Василиса Премудрая и академия мифических существ

Глава 7 Цветик-семицветик

Новый день ворвался неожиданно резко. Когда я проснулась, постель Саши уже остыла. Магические часы на стене равнодушно отмеряли восемь утра. Всё тело нещадно ломило после беспокойного сна; казалось, каждая мышца протестует против малейшего движения. Забавно, как даже бессмертное существо может страдать от обычного стресса. По крайней мере, после вчерашних испытаний физические раны затянулись практически полностью — регенерация не подвела. Остался лишь небольшой синяк там, где меня сжимал Илья.

Тишину комнаты нарушало только приглушённое гудение систем жизнеобеспечения академии — самое время для важного разговора. Потянувшись к тумбочке, я схватила мобильный. Дима ответил так быстро, словно держал телефон наготове. Зная братца, могу поспорить — он снова провёл ночь без сна.

— Привет, — в его голосе сквозило плохо скрываемое беспокойство.

— Привет. Мне снился вещий сон с мамой, — я решила не ходить вокруг да около.

— Что? — выдохнул он после гнетущей паузы.

— Она не хотела моего присутствия здесь, но всё же… оставила подсказку.

— Василиса, постой! — в его голосе зазвенело напряжение. — Вещий сон? Ты уверена, что это не просто иллюзия или обычное сновидение?

— Абсолютно уверена, — отрезала я.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Разъясни, — я поморщилась, признавая своё невежество в области сновидений. Никогда не разбиралась в толкованиях снов и прочей эзотерике. Но вещий сон — это особый случай, своеобразный мост между подсознаниями реально существующих созданий. И его несложно отличить от обычного сна.

— Три месяца, — в голосе брата звенела сталь, — целых три месяца я перепробовал все возможные способы связи. Всё бесполезно. Мы предполагаем, что их скрывает какой-то защитный барьер. До твоего появления в академии ты тоже не могла с ними связаться.

— Погоди. Ты намекаешь, что они где-то здесь? В академии?

— Пока это единственная рабочая теория! — в его голосе проскользнула надежда. — Прости, сестрёнка, но похоже, на твои плечи ложится ещё больше ответственности.

— Ясно.

— Что именно сказала мама?

— Демоны в лесу, — процитировала я, вспоминая тревожный шёпот из сна.

— Есть предположения?

— Одно. Проверю сегодня. У тебя что-нибудь есть?

— В лесу около академии мы фиксировали странные энергетические всплески, — его голос стал задумчивым, — к сожалению узнать, что за защитой мы не можем.

— Понятно. Свяжусь, как только что-то разузнаю, — я положила трубку. Не видела смысла в дальнейшем разговоре.

Быстро привела себя в порядок: натянула чёрную майку с короткими рукавами и любимые обтягивающие джинсы. Волосы оставила распущенными. Последний штрих маскировки — очки. Собрав папку с документами, направилась в административный отдел главного корпуса. Бюрократическая волокита заняла около сорока минут. Пока я заполняла бесконечные формуляры всё более небрежным почерком, телефон в кармане настойчиво вибрировал, разрываясь от потока входящих сообщений и звонков.

Закончив с бумагами, я наконец достала смартфон. Виновником цифровой какофонии оказался Виктор — создал группу в Телеграме под лаконичным названием "ВВИМ". Аббревиатура из первых букв наших имён? Что ж, пусть будет.

Пролистала поток сообщений и пропущенных звонков:

8:50 Виктор:

"Всем привет! Создал группу для удобства общения. Мы с Марьям уже всё сдали, будем ждать у фонтанов"

8:51 Илья:

"Принял, почти закончил"

9:00 Виктор:

"Василиса, Илья подошёл, ждём только тебя"

Следом красовались три пропущенных от Виктора и один от Марьям.

9:10 Виктор:

"Василиииииииса!!!"

9:15 Илья:

"Ты хоть живаааая?"

9:20 Марьям:

"Они меня уже задолбали"

Надо же, какие шустрые.

9:24 Василиса:

"Иду"

По пути к фонтанам в голову назойливо лезли непрошеные мысли. Первым делом требовалось придумать, как незаметно оторваться от ребят без лишних вопросов. Банальная отговорка про поход в туалет явно не сработает. Придётся импровизировать по ситуации.

Куда более тревожным был другой вопрос: что если демон окажется причастным к исчезновению родителей? Впрочем, он уже знает, кто я. Выбора особо нет. В крайнем случае проведу ритуал изгнания, отправив его обратно в подземный мир. Специально для этого я прихватила артефакт работы Яна — небольшой серебряный медальон с эссенцией Светлых. Представители подземного мира и светлого не переносят друг друга, как противоборствующие силы, и их магия способна изгнать противника в родную реальность.

Место, где мы живём — так называемый средний мир — своего рода нейтральная территория. Здесь обитают обычные люди, животные и существа, наделённые магической силой. Сюда же могут проникать гости из двух параллельных измерений.

Мир демонов — подземное царство, нижний мир или адские угодья. Место, где солнечный свет никогда не касается земли. Их освещает тёмное солнце — тусклый багровый диск, а населяющие его создания существуют в самых суровых условиях. Встречаются там и люди, но они жестоки и дики, больше походят на зверей, живущих одними инстинктами.

