304430c53c324c60f6b5a9f273d19581

- Ты писал прошение на постройку мельницы? - продолжил давить де Вен.

- На запруду, - осмелился поправить мужик, уже с испугом глядя на него.

- Где строить собрался?

Кажется, советник начинает выходить из себя. Я потрясла его сзади за плечо.

- Крис!

Ноль реакции. Я потрясла сильнее и повысила голос.

- Крис де Вен! Успокойтесь! Он ещё не сделал ничего плохого!

Вот теперь услышал. Спина слегка расслабилась, и он обернулся ко мне.

- Простите, тено, не знаю, что на меня нашло. Устал, наверное.

Мужик не расслышал его слов, зато прекрасно услышал мои и сразу же поклонился в пояс.

- Простите, господин де Вен, не признал. Не ожидал, что вы лично приедете, господин.

- Покажите, где планируется мельница и территорию затопления, - это уже я перехватила инициативу. Мужик выпрямился и посмотрел на моего советника. Правильно, его-то хотя бы по имени знает, а у меня от императорского только родовой перстень-печатка на среднем пальце левой руки. Снять его никто не может даже с трупа.

- Выполняй, - де Вен подтвердил приказ.

- Слушаюсь, господин, я покажу, следуйте за мной, - мужик почти побежал по узкой дороге, едва не переходящей в тропинку. Минут через десять мы вышли к началу леса, куда втекала медленная речушка с долины.

- Вот, господин, мельница тута будет, и запруда, стало быть, тоже здесь, - мужик не забывал кланяться, пусть и не так глубоко, как в первый раз.

Насколько смогла, я осмотрела местность, даже встала на ноги, держась за плечи Криса. Никакого выраженного уклона или понижения, что можно заполнить водой. По моему мнению, мало подходящее место для запруды. Может, это только отсюда так кажется?

- Крис, проедьте, пожалуйста, немного вверх по течению.

- Тут тропинка есть, как раз вдоль берега, - подсказал мужик. Де Вен кивнул и лошадь, не торопясь, зашагала по указанной тропе. Как я и предполагала, равнинная речка безбожно петляла, оставляя многочисленные старицы и заболачивая берега. Чуть поодаль вдоль реки колосились какие-то поля.

- Здесь запруду делать нельзя, - я вынесла вердикт, как только вернулись. - Место слишком ровное, получится болото, к тому же зальёт поля. Не думаю, что владельцы будут этому рады. Вы с ними уже договорились?

- Нет, господин, - мужик сразу поник. - Но, если было бы разрешение, они бы не возмущались.

- Значит, отказ в строительстве? - уточнил де Вен. За время прогулки вдоль речки он успокоился. - Жаль, мельница здесь нужна.

- Это правда? - я обратилась к ожидающему мужику.

- Нужна. Сейчас зерно возим к горам, - он тяжело вздохнул и указал в сторону, где далеко за лесом виднелись невысокие холмы. - И дорого, и ждать долго.

- А что не хотите ветряную поставить?

Я удивилась. Судя по характерно деформированным макушкам деревьев, ветра здесь сильные и постоянные.

- Эх, господин, - с досадой мужик махнул рукой. - Нет у нас мастеров, чтобы ветряк поставить. Их надо с другого конца страны вызывать. И возьмут дорого. У нас столько не наберётся.

- Значит, принципиальных возражений нет, и дело только в финансировании.

Де Вен повернулся ко мне, почувствовав изменение интонации на задумчивую.

- Вы что-то придумали?

- За сколько времени окупится ветряная мельница, если её всё-таки построить? - вот не знаю я никаких расценок даже примерно. Советник тоже колебался с ответом и взглядом переадресовал вопрос будущему мельнику. Тот почесал затылок.

- Ну, пожалуй, лет двадцать. Или пятнадцать.

- А как вы смотрите на то, что корона оплатит разницу в стоимости построек мельниц, а вы в течении, скажем, тридцати лет, будете отдавать, - небольшая пауза прикинуть процент, удовлетворяющий обе стороны, - десятую часть прибыли в казну?

- А что, так можно? - мужик снова почесал затылок и с надеждой посмотрел на де Вена.

Вернувшись в деревню, они вдвоём, де Вен и будущий мельник, принялись детально договариваться о сроках и суммах. Наконец, договор составлен, но де Вен, вместо того, чтобы расписаться в нём самому, как полномочному представителю, сделал мне приглашающий жест.

- Прошу, - он протянул перо. Ну что ж, ставить роспись без клякс я уже давно научилась. Мужик с недоверием и недоумением смотрел, как какой-то ребёнок подписывает столько важный для него документ. Но настоящим шоком стало, когда приложенный к бумаге перстень-печатка оставил характерный отпечаток императорского герба.

Снаружи уже ждал Эрик с хорошей новостью. Карету из грязи выкопали, но вытащили не в сторону этой деревни, а туда, откуда приехали, так что возвращаться снова пришлось пассажиром. Спешившись, я первым делом побежала в глубь придорожных кустиков, забыв сбегать по столь важным делам в деревне. Назад шла не торопясь. Успею ещё насидеться в пыточном сооружении под названием карета. Рессоры то ли ещё не изобрели, то ли на этом транспортном средстве их не было, а подвесные ремни, которым на смену и пришли рессоры в нашем мире, не справлялись с просёлочными дорогами. Многочисленные подушки и малая скорость смягчали поездку, но, ездить по неровным дорогам всё равно оставалось настоящей пыткой. К тому же в карете нещадно укачивало.

Задержались ещё ненадолго - дорогу переходило стадо гусей, презрительно и негодуя огрызаясь на попытки солдат побыстрее прогнать их. Босоногая девчонка-пастушка с длинной хворостиной в руках как могла подгоняла важных птиц, но явно не справлялась с поставленной задачей. Стадо, тем временем, уверенно двигалось в мою сторону. А ведь из них сторожа не хуже собак могут выйти. И крылья сильные. Лебеди ударом руку взрослому мужчине ломают, думаю, гуси не сильно от них отстают. И щиплются больно. Так что ничего удивительного, что стоило только одному из них зашипеть на меня, раскинув крылья, как я рванула прочь под сдержанный смех Эрика и солдат из охраны. Отвлёкшись, я обо что-то запнулась, в падении услышала встревоженный вскрик "тено!" от Криса и успела увидеть золотистое свечение на руках.

