Василиса Премудрая и академия мифических существ

Глава 13 Поединок

Впереди была последняя пара — физподготовка. К моменту нашего возвращения на стадион круги исчезли, будто их и не было вовсе. Виктор и Илья шли впереди, увлечённо что-то обсуждая. Мы с Марьям молча следовали за ними, и в этом молчании не было ни капли дискомфорта.

Издалека я заметила настойчивые взгляды Франца. Похоже, он не смирился с недавним, как ему казалось, "позором" и, забыв прежние уроки, вновь что-то замышлял. Впрочем, меня это не слишком беспокоило. Приструнить этого выскочку труда не составит. Одно лишь придётся учесть — действовать нужно максимально деликатно. Всё-таки Саша очень переживает за брата.

На поле нас уже ждали Мурат и женщина-тренер второй группы. Они загадочно улыбались, и эта улыбка вызывала у меня смутное беспокойство. У их ног была расстелена потёртая скатерть с некогда красным, теперь выцветшим узором. Но вместо пикника на ней располагался целый арсенал: мечи, палки, массивные топоры, саи, кинжалы и другое оружие, названий которого я, к сожалению, не знала.

Я рассчитывала на обычную тренировку с пробежкой и отжиманиями, но мои надежды в очередной раз не оправдались. Этот день, похоже, будет таким же бесконечным, как и предыдущий.

— Ребята, становимся в круг, — скомандовала массивная женщина. — С моей группой мы уже знакомы, а вот с группой Мурата, — она кивнула в сторону нашего тренера, — ещё нет. Называйте меня просто Марой.

— Я Мурат, — представился тренер второй группе, его смуглое лицо озарила улыбка. — Изначально мы планировали обычную тренировку на стадионе, но у нас с Марой возник спор. Решили устроить между вами показательный бой — это поможет оценить ваши способности и выяснить, чьи студенты сильнее. Богатырей трогать не будем, там и так всё ясно. А сейчас, если всем понятно, делаем три разминочных круга и возвращаемся выбирать оружие. Только подходите к выбору с умом — победители получат его в подарок.

Я глубоко вздохнула. Если меня не выберут, навязываться не стану. Боюсь снова переусердствовать и привлечь нежелательное внимание.

Придерживаясь среднего темпа, я побежала по дорожке. Кроссовки ритмично постукивали по резиновому покрытию. На этот раз Илья решил бежать рядом со мной, его дыхание было ровным и размеренным.

— Василиса, с тобой всё в порядке? — спросил Илья на бегу. Его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали тревожные нотки.

— Да, всё нормально. А что такое? — я старалась говорить непринуждённо.

— Если почувствуешь, что не справляешься, просто скажи. Я приду на помощь. Знаешь, здесь порой действуют довольно жестоко. Ты очень умная, но вот физически… Особенно если вспомнить третье испытание — ты ведь тогда убежала, когда тебе стало плохо, хотя и пыталась это скрыть.

Я вспомнила тот эпизод. Плохо мне стало после того, как я, пытаясь спасти его, схватилась за многоногозряка и получила смертельную дозу яда. А убежала только потому, что нужно было быстро умереть и возродиться, чтобы никто этого не увидел.

— Ты считаешь меня настолько слабой? — с чего он вдруг завёл этот разговор? Странно как-то.

— Я не это имел в виду, просто беспокоюсь за тебя. Ты в последние дни какая-то растерянная.

— Всё в порядке, Илья, — всё так же спокойно ответила я. — Помимо меня здесь ещё тридцать девять студентов. Шансы, что выберут именно меня, невелики. К тому же я умею постоять за себя. Не переживай.

Он кивнул, но по его лицу было видно, что мои слова его не убедили. Мы продолжили бег в молчании, каждый погрузившись в свои мысли.

На втором круге я заметила неожиданного бегуна — Хала. Судя по всему, он уже заканчивал третий круг. На его лице застыла смертельная скука.

Закончив пробежку, я остановилась у разложенной скатерти. Солнце играло на полированных поверхностях оружия, рассыпая блики по траве. Большой физической силой, как у Ильи, я не обладала, зато ловкости было хоть отбавляй. Значит, нужно что-то лёгкое и маневренное. Я нагнулась и взяла в руки саи. Покрутив их, положила обратно — металл холодил пальцы, но не отзывался той особой вибрацией, которую я искала. Не моё.

Мой взгляд зацепился за палку. Она была размером чуть больше ладони. Что это за оружие такое?

— Это трость. Зачарованная, телескопическая, — произнёс Мурат, заметив мой задумчивый взгляд. В его глазах загорелся блеск. — Чтобы раскрыть её, нужно встряхнуть вот так.

Он взял в руки необычный предмет, и я заметила, как его пальцы легли на едва различимые углубления. Мурат крепко сжал трость, а затем несколько раз резко взмахнул ею вверх-вниз. Воздух тихо свистнул, и предмет преобразился на глазах — стал заметно тоньше и вытянулся, превысив мой рост.

— Размер регулируется, — продолжил он, снова сжав трость и встряхнув её особым образом. Раздался отчётливый щелчок, и палка сложилась с обеих сторон, уменьшившись вдвое. — Главное — понять принцип, почувствовать равновесие, научиться правильно раздвигать. У каждой секции свои метки, которые нужно коснуться, и своя сила встряхивания. Как игра на флейте.

