хорошая банда. А для такого количества бойцов крови маловато.

- Ладно. Но…

- Кровь – это мелочь. Гораздо больше меня волнует, куда подевались тела?

Этот вопрос застал блондинку врасплох. До этого момента такая мысль ей в голову не приходила.

- Но разве тела не могли убрать?

- Кто? Те, кто напал? Зачем им это? Вряд ли они собирались здесь жить, раз устроили пожар.

- Выиграть могли и защитники!

- Могли. Но им тоже нет нужды убирать трупы. Они же оставили лесопилку и ушли. Разве не об этом говорят все признаки?

Катерина обвела взглядом пожарище. Через минуту девушка согласно кивнула, признавая правоту подруги. Между тем Алёна продолжала следить за орком, который в данный момент пристально изучал причал. Он едва ли не обнюхивал доски. Судя по всему, пытался понять, куда подевались выжившие, не уплыли ли они по реке.

Воительница, наблюдавшая за его действиями, внезапно поймала себя на неожиданной мысли. Чтобы не упустить её, она поднялась с бревна и заковыляла к сгоревшей лесопилке. Блондинка последовала за ней, явно заинтригованная тем, куда приведут мысли эту рыжую фурию. Алёна же подошла к зданию, и коснулась рукой одной из подпалин, оставшихся на стене.

- Странно…

- Что странно? – тут же оказалась рядом Катерина.

- Почему лесопилка не сгорела?

- Так её потушили!

- Потушили… Да… Только…

- Потушили! Смотри, вот же воды в реке сколько!

Блондинка с довольным видом указала на журчащую воду изящным пальчиком. Однако, вместо ожидаемой похвалы Алёна снова задумчиво пробормотала:

- Ага… Только следов нет.

- Каких следов?

- Когда тушат водой, остаются такие белёсые разводы. Да и вообще, тут осталось бы полно луж и грязь кругом.

- Может, просто испарилась? – пробормотала растерявшаяся блондинка.

Алёна отрицательно покачала головой.

- Обман. Обман всё.

Воительница едва не подпрыгнула от неожиданности, услышав тихий рык орка. Тот стоял сзади, всего в паре шагов. Он приблизился настолько бесшумно, что девушке на секунду стало страшно. Насколько же опасен этот однорукий бугай, если может двигаться столь ловко?

Переспрашивать, что именно имеет в виду орк, Алёна не стала. Потому что и сама сумела сложить два и два. Волшебник, за которым они сюда, собственно, и добирались, явно владел техникой иллюзий. Причём, если они до сих пор не раскусили его, делал это со впечатляющим мастерством. Девушка крутанулась на месте, уже новым взглядом окидывая горящее поселение. Что-то здесь было ненастоящим. Вот только понять бы, что именно!

И снова внимание зацепилось за сгоревший дотла сарайчик. Воительница нахмурилась на миг, отчего между бровями появилась глубокая складка. Слишком уж непонятным было то, что крыша ещё держалась. Да и вообще, для чего сжигать хозяйственную постройку, которая никому не мешала?

- Там, - произнесла Алёна, указывая булавой на сарайчик.

И первой направилась к нему. Какой бы хорошей ни была иллюзия, девушка была уверена, что сможет разрушить её, стоит только подойти ближе. Киш, помедлив мгновение, зашагал за ней. Повинуясь импульсу ребячества, девушка ускорила шаги, чтобы не дать орку опередить себя.

Чем ближе она становилась к сарайчику, тем больше деталей различала. Вот сгоревшие петли, державшие когда-то дверь, валяются, покрытые сажей и искорёженные в пламени. Вот острия вил торчат вверх, словно пальцы утопленника, пытающегося в последнем усилии вырваться из воды. А дальше несколько обручей, которые, возможно, крепили доски вёдер или чего-то подобного. Запах дыма становился сильнее. Даже теплом повеяло в лицо, как всегда бывает во время пожара.

«Пожара? Но сарайчик уже давно сгорел! От него не должно исходить никакого жара!»

Додумать мысль до конца Алёна не успела. Воздух в паре метров от сарайчика пошёл рябью, будто по ровной глади пруда ударили ладошкой. Реальность исказилась и прямо из центра этого искажения вынырнули из ниоткуда один за другим два арбалетных болта. Они летели прямо в грудь беспечно шагающей воительницы. Алёна, находящаяся далеко не в лучшей форме, не смогла бы уклониться, даже если бы захотела.

Серая тень мелькнула, сгустившись в широкоплечую фигуру орка прямо перед оторопевшей воительницей. Смертельные снаряды с жалобным звоном отлетели в сторону. Орк отбил их одним взмахом топора, словно бы играючи. Воительница невольно затаила дыхание, увидев такой трюк. На самом деле ей ничего особо не грозила. Барьеры были готовы принять в себя урон. Возможно, их бы не хватило на то, чтобы отразить сразу два болта, но в любом случае к уже имеющимся ранам просто добавилась бы ещё одна. Но всё равно такой порыв защитить её заслуживал уважения.

- Не надо! – слабый старческий голос разнёсся над поселением.

Две женщины, похожие друг на друга и отличающиеся только возрастом, растерянно опустили арбалеты. Мать и дочь, вероятно. Одинаковые длинные чёрные волосы, заплетённые в косы, чёрные глаза под густыми бровями, смуглая кожа. Лица не идеальной красоты, но вполне миловидные. Стреляли они, а вот окрикнул их старик, сидящий в странной формы деревянном кресле с большими колёсами. Такое можно передвигать, катая с одного места на другое. Сам сидящий в нём походил на типичного древнего старца, какими их рисуют в легендах. Одетый в простое длинное одеяние серого цвета, с седой бородой до груди. Лицо вытянутое, изборождённое морщинами, нос большой, крючковатый. А из-под кустистых седых бровей на мир смотрели карие глаза. В которых в данный момент плескался целый океан гнева.