Голова резко и сильно закружилась, в глазах на секунду потемнело, а когда всё прошло, я обнаружила, что лежу на ковре в своей однокомнатной квартире на пятом этаже стандартной хрущёвки.

Часы на телефоне показывали половину восьмого и тот же день, в который я попала на Анремар. Будто и не было более двух месяцев моего "императорствования". Если бы не одежда и не перстень, который и здесь отказался слезать с пальца, можно было бы подумать, что всё придумалось.

Глава 5.

Лето пролетело незаметно. Сначала я ждала, что вот-вот и снова вернусь в Анремар, потом воспоминания о нём отошли на задний план, но надежда продолжала теплиться. Удивительно, я пробыла там всего два с немногим месяца, из которых большую часть времени не выходила из замка, зарывшись в бумаги, но чувствую, что полюбила ту страну и скучаю по советникам. По взбалмошному эмоциональному Крису, по улыбающемуся предупредительному Эрику и даже по суровому де Графу, пусть до сих пор вздрагиваю, как вспоминаю его взгляд и расплываюсь в глупой улыбке от его "ребёнок", произнесённого тогда в спальне. Благоприобретённую привычку делать зарядку решила не бросать и, в дополнение, записалась на курсы самообороны. С трудом нашла зал, где не пытались из учеников сделать мастеров контактного боя или, наоборот, не выкачивали деньги за пустое времяпровождение. В обшарпанном спортзале школы недалеко от окраины города невзрачный с виду мужичок реально учил куда и как ударить и уходить из захвата, чтобы получить время и возможность для основного приёма - бегства.

- Всё равно, - говорил он на каждом занятии, - средняя женщина слабее среднего мужчины. Потому не пытайтесь одолеть силой. Разорвите контакт и убегайте, как только получите возможность.

И небольшая группа разновозрастных женщин отрабатывала способы ухода из захвата, доводя движения до автоматизма. И нарезали круги по спортзалу. Кто в чём - в юбке, платье, на каблуках, в узких джинсах.

- Преступник ждать не будет, пока вы переоденетесь в спортивную форму, - покрикивал тренер. - В чём всегда ходите, в том и занимайтесь!

На улице постепенно становилось прохладней с каждым днём. Наступила золотая осень. В яркий солнечный выходной я выбралась за город. Недавно увлеклась графикой и захотела попробовать нарисовать пейзаж с крутого берега реки. В подходящий день положила бумагу, карандаши и прочую мелочь в офицерский планшет, оставшийся ещё со времён и посещения военной кафедры в институте, и вышла на конечной остановке автобуса. Приглянувшееся место располагалось в стороне от основных путей воскресных пикников, так что не стоило волноваться, что его займут или будут мешать праздные любопытствующие. Но до него ещё необходимо с полчаса бодро шагать через лес.

В такой близи от города невозможно скрыться от цивилизации, и возле тропинки то и дело попадались пустые банки, пакеты из-под чипсов, куски полиэтилена. На одной когда-то чистой полянке, мимо которой прошла тропа, откуда-то взялся самый натуральный унитаз. Гордо белея фаянсовым боком сквозь жёлтую поредевшую листву, он символизировал торжество идиотизма и упорства. Ведь кто-то озаботился протащить его с километр от ближайшей дороги. Подходить поближе и проверять, использовали его по назначению или же как модный креативный мангал, побрезговала. Всё равно не проживёт здесь до весны, обязательно найдётся какой-нибудь любопытный узнать, а можно ли разбить унитаз бутылкой? Или палкой. Или ещё чем. Главное, разбить. Чтобы со звоном и грохотом.

Тропа сделала крутой поворот, огибая каменный выступ с наскальными надписями вида "здесь был Вася", "8А рулит" и незамысловатым словом из трёх букв с грубой, мало похожей иллюстрацией. Неожиданно настигло уже знакомое головокружение. Как и в прошлые разы, момент перехода смазался, но сейчас удалось устоять на ногах. Вместо молодого соснового бора вокруг зашуршали листвой большие деревья. Серые стволы высоко поднимались в небо, закрывая кронами солнце, пропуская на землю рассеянный неяркий свет. И вокруг никого.

Если в первый раз меня встречали, пусть и перепугав до чёртиков, то сейчас свидетелями появления стали разве что мелкие пичужки в кустах. И ни дорожки, ни тропинки. Где я, куда идти, и идти ли - кто знает? Немного потоптавшись на месте, пошла от солнца, разглядев его положение в просвете между деревьями. Хоть какой-то ориентир. Вскоре вышла на поляну, сплошь заросшую красивыми синими цветами, похожими на астры, обладающие тонким приятным ароматом. Один цветок я сорвала и, завернув в бумагу, аккуратно положила на дно планшетной сумки. Когда выберусь, обязательно спрошу у Криса, что за растение. Де Вен увлекался садоводством и в замке было сложно найти свободную от кустов и цветов землю. Мою розу он тоже где-то там тщательно оберегает, пусть и не с такой заботой, как Маленький Принц свою, но, уверена, куст вырастет замечательный. В том, что я на Анремаре, я не сомневалась. В самом деле, не в третий же мир попадать?

К людям я, рано или поздно, всё-таки выйду, к тому же более пристальный осмотр нашёл отходящую от поляны едва заметную узкую тропинку. Она влилась в другую, пошире и натоптанней. В какую сторону лучше идти по ней, по следам не поняла, потому повернула направо, согласно классическому "мальчики налево, девочки направо". Шагов через сто навстречу вышли трое верховых и двое пеших.

- О, люди! Добрый день! Не подскажете, далеко до какого-нибудь города или хотя бы деревни? - вежливые интонации в первую очередь. Даже если ошибаюсь, и я в другом мире или стране, начинать разговор в грубом тоне не стоит.

- Ты что здесь делаешь? - а встреченные проблемами вежливости не заморачивались. Один из верховых полностью проигнорировал мой вопрос, грубо задав свой. Судя по росту и причёске, благородный не из последних. Герцог или даже княжьего рода. Ну да, голубая кровь, белая кость, с чего ему на вопросы первого попавшегося непонятно кого отвечать.