Его пальцы плавно скользили по поверхности оружия, касаясь нескольких углублений в секции, и размер снова изменился.

— Она очень прочная, выдерживает даже удары меча благодаря зачарованию. Но поначалу может быть непросто с ней управляться. Может, выберешь что-нибудь полегче?

— Можно? — я протянула руку. Преподаватель передал мне трость, предварительно вернув ей исходный размер.

Я взвесила её — компактная и удивительно лёгкая. Тёмное полированное дерево мягко отливало благородным глянцем. Повертев трость, я обнаружила едва заметные бороздки на поверхности, указывающие на места хвата.

С первой попытки ничего не получилось — трость осталась неподвижной. Я нахмурилась и попробовала снова, на этот раз внимательнее следя за углом наклона. Резкое движение вниз — и механизм поддался. Деревянные секции стремительно выдвинулись одна за другой, пока трость не достигла полной длины.

Мурат рассмеялся:

— А теперь попробуй собрать обратно. Тут нужно немного иначе — резче, от себя.

Я повторила движение в обратной последовательности. Деревянные сегменты послушно сложились один в другой, вернув трость к исходному размеру. Я даже не ожидала, что это окажется настолько удобно.

— Я, пожалуй, остановлюсь на этом варианте.

— Уверена? — Мурат приподнял бровь.

— Абсолютно, — кивнула я, снова разворачивая трость в полную длину и обратно, теперь уже увереннее.

Я присоединилась к тем, кто уже определился с оружием. Спустя несколько минут к нам с Ильёй подошли Марьям и Виктор. Марьям выбрала саи, а Виктор остановился на сабле. Когда последний студент обзавёлся оружием, преподаватели попросили нас выстроиться широким кругом.

Мурат и Мара вышли в центр, негромко переговариваясь. Мара окинула собравшихся студентов цепким взглядом.

— Так, — произнесла она, постукивая пальцем по подбородку. — О, а тебя я на прошлом занятии не видела, — её взгляд остановился на Хале, который держался чуть в стороне от основной группы. — Вот с тебя мы и начнём.

Хал закатил глаза с таким видом, словно его заставляли участвовать в детском утреннике, и с демонстративной неохотой вышел вперёд. В его руках поблёскивали два кинжала средней длины — простые, но явно хорошо сбалансированные клинки. Он небрежно крутанул один из них, и даже в этом простом движении чувствовалось умелое владение оружием.

— Тогда с моей группы полевичек пойдёт… — произнёс Мурат, оглядывая своих подопечных. Его рука указала на Виктора, который тут же расправил плечи и шагнул вперёд.

Меня охватило беспокойство. Я не видела Виктора в драках и не могла судить о его навыках, как и о способностях Хала. Наша вчерашняя стычка была случайной — ни он, ни я, вероятно, не были к ней готовы и действовали на эмоциях. Но в одном я была уверена: силы у него хоть отбавляй. Я невольно коснулась горла, вспоминая о вчерашнем происшествии. В его расслабленной позе чувствовалась скрытая мощь, как у дремлющего хищника.

Остальные студенты подались вперёд, предвкушая интересный поединок. Воздух словно наэлектризовался от напряжения. Я крепче сжала трость, машинально проверив механизм выдвижения — дерево тихо скрипнуло под пальцами. Мара и Мурат отступили к краю круга, освобождая пространство для маневра.

— Никаких заклинаний, только техника владения оружием. Стараемся обойтись без кровопролития. До явного преимущества. Готовы?

Виктор принял боевую стойку, выставив саблю перед собой. Хал лишь слегка наклонил голову, сохраняя на лице всё то же скучающее выражение.

Противники замерли друг напротив друга. Высокая фигура Хала отбрасывала длинную тень на утоптанную землю площадки, его тёмно-коричневые волосы слегка растрепались после пробежки. Виктор, худощавый и жилистый, казался рядом с ним почти подростком, хотя держал саблю уверенно, в классической защитной стойке.

— Начали! — скомандовала Мара.

То, что произошло дальше, заняло не больше десяти секунд. Виктор сделал пробный выпад, целясь в плечо противника. Хал даже не стал уклоняться. Его движение было настолько стремительным, что я едва уловила его глазами — кинжалы описали молниеносную восьмёрку, захватывая лезвие сабли в крестообразный замок. Одно резкое выворачивающее движение — и оружие Виктора с противным скрежетом вылетело из его рук.

Не давая опомниться, Хал шагнул вперёд. Его локоть, словно таран, врезался Виктору в грудь. Удар был настолько мощным, что худощавого парня отбросило назад. Он рухнул на землю в трёх метрах от места столкновения, судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Повисла оглушительная тишина. Я почувствовала, как похолодели пальцы, сжимающие трость. Вокруг площадки застыли потрясённые студенты — никто не ожидал такого молниеносного и безжалостного завершения боя.

Хал, зевнув, равнодушно опустил руки с кинжалами. На его лице не отразилось никаких эмоций — будто он просто смахнул надоедливую мошку.

