Василиса Премудрая и академия мифических существ

Глава 11 В последний момент

"Василиса… встретимся в десять… сегодня… там, где условились," — голос брата пробивался сквозь помехи, искажаясь и дробясь, пока связь окончательно не оборвалась, оставив после себя гнетущую тишину. Нашёл ли он мне фамильяра или способ остаться здесь — неизвестно. Ясно одно: сегодня ночью всё решится.

Место встречи мы обговорили заранее. Проникнуть в академию постороннему невозможно — защитный барьер надёжно охранял границы, отсекая любое несанкционированное вторжение. Но существовала одна лазейка, о которой знали единицы: щель в защите, найденная ещё во времена обучения моего брата. Через неё можно было связываться с внешним миром и передавать небольшие предметы.

Хал исчез, и это было кстати — сейчас, когда эмоции бурлили под кожей, я могла наделать глупостей. Его реакция на мои слова о холоде, останавливающем время, не укрылась от меня. В его глазах промелькнуло что-то. Он явно понимал, о чём речь, но считать это доказательством пока рано.

Я глубоко вздохнула. День не обещал быть лёгким, впрочем, когда в последний раз что-то давалось мне просто?

Хотя нет, беру свои слова обратно. Следующей парой была фитология — наука о магических растениях и их свойствах. По сравнению с предыдущими занятиями — детский лепет. Профессор, миниатюрная пожилая женщина, монотонно перечисляла древнеславянские названия и характеристики, которые следовало заучить. Её убаюкивающий голос действовал безотказно: студенты вокруг безуспешно боролись с дремотой, периодически роняя головы на парты. Зато здесь никто не пытался оскорбить или, что существеннее, отрезать руку. Хала, ожидаемо, на лекции не было.

После обеда, к которому я едва притронулась, нас ждала физподготовка. Благодаря хорошей погоде занятие проходило на открытом стадионе. Группу разделили надвое. Одной половине достался преподаватель-женщина — высокая, широкоплечая, с мощными руками. Явно из рода богатырей. Она увела своих подопечных на противоположную сторону поля. Нашим же наставником оказался исполинский смуглый мужчина, возвышавшийся как скала — выше Ильи на целую голову.

Нам разрешили переодеться в удобную для тренировок одежду. Я натянула обычный синий спортивный костюм — бледную копию известного бренда, купленную впопыхах на рынке перед отъездом. Впрочем, вряд ли здесь устраивают модные показы. Тёмные волосы я оставила распущенными: они спадали по плечам, не мешая движениям. Очки тоже остались при мне.

Смуглого великана звали Мурат. Имя прозвучало гулко и твёрдо. Он сразу попросил без отчества, пояснив, что к такому обращению не привык. Мне было всё равно — после утренних событий формальности казались чем-то незначительным. Мурат выстроил нас в шеренгу и начал методично двигаться вдоль строя, внимательно вглядываясь в каждого студента, словно оценивая потенциал.

Возле меня он остановился. В воздухе повисла тяжёлая пауза, а затем он грустно выдохнул:

— Хилые нынче студенты пошли, больные, — его низкий голос с лёгким акцентом выражал искреннюю печаль. — Сидите в своих интернетах, силы не знаете.

Я почувствовала, как щёки заливает краска. Да, я высокая и худая — спасибо генам папочки-Кощея. Но точно не слабая: мышцы, пусть и не выпирающие, отлично натренированы. В строю стояли куда более хрупкие создания — настоящие тростинки, готовые переломиться от первого порыва ветра. И почему он решил придраться именно ко мне?

"Мне опять везёт?" — мысленно хмыкнула я. Ещё одного преподавателя, который ко мне "неровно дышит", я определённо не переживу. День и так щедр на неприятные сюрпризы. Но, к моему облегчению, Мурат не стал развивать тему. Его тёмные глаза скользнули дальше по строю, а массивная фигура развернулась к следующему студенту.

Первое задание оказалось с подвохом — "всего лишь" пятнадцать кругов разминочного бега. По вытянувшимся лицам сокурсников стало ясно: для них это многовато. Некоторые уже нервно теребили шнурки и одёргивали футболки, оттягивая неизбежное. Мне нужно было определиться со стратегией: выбиться в лидеры, затеряться среди отстающих или держаться золотой середины? После секундных раздумий выбрала последнее. В новом месте лучше не светиться.

Когда группа стартовала, я пристроилась к Виктору и Марьям. Илья, конечно, со своими сверхспособностями пробежит круги за пару минут — его длинные ноги уже несли его вперёд. Признаться, я могла бы не отставать: годы тренировок не прошли даром. Но зачем привлекать лишнее внимание?