- Домой иду, - вот только бы ещё с направлением определиться. А так всё честно. Здесь мой дом императорский замок.

- И где же дом? -теперь, кроме грубости, слышалась и издёвка.

- В Первограде, - так называлась столица Анремара, где располагался замок.

Обмен взглядами и последовавший дружный смех немного обидели. Что я такого смешного сказала?

Вернулся один из пеших, ушедший вперёд ещё когда здоровались, и что-то подал дворянину. Тот осмотрел предмет и, вытянув его на руке в мою сторону, грозно и требовательно спросил:

- Это что?

- Верёвки какие-то, - я пожала плечами.

- Это были только что поставленные силки. Браконьерствуешь?

- Зачем мне это?

- Обыскать!

Оба пеших подскочили ко мне, выполняя приказ. Один сорвал с плеча планшетку, второй сноровисто охлопал по бокам.

- Оружия нет.

- В сумке только бумага, - второй протянул планшетку начальнику. То бегло просмотрел содержимое, не особо копаясь.

- Бумага и карандаши. Занятно. Значит, ещё и шпион. Имя?

- Чьё? - я опешила от столь далеко идущих выводов.

- Твоё, чьё же ещё.

- Влада де Самон, - я даже дома начала именоваться на местный лад, выделяя дворянскую частичку.

- Из благородных? - командир удивился, затем нахмурился. - Де Самон... что-то знакомое.

- Кажется, Императора так зовут, - подсказал один из всадников, до того молча наблюдавший допрос с обыском.

- О, ещё и выдача себя за другое лицо, - с какой-то радостью воскликнул обвинитель, - какой интересный преступник нам попался!

- Но я и есть император, - сдуру попыталась возразить, хотя и так поняла, что всё сказанное будет извращено и использовано, как очередное обвинение в чём-нибудь.

- А я тогда король маор! - опять обидный взрыв смеха. - Ну что ж, Ваше Императорское величие, пройдёмте с нами до ближайшего города.

Повинуясь жесту, пешие связали мне руки перед собой и свободный конец верёвки прикрепили к седлу дворянина. В таком виде часа через полтора мы и вошли в город. На попытки возмущаться или просто заговорить, мне пригрозили поднять коня в рысь, а то и в галоп. Я прониклась и заткнулась. В городе процессия не вызвала особого интереса у жителей. Иногда только провожали взглядом или комментировали в стиле "дожили, уже и дети преступления совершают". Так меня довели до массивного двухэтажного здания недалеко от внутренних ворот города и сдали типичному охраннику с бандитской рожей и пивным животом.

- Принимай. Браконьерство, шпионаж и присвоение имени, - небрежно бросил дворянин.

- Как записать? - охранник открыл толстую замызганную тетрадь и обмакнул перо в чернила.

- Владо де Самон, - с издёвкой сообщил мой пленитель. Смотри-ка, запомнил.

- Де сам он, - мужчина старательно записал имя и предъявленные обвинения, убрал тетрадь обратно в стол и коротко спросил: - Вещи есть?

На стол небрежно бросили мою сумку-планшетку. Силки, несмотря на то, что должны считаться доказательством обвинения, никто не достал. На этом дворянин решил, что его присутствие больше не требуется и ушёл со всей свитой.

- Ну что, пошли, бедолага, в камеру, - мужчина подтолкнул к выходу в коридор.

- Э! А как же суд и всё такого?

- Суд будет. Вот в тюрьме его и подождёшь.

- Можно хотя бы письмо написать? Сообщить, где я?

- Деньги есть?

- Нет...

- Тогда нельзя.

- Но...

- Давай, иди, некогда мне с тобой разговаривать! - он подтолкнул меня в спину, чтобы шла быстрее.

На табуретке возле тяжёлой деревянной двери скучал ещё один охранник не такого начальственного вида, как конвоир, но с такими же характерными формами любителя пенного.

- Пополнение? Такой молодой... Куда?

- Давай в пятую, там, вроде посвободнее, - определил первый.

Дверь вела в коридор, идущий через весь полуподвал между двумя рядами больших железных клеток. В каждой, размером около пяти-шести метров на сторону, сидело и лежало по несколько человек и с интересом наблюдали за нами. Воздух, хоть и не был спёртым, но ужасно вонял нечистотами, плесенью и грязными, потными телами. Меня втолкнули в третью по правую руку клетку и снова заперли дверцу на массивный замок.

- Обживайся.

Тюремщики ушли, унеся с собой единственную лампу, но дневной свет, проникающий через узкие оконца под потолком, более-мене освещал пространство. Пока стражники не ушли, в тюрьме царила тишина и спокойствие. За это время глаза привыкли к полумраку, и я стояла, в испуге прижавшись спиной к решётке двери. Мало того, что в клетках сидело по несколько человек, так ещё и поместили к мужчинам. И возмущаться вроде как поздно - охрана ушла. Сама виновата, нечего попадать в штанах. Здесь по умолчанию штаны равно мужской пол. Разве что формы сильно выделяются. Но этим похвастать никогда не могла, до сих пор бюстгальтер надеваю только на пляже.

- За что тебя сюда? - хриплый голос принадлежал одному из троих, к кому меня подселили.

- Ни за что, - вместо нормального звука получился какой-то писк.

- Да тут все ни за что сидят! - дружный смех раздался со всех сторон. Узники прислушивались к разговору с новеньким. Развлечений, судя по всему, здесь немного.

- В чём обвиняют-то?

- В браконьерстве, шпионаже и присвоении имени, - я запомнила обвинения, пока тюремщик их чуть ли не по слогам записывал в тетрадь учёта.

- Браконьерство, это так, мелочи. Выпорют плетьми и катись, куда хочешь. Могли и сюда не сажать. Шпионаж ещё доказать надо, не будет наш судья с этим возиться, даже рассматривать не станет. Да и в чью пользу тут шпионить-то? - рассуждал спросивший, судя по всему, старший в клетке. - А вот присвоение имени... Кем представился?

- Собой.

- Это понятно, как звать-то?

- Влада.

- А полностью?

- Влада де Самон.