Местная флора и фауна не отличается гостеприимством. Каждая травинка, каждое существо стремится пожрать друг друга. Этот мир напоминает доисторическую эпоху, только куда более мрачную и извращённую. Здесь действительно полно гигантских ящеров и прочих тварей. Но это лишь, так сказать, стандартная биология подземного мира.

Помимо этого, там обитают мифические существа, наделённые сверхъестественной силой. Их пищей служат низкие вибрации — эмоции, связанные со страхом, отчаянием, злостью. У этих созданий своя чёткая иерархия, и все они одержимы идеей заполонить наш мир.

Проникнуть в нейтральный мир можно через сложные ритуалы и древние обряды, но это требует колоссальной магической мощи, тайных знаний и невероятной внутренней силы. Порой демонам всё же удаётся прорываться сквозь завесу миров, принося с собой разрушительные катастрофы и бесчисленные несчастья. В нашей истории было особенно мрачное время, когда демоны, объединившись, создали стабильный портал и хлынули в наш мир нескончаемым потоком. Именно тогда, перед лицом общей угрозы, люди и Светлые впервые встали плечом к плечу, чтобы дать отпор захватчикам. После той великой битвы и появились первые защитники — поначалу они методично выслеживали и уничтожали оставшихся демонов, а затем взяли на себя миссию предотвращать любые новые прорывы тьмы.

В противовес зловещему Подземному миру существует царство Светлых — ещё одна параллельная реальность. Там тоже есть люди, цветут удивительные растения, излучающие умиротворение, бродят благородные животные и обитают сверхсущества, чья сила растёт с чистотой помыслов. Светлыми их называют не зря — их измерение буквально пронизано высокочастотными вибрациями счастья и блаженства. Мне доводилось бывать там несколько раз, и каждый раз я чувствовала себя не в своей тарелке. Местные обитатели словно пребывают в вечной медитации, их лица застыли в безмятежных улыбках, а глаза светятся каким-то противоестественным просветлением. Определённо не мой райский сад.

Так уж вышло, что наша семья владеет секретами и артефактами для путешествий между мирами. Но, положа руку на сердце, иногда я думаю: лучше бы хоть раз купить билеты на самолёт до тёплого моря. Простого земного моря с солёными брызгами в лицо, криками чаек над головой и ласковым солнцем, согревающим кожу — а не очередной мистический портал в параллельное измерение, где тебя поджидают либо кровожадные демоны, либо приторно-счастливые просветлённые.

Погружённая в эти размышления, я почти незаметно для себя дошла до места встречи. Илья и Виктор, похожие на взбудораженных щенков, оживлённо обсуждали что-то, размахивая руками. Марьям держалась чуть в стороне, листая ленту в телефоне. До меня долетали обрывки их разговора — мальчишки всерьёз обсуждали, на что потратят свои желания. Какие же они всё-таки наивные.

— Василиса! — радостно воскликнул Виктор, заметив меня. Лицо Ильи тоже просияло, как у ребёнка, дождавшегося взрослого с подарком. И с этим детским садом мне предстоит провести весь день… Мы встретились взглядами с Марьям, и впервые я увидела у другого человека то самое выражение лица, с которым сама хожу постоянно — смесь иронии и снисходительного терпения. Нам не понадобились слова — мы просто синхронно вздохнули, признавая общую участь.

Все трое подготовились к походу — удобная обувь, джинсы и майки. Стиль Марьям пришёлся мне особенно по душе. Хоть вся её одежда была выдержана в чёрном цвете, качество и покрой джинсов и простой майки в сочетании с аксессуарами вроде крупного амулета-черепа смотрелись безупречно. Макияж на этот раз был не броским. На лице красовались несколько пирсингов: изящный бриллиантик на носу и пара колечек на брови. Почему-то на ней это смотрелось на удивление гармонично. Я вновь позавидовала ее смуглой коже. Мельком глянула на свои бледные руки. Эх. Не помешал бы загар.

Тропинка к следующему испытанию вела вглубь леса, петляя между деревьев. В прошлый раз, скованная напряжением, я едва замечала окружающую красоту. Теперь же взгляд жадно впитывал каждую деталь местной флоры. Помимо привычных одуванчиков, пушистых шапок клевера, стройных берёзок и могучих сосен, здесь встречались растения поистине удивительные, давно исчезнувшие из обычного мира.

Особенно поражало обилие Жар-цвета — крупных бутонов на плотных стебельках. Днём они неприметны и закрыты, но стоит последнему солнечному лучу скрыться за горизонтом, как эти цветы раскрываются, озаряя всё вокруг тёплым золотым сиянием. Они растут только в местах, насыщенных магией, впитывая её и преображая в живое тепло и свет. Даже в самые лютые зимы их огненные лепестки настолько горячи, что растапливают снег вокруг.

Удобная тропинка, петляющая между светящихся цветов, внезапно оборвалась у входа в пещеру испытаний. За ней начинался настоящий дикий лес.

Наше внимание привлекли громкие голоса. В нескольких метрах от нас из-за деревьев показалась ещё одна группа студентов. Моё и так едва державшееся настроение мгновенно рухнуло — во главе группы шествовал Франц. Хоть он и обладал смазливой мордашкой, а его алые волосы приятно переливались в редких лучах солнца, пожалуй, это всё приятное, что в нём было. Он снова красовался в кристально белой одежде — обтягивающих джинсах и майке. Видимо, привык выделяться. Рядом с ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке, держалась его сестра Саша — такая же огненно-рыжая, но с совершенно другим, более мягким выражением лица. Она также была одета во всё белое. Похоже, это их семейный дресс-код.