Побледневший Мурат шагнул вперёд. Теперь стало очевидно — он допустил серьёзную ошибку в оценке сил. Хал был явно не тем, кем казался на первый взгляд.

— Помогите ему подняться, — резко скомандовала Мара, первой нарушив гробовую тишину. Двое студентов тут же бросились к всё ещё пытающемуся восстановить дыхание парню.

В этот момент Виктор судорожно закашлялся, и по его подбородку потекла тонкая струйка крови. Марьям, стоявшая рядом со мной, тут же выронила саи — металл глухо звякнул о землю. Она бросилась к поверженному однокурснику.

Мурат, всё ещё бледный, быстрым шагом направился к пострадавшему. Он достал пузырёк с прозрачной жидкостью и осторожно влил несколько капель Виктору в рот. Несложно было догадаться — живая вода. Что ж, по крайней мере за жизнь Виктора можно было не беспокоиться. Минуту спустя он поднялся. От травмы не осталось и следа, хотя было заметно, что произошедшее оставило неприятный осадок.

Я почувствовала внутри странный азарт, который затмил всякую рациональность. Ситуация с Виктором, всё ещё сидевшим на земле, поддерживаемым Марьям, только усилила это порочное желание. "Василиса, остановись", — говорила я себе, но странное напряжение продолжило бурлить во мне, как вода в котле. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Главное, теперь всё в порядке. Это моя ошибка, — произнёс Мурат, потирая переносицу. Его голос звучал устало и виновато. — Не рассчитал я силы студентов. Ты молодец, конечно, — обратился он к Халу, который стоял, небрежно поигрывая кинжалами, — но надо быть аккуратнее в следующий раз. Так, один-ноль в пользу группы Мары. Есть желающие из моей группы сравнять счёт?

Вокруг повисла тишина. Никто не решался сделать шаг вперёд. "Василиса, ты об этом пожалеешь", — сказала я себе. Но другой возможности отыграться могло и не быть.

Я вышла вперёд. Мурат посмотрел на меня с тревогой, его брови сошлись на переносице. В глазах Хала загорелся огонёк — хищный, заинтересованный блеск. Илья тут же схватил меня за плечо, его пальцы впились в ткань футболки.

— Василиса! Ты что! Он же тебе не по зубам, — в его голосе звучала неприкрытая тревога.

Я аккуратно убрала его руку со своего плеча. Затем медленно сняла очки и вложила их в его ладонь.

— Присмотри, пожалуйста, — произнесла я как можно спокойнее.

Илья застыл, словно статуя, не находя слов. Его лицо побледнело от волнения.

— Ты уверена? С этим? — спросил Мурат, указывая на палку в моей руке. В его голосе смешались недоверие и беспокойство. Я молча кивнула.

— Что ж, — он сделал глубокий вдох, словно готовясь к неизбежному, — если таково твоё желание. Живой воды у меня достаточно. — Последние слова он произнёс с мрачной иронией. — Становись в центр.

Мы встали друг напротив друга посреди круга. Хал смотрел на меня сверху вниз в своей привычной манере.

— Вчерашнего тебе не хватило, да? — спросил он тихо, почти интимно, так, чтобы только я могла услышать. В его голосе сквозила насмешка.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Ты про инцидент, который произошёл днём или ночью? — спросила я с деланным простодушием, чуть склонив голову набок.

Его лицо окаменело. В глазах мелькнуло что-то опасное, первобытное. Я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжимающих кинжалы. Моя фраза попала точно в цель, выведя его из равновесия.

— Начали! — голос Мары прорезал напряжённую тишину.

Хал, не медля ни секунды, ринулся вперёд — та же молниеносная атака, что сокрушила Виктора. Его движения были резче обычного, словно подпитанные злостью…

Но в этот раз всё пошло иначе. Одним движением я активировала механизм трости — она с тихим свистом развернулась в полную длину. Опершись на неё, как на шест, я оттолкнулась от земли и перепрыгнула через Хала в момент его атаки. Он промахнулся, его мощный удар рассёк пустой воздух.

По рядам зрителей прокатился удивлённый вздох.

Приземлившись, я мгновенно сократила длину трости вдвое и приняла защитную стойку. Хал развернулся — в его глазах появился хищный блеск. Теперь он двигался осторожнее.

Его атаки были подобны ударам молний — быстрые, резкие, смертоносные. Кинжалы со свистом рассекали воздух, но я уворачивалась раз за разом, изгибаясь всем телом, уходя от ударов в последний момент.

Мурат и Мара застыли в изумлении. За минуту нашего противостояния я не менее трёх раз замечала их порывы остановить поединок. Хал явно перегибал палку, превратив показательный бой чуть ли не в настоящую схватку насмерть.

Мне нестерпимо хотелось проучить этого заносчивого упыря.

Хал зарычал от раздражения — ему ещё не удалось даже задеть меня. Его следующий выпад я встретила тростью, блокируя оба кинжала. Металл скрипнул по зачарованному дереву.

Улучив момент, я развернулась и, используя инерцию его движения, ударила тростью по его ноге. Глухой стук дерева о плоть — первое попадание в этом бою. Хал отпрыгнул, но я успела заметить, как он поморщился от боли. Удар был достаточно силён, чтобы сломать кость, но он оказался крепким орешком. Не давая ему опомниться, я перешла в наступление. Трость в моих руках словно ожила — короткий взмах, и она удлинилась, целясь в его запястье. Хал попытался блокировать удар кинжалом, но не успел — дерево встретилось с металлом под неудобным для него углом.