- Простое дворянство. Тоже порка и ссылка, - мужчина почесал небритый подбородок. - Но судья тут уже нужен.

- Погоди, - заговорил кто-то из соседней клетки. - Там что-то ещё было после фамилии, слышал недавно.

- Хмм... а ну-ка, представься полностью! И не ври, я ложь чую!

Я вздохнула. Ну что же, хотят полное представление, получите.

- Влада де Самон, Сорок Второй Император Анремара, тринадцатое возвращение Первого Императора, спасителя мира и основателя Империи Анремар к вашим услугам, - и, добивающей точкой, церемониальный поклон. Конечно, представлять должен кто-то другой, герольд, сопровождающий, слуга, на крайний случай. Но сейчас можно несколько пренебречь этикетом.

Тишина, пока заключённые осознавали сказанное.

- Ого! Это лет на пятьдесят каторги потянет!

- Если не сразу казнят.

- Всё равно суда ждать, сначала нашего, потом императорского.

- Может, повезёт, по малолетству помилуют.

- Новый Император девчонка, и у нас ведь женщин не так строго наказывают.

- Скажи ещё, женская солидарность. Тогда точно помилуют лет через двести.

С разных сторон раздавались многочисленные реплики.

- Ты что, так и представилась, когда схватили?

Похоже, мужчина, что меня расспрашивал, здесь в авторитете - все остальные сразу притихли.

- Без титула, только по имени.

- Ну ты, девка, даёшь, - после представления он сразу поменял мнение о поле.

- Я не девка! И у меня имя есть.

- Твоё хоть? Доказательства есть?

Я молча вытянула средний палец на левой руке, где была императорская печатка. Дворяне там же носили родовые перстни с подобными свойствами неснимаемости и сокрытия герба при желании владельца. Жест неоднозначный, особенно для моего родного мира, но меня поняли правильно.

- У... Такие перстни умельцы десятками наделают. Ещё что есть?

- Нету, - я села на пол и опёрлась спиной о решётку. Кажется, бить уже не будут, можно слегка расслабиться. - Но, если сообщить в Первоград, то лорды советники и покажут, и докажут, что надо.

- И чего же не сообщила?

- Денег нет. Без них тюремщик письма не отправляет.

- Император и без денег?

- Так вышло, - я пожала плечами. Сказать по правде, я даже не знаю, как они выглядят. До этого никакой нужды в деньгах не было - в замке всё бесплатно, а в поездке платили другие.

- Плохо. Без денег тут совсем тяжко.

- Ты это, проходи, что у дверей сидеть? В башни играть будешь?

Я прошла вглубь клетки и расположилась на предложенной охапке свежей соломы.

- В азартные игры не играю, - как можно вежливей отказалась.

- И правильно, - хохотнул мужчина, - разденут, как липку. Но башни не на азарт, они на тактику и стратегию. Если боишься, давай на интерес.

- Всё равно не умею, - если тактико-стратегические, то мухлевать в них сложно, хотя профессионал и без обмана новичка обставит.

- Ничего, за полгода научишься.

- Полгода?!

- Это ещё если повезёт. Тут есть, кто и год суда ожидает. Кстати, мы же так и не познакомились. Я Лоцман, тут вроде как за старшего, слежу за порядком и всё такое. Это, - Лоцман указал на оставшихся двух сокамерников, - Малой и Стилет. С остальными сама как-нибудь. Так что, в башни будешь? Всё веселее, чем в стены пялиться.

Дома я бы однозначно отказалась. Но здесь как будто снова вернулся немного наивный подросток, как и все в его возрасте считающий, что уж с ним-то ничего плохого не произойдёт и, тем более, никто не сможет обмануть. Башни оказались игрой, немного похожей на японское го в смеси с шахматами. Мухлевать в них весьма проблематично, выигрыш обеспечивали в основном внимательность, логика и опыт. Но опыта и у Лоцмана было немного - его окружение предпочитало старые добрые кости, а думать в игре отказывались, особенно узнав, что партия может длиться несколько часов.

Уже к вечеру я убедилась, что без денег в этой тюрьме и правда делать нечего. На ужин "бесплатникам" выдали миску едва съедобной баланды, а остальным ужин из таверны. Не разносолы с деликатесами, но, по сравнению с плавающими в тёплой воде грубо нарезанными овощами, сомневаюсь, что мытыми, просто царский стол. И игровую доску с тюрьму пронесли не за красивые глазки, ведь все вещи, кроме одежды, на входе изымала охрана.

На следующий день рискнула играть не на интерес. Как же, правила знаю, уже пару раз выиграла. Всё, мастер башен, не меньше! Так как денег у меня не было, как и их источников с воли, то играли на услугу. Лоцман, если я выигрывала, обязался доставить письмо в замок, а я, в свою очередь, при проигрыше получала неделю дежурства по параше. Раз в сутки охранники выводили по одному с клетки опорожнить отхожее ведро. Это неприятное действие и называли дежурством.

Потратив на партию всё утро и заработав головную боль от напряжённой работы мысли, я выиграла с перевесом всего в одно очко. Мне выдали перо и бумагу, но вылезла неожиданная проблема - читать-то я научилось, а вот письмо ещё было в зачаточном состоянии. Путаясь в буквах и делая по три ошибки на четырёхбуквенное слово, я всё-таки вымучила короткое послание.

- "Я в тюрьма город Дарсия. Вытащите меня отсюда", - Лоцман еле продрался через мою писанину. - Да уж, у меня племянник и то лучше пишет, а ему и пятнадцати нет. Вашество, ты уверена, что они поймут, от кого этот шедевр?

Я молча, изображая обиду от обвинения в неграмотности, забрала бумагу назад и поставила под посланием свою подпись. Что-то, а уж её я научилась делать качественно, красиво и без помарок. Для верности ещё и припечатала перстнем. Чудесный артефакт ставил оттиск почти на любой поверхности.

- Если теперь не поймут, разжалую в рядовые!

- Жестоко, - усмехнулся в бороду Лоцман. - И кому вручить письмо? Обычным путём сомневаюсь, что дальше секретаря уйдёт.