За ними следовали двое: изящная блондинка из рода сиринов и высокий брюнет, судя по всему — из воронов. "Целый птичник можно открывать", — мелькнуло у меня в голове. Похоже, наш высокомерный пернатый настолько брезгует общением не только с представителями смешанных родов, но и существами других видов, что собрал вокруг себя исключительно птичью компанию. Мне стало ещё больше жаль Сашу — вольно или невольно, ей приходится находиться рядом с этим напыщенным недоразумением.

— Компашку, погляжу, ты себе выбрала соответствующую, — ухмыльнулся Франц, окидывая нас презрительным взглядом. Его прихвостни услужливо захихикали. Саша, закатив глаза, молча отошла в сторону, всем своим видом показывая нежелание участвовать в назревающем конфликте. Я бы тоже с удовольствием отступила, но, похоже, мне отводилась роль одной из главных участниц этой сцены.

— И? — я поправила круглые очки и смахнула длинную чёрную чёлку с лица, стараясь говорить максимально безразлично.

— И? — передразнил Франц. — Я не понимаю, зачем богатырю якшаться с таким отребьем. Илья, верно? — он полностью проигнорировал моё присутствие, обращаясь к возвышающемуся над всеми крепкому блондину. Похоже, у пернатого всё же были исключения в предпочтениях общения. — Приглашаю в нашу команду. Поверь, среди нас твой потенциал раскроется намного сильнее.

— Нет, спасибо, откажусь, — твёрдо произнёс Илья. — Думаю, лучший партнёр, с которым мне удастся раскрыть свой потенциал, — это Василиса.

Он сделал шаг вперёд, демонстративно становясь рядом со мной.

— Эта пересмешанная? — скривился Франц. — Да она использует тебя. Я слышал, что вы прошли испытание до конца. Хорошо устроилась, да, за спиной могучего? — он обратился ко мне с издевательской ухмылкой.

Внутри начал разгораться опасный огонёк гнева. "Только не сейчас", — мысленно одёрнула я себя. — "Василиса, вокруг лес, покой, умиротворение… Лишние конфликты ни к чему". Глубокий вдох-выдох.

— Язык проглотила? И сказать нечего, да?

— Василиса заняла второе место в списке, это уже говорит о её способностях! — Виктор решительно шагнул вперёд. Его голос слегка дрожал, но он старался говорить уверенно, становясь рядом со мной. Ещё один защитник.

— Жуй свою солому, колхозник, — презрительно бросил Франц. — Вообще не понимаю, как такие, как вы, смеют занимать места в этой академии.

— Ну уж получше тех, кто мочится в штанишки от вида папиного ремня, — неожиданно властный голос принадлежал Марьям. Она вышла вперёд, её длинные чёрные волосы с яркими разноцветными прядями начали медленно развеваться, словно в невидимых потоках воды. Глаза девушки загорелись расплавленным золотом.

— Ты! — заскрипел зубами Франц. Его лицо стремительно покраснело. Судя по реакции, он только сейчас узнал свою недавнюю партнёршу по третьему испытанию. Похоже, мне всё же посчастливилось увидеть продолжение той истории.

— Франц, давай на этом остановимся, — вмешалась Саша, явно желая прекратить это цирковое представление. Её алые волосы, такие же яркие, как у брата, качнулись, когда она шагнула к нему. — Вы же хотите найти свой семицветик, а я бы хотела поскорей закончить и вернуться в комнату.

Ну хоть кто-то со мной на одной волне. Браво, Саша!

— Ха, за цветком тоже охотитесь? Ну удачи, — эту фразу Илья произнёс с такой самоуверенной ухмылкой, словно уже держал заветный цветок в руках. Его широкие плечи расправились, а светлые волосы будто засияли в прорывающихся сквозь листву солнечных лучах. "Это же явная провокация, Илья… зачем! Остановись", — мысленно взмолилась я, нервным движением поправляя очки.

— Тоже? — Франц тряхнул алой шевелюрой, и его губы искривились в надменной усмешке. — Ха, а я-то думал, чего вы в лесу бродите. У нас есть магический артефакт, способный распознать магию желаний. Нам его и искать не придётся.

— Ну что ж, посмотрим, кто найдёт цветок первым, — неожиданно твёрдо поддержал друга Виктор. Его пшеничные волосы растрепались от лёгкого ветерка, а худощавая фигура словно вытянулась от прилива решимости. Илья буквально засветился, как ребёнок перед началом увлекательной игры. Я же только глубже зарылась в свою длинную чёлку, пытаясь спрятаться от надвигающейся катастрофы. Совсем не хочу в этом участвовать. Совершенно.

— Посмотрим, — процедил Франц сквозь зубы. — Первым желанием я загадаю превратить вас всех в жаб. Ха-ха!

Сказав это, он картинно развернулся и направился вглубь леса. Его прихвостни, словно привязанные, последовали за ним. Саша на мгновение задержалась, посмотрела на меня, тепло улыбнулась и виновато пожала плечами, прежде чем поспешить за братом. Её алые волосы мелькнули среди деревьев последним всполохом уходящего огня.

"Прекрасно, удалось обойтись без сильного кровопролития", — с облегчением подумала я, выдыхая и готовясь продолжить путь. Но не тут-то было — Илья и Виктор завелись не на шутку. В их глазах пылал неукротимый огонь соперничества, который, казалось, мог подпалить окружающий лес.