- Они убийцы! – выкрикнула та из женщин, что была постарше. – У них топор Гриши!

Орк, не делавший никаких попыток приблизиться к неожиданно появившимся людям, с некоторым сомнением посмотрел на оружие в своих руках. Алёна поняла, что он совершенно не представляет, о чём говорят напавшие на него женщины. Правда, тут на помощь подоспела Катерина. Она выскочила между Кишем и незнакомками, широко расставив руки.

- Стойте! Мы никого не убивали!

Дурацкий поступок, с какой стороны ни посмотри. Будь незнакомки опасными, то сейчас блондинка сама, своими руками превратила себя в отличнейшую мишень. Даже в заложника, если на то пошло. Потому что и Киш, и Алёна поостерегутся нападать, пока эта дура находится в зоне поражения. С другой стороны, глупость заключалась в том, что сама воительница, как и орк, нападать на женщин не собирались. Здесь явно возникло недоразумение, недопонимание, которое следовало разрешить словами, а не насилием.

- Но тогда откуда у него топор? – с надрывом поинтересовалась женщина.

К слову, молодая во время разговора времени зря не теряла, неловко перезаряжая арбалет. Алёна только вздохнула, глядя на это. Неужели с первого раза не поняла, что стрелять в них бесполезно? Впрочем, что можно взять с людей, которые держат оружие едва ли не первый раз в жизни.

- Мы забрали оружие у разбойников, которые напали на нас пару дней назад, - быстро выпалила Катерина. – Клянусь, мы не убивали ни вашего мужа, ни кого-либо другого из мирных жителей! Мы не бунтовщики!

Старик вздохнул. Положив руки на колёса, он толкнул их, сдвигая кресло с места. Только теперь до Алёны дошло, для чего нужно такое странное приспособление. Старик просто не мог ходить! Ноги у него имелись, но, судя по всему, пользоваться ими тот не мог.

— Значит, всё-таки бунт? Насколько всё серьёзно?

- Очень, - ответила за блондинку Алёна. – Можно узнать, кто вы такие и что здесь случилось?

Седая борода дёрнулась, а взгляд карих глаз уставился на воительницу. В нём было столько силы, что девушка невольно напрягла мышцы, будто готовясь к бою. Однако, это ощущение опасности быстро ушло, поэтому воительница позволила себе немного расслабиться. Между тем старик продолжил:

- Если на аллоде начался бунт, то что вы делаете здесь? Вы не похожи на стражников гарнизона. А ваш приятель так и вовсе…

- Мы хотим остановить некроманта, - отрывисто бросила Алёна. – Кишкодёр сказал, что вы можете нам с этим помочь.

Старик с улыбкой посмотрел на девушку, затем на орка. Затем, кашлянув, ответил:

— Значит, это старый Никодим никак не успокоится? Эх, говорил начальству, убейте его и дело с концом! Так нет же, сведения у него в голове важные. Дескать, ученика своего выдать сможет.

- Ученик – это который Шип? – перебила его Алёна.

- Да. Слышала о нём? Оно конечно, он известный злодей. Только где же остальные?

- Какие ещё остальные? – растерявшись, спросила воительница.

- Вы же на некроманта целым отрядом собрались? Где остальные бойцы?

- Остальных нет. Все здесь.

Старик вскинул брови. Пожевав губами, отчего борода его смешно тряслась, он, наконец, разродился:

- Однорукий орк и раненая девчонка. Не слишком мало для убийства некроманта?

- Достаточно, - огрызнулась Алёна. – Так поможете или как?

- Помогу, отчего не помочь. Даже с ранами вашими помогу. Есть у меня зелье одно, на чёрный день припасённое.

- Ты собираешься отдать его этой девице? – вскинулась старшая из женщин.

- Конечно. Она же ранена, - спокойно ответил старик.

- Она может быть заодно с теми, кто на нас напал!

- Будь это так, Клава, нас бы уже убили. Ты же видела, как он ловко управляется с топором. Нет, эти люди на нашей стороне.

Старик достал откуда-то из своего одеяния небольшой флакончик с рубиновой жидкостью. Она словно бы светилась изнутри, создавая ощущение, что внутри скользит бесплотный дух.

- Держи. Это зелье тебя вмиг на ноги поставит.

Алёна помедлила, пытаясь оценить, насколько можно доверять старику. Конечно, он был тем магом, к которому они шли, но… Поймав себя на мысли, что она просто боится старика, воительница решительно тряхнула огненной гривой волос. Выхватив склянку из рук старика, она одним движением сорвала пробку. Густой, терпкий запах разлился по окрестностям. Не давая себе и секунды на раздумья, Алёна задрала голову и вылила всё содержимое пузырька одним махов в раскрытый рот.

Мышцы тут же свело жесточайшей судорогой. Не в силах устоять на ногах, девушка со стоном упала на землю, стискивая зубы до боли. Каждый нерв кричал, будто его окунули в раскалённую лаву. Мысли о прошлом и будущем, сомнения, страхи – ничего не осталось, безжалостно испепелённые этой стихией. Последней связной мыслью, которая успела промелькнуть в гаснущем сознании, стало всего одно слово:

«Отравили…»