Я на минуту задумалась. Секретарём вроде выступал Крис, но не факт, что он первое звено почтовой цепи. И там уже столько бумаг накопилось ещё в прошлый раз, что послание может и месяц пролежать, ожидая своей очереди на рассмотрение.

- Если можно, то любому лорду-советнику. Крису де Вену, Эрику Торнгейму или даже Гвенио де Графу.

- Ох, какие важные люди-то, - всё также усмехаясь прокомментировал Лоцман. - Положа руку на сердце, не верю в твоё императорство, но мне очень хочется узнать, как далеко зайдёшь и чем всё закончится.

Лоцман дёрнул за верёвку, свисающую с маленького оконца под потолком. Снаружи будто ждали сигнала. Очень скоро тень закрыла этот скромный источник дневного света. Мужчина ловко и умело поднялся к оконцу по еле заметным выступам и углублениям в стене, передал в него свёрнутое послание и о чём-то переговорил с подошедшим снаружи.

- Ну, вот и всё, - сообщил он, вернувшись на место. - Доставят в лучшем виде дня через два-три. Ещё партейку?

У меня закралось сомнение, что утром мужчина всё же поддался, так как в этот раз разгромил мою оборону в пух и прах. И, немного подумав, я пришла к выводу, что посыльный вряд ли ждал у окна просто так, от нечего делать. Но сделанного не вернёшь, а обещания, и проигрыш в играх, как я поняла, в криминальной среде Анремара, исполнялись в обязательном порядке.

Прошло дней десять. За это время я успела приобщить людей к устному народному творчеству, именуемому анекдотами, а взамен узнала много чего, чем благородные властители предпочитают не интересоваться. С точки зрения местного криминала, войны стоило ожидать со дня на день. Причём не столько нападений со стороны маор, сколько результата внутренних разборок влиятельных родов и зреющего недовольства населения. Слишком долго Империя была без сильного правителя и благородные выжимали из неё все соки, не давая даже немного передохнуть. Аппетиты власть имущих росли, налоги всё поднимались, урожаи сокращались, какой из человека работник, если от голода едва не в обморок падает? За недоимки отбирали даже посевное зерно, но до серьёзного голода ещё не дошло, земля плодородная и климат всё же позволял вырастить хоть что-то.

Сорок Первый забросил государственные дела более десятка лет назад, но и до этого не утруждал себя работой. Преемник, за которого я, по всеобщему мнению, себя выдавала, оказался слишком юным, к тому же девицей, и её даже не брали в расчёт. В этом домене князь тоже самоустранился от управления, предпочитая балы и охоту. Градоправитель Дарсии потому по-тихому невозбранно объявил часть леса заповедной территорией и нещадно штрафовал и наказывал всех, кого ловили рядом с ней, потому обвинение в браконьерстве здесь судом даже не рассматривали, наказывая поркой наутро после задержания. Разумеется, если не ловили с поличным - с добычей или охотничьим снаряжением, тогда могли и штраф наложить, и на работы отправить. Меня тоже арестовали где-то в заповеднике, но, судя по всему, должны были ограничиться поркой. Жалобы лендлорду по поводу самоуправства градоправителя оставались без ответа.

С таким отношением в городе подняли голову сначала мелкие воришки, затем осмелели и более серьёзные люди. В последнее время чуть ли не в открытую пошла торговля синей пылью, сильным наркотиком. Причём никто не мог отследить, откуда она появляется, допрос мелких торговцев ничего путнего не давал. Лоцман, как авторитет криминального мира домена, негодовал от этого, ведь чем больше наркоманов на улице, тем хуже обстановка в целом и для простых воров. Для чего он сидел в тюремном подвале не выясняла. Пусть никто не делал секрета из официальной причины ареста, поверить, что такой человек попался на банальной краже, никак не верилось.

Я склонилась над доской и сосредоточенно обдумывала дальнейшие ходы. Лоцман сидел в той же позе с другой стороны, но чуть более расслабленно - его позиции на игровом поле на этот раз были тверды. Я же не могла найти ни одного выигрышного варианта, максимум получалось минимизировать потери и сократить разницу в счёте. На наступившее затишье не обратила внимания, подумаешь, новенького привели. Успею ещё познакомиться, свободного времени здесь много, а "браконьеров" ловили чуть ли не ежедневно. Из задумчивости вывел голос Лоцмана.

- Эй, Вашество, кажется, это за тобой.

Я рассеянно обернулась, всё ещё погруженная в обдумывание хода. У двери клетки стояли охранник с начальником тюрьмы, а за ними...

- Сейчас, похоже, будут убивать, - я непроизвольно съёжилась, встретившись с де Графом взглядом. Ну почему он, а не Эрик?

Замок щёлкнул непозволительно громко. Охранник открыл скрипнувшую дверцу. Чувствуя себя нашкодившим котёнком, молча вышла и в тишине, глядя вниз, пошла следом за так и не проронившим ни слова князем.

На выходе из тюрьмы нас ждало четверо солдат в цветах де Графа, видимо, люди из его личной гвардии. Они без команды встали по сторонам охраной, и в таком сопровождении мы дошли до приличной гостиницы на центральной площади. Там нас встретили две приветливые служанки.

- Ваши комнаты готовы, господин, - они синхронно поклонились, успев стрельнуть в него глазами.

- Это отмыть и отстирать, - де Граф слегка посторонился, указывая на меня.

- Будет сделано, господин, - служанки опять поклонились и, не особо церемонясь, повели меня в купальню. Нет, я понимаю, пахну отнюдь не фиалками, и этому высокоблагородию нет особых причин со мной возиться, но "это" было обидно.

Наверно, около часу меня мыли, скребли, натирали маслами. И, когда в свежей пижаме привели в снятую комнату, сил осталось только упасть на кровать. Уже засыпая поняла, как за всё время устала. Не столько физически, сколько морально. Ещё успела подумать, что надо бы поговорить с де Графом, но малодушно оставила разговор на потом.

Проснулась от того, что организм, в последние дни сидевший на голодном пайке, и пропустивший вчерашнюю трапезу, хотел жрать. Ничего съедобного в спальне не нашлось, и я прошла в смежную комнату. На тихий скрип двери де Граф, дремавший в глубоком кресле, вскочил и схватился за рукоять меча.