— Мы непременно должны найти этот цветок первыми! — практически прорычал Илья, его массивная фигура напряглась, как перед броском.

— Да я ему рога приделаю и козью бородку! — азартно подхватил Виктор, размахивая руками.

— Точно, мы это сделаем! — подбодрил товарища Илья, и раззадоренные парни решительно устремились вперёд по тропинке.

Мы с Марьям переглянулись и неспешно двинулись следом.

— Мальчишки, — одновременно произнесли мы, и наши голоса слились в единый вздох, полный снисходительного понимания. Марьям улыбнулась, и я заметила, как золотые искорки в её глазах медленно угасают, возвращаясь к привычному тёмному оттенку.

По лесу мы блуждали около часа. Поиски оказались провальными — достоверной информации о загадочном цветке у нас не было, как и уверенности в его существовании. Мы просто рыскали по округе, отчаянно надеясь на чудо.

Пыл, с которым парни начинали свою эпопею, постепенно угасал. Особенно после разговоров соперников о неком артефакте, способном разглядеть магию желаний. Внутренний голос настойчиво советовал не встревать в этот спор, но, глядя на то, как ребята рьяно меня защищали, я подумала — возможно, стоит разок им помочь?

Илья, возвышавшийся над всеми нами подобно молодому дубу, то и дело отводил низко свисающие ветки, расчищая путь. Его светлые волосы уже изрядно растрепались, а на широких плечах осела древесная пыль. Виктор тем временем старательно исследовал каждый подозрительный куст.

С другой стороны, чем быстрее мы найдём этот цветок, тем скорее я смогу распрощаться с ребятами и заняться своими делами. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза. Лес был наполнен магическими вибрациями — тысячи невидимых струн звенели в воздухе. Сконцентрироваться на чём-то конкретном казалось почти невозможным — неудивительно, что обычные студенты не могли отыскать здесь что-либо при помощи внутренней силы. Но я… я особый случай.

Расслабившись сильнее и направив всю внутреннюю силу в глаза, я сумела разделить магические потоки на цветные нити. Жар-Цветы невероятно мешали — их золотое сияние заполняло всё вокруг россыпью искр. Но вдруг слева, вдалеке, я заметила что-то похожее на радужные линии. Я не знала, как выглядят искомые цветы и, тем более, как их можно ощущать, но разноцветная нить казалась весьма логичной — всё-таки семицветик. Пока это была единственная зацепка.

— Нам туда, — произнесла я, открыв глаза, и решительно двинулась в сторону увиденного.

— Ты что-то заметила? — поинтересовался Виктор, перепрыгивая через поваленное дерево.

— Можно и так сказать.

— Я ничего не вижу, — отозвался Илья, но в его голосе явно прорезалось воодушевление.

Я шла напрямик сквозь заросли. Поиск зацепки отнял слишком много сил, и я чувствовала приближение дикой усталости. Заросли становились всё плотнее, а предательские кочки под ногами всё чаще сбивали с пути. Марьям, чьи длинные волосы путались в низких ветках, заметно нервничала.

— Василиса, ты уверена, что мы идём куда надо? Мне это место очень не нравится, — в её голосе отчётливо слышались панические нотки.

— Уверена, — твёрдо ответила я и перешла на лёгкий бег, чувствуя, как очки предательски сползают на кончик носа.

Я понимала сомнения ребят — сама не была до конца уверена в правильности выбранного пути. Чёлка, обычно прикрывающая половину лица, намокла от пота и неприятно липла ко лбу. Чёрт бы побрал этот лес! Мелкие царапины от веток нещадно жгли кожу, но это было меньшей из наших проблем.

Внезапно мы вышли на небольшую солнечную поляну. В её центре располагался старый, но удивительно ухоженный и уютный домик. Возле него возвышалась стеклянная теплица, сверкающая в полуденном солнце, а рядом раскинулись аккуратные грядки с диковинными растениями — их причудливые листья и цветы переливались всеми оттенками радуги. Увы, семицветиков среди них не наблюдалось. "Вряд ли это жилище змеиного демона, — подумала я. — Скорее всего, здесь обитает лесничий. И это даже к лучшему — уж он-то должен знать каждую травинку в лесу и наверняка сможет подсказать, где искать чудо-цветы".

В теплице у грядок возился мужчина в потёртой соломенной шляпе. Он стоял к нам спиной, и я различала только его длинные седые волосы, собранные в аккуратный хвост. Одет он был в свободные светлые льняные брюки и клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Что-то в его фигуре вызывало смутную тревогу.

— Дед, отвлекись на минутку, нам твоя помощь нужна! — неожиданно прогремел низкий голос Ильи, эхом отразившись от стеклянных стен теплицы.

Незнакомец медленно обернулся. Его изумрудные глаза хищно блеснули в солнечном свете, встретившись с моим взглядом из-под стёкол очков. Это был совсем не дед, а молодой, поразительно красивый мужчина лет двадцати пяти. Волосы — не седые, а пепельно-белые с перламутровым отливом, не такие, как у русалок, более естественные. Расстёгнутая рубашка открывала взгляду белую майку, облегающую рельефное тело. На шее покачивались два серебряных амулета.