Звон металла прорезал воздух — один из кинжалов, вырванный из его руки, отлетел в сторону и воткнулся в землю в паре метров от нас. По толпе прокатился изумлённый возглас.

— Так, думаю, на этом пора заканчивать, — произнёс Мурат. Но Хал его проигнорировал. Для него это стало последней каплей. Его лицо исказилось от ярости. Внезапно он отбросил второй кинжал — тот с лязгом упал на землю. Его руки описали странную дугу в воздухе — какой-то неизвестный боевой приём. Я не успела среагировать.

Удар пришёлся прямо в грудь. Послышался отвратительный хруст рёбер, и весь воздух разом вышел из лёгких. Меня отбросило назад, трость выскользнула из ослабевших пальцев. Я рухнула на землю, хватая ртом воздух и чувствуя острую боль при каждой попытке вдохнуть.

Сильный. Слишком сильный. Какой позор! Мой язык машинально потянулся к верхнему зубу, где был спрятан один из артефактов Яна — капсула с модификацией живой воды, способной значительно ускорить все процессы моего тела. Восстановиться я смогу быстро и продолжить поединок, но тогда у окружающих возникнет много нежелательных вопросов. Да и объяснять наличие древнего артефакта совсем не входило в мои планы.

Первым ко мне подбежал Илья. Он осторожно приподнял меня, придерживая за плечи. Его руки дрожали — то ли от волнения, то ли от напряжения. Следом подоспел Мурат и влил мне в рот живую воду. Прохладная жидкость растеклась по горлу, принося облегчение. Дышать стало легче практически сразу, но боль от заживляющихся рёбер оставалась довольно сильной. Каждый вдох отдавался тупой пульсацией где-то под сердцем. Я посмотрела вперед — Хал исчез. Вокруг толпились студенты, пытаясь приободрить меня. Их голоса сливались в неразборчивый гул, от которого начинала кружиться голова.

— Слушай, такого я от тебя, конечно, не ожидал, — произнес Мурат, вытирая испарину со лба. — Твой соперник повел себя не очень по-джентльменски, но в целом справилась ты просто на ура. Я доволен. Мара, он у тебя что, богатырь, что ли?

— Да вроде нет, — задумчиво произнесла она. — У меня богатырей двое — вон те. — Она указала на близнецов, похожих на персонажей из сказки. "Двое из ларца" весело улыбнулись, демонстрируя белоснежные зубы.

Я почувствовала, что восстановилась, и теперь мне хватит сил, чтобы встать. При помощи Ильи я приподнялась, стараясь не морщиться от остаточной боли.

— Думаю, все же закончим на сегодня, — произнес Мурат, покачивая головой. — Мара, твой студент нас победил, сдаюсь.

Она ухмыльнулась, скрестив руки на груди.

— Что ж, заслуженная победа, — Мара довольно кивнула и посмотрела в сторону, где скрылся Хал. — Хотя я бы посоветовала этому юнцу быть чуть сдержаннее.

Я молча слушала их разговор, всё ещё опираясь на плечо Ильи. Боль постепенно отступала, но неприятное послевкусие поражения оставалось. В голове крутились мысли о том, что нужно будет серьёзно поработать над своей техникой. Ибо я жажду реванша. Но не сейчас. Слишком много сдерживающих факторов.

— Может, тебе в медпункт? — обеспокоенно спросил Илья, заглядывая мне в лицо. — Выглядишь бледновато. — Его большие голубые глаза были полны искреннего беспокойства.

— Нет, — я мягко отстранилась, проверяя способность стоять самостоятельно. — Со мной всё в порядке. Просто нужно немного отдохнуть.

Толпа студентов постепенно редела, расходясь по своим делам, но я всё ещё ощущала на себе их любопытные взгляды. Сегодняшний поединок наверняка станет главной темой сплетен сегодняшнего дня.

До меня долетали обрывки фраз: «Как она держалась!», «Я думал, всё закончится в первые секунды», «Надо же, какая техника!». Близнецы-богатыри подошли ближе, их массивные фигуры словно заслонили свет.

— Уважаем, — произнёс один из них басом.

— Достойный бой, — поддержал второй.

Мара хлопнула в ладоши, привлекая внимание:

— Так, заканчиваем на сегодня! Всем спасибо за тренировку.

— За годы преподавания я повидал немало интересных поединков, но ваш… меня порадовал и огорчил одновременно. Но в тебе определённо что-то есть. Так держать! А это можешь оставить себе за прекрасный бой, — произнес Мурат, а затем передал мне трость, которая выпала из моих рук, предварительно уменьшив её до размера ладони. Я приняла подарок.

Илья всё ещё стоял рядом, явно не решаясь уйти.

— Знаешь, — наконец решился он, — я мог бы проводить тебя до общежития. На всякий случай.

— Я в порядке, правда, — попыталась возразить я, но Мурат неожиданно поддержал его:

— Никаких возражений. Это не обсуждается. Илья, присмотри за ней.