- А, тено, вы уже проснулись, - он поставил меч на пол, прислонив к креслу. - Завтрак сейчас подадут.

- Спасибо. Я пойду, переоденусь, - я заскочила обратно в спальню, сообразив, что одета лишь в гостиничную пижаму. Всё же за два предыдущих месяца Крис мне смог вдолбить правила приличия, по которым находиться в пижаме перед другими людьми, не слугами, не считалось приемлемым. И тем более, появляться в таком виде молодой девушке перед мужчиной, особенно, не родственником.

Всю мою одежду качественно отстирали и прогладили. Со штанов от энцефалитного костюма даже исчезло черничное пятно, которое не брала никакая стирка. Берцы также очистили от въевшейся грязи и до блеска натёрли воском. Такого ухода они не видели, наверно, со дня покупки.

В гостиной уже накрыли стол на двоих. Пришлось приложить усилия, чтобы не накинуться на восхитительную яичницу с беконом, а есть, соблюдая приличия. Нечего совсем уж позориться.

- А где Крис с Эриком? - задала интересующий вопрос, когда дошли до десерта. По этикету сейчас уже можно обсуждать дела.

- В монастыре, - краткий, скупой ответ.

- За что?! - в голове пронеслись воспоминания из множества исторических источников, как ссылкой в монастыри избавлялись от неугодных. От жён до претендентов на власть.

- Они поехали узнать у служителей, куда вы пропали, и как вернуть обратно, - де Граф не понял моего вопроса. Кажется, ссылки в монастырь тут не практикуют. А ведь и правда, с чего бы, религии как таковой в Анремаре нет. Есть стихии, которым особо не поклоняются, хотя храмы строят, некоторые ритуалы к ним обращаются. Мне, это напоминало японский синтоизм, только вместо духов - стихии.

- Может, вы расскажете, что случилось? - спокойный вопрос, в котором проглядывало едва сдерживаемое любопытство. Всё же князь хорошо умеет себя контролировать.

Я взяла ещё одно пирожное, собираясь с мыслями.

- Когда решили проблему с мельницей, я как-то вернулась домой, в свой мир. Потом, через три месяца, шла по лесу и очутилась здесь.

- Три месяца? Здесь прошло всего две недели.

- Знаю. Там с призыва до возвращения вообще прошло едва ли несколько минут. Так вот, появилась я тут в лесу, и встретила какого-то франта. Он даже слушать не стал, сразу обвинил в браконьерстве и шпионаже. Ещё и самозванство добавил. Спасибо Лоцману, через него письмо отправила, - на собеседника я не смотрела, боясь встретиться взглядом. Самый занятой из всей троицы, и сорвался за мной в такую даль.

- Лоцман это?..

- Не уверена, мне кажется, один из приближённых к местному ночному королю.

- И он так просто решил помочь? - не верит. Я бы тоже не поверила.

- Не просто. Я честно выиграла в башни.

Де Граф ненадолго задумался, затем протянул мою сумку-планшетку.

- Не будем здесь задерживаться. Проверьте, всё ли на месте, и отправимся.

Я открыла сумку. Хотя, что там проверять? Карандаши на месте, ластик с резинкой тоже, небольшая пачка бумаги, всё равно не знаю, сколько листов в ней было. Старенький сотовый телефон, не подающий признаков жизни. То ли техника здесь не работает (классический шаблон-обоснуй из когда-то прочитанных фентези), либо помер при переносе. На дне сумки - свёрток с синим цветком. Я его достала и развернула.

- Надо же, не помялся. И до сих пор пахнет!

Я склонилась над цветком, чтобы понюхать, но де Граф схватил за плечо и чуть ли не отшвырнул от стола.

- Тено! Не приближайтесь к нему! - о серьёзности опасности говорило его напряжённое лицо.

- Что с ним такое? Сильно ядовитый? - я потёрла плечо. Синяка не будет, но руки у мужчины сильные.

- Это синеглазка. Из его лепестков делают сильнейший наркотик, но и в таком виде его запах может быть опасен. Где вы его взяли? - мужчина не спешил подойти к подувянувшему растению, осматривая его с расстояния.

- В лесу сорвала. Там их целая поляна. И, кажется, их кто-то выращивает, - я вспомнила о тропе и слишком густом и ровном цветочном поле. Князь нахмурился.

- Не подходите к нему, - он кивнул на цветок и вышел, чтобы вскоре вернуться с одним из своих солдат.

- Тено, постарайтесь объяснить, где именно вы видели ту поляну, и описать людей, что встретили в лесу.

Я послушно рассказала всё, что вспомнила.

- Задача ясна? - де Граф спросил у солдата, когда я закончила. Получив утвердительный ответ, князь указал на цветок на столе. - Избавься от этого и приступай.

- Да, господин де Граф, - солдат быстро и аккуратно завернул цветок обратно в бумагу и вышел.

Мы тоже не стали задерживаться в гостинице и небольшим отрядом отправились в столицу. Комфортом и удобством передвижения князь пожертвовал ради скорости, и все четыре дня поездки я протряслась в седле то ли запасной лошади, то ли того солдата, что остался в Дарсии. Не доверяя моему мастерству управления, лошадь вели на длинной верёвке, что позволило хвататься за луку седла, когда отряд переходил на быструю рысь и галоп. За всё время обменялась с людьми всего парой-тройкой фраз. Солдаты блюди субординацию и тем для разговора с ними не нашлось, а подходить к де Графу я робела.

В замке нас уже ждали. Лошадей сразу увели на конюшню. С галереи стремительно прибежал Крис с выражением счастья и оттенком тревоги на лице. Чуть позади держался Эрик, тоже радостно и облегчённо улыбаясь.

- Кен де Граф..., - тихо начала говорить, глядя на приближающегося де Вена.

- Знаю, не говорить Крису, - де Граф также тихо закончил за меня просьбу. Надо же, как-то догадался. Через несколько секунд ураган под именем Крис обрушился на меня. Он обнимал, теребил, ощупывал, всё ли в порядке и постоянно говорил о том, как счастлив снова меня видеть, рад, что я жива-здорова, как он волновался, когда я исчезла, и всё в том же духе. Подозревая, что подобное проявление чувств легче перетерпеть, чем прекратить, я не сопротивлялась, бросая иногда тоскливые взгляды на Эрика. Он отвечал сочувственной улыбкой, стоя неподалёку и что-то обсуждая с де Графом.