Наши взгляды встретились снова, и он ухмыльнулся — той самой ухмылкой. По спине пробежал холодок. Я машинально сунула руки в карманы, где лежали защитные артефакты. Всё-таки демон…

— Никогда не думал, что похож на деда, — произнёс он с лёгкой насмешкой, а затем добавил уже совсем другим тоном, добродушным и певучим: — Вы, ребятки, чего это в лес забрели?

Его голос разительно отличался от того, что я слышала в пещере — приятный баритон без следа той жуткой хрипотцы. От этого он казался ещё более пугающим в своей обманчивой мягкости.

Сразиться с ним сейчас было бы проблематично — могли пострадать ребята. Не хотелось втягивать их в свои разборки. Мне от демона требовалась информация о родителях. Если они в стенах академии, то он мог быть к этому причастен. Изгонять его раньше времени тоже не стоило. Я забеспокоилась за Илью — ведь демон на испытании поступил с ним особенно жестоко. Но, к моему удивлению, лицо парня никак не изменилось, словно он не узнал Смока.

— А вы? — нарушила молчание даэв. Марьям, обычно такая рассудительная и спокойная, буквально таяла под его взглядом. Её щёки порозовели, а пальцы то и дело теребили разноцветные пряди волос. Выражение лица сменилось с нейтрального на игривое. Она что, вздумала с ним флиртовать?

Неужели никто из них не видит? Это же он — тот самый демон Смок, что издевался над нами на вступительных! Я глубоко вздохнула. Ясно, они его не узнали. Пока стоит понаблюдать за ситуацией и не делать поспешных выводов.

— Я тут за лесом приглядываю, — непринуждённо произнёс он, стягивая садовые перчатки. — Меня зовут Станислав Евгеньевич. Можно просто Стас, без формальностей.

"Стас, как же!" — мысленно фыркнула я, нервно поправляя очки. Похоже, только я смогла разглядеть его истинную сущность. Илья и Виктор видели в нём возможного помощника в поисках волшебных цветов, а Марьям и вовсе с вожделением ловила каждое его слово.

Он вышел из теплицы и приблизился ко входу в свой домик.

— Так вы лесничий! — с воодушевлением воскликнул Виктор. — Возможно, вы сможете помочь нам в поиске одного растения?

— Так-так, — протянул "Стас", облокотившись о деревянные перила крыльца. — Дайте угадаю — новенькие студенты?

Его вкрадчивый тон заставил меня вздрогнуть. Руки в карманах крепче сжали амулеты.

— Да, — простодушно ответил Виктор, взъерошив свои пшеничные волосы.

Уголки губ "лесничего" дрогнули в усмешке.

— Тогда всё понятно, — он картинно закатил глаза. — За семицветиком, значит, рыскаете?

— А вы… — Илья подался вперёд всей своей внушительной фигурой. — Вы что-нибудь знаете о нём?

— Что-нибудь знаете? — эхом повторил Виктор, и они оба уставились на Стаса с таким энтузиазмом, что мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

Демон изобразил задумчивость, постукивая пальцем по подбородку.

— Обычно я не вмешиваюсь в студенческие дела, — протянул он нараспев. — Всё-таки сотрудник академии, хоть и на полставки…

А потом его изумрудные глаза остановились на мне, и в них мелькнуло что-то такое, отчего я машинально отступила.

— Но, пожалуй, сейчас случай… особенный, — он растянул последнее слово, не сводя с меня насмешливого взгляда.

Марьям, завороженно следившая за каждым его движением, даже не заметила этого молчаливого поединка взглядов. Она только мечтательно вздохнула. Девушка стояла рядом со мной и, видимо, решила, что этот неоднозначный взгляд предназначался ей. Да пожалуйста, я была бы только рада.

— Раз уж вы забрели в такую глушь, может, чайку? — предложил он, гостеприимно указывая на домик. — У меня как раз есть интересный чайный сбор, вам должно непременно понравиться. И печеньки.

Меня передёрнуло от его наигранной простоты. Демон, угощающий печеньем — звучит как начало страшной сказки. Но возразить я не успела — ребята уже радостно согласились. Марьям первая поспешила к дому. Он галантно подал ей руку, помогая преодолеть ступеньки. Видимо, у этого гада всё-таки есть природное очарование для несчастных представительниц противоположного пола. Всё же изначально он демон соблазнения.

Я пошла следом за Марьям. Руки из карманов пришлось вытащить — иначе выглядела бы неестественно. Демон и со мной разыграл джентльмена, аккуратно взяв мою руку у лестницы. От места прикосновения по телу прошёлся неприятный ток. Мышцы напряглись ещё сильнее.

Внутри домик оказался таким же уютным, как снаружи. Деревянные стены, увешанные пучками сушёных трав, старинная мебель, потёртый, но чистый диван под лоскутным одеялом и небольшой столик, накрытый белоснежной скатертью с цветочными узорами. В центре стола красовалась прозрачная изящная ваза с небольшим свежим букетиком. Всё выглядело настолько естественно и по-домашнему, что на миг даже я засомневалась в своих подозрениях. Но стоило заметить, как блеснули его глаза при украдкой брошенном на меня взгляде — все сомнения развеялись.

Пока остальные располагались за столом, я не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Он мастерски играл роль радушного лесничего: шутил, рассказывал забавные истории о лесных обитателях. В ребятах "лесничий" вызывал неподдельный интерес, хотя, скорее всего, они просто ждали информации о семицветике.