Я хотела идти самостоятельно, но Илья не дал мне этого сделать. Он поднял меня на руки и понёс вперёд, как будто я ничего не весила. Судя по выражению лиц Виктора и Марьям, богатырь сделал правильный выбор. Эта часть мне кажется более позорной, чем проигрыш Халу.

— Илья, я уже могу ходить, отпусти, — произнесла я, стараясь придать голосу твёрдость.

— Я донесу тебя до лестницы общежития. Тебе нужен отдых. Ничего с тобой не станется, — в его голосе слышалась добрая насмешка.

Я глубоко вздохнула. Это бесполезно. Ну что ж, так тому и быть. Хотя на самом деле мне было очень больно.

Марьям и Виктор остались на улице. Они пожелали мне хорошего отдыха, при этом Марьям подмигнула так многозначительно, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Так, она явно подумала не в том направлении. Мой взгляд переместился на богатыря. Он был горд своими действиями.

Застрелите меня кто-нибудь. Пожалуй, проще окочуриться и очнуться уже за пределами этой академии.

Илья же, не обращая внимания на условности, донёс меня до моего этажа, нарушив запрет входа мальчикам на женскую сторону общежития. Он аккуратно поставил меня на ноги, придерживая за плечи, пока я не обрела равновесие.

— С тобой точно всё будет хорошо? — заботливо спросил он, всматриваясь в моё лицо.

— Точно, — ответила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он достал из кармана мои очки, которые аккуратно носил с собой все это время и вручил мне. Я уже успела про них забыть.

— Спасибо, — тихо произнесла я, надевая их.

— Отдыхай, — он слегка сжал моё плечо и направился к лестнице, несколько раз оглянувшись, словно проверяя, не упаду ли я.

Добравшись до комнаты, я рухнула на кровать, даже не переодевшись. Мой взгляд был направлен в потолок. Восстанавливаюсь я достаточно быстро. Но даже при этом каждая моя косточка ломит оттого, что я просто лежу. Что ж, до полнолуния ещё полно времени. Меня клонило в сон, веки становились тяжёлыми. Думаю, если я подремлю немного, мне это пойдёт только на пользу.

Закрыв глаза, я очутилась в осознанном сне. Видимо, последние дни выдались напряжёнными, и расслабиться я не могу даже здесь. Сознание продолжало работать, словно заведённый механизм, прокручивая события дня. В полумраке сна я видела лицо Хала, перед последним ударом, обеспокоенный взгляд Ильи, Марьям и Виктора. Все эти образы кружились в медленном танце, не давая полностью погрузиться в забытье.

Внезапно меня окутал холод, знакомо пробираясь до самых костей. Вещий сон. Снова встреча с мамой? Темнота медленно отступала, открывая заледеневшую комнату. На этот раз я видела каждую деталь, застывшую во времени и пространстве. Похоже на подвал — ни окон, только небольшая заиндевевшая дверь.

Всё здесь сковала корка льда. Столы, пара стульев, полы, люстра под потолком — всё замерло в вечном холоде. Казалось, застыл даже воздух. Тело двигалось с трудом, но не столько от холода, сколько от замороженного времени.

В центре возвышались четыре саркофага. Их тоже покрывал лёд, но какой-то особенный — живой, пульсирующий едва заметным голубоватым светом. Я попыталась приблизиться, каждый шаг давался с усилием, словно продиралась сквозь густой сироп. Будь это не сон, я бы уже превратилась в ледяную статую, став частью этой застывшей экосистемы.

Добравшись до ближайшего саркофага, я выдохнула — пар облачком растаял в воздухе. Внутри лежала мама. Точно такая, какой я видела её в последний раз. Она определённо была жива — наша связь, хоть и едва уловимая, всё ещё существовала. Глаза закрыты, но она не спала. Она застыла между вдохом и выдохом.

Во втором саркофаге лежал отец. Я его вижу впервые за долгое время. В тёмных волосах появилась незнакомая прядь седины.

Я потянулась к ледяной поверхности саркофага.

— Кто ты? Что ты здесь делаешь? — знакомый голос заставил обернуться. Хал. Но какой-то… неправильный. Глаза почти белые, как замёрзшее молоко, без намёка на зрачки. Кожа с синеватым отливом — будто он сам стал частью этого ледяного царства.

— Тот же вопрос я хотела задать тебе, — ответила я, скрывая удивление.

— Я здесь заперт, — в его недоверчивом голосе эхом отразился лёд.

— А они — твои пленники? — кивнула я на саркофаги родителей. Слова вырывались облачками пара.

— В каком-то смысле да, — произнёс он, делая шаг ближе.

— Отпусти их.

— Я не могу.

— И в чём же причина?

— Я же сказал — я заперт здесь, — его взгляд стал острым, пронизывающим насквозь. — Это твои знакомые? Ты поддерживаешь с ними связь? Поэтому смогла пробраться сквозь сон? — в его голосе звенело что-то похожее на отчаяние, словно ответ был для него жизненно важен.

— Да, — коротко бросила я, решив не раскрывать карты.

— Ты сейчас в академии?

— Да.