- Господа, необходимо обсудить серьёзную проблему, - объявил князь, когда ураган стих, и Крис стал воспринимать реальность.

- Так срочно? Но ведь вы только что прибыли?

- Ребёнок может пойти отдохнуть, - с оттенком презрения ответил де Граф. Ну уж нет уж!

- Если дело касается проблем страны, то я останусь!

- Как скажете, тено. Пройдёмте в кабинет.

Рабочий кабинет де Графа был обставлен почти также, как и мой, только выглядел более обжитым и книги на полках стояли явно не для красоты. Пока рассаживались по креслам, князь торопливо скинул со стола в корзину для мусора надкушенный зачерствелый бутерброд.

- Вы знаете проблему с синей пылью, - начал де Граф и сделал паузу.

- Да, в большинстве доменов от неё избавились, в остальных даже с тщательным отслеживанием контрабанды всё равно эта дрянь появляется, - Крис воспользовался предоставленной возможностью высказаться. - Причём и во внутренних доменах.

- Мой человек остался в Дарсии и, благодаря некоторой помощи, смог найти плантацию синеглазки. По его сообщению, там несколько сотен кустов.

- Несколько сотен? - Крис даже вскочил. - Но это же можно целый город...

- Это ещё не всё, - перебил его де Граф. - Плантация находится в лесу, недавно объявленным заповедным, и занимается ей Воллес и де Флёр. Градоправитель Дарсии и маркиз, на чьей земле этот лес.

- А что князь де Грато? Это же его домен? - спросил Эрик. Обычно он не участвовал в обсуждениях, плохо разбираясь в политике.

- Де Грато волнует только сумма полученных от населения налогов. Происходящее в княжестве его не интересует, пока деньги поступают, - пояснил Крис.

Повисла тяжёлая пауза.

- А почему не арестовать их, раз синяя пыль вне закона и известно, кто ей занимается? - вполне логичный с моей точки зрения вопрос вызвал грустный и тяжёлый вздох у обоих советников.

- Нельзя. Мы не можем вмешиваться во внутренние дела других доменов, пока ситуация в них не станет угрожать Империи, - пояснил де Вен. - Можем только сообщить князю де Грато, но, сомневаюсь, что он отреагирует.

- Но ведь вы ездили разбираться с разбойниками в чужих доменах? - я вспомнила первый месяц проживания в Анремаре.

- Тогда оба князя, как бы это сказать, отошли от проблемы, и разбойники хозяйствовали на территории княжеств. Сейчас немного другой случай, маркиз де Флёр подземельный князя, и действовать через его голову несколько проблематично.

- Понятно. Вассал моего вассала не мой вассал, - я вспомнила "формулу" из раннего средневековья.

- Что-то вроде того, - согласился де Граф. Несмотря на то, что он был хозяином кабинета, всё равно не занял место за рабочим столом, стоя рядом. - Если мы их арестуем, то вызовем недовольство почти всех доменных лордов. Прямой приказ Императора нарушить не посмеют, но вмешательство в чужой феод не забудут. Тем более, что прямых и неопровержимых доказательств у нас пока нет. Крис, ты, как знаток законов, добавишь что-нибудь?

- Надо свериться с документами, но про наркотики там точно ничего нет, - почти не задумываясь ответил блондин. - Сразу вспомнил только распоряжение Сорок Первого о запрете ввоза, продажи и изготовления синей пыли. Выращивание цветков под изготовление именно наркотиков может и не попасть, их ведь и в медицине используют и можно просто так, для красоты выращивать.

Мужчины ещё немного пообсуждали варианты действий. Сошлись на том, что ничего официально сделать не могут, и перешли к другой теме.

- Что вы выяснили в монастыре?

- Монахи сами не уверены, - де Вен поморщился. - Предположили, что пока у её величества здесь нет прочных связей, её будет выкидывать в родной мир. Предсказать, когда такое будет происходить, они не берутся. Но обещали помогать с поисками при необходимости.

- А почему я появилась так далеко? В прошлый раз всего в дне пути от замка, а сейчас закинуло раза в три дальше.

- Тогда в вызове участвовало много людей, и почти все с сильным магическим потенциалом, - пояснил первый советник. - Сейчас, чтобы избежать ненужных слухов, привлекли только монахов. Но вы уже самостоятельно вернулись в наш мир. К сожалению, монахи смогли только указать направление, в котором вас искать, но вы и сами смогли связаться с Гвенио, так что мы с Эриком остались ждать здесь.

- Если меня так будет мотать между мирами, то, однажды, может не повезти и выкинет в совсем не подходящем для жизни месте, - я заметила с некоторой задумчивостью. В этот раз тоже, шагов сто-двести в сторону, и на тропу могла не выйти. Так бы и бродила по заповедному лесу.

- Над этой проблемой монахи сейчас работают. И пытаются спросить у Первого подсказки. Гвенио, срочные вопросы обсудили? - блондин повернулся ко второму советнику. Де Граф согласно кивнул. - Тогда предлагаю Её Величеству отдохнуть с дороги. А завтра вернёмся к обучению. Кстати, что за человек у нас под стражей? Охранники ничего толком не сказали.

- А, это посыльный, что доставил письмо от Её Величества. Задержал на случай, если то была глупая шутка, - второй советник сразу понял, о ком вопрос. - Тено, уделите больше внимания правописанию, - посоветовал он, когда я уже была в дверях. Я покраснела, вспомнив свой шедевр грамотности. Брюнет прав, но как не хочется в этом признаваться!

Набирая ванну, я подумала, вот, есть два разных мира, а проблема с наркотиками существует и здесь, и там. Но и подход к ней различен. Если в моём мире преступные группировки, что держат город, пытаются получить контроль над сбытом, то здесь - избавиться от заразы. В голову пришла идея и, пока есть шанс её реализовать, я поспешила на выход. Только бы он ещё не ушёл!

Повезло, князь остался на месте.

- Тено, вы что-то забыли?