— Как я уже сказал, у меня для вас особенный чай, — произнёс Стас, доставая из резного деревянного шкафчика прозрачную банку.

Я невольно подалась вперёд, разглядывая содержимое. Внутри переливались всеми цветами радуги сухие лепестки — красные, жёлтые, синие, фиолетовые… Они словно светились изнутри даже в засушенном виде.

Вокруг воцарилась тишина.

— Да ладно! — выдохнула Марьям, её разноцветные пряди качнулись, когда она наклонилась к банке. — Неужели это… цветик-семицветик?

У хозяина хижины дрогнули уголки губ в едва заметной усмешке.

— В точку, — кивнул он, насыпая лепестки в прозрачный заварочный чайник. — Хотя в наших краях его называют дьявольским цветком.

Илья нахмурился, его крупная фигура напряглась:

— Почему дьявольским?

— О, это занятная история, — Стас залил лепестки кипятком, и вода тут же окрасилась радужными переливами. — Видите ли, цветок действительно исполняет желания, но делает это… своеобразно. За все годы ни одному человеку не удалось правильно сформулировать желание так, чтобы магия не обернула его неожиданной стороной.

Он повернулся к Марьям, и я заметила, как её щёки вспыхнули под его пристальным взглядом:

— Ты ведь даэв из рода джинов, верно? Должна понимать, о чём я говорю. Магия желаний — она ведь коварная штука.

Илья удивлённо посмотрел на неё:

— Так ты из тёмных существ?

Марьям поникла. Она явно не ожидала раскрытия своей тайны, о которой наверняка знал Виктор. Для меня наличие в фамильном древе хоть добрых, хоть злых существ не имело никакого значения. У всех нас есть свои скелеты в шкафу.

Марьям кивнула, рассеянно теребя прядь волос:

— Да, это правда. Наш народ когда-то тоже был джинами — злыми духами, исполняющими желания взамен на… — она осеклась и быстро продолжила, — Но наша каста отделилась, выбрав путь мирного сосуществования с людьми.

— И она никогда никому не навредит без причины, — вступился Виктор. — Способностей выполнять желания у них больше нет.

Возникшую неловкую тишину разрушил демон:

— Чай из этих лепестков совершенно безопасен, а аромат просто божественен, — улыбнулся Стас, разливая напиток по чашкам. — Более того, он придаёт сил и успокаивает разум. Попробуйте.

Я с опаской взяла чашку, наблюдая, как радужная жидкость переливается на свету. Первой отпила Марьям. Видимо, перенервничала и решила запить свои эмоции.

— И вправду вкусный, — моментально повеселев, произнесла она.

Что ж, даже если это яд, со мной ничего не случится. Я сделала небольшой глоток. Тёплая обволакивающая жидкость с приятным фруктовым вкусом, нотками мёда и чем-то неуловимо волшебным. Все тревоги, мучившие меня, утекли вместе с этой жидкостью, разум прояснился, думать стало удивительно легко. Любопытный эффект.

— Может, у вас всё-таки найдётся хотя бы один свежий цветок? — хрустя печеньем, спросил Илья.

— Ты решил всё-таки им воспользоваться, несмотря на последствия? — с неким азартом произнёс "Стас". Все удивлённо воззрились на него.

— Нет. Он нам нужен лишь для того, чтобы утереть нос одной назойливой Жар-птице. У нас что-то вроде состязания.

Я глубоко вздохнула. Что ж, если цветок поможет поставить на место надменного индюка, почему бы им не воспользоваться.

— В таком случае, — Стас поднялся из-за стола, когда чай был выпит, — позвольте показать вам мой огород. У меня осталось три цветка. Я их выращиваю для семян. Думаю, одним смогу для вас пожертвовать.

Мы последовали за ним через задний двор к подножию леса, где раскинулись несколько аккуратно вспаханных грядок. Но едва мы вышли туда, как я уловила шорох и приглушённые голоса. Среди высоких стеблей мелькали знакомые фигуры — наши конкуренты! Они торопливо срывали разноцветные цветы. Илья рванулся вперёд, но было поздно. Птички уже упорхнули вместе с нашим шансом их проучить.

Краем глаза я заметила, как Стас едва заметно усмехнулся, и в этот момент его глаза изменились — зрачки вытянулись, став змеиными. В этом быстром, почти неуловимом преображении промелькнула его истинная сущность. Он был крайне доволен случившимся, словно всё шло по какому-то одному ему известному плану.

— Что же теперь делать? — упавшим голосом спросил Виктор, нервно теребя рукав рубашки.

Стас наблюдал за происходящим с какой-то странной полуулыбкой, больше похожей на усмешку хищника, играющего со своей добычей. Его изумрудные глаза блеснули опасным огоньком, когда он перехватил мой настороженный взгляд. В воздухе повисло почти осязаемое напряжение.

— А что, если они и вправду загадают желания против нас? — процедил сквозь зубы Илья.

— Без паники, — протянул он лениво, поправляя серебряный амулет на шее. — Как я уже говорил, эти цветы у нас называют дьявольскими. Но создали их отнюдь не демоны. — Он сделал эффектную паузу, словно наслаждаясь всеобщим вниманием. — Это интересный эксперимент, который проводили лет двести назад. Маги, специализирующиеся на изучении демонических и светлых растений, решили создать доселе невиданный гибрид.