Марьям сошла с дистанции после пятого круга. Впрочем, как и большинство группы: студенты толпились у трибун, хватая ртом воздух. Впереди маячили широкая спина Ильи и ещё какой-то парень в чёрной майке. Я старательно подстраивалась под темп Виктора, следя за его ровным бегом. Но спустя три круга и он сдался: остановился, уперев руки в колени, и обречённо покачал головой.

Осталось четверо — Илья, его компаньон в чёрном, я и спортивного вида девушка позади. Её короткие рыжие волосы подпрыгивали в такт шагам, а дыхание оставалось подозрительно ровным. Решено: пробегу ещё круг и остановлюсь — достаточно, чтобы показать неплохую выносливость, но не привлечь излишнее внимание.

Я намеренно сбавила темп, позволяя мышцам расслабиться, и рыжеволосая легко обошла меня. Её движения выдавали профессиональную спортсменку. Добежав до преподавателя, окружённого уставшими сокурсниками, я остановилась. Мурат внимательно следил за оставшимися бегунами, что-то помечая в планшете. Я изобразила одышку, хотя лёгкие работали спокойно, а сердце билось как ни в чём не бывало. Заметила несколько удивлённых взглядов — видимо, от "хилой" студентки не ожидали даже такого результата.

— Похвально, — произнёс Мурат, глядя на меня. — Не ожидал.

Когда последние студенты, спотыкаясь и хватая воздух, закончили дистанцию, Мурат жестом построил нас в шеренгу. Половина группы, взмокшая и обессиленная, едва держалась на ногах: кто-то украдкой опирался о колени, другие беззвучно глотали воздух. Хорошо хоть занятие проходило на свежем воздухе при комфортной погоде.

Мурат неспешно двинулся вдоль строя, сверля каждого внимательным взглядом. Его военная выправка и чеканный шаг невольно заставляли подтягиваться даже самых измученных. Остановившись посередине шеренги, он сложил руки на груди и окинул всех тяжёлым взглядом.

— То, что я увидел, меня огорчило, — начал Мурат. — Ваша физическая подготовка оставляет желать лучшего. При реальной битве выстоят единицы. — Он выдержал паузу, позволяя словам осесть в наших головах. — В принципе, программа уже намечена. Этот месяц посвятим работе над вашими мышцами, и только потом начнём тренироваться по-настоящему.

Он снова окинул строй тяжёлым взглядом:

— С вас по пятьдесят приседаний, отжиманий и упражнений на пресс. После этого свободны.

По рядам прокатился приглушённый стон. Большинство всё ещё хватало ртом воздух после изнурительного бега, у некоторых заметно дрожали колени. На лбах блестели капли пота, футболки потемнели от влаги. Но выбора не было — все понимали, что придётся выполнять задание. Кто-то уже медленно опускался в первое приседание, кто-то обречённо припал к траве для отжиманий. Илья оставался бодрым и возбуждённым — похоже, наконец-то попал в свою стихию.

Остаток дня растворился в суете. Я намеренно держалась особняком, не желая ни к кому привязываться. Хотя где-то в глубине души уже понимала — по некоторым всё же буду скучать. Забавно, как быстро начинаешь привыкать даже к тем, кого собираешься покинуть.

После изматывающей тренировки Саша отключилась мгновенно. Её размеренное дыхание наполняло комнату умиротворяющей тишиной. Мне не пришлось прибегать к уловкам или придумывать отвлекающие манёвры — усталость сделала своё дело. В голове настойчиво крутилась мысль: если брат не уладит ситуацию, закат среды я встречу уже за воротами академии. Впрочем, даже за эти несколько дней я сумела раскопать больше информации, чем целая организация с её бесконечными ресурсами и влиятельными связями.

Бесшумно достав из шкафа свой "ночной" комплект, я быстро переоделась. Волосы стянула в тугой высокий хвост — так действительно удобнее скользить в темноте. Бросив последний взгляд на Сашу, укутанную в бледно-голубое одеяло, я осторожно потянула дверную ручку. Коридор встретил гулкой пустотой. Оставалось надеяться, что путь будет свободен от любопытных глаз.

Удача благоволила мне — до нужной точки я добралась без единой помехи. Место с прорехой в защитном куполе выглядело до зевоты обыденно. Даже опытный взгляд не выцепил бы здесь ничего подозрительного. Массивный забор рассекал пространство на две части: лесную территорию академии и дикие заросли. Прутья ограждения, внешне прозрачные, создавали сложную систему иллюзий — по обе стороны виднелся застывший вид лесного массива.

Только один небольшой участок на железных прутьях, чуть крупнее обычного кирпича, отличался от остальных. Различие было настолько тонким, что заметить его мог только тот, кто точно знал, куда смотреть. Затаив дыхание, я приблизилась к этому месту.