- Нет, я тут подумала над проблемой с синей пылью, и как её можно решить.

- Вы что, не слушали? - опять этот взгляд "иди, поиграй во что-нибудь, не отвлекай взрослых от дел". - Мы не можем вмешиваться в дела другого домена без серьёзной причины.

- Слышала. Поэтому предлагаю заняться этим неофициально. Нет, даже не так. Переложить решение на тех, кто в этом тоже заинтересован.

- Де Грато не интересуется делами в домене, - де Граф демонстративно принялся изучать какой-то документ.

- Просто выслушайте, а потом делайте, что хотите! - он меня разозлил. Я опёрлась обеими руками о стол, и уставилась на мужчину. Хорошо, что он сидел, так более-менее на одном уровне, не надо задирать голову.

- Хорошо. Я слушаю, - де Граф отложил бумагу и скрестил руки на груди, слегка откинувшись на спинку стула.

- Ночной король Дарсии уже давно ищет источник синей пыли и избавляется от дилеров по мере их появления. Если курьеру передать сведения, что прислал ваш разведчик, то он передаст их Лоцману, а тот уже Королю. Тогда плантацией займутся местные, - я торопливо высказывала свою идею, опасаясь, что если сделаю паузу, то меня перестанут слушать. - Им эта пыль, как кость в горле. И мы ничем не рискуем - кто свяжет нас с преступной группировкой отдалённого города? Если сработает, хорошо. Если нет, так всё равно ничего не теряем. Как-то так, - под конец я всё-таки растеряла пыл под пристальным взглядом синих глаз.

Прошло чуть более двадцати дней. С обязанностями императора, теми, которые мне доверяли, я уже более-менее справлялась. Бумажной работы стало меньше, но учёбы, наоборот, больше. Добавили ещё управленчество и основы военной тактики и стратегии. Назревает война, и меня к этому усиленно готовят. Но на вопросы только успокаивают, что всё хорошо и не о чём волноваться.

Де Граф, как всегда, принёс на подпись пачку бумаг, и, дождавшись, когда я их подпишу, протянул свиток. В таких, насколько я знаю, присылают сведения и новости с регионов.

- Прочтите, тено. Думаю, вам будет интересно.

Я хоть и читала уже свободно, но рукописные тексты до сих пор вызывали некоторое затруднение. Надо ввести здесь газеты. Книгопечатание уже изобрели, но мало пользуются из-за слабой грамотности населения.

Новости в свитке касались города Дарсии. После грозы часть леса близ города загорелась. Лендлорд маркиз де Флёр выехал лично проконтролировать тушение, но неудачно упал с лошади и сломал шею. Через несколько дней пожар случился и в доме градоправителя. По счастливой случайности никто, кроме самого Валлеса, не погиб, отделавшись лёгкими ожогами. Из реки в последнюю неделю регулярно вылавливали тела людей с характерными признаками отравления синей пылью. Но после трагедии их количество значительно уменьшилось.

- Какое горе для города, - прокомментировала прочитанное, - потерять разом и главу, и лендлорда. Надеюсь, больше подобных несчастий не будет.

- Вот, ёлы-палы! Предупреждать надо! - я пожаловалась куда-то в небо, когда во время пробежки по парку, едва не врезалась в сосну, которые там не росли. Меня опять выкинуло домой. Время и место вроде то же самое, но ни денег, ни ключей от дома с собой нет, они все остались в Анремаре. Теперь топать пешкодралом часа три и ещё объяснять подруге, у которой есть запасные ключи от моей квартиры, что случилось.

- Привет, Тань! - я зашла в кабинет подруги, приветливо кивнув двум девушкам у кассовой стойки. Подруга по институту владела модным салоном одежды для мужчин "Деловой стиль".

- Привет, Влада, - немного грустно откликнулась Таня, подперев голову смотря в старенький монитор. Обычно жизнерадостной молодой женщине такое поведение было нехарактерно.

- Что-то случилось?

- Компьютер сломался. Вызвала мальчика, он что-то пощёлкал, посмотрел, сказал, что плата внутри испортилась и надо её менять. Но она старая, поэтому надо взять ещё одну плату, а с ней уже и всё остальное под замену. Насчитал на целую зарплату.

- Серьёзно, - у Тани в бизнесе крутились много большие суммы, но, не думаю, что есть много свободных средств, что можно легко выложить за ремонт и апгрейд компьютера.

- Слушай, а может, ты посмотришь, точно ли всё менять надо? - воодушевилась пришедшей мыслью бизнес-леди. - Деньги, конечно, небольшие, но это непредвиденные расходы, а тут ещё проверки на носу.

- Давай, - я легко согласилась. Мне несложно. - Знаю я таких эникейщиков по вызову. У них всё лечится заменой компа и переустановкой системы, даже если клавиша на клавиатуре западает.

Таня радостно уступила директорское кресло, давая доступ к пациенту. Компьютер нормально включался, загружался, но изображение на мониторе периодически теряло то один из цветовых каналов, то становилось чёрно-белым, то просто искажалось полосами. Тест видеокарты проблем не выявил, да и остальное железо работало без сбоев, в логах не нашлось ничего подозрительного. Антивирус тоже бодро рапортовал, что всё чисто. Но про вирусы даже и не думала - проблема проявлялась ещё на экране загрузки.

- Ну, что? - Таня принесла чашку свежезаваренного кофе.

- Пока непонятно, надо бы на другом мониторе посмотреть, может, проблема и не в плате вовсе, - я повернула монитор в сторону, чтобы солнце меньше отсвечивало. Изображение на несколько секунд нормализовалось, затем снова испортилось.

- А вот это уже интересней.

Серия дальнейших экспериментов показала, что если держать кабель под определённым углом, то проблема исчезает.

- Хозяйка, принимай работу! - кабель, зафиксированный скотчем и скрепками, смотрелся ужасно, но работу выполнял исправно. - Стол недавно переставляли?

- Да, как ты догадалась? И в чём было дело?

- Кабель переломился. Наверно, слишком плотно и на изломе прижимался к стене, а когда стол отодвинули, не выдержал. Скотч мера временная, лучше возьми новый в соседнем магазине, раз в сотню дешевле, чем всё подряд менять