Он переместил внимание на Марьям, и его голос стал глубже, приобретая завораживающую мелодичность:

— Они использовали цветы, выращенные на крови джиннов. Чтобы обезопасить магию, добавили гены растений из мира светлых. Цветок получился более чем жизнеспособным и… занятным. — Он задумчиво провёл пальцем по шероховатой коре дерева. — Настолько высоконравственным, что загадать что-либо, не приносящее вреда, — практически невозможно. А демонические частицы внутри извращают эту мораль, обращая загаданный негатив на самого желающего. Эксперимент признали неудачным и отправили на уничтожение через сожжение. Но семена оказались настолько живучими, что сумели выжить даже в огне.

Не успел он договорить, как в глубине леса раздался пронзительный визг, за которым последовал испуганный мужской крик. Мы бросились на звук. Я, признаться, больше из любопытства, чем из желания помочь. Представшая картина заставила меня протереть очки — не может же мне такое мерещиться?

Девушка-сирин, захлёбываясь рыданиями, сидела в луже омерзительной зелёной жижи, сочащейся из бородавок на её теле. Её светлые волосы приобрели болотный оттенок. Рядом ворон безуспешно пытался встать на ноги, которые странным образом заплетались, словно разваренные спагетти. А Франц, не переставая, скакал на козьих ножках. Его лицо покрылось белой бородкой, а из рыжих волос проклюнулись настоящие рога.

— Как я и говорил — у цветка особенности формулировки желаний, — донёсся сзади насмешливый голос Стаса.

— Мы всё чётко сформулировали, — всхлипывая, пролепетала сирин. — Мы ничего такого не хотели, просто…

— Просто навредить? — Стас приподнял бровь. — Магия цветка не терпит злых намерений. Она всегда возвращает их… в несколько преувеличенном виде.

Виктор и Илья едва сдерживали смех, Марьям прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку. Моё лицо осталось бесстрастным, но внутренне я ликовала.

— Как это снять? — вздохнула я.

— О, не беспокойтесь, — произнёс Стас и начал рыться по карманам. — Помогите этим… экспериментаторам добраться до их комнат и дайте вот это.

Он протянул мешочек с несколькими чёрными зёрнышками.

— Что это? — я приподняла бровь.

— Семена цветка. Всегда держу их как раз для таких случаев, — в его голосе сквозило неприкрытое удовольствие. — Они должны проглотить их целиком и заснуть, к утру вся магия развеется.

Виктор забрал протянутый мешочек.

— Ну что, — Стас улыбнулся ещё шире, — теперь понимаете, почему этот цветок называют дьявольским?

Все молча кивнули. Я окинула взглядом конкурентов. Что ж, возможно, пережитый позор отобьёт у них охоту лезть к нам. Хотя бы на время.

— Думаю, кому-то не помешает помощь в транспортировке этих… незадачливых экспериментаторов, — произнёс Стас, разглядывая растерянных ребят.

В стороне стояла Саша — единственная, кто не поддался искушению воспользоваться магией цветка. Она подошла к брату, помогая ему устоять на месте. Говорить он не мог, лишь назойливо бекал.

— Я же говорила вам, — тихо произнесла она, обращаясь к пострадавшим. — Предупреждала, что не стоит…

Сирин лишь всхлипнула в ответ, пытаясь стереть с лица зелёную слизь.

— Василиса, — голос Стаса вдруг стал медовым, но от этой приторной сладости у меня мурашки поползли по коже. — Ты ведь задержишься? У тебя же есть ко мне… вопросы?

Я почувствовала, как напряглись мои друзья. Виктор нахмурился, переводя обеспокоенный взгляд с меня на лесничего. А Марьям… она недовольно хмыкнула.

— Может, мы все останемся? — предложил Илья напряжённым голосом.

— Нет-нет, — я поправила очки, стараясь говорить уверенно. — Вы идите, помогите ребятам. Я справлюсь. Мы же на связи, если что.

Виктор с Марьям подхватили извивающегося ворона под локти.

— Точно всё будет нормально? — шепнул Илья, проходя мимо.

Я кивнула, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Он подошёл к сирину и взял её на руки — для него это не составило никакого труда. Надо отдать должное — даже не поморщился от стекающей омерзительной слизи.

Стас наблюдал за этой сценой с едва заметной ухмылкой. Когда последний из моих спутников скрылся за поворотом лесной тропинки, он пригласил меня в дом небрежным взмахом руки.

Стоило двери захлопнуться, как атмосфера переменилась мгновенно. Стас отбросил маску добродушного лесничего. Его движения стали текучими, змеиными, а в голосе проявилась та самая хрипотца, которую я запомнила.

— Ну что ж, Василиса, — протянул он, разворачиваясь. Его глаза теперь открыто светились вертикальными змеиными зрачками. — Наконец-то можем поговорить… без посторонних.

Я машинально сунула руки в карманы.

— Можешь уже достать свои талисманы. Работа Яна, верно? — произнёс он, демонстративно повернувшись ко мне спиной. В этом жесте читалось откровенное пренебрежение — он меня не боялся. Что ж, если подумать, и мне нечего бояться. Ребята на связи, а я довольно живучая. К тому же накопилось слишком много вопросов к демону.

— Итак, — Смок опустился в потёртый диван с кошачьей грацией, закинув ногу на ногу. Солнечный свет, просачивающийся сквозь кружевные занавески, играл на его серебряных амулетах и волосах. — Ты всё-таки нашла мою хижину. Правда, не одна пришла.