— Тебе нужно уходить оттуда. И забрать всех, кого сможешь — скоро случится нечто ужасное, — он внезапно вцепился в мои плечи, и я ощутила адскую боль. Холод будто выжигал плоть насквозь там, где его пальцы впивались в кожу. "Этот ублюдок пытается убить меня даже во сне", — пронеслось в голове, пока реальность вокруг расплывалась, утягивая меня в пробуждение.

— Ты в порядке? — голос Саши дрожал от испуга. Её всегда спокойное лицо исказилось неподдельным беспокойством.

— Да. Всё хорошо, — выдохнула я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Девушка по-дружески хлопнула меня по плечу, и я едва сдержала крик от пронзившей боли. Стараясь не подать виду, я тут же вскочила с кровати и метнулась в ванную. Руки предательски дрожали, пока я запирала дверь. Сдёрнув футболку, повернулась к зеркалу. На местах, где во сне меня схватил Хал, кожа приобрела бордово-фиолетовый оттенок, как при глубоком обморожении. На плечах чётко проступали отпечатки пальцев. Я осторожно коснулась повреждённой кожи — холод всё ещё пульсировал под ней, словно кусочек того ледяного мира просочился в реальность вместе со мной.

Это был не просто вещий сон. Что, чёрт подери, творится в этой академии…

Поздний вечер окутал комнату мягким полумраком. Саша никак не могла заснуть и всё спрашивала меня о произошедшем на стадионе. Она была восхищена моими способностями и возмущена поведением Хала. Её обычно спокойный голос звенел от негодования.

— Что это за студент такой? Видела его всего несколько раз на занятиях. Он, конечно, красив и крут, но бить девочку… таких мы не уважаем, — слова лились потоком, пока она металась по комнате, размахивая руками. — Нет, ну ты видела его лицо? Как будто вообще ничего не произошло! А когда ты встала… ох, я думала, у меня сердце остановится!

При таком возбуждении пришлось бы забыть о вылазке. Но я слишком много поставила на этот день, чтобы всё сорвалось из-за бессонницы соседки. Пришлось прибегнуть к сонному зелью. Оно было абсолютно безопасно — простая смесь трав с успокаивающей магии. Я предложила Саше чай, добавив туда несколько капель. Через пятнадцать минут она уже крепко спала, свернувшись калачиком под одеялом.

Как и в прошлый раз, я взяла с собой противодемонические амулеты, ещё пару артефактов, спрятанных в потайные карманы, и новое оружие, которое мне подарили за сегодняшний поединок. Мне эта палка пришлась по душе — лёгкая, но прочная, она словно была создана специально для меня. В уменьшенном виде она удобно разместилась на поясе.

Одевшись в обтягивающий костюм, я собрала волосы в высокий хвост. Каждое движение отдавалось неприятными ощущениями в местах, где кожа всё ещё хранила следы ледяного прикосновения из сна, хотя они уже практически зажили. Проверив ещё раз снаряжение и убедившись, что Саша крепко спит, я вышла из комнаты.

Ночной воздух обволакивал прохладой и свежестью. Где-то в лесной чаще перекликались ночные птицы, а в темноте мерцали огоньки. Вдалеке виднелись Жар-Цветы — их тусклое свечение манило обещанием тепла и покоя.

Я направилась к условленному месту. То ли из-за событий прошедшего дня, то ли из-за того жуткого сна, всё тело словно кричало об опасности. Мурашки волнами пробегали под кожей. Огромная луна висела в чистом небе, и чем ближе я подходила к месту встречи, тем сильнее росло внутреннее напряжение.

На полпути я заметила Смока — он стоял на тропинке, прислонившись к дереву. Застывший, неподвижный, но при виде меня тут же ожил. Его бледное лицо озарила улыбка, подсвеченная полной луной. С одной стороны, он казался прекрасным, как античная статуя: белоснежные волосы, собранные в хвост, светлые ресницы, всё сияло в лунном свете. С другой — эта улыбка… Точь-в-точь оскал маньяка перед кровавой жатвой.

— Васенька, я тебя уже заждался! — радостно протянул он низким хриплым голосом.

Оттолкнувшись от дерева, он двинулся ко мне плавными, почти кошачьими движениями. Его глаза отливали в лунном свете расплавленным серебром.

— Обожаю этот твой наряд. Ты в нём такая настоящая.

Я предпочла промолчать.

— Как прошёл твой день? — будто не замечая моего молчания, продолжил он. — Слышал, ты устроила настоящее представление на тренировке, — он замер в паре шагов от меня, склонив голову набок. — Но что это? Ты ранена?

Его рука потянулась к моему плечу, где под тканью костюма прятались следы ледяных прикосновений. Я инстинктивно отшатнулась. И что он ко мне привязался? И откуда знает о случившемся… хотя какая разница.

— Всё в порядке, — отрезала я, стараясь звучать уверенно. — Давай лучше займёмся делом. У нас не так много времени.

Смок прищурился, его улыбка стала ещё шире:

— Ох, Василиса, Василиса… Всегда такая серьёзная. Но ты права, нам пора, — он галантно указал рукой в сторону поляны. — Дамы вперёд?

Я фыркнула, но всё же направилась в указанном направлении.

Смок двинулся следом, не прекращая улыбаться:

— Знаешь, в лунном свете ты особенно очаровательна. Может, стоит почаще устраивать ночные прогулки?

Я снова проигнорировала его слова и прибавила шаг, надеясь поскорее избавиться от его навязчивого внимания.

— Я бы здесь не торопился, — произнёс он, указывая вперёд. Место, куда мы направлялись, изменилось до неузнаваемости. Площадь, где перестали расти Жар-Цветы, разрослась до пугающих размеров.

То, что предстало впереди, заставило меня замереть. Обычные деревья были повалены, словно гигантской рукой разбросанные спички. Идеально ровный круг пустого пространства, по земле стелился лёгкий туман. Хоть это место и находилось в отдалении от корпусов академии, как никто не заметил таких изменений? Когда через прореху в защите проскользнул мой кот, ректор мгновенно это почувствовал.

— Если забыть о мерзком предчувствии, довольно романтично, не находишь? — снова улыбнулся он, и в глазах мелькнули озорные искры.

— Что здесь произошло? — спросила я, чувствуя, как по спине змеёй скользнул холодок.

Смок наконец оставил свои заигрывания и нахмурился. Его лицо стало серьёзным, между бровей залегла глубокая складка:

— Странно. Вчера всё выглядело точно так же, как в первый день. Я проверял. Ничего не увидел и не почувствовал. — В его голосе звучало неподдельное беспокойство.

— А сейчас что-нибудь чувствуешь? — я взглянула на него. Его лицо оставалось напряжённым, а пальцы на моём запястье едва заметно сжались.

— Нет… возможно, это что-то не из демонической реальности? — предположил он, прикусив нижнюю губу. — Хотя здесь определённо что-то не так.

Стоило нам ступить на поляну, как под ногами что-то начало шевелиться. Мы синхронно отпрыгнули назад. Из-за тумана не было видно, что там внизу, но воздух наполнился тяжёлым, затхлым запахом прелой земли. Из почвы показался чёрный отросток, покрытый мелкими шипами. Сомнений не было — это была демоническая лиана, извивающаяся как змея. Смок мгновенно оказался передо мной, заслоняя собой. Его глаза блеснули как у змеи, превратившись в два золотых омута, и лиана на мгновение замерла, а затем вновь скрылась в тумане. Не теряя времени, он схватил меня за руку, и мы скрылись за массивным дубом.

— Как интересно, — прошептал он, не отрывая взгляда от поляны, а его губы растянулись в хищной улыбке. — А я-то думал, сегодня будет скучно.

— Что-то мне подсказывает, что это только начало, — прошептала я и, подпрыгнув, схватилась за низкую ветку дуба. Забравшись выше, осмотрелась. Кора была влажной и скользкой, но древесина оставалась крепкой. Сверху открывался вид на всю поляну. Смок последовал за мной, двигаясь с кошачьей грацией, словно для него это было привычным делом.

Туман стелился по земле плотным молочным покрывалом. Лианы извивались по всему периметру круга. Огромное пространство было усеяно ими. Под туманом происходило какое-то движение, от которого по коже бежали мурашки. Я почувствовала, как рука Смока легла на мою талию. Сделав глубокий вдох, я резко схватила свою трость, слегка её увеличила и ударила его по голове. Он тут же убрал руку, издав удивлённый возглас.

— Васенька, я же о тебе забочусь, — в его голосе звучала наигранная обида, но глаза продолжали внимательно следить за происходящим внизу.

— Ты знаешь, что это? — я старалась говорить тихо, хотя вряд ли нас могли услышать с такого расстояния.

— Честно? Без понятия. Точнее, на вид это стандартная демоническая лиана. Но я её не чувствую, понимаешь? Нет в ней демонической энергии. Что-то, конечно, есть, но не демоническое — скорее обычное растение из этого мира. — Он потёр подбородок, задумчиво щурясь.

— Но ты же видишь, что это не обычное растение?

— Да, вижу… — он замолчал, прислушиваясь к чему-то.

— Может быть такое, что твой внутренний определитель демонов сломался? — спросила я, наблюдая за его реакцией.

— Ты сейчас шутишь? — его брови взлетели вверх.

Я смотрела на него ровно, не выражая никаких эмоций. Я была серьезна, и он это понял.

— Такого не может быть. У меня все части моего тела нормально функционируют, — он жестами показал на себя, остановившись чуть ниже пояса.

— Тогда что это? — я указала на поляну, где движение становилось всё интенсивнее. — Если это не демоническое.

— Нам остаётся только наблюдать, сладкая. Пока мне сказать нечего.

Прошло более часа. Смок удобно расположился на ветке, прилёг и смотрел на луну, время от времени поглядывая вниз. Я же не отрывала взгляд от лиан, наблюдая за их странными движениями.

В какой-то момент я почувствовала что-то знакомое — странный холод, который невозможно забыть. Изо рта пошёл пар, воздух стал морозным.

— Это он, — произнесла я, сжимая кулаки.

— Кто? — удивился Смок, приподнимая голову.

— Тот, кто призывает холод и может останавливать время, — произнесла я дрожащим голосом.

— Что ж, если нужно, я всегда смогу тебя согреть, — подмигнул Смок, приподнимаясь.

Внизу туман рассеялся полностью, в центре среди лиан начал раскрываться огромный бордовый цветок, внутри которого оказалось тело. Лепестки распускались медленно, источая тяжёлый запах гнили и серы. Тело упало на землю с глухим стуком, после чего лианы резко начали отсыхать, превращаясь в пепел. Спустя секунду на поляне остались лишь голая земля и тело. Это был мужчина, но, судя по небольшим рогам на голове и хвосту, — демон. Вместо ступней у него были копытца. Он не шевелился, только чёрные вены проступали сквозь бледную кожу.

— Я его не чувствую… Но по виду это точно демон, — задумчиво произнёс Смок, принюхиваясь. — Это один из низших демонов — бес.

Существо начало шевелиться. Встало. И тут же зарычало. Оно словно чесалось, когтями вырывая куски кожи, а затем и плоти. Сдирало с себя кожу вместе с мясом, издавая влажные, чавкающие звуки. Местами обнажались кости, белеющие в лунном свете. Куски плоти тут же плавились, шипя и пузырясь, распространяя удушливый запах горелого мяса.

— К слову, он же не может находиться в стенах этой академии, так? — спросила я, не отрывая взгляд от происходящего. Мой голос звучал неестественно спокойно.

— Не может, — ответил Смок, и я заметила, как его когти впились в кору дерева. — И это меня беспокоит больше всего.

— Защита академии его уничтожает?

— Похоже на то. Она пытается сжечь его заживо, — Смок прищурился, наблюдая за происходящим внизу. — Древняя магия не терпит демонов в этих стенах.

— Тогда что он пытается делать? — я невольно подалась вперёд, вглядываясь в жуткое зрелище.

— Я не знаю… мы обычно так не делаем… — Смок впервые выглядел действительно озадаченным.

— Но ты же змей, хочешь сказать, не линяешь? — я попыталась разрядить обстановку, хотя шутка вышла неуместной в такой момент.

— Но не так же мерзко… — он скривился, блеснув змеиными глазами.

— Кто бы говорил, — фыркнула я.

— Василис, серьёзно. Я в последний раз линял лет сто назад, — он поморщился, продолжая наблюдать за существом. Его глаза сузились до тонких щелочек. — И знаешь что? Мне это совсем не нравится. Это похоже на то, что он пытается… избавиться от демонической сущности. Насильно. Словно хочет вырвать её из себя вместе с плотью.

К поляне начал приближаться человек в капюшоне. Его шаги были медленными, но уверенными, словно он точно знал, куда и зачем идёт. Длинный плащ стелился по земле, не издавая ни звука. К моменту его появления от демона осталось лишь разорванное им же самим тело — месиво из плоти, костей и крови. Лунный свет придавал этой картине особенно жуткий вид. В руках у человека в капюшоне был графин с какой-то жидкостью, от которой словно сочился холод — настолько сильный, что даже на нашем дереве чувствовалось его присутствие. С каждым шагом этого человека земля промерзала, покрываясь тонкой коркой инея, который тускло мерцал в лунном свете.

Демон к этому моменту почти лежал на земле и едва рычал — его звуки больше походили на предсмертный хрип. Кровь вокруг него начала застывать чёрными кристаллами. Человек в капюшоне подошёл ближе и, не колеблясь, вылил на него жидкость. Его губы зашевелились, произнося что-то на древнем языке, от которого воздух словно загустел. Каждое слово заклинания отдавалось в костях неприятной вибрацией.

— Ох ты ж… — произнёс Смок, его тело заметно напряглось.

Я не поняла, что именно его так встревожило, но его реакция заставила меня насторожиться ещё больше.

— Это одно из Первых заклинаний, и оно не несёт ничего хорошего, — прошептал он, не отрывая взгляда от происходящего внизу.

Облив существо жидкостью, человек в капюшоне отошёл на несколько шагов назад. Жидкость впиталась в израненную плоть с шипением, распространяя вокруг себя волны морозного воздуха. То, что происходило дальше, заставило меня задержать дыхание — демон начал обрастать новой тканью и кожей. Но это не было похоже на естественное исцеление. Новая плоть формировалась словно из воздуха, затягивая раны и разрывы, восстанавливая то, что было уничтожено. Процесс сопровождался тихим потрескиванием, как будто тысячи крошечных льдинок складывались в единую картину.

Новая ткань уже не плавилась. Демон мог чувствовать себя спокойно — защита академии больше на него не действовала. Он стоял, разминая восстановленные мышцы, его глаза были залиты чёрным цветом, а зрачки стали зелёными.

Внутри всё сжалось. Вот он — момент реванша. Нет лишних глаз. Адреналин забурлил в крови, а пальцы сами собой сжались на рукояти трости.

— Я беру на себя того, что в капюшоне, — произнесла я, ощущая, как каждая клетка тела наполняется решимостью. — Тебе же твой собрат достаётся.

Смок коротко кивнул.

Раскрыв трость на максимальный размер, я словно на шесте отпрыгнула вперёд, оказавшись в нескольких метрах от нарушителей академии. Холодный воздух хлестнул по лицу, но я едва заметила это. Приземлившись, выпрямилась во весь рост.

— Ну что, продолжим на чём остановились в прошлый раз? — с усмешкой произнесла я, направляя трость на человека в капюшоне.