— Дима, — произнесла я еле слышно, чувствуя, как стылый ночной воздух обволакивает каждое слово. В то же мгновение в просвете между иллюзиями проявилось знакомое лицо брата, его глаза настороженно всматривались в темноту.

— Да, это я! — также шёпотом ответил он, нервно оглядываясь.

— Нашёл фамильяра?

— Да, — ответил он, и тут же его лицо заслонила внезапно возникшая мордочка странного существа, похожего то ли на облезлую обезьяну, то ли на помойную крысу. Зверь моргал круглыми янтарными глазами, поблёскивающими в тусклом свете почти полной луны.

— Привет, Василис, — произнёс зверёк знакомым голоском, с хрипотцой и явной насмешкой.

— Вискас? — похолодев от внезапной догадки, спросила я.

— Какой я тебе Вискас! Я КОТ! А точнее — Челябинский Буся, — с важностью заявил он, выпятив грудь.

Повисла гнетущая тишина. Я застыла на месте, пытаясь осмыслить происходящее. Похоже, мне всё же придётся покинуть академию.

— Дима, я передумала. Завтра меня отчислят. Но я уже собрала достаточно информации…

— Нет, стой! — судорожно выпалил он, протягивая руку.

— Да ладно тебе, сестрёнка! В конце концов, у тебя будет самый известный кот в интернете, — промурлыкал кот.

Его мордочка протиснулась сквозь узкую щель в стене. В лунном свете проступило необычное тело — лысое, тёмное, местами напоминающее сфинкса. Весь благородный вид портили белёсые торчащие плешивые волоски, почти прозрачные, как у матёрого помоечного кота. Наконец, протиснувшись через отверстие, он горделиво встал перед своей новой хозяйкой, выпрямившись во весь свой небольшой рост.

— Дима, — процедила я сквозь зубы. Раздражение клокотало внутри, и, будь такая возможность, я бы не удержалась от подзатыльника.

— Василиса, я ничего не мог сделать, — произнёс Дима, виновато опустив голову.

— Васенька, нам ещё нужно контракт заключить. Без контракта я здесь долго не продержусь, в академии чужаков не жалуют, — в голосе кота звучала неподдельная тревога.

«За что мне всё это?» — мысленно простонала я и, подавив желание закатить глаза, решительно положила руку на голову зверю, ощутив под пальцами тёплую бархатистую кожу.

— Я, волшебный зверь, нарёченный Челябинским Бусей, принимаю Василису Кощеевну в качестве своей хозяйки. Клянусь служить ей верой и правдой, пока смерть не заберёт это бренное тело, — выпалил он на одном дыхании, словно боялся передумать.

На моей руке проявился загадочный знак в виде звезды, источающий мягкое серебристое сияние. Вскоре он растаял, оставив лишь лёгкое покалывание на коже. Кот шумно выдохнул, будто у него гора с плеч свалилась, и его усы заметно расслабились.

— Ты сказала, что нашла достаточно информации. О чём? — прошептал Дима, с трудом сдерживая напряжение в голосе.

— О том, что здесь творится. Хотя многое остаётся туманным, — ответила я и протянула брату небольшой блокнот в потёртой кожаной обложке, куда заранее внесла все собранные сведения мелким убористым почерком. — Здесь всё, что удалось выяснить. Каждая деталь.

Он осторожно принял блокнот через узкое отверстие. Его пальцы едва заметно подрагивали.

— Они здесь? — в его голосе прорезалась тревога.

— Они точно были здесь, и здесь их схватили, — ответила я, стараясь звучать бесстрастно. — Но находятся ли родители в пределах академии сейчас, наверняка сказать не могу.

— Я свяжусь с тобой, — его тон резко стал деловым.

— Погоди, Дмитрий! — Я подалась вперёд. — Раз фамильяр — Кот, объясни, почему ты пропал и объявился в самый последний момент?

— Ну… — его лицо залилось краской, заметной даже в полумраке, а глаза забегали, как у нашкодившего кота. — Я с тобой свяжусь.

Последнюю фразу он выпалил скороговоркой, словно обжёгшись, и растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое колебание теней.

— Кот, может, ты расскажешь, что стряслось? — повернулась я к пушистому спутнику, нервно постукивая носком ботинка по земле.

— Ну… я немного заигрался, — промямлил он с виноватой ухмылкой. Его причудливая мордочка в лунном свете исказилась в гримасе, делая его похожим на нашкодившую мартышку.

«И почему мне так всегда "везёт"?» — мысленно скривилась я. Что ж, это лучше, чем ничего. Сегодня сдать его не получится. Секретариат работает с восьми, значит, придётся пропустить лекцию профессора Ван Аллена… Впрочем, это меньшее из зол.

— Вася, — внезапно произнёс кот изменившимся голосом, его редкие волоски встали дыбом, — давай-ка отсюда уберёмся, мне здесь как-то… неуютно.