— Так вышло, — я поправила очки. — Ты ведь специально выращиваешь здесь эти цветы?

Его смех, хриплый и низкий, эхом разнёсся по комнате, заставив вздрогнуть пучки трав на стенах:

— О, милашка, всё именно так… — он ещё более вальяжно развалился в кресле, точно пригревшийся на солнце змей. — Мне запрещено использовать способности вне испытаний, вот и развлекаюсь как могу. Хотя, к моей чести, тех, кто честно приходит за цветком, я предупреждаю обо всех последствиях. Всё-таки я законопослушный демон.

— Где мои родители? — его ответ удовлетворил моё праздное любопытство. Но эти садистические забавы меня не касались. Я решила перейти к сути.

— Хм, не знаю, — спокойно ответил он. — О пропаже Кощея я узнал, только когда создавал для тебя иллюзии.

— Понятно, — я глубоко вздохнула. — Я слышала о странных магических всплесках в этом лесу. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Что-то знаю, — его голос стал жёстче, а в изумрудных глазах промелькнуло что-то похожее на тревогу. — Тебе лучше об этом не знать, куколка. Уж поверь.

— Верить демону — себя не уважать. Думаешь, уютный домик и милые цветочки изменят твою суть? — я старалась говорить твёрдо, хотя сердце колотилось как бешеное.

— А почему нет? — он картинно развёл руками, и в этом жесте читалась почти театральная наигранность. — Профсоюз, хорошие условия труда… Ах да, мы же об этом уже говорили. — Его взгляд на мгновение затуманился. — Ты даже не представляешь, насколько там… уныло, — голос стал глубже, приобретая нотки неподдельной искренности. — Вечная тьма, все такие злые и недружелюбные, постоянные интриги, борьба за власть, за жизнь. Ты должен беспрестанно из кожи вон лезть, чтобы быть умнее, сильнее, быстрее, иначе сожрут с потрохами. А здесь? — он обвёл рукой комнату. — Солнце, цветы, свежий воздух. И главное — покой.

— Как ты можешь здесь находиться? Защитники от демонов…

— О, это самое интересное, — Смок ухмыльнулся, обнажив острые, совсем не человеческие клыки. — Существуют лазейки для таких, как я, позволяющие жить в вашей чудной реальности совершенно легально. С иммунитетом от всяких… неприятных личностей. Благодаря твоему отцу я смог здесь весьма комфортно обосноваться. Поэтому обманывать тебя или замышлять что-то против Кощея мне нет никакой выгоды. Он залог моего пребывания здесь. Что-то вроде куратора, несущего за меня ответственность.

— Значит, никакой полезной информации у тебя нет, — я поднялась с кресла и направилась к выходу, но он остановил меня, схватив за запястье. Его прикосновение оказалось неожиданно тёплым.

— Я мог бы поспрашивать кое-кого из своих. У нас, знаешь ли, довольно обширная сеть информаторов.

— Среди демонов?

— Да, — его глаза снова блеснули, но теперь в них читался неприкрытый интерес.

— Это может быть связано с тем, что здесь происходит?

— Может.

— Но ты мне не расскажешь?

— Я подумаю. Всё зависит от того, что удастся разузнать.

— Как я могу с тобой связаться?

— Есть телеграм?

Обратная дорога из леса показалась намного короче. Возможно, потому что теперь я точно знала путь, а может, из-за роя мыслей в голове. Подойдя к университету, я решила передохнуть у фонтана.

Достав телефон, быстро набрала сообщение в чат "ВВИМ":

"Дома. Всё в порядке".

Ответы посыпались мгновенно:

"Наконец-то!" — от Ильи.

Эмодзи в виде лайка — от Марьям.

"Ура!" — лаконично от Виктора.

Поднявшись на свой этаж, я тихонько открыла дверь комнаты. Саша сидела на кровати, обхватив колени руками, — совсем не характерная для неё поза. Обычно собранная и уверенная, сейчас она выглядела потерянной. Её светло-алые волосы были небрежно собраны в пучок, а глаза покраснели — похоже, плакала.

— Василиса… — она подняла на меня покрасневшие глаза. — Прости, пожалуйста. За Франца, за всё это…

— Мне всё равно, — я скинула обувь в прихожей и рухнула на кровать.

— Он же мой брат, — Саша шмыгнула носом. — Я должна была его остановить.

Я лениво повернула голову в её сторону. Наверное, стоит сказать что-то подбадривающее? Люди же так делают.

— То, что случилось — это его выбор. Ты не должна за него отвечать. И уж тем более извиняться.

Надеюсь, не прозвучало слишком грубо.

— Знаешь, — задумчиво протянула Саша, вытирая последние слёзы, — может, это даже и к лучшему. Франц в последнее время совсем зазнался. Немного смирения ему не повредит. — Она слабо усмехнулась. — Да и его бебеканье намного приятнее слушать, чем то, что он обычно говорит.

— Это точно, — я почувствовала, как губы сами растягиваются в улыбке. Редкое явление. Надеюсь, Саша не заметила — она выглядит на моём лице несуразно.

Я сделала глубокий вдох. Ниточка, которая могла помочь в поисках родителей, привела в тупик. Что ж, пора возвращаться к первоначальному плану — добыть как можно больше информации о расположении поисковика.