— Поверь, любому достаточно увидеть твою морду, чтобы убежать со всех… — я осеклась на полуслове. Мой взгляд зацепился за окружающий пейзаж. Здесь было темно, как в бездне. Первые жар-цветы мерцали где-то вдалеке, а вокруг нас зияла подозрительная пустота.

— Ты что-то чуешь? — спросила я у кота, инстинктивно понизив голос до шёпота.

— Не уверен, — промурлыкал он настороженно, его хвост нервно подёргивался, — но мне особенно не нравится вон тот куст. — Он медленно отступил назад, его янтарные глаза неотрывно следили за небольшим растением, похожим на миниатюрное деревце. В густых сумерках оно почти сливалось с остальной растительностью, но было в нём что-то неуловимо жуткое. Оно словно пульсировало в такт невидимому сердцу. Листья казались неестественно выпуклыми, будто под их поверхностью копошилось что-то живое. Движимая неуместным любопытством, я шагнула ближе.

— На твоём месте я бы держался подальше, — предостерёг кот и издал утробное шипение.

— Почему? — мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы.

— Оно неправильное. — Кот распластался по земле. — Похоже на те, что растут в мире демонов, но что-то в нём есть и от этого мира. Не знаю, Вася, давай уберёмся отсюда, пока можем.

Деревце затряслось, издавая странные стрекочущие звуки, напоминающие хор одержимых цикад, словно пыталось привлечь внимание или призвать кого-то. Я сжала кулаки и решила рискнуть. В конце концов, именно за этим я и переступила порог этой академии. На всякий случай достала амулет от демонов, подаренный Яном, — холодный металл успокаивающе скользнул в ладонь.

Кот остался позади. С каждым моим осторожным шагом деревце усиливало своё жуткое стрекотание. Плотные, словно восковые, листья раскачивались всё яростнее, издавая металлический перезвон, будто сотни крошечных колокольчиков пытались докричаться до кого-то в ночи. С каждой секундой звуки становились громче, пронзительнее.

Кот зашипел с утроенной силой. Внезапно за спиной раздался зловещий треск ломающейся ветки. Резко развернувшись, я приготовилась активировать амулет и атаковать незваного гостя. Но в последний момент я замерла. Передо мной стоял Смок, его силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.

— Вася, это демон! — взъерошился кот, его редкие волоски встали дыбом, превращая его в нелепую чёрную щётку.

— На себя посмотри, — насмешливо протянул Смок, обнажая белоснежные клыки. Его серебристые волосы струились по плечам, отражая лунные блики. — Вася? А мне нравится.

Я медленно выдохнула. Что ж… По крайней мере, с такой сомнительной поддержкой лучше, чем совсем без неё.

— Ты знаешь, что это? — спросила я, указывая на странное деревце. Но тут же осеклась — позади простиралась лишь пустая поляна, будто и не было там никакого растения.

— Хм, — протянул Смок, впиваясь взглядом в пустое пространство, его глаза хищно блеснули в темноте.

— Оно исчезло! — взвился кот, его шерсть всё ещё топорщилась, а хвост нервно подёргивался. — В какую очередную авантюру меня твоя семейка втянула, а? — Он раздражённо фыркнул, припадая на передние лапы. В его голосе клокотало неприкрытое возмущение.

— Что за забавный зверёк, Васенька? — промурлыкал Смок с ядовитой насмешкой, его змеиные глаза опасно сверкнули во мраке.

— Это мой фамильяр, — процедила я с тяжёлым вздохом.

— Ах, так тебя из-за этого могли выставить из академии? — рассмеялся он, его смех зловещим эхом прокатился по пустынной поляне. — Что ж, значит, благодаря этой крыске я смогу лицезреть такую красоту ещё какое-то время?

— Смок, здесь было демоническое дерево, — оборвала я его, нахмурившись. Мой голос стал ледяным. Я указала на пустое место, где минуту назад таинственное растение издавало свои жуткие звуки. — Я уверена, ты знаешь, что это значит.

— Нет, ошибаешься, — Смок задумчиво потёр подбородок. — Будь оно демоническим, я бы его почуял. Может, тебе померещилось?

— Тогда бы я его не увидел, змей подколодный! — яростно зашипел кот и одним стремительным прыжком взлетел мне на руки, впиваясь когтями в ткань одежды. Его глаза полыхали недоверием и тревогой.

— А крысёныш дело говорит… — Смок медленно обвёл взглядом окрестности, его фигура казалась ещё более зловещей в сгущающейся тьме. — Место и впрямь подходящее: жар-цветы не растут, мрачная аура давит на плечи, а теперь ещё и исчезающие растения. — Он провёл рукой по воздуху, словно пытаясь нащупать невидимую преграду. — Думаю, мы нашли идеальное место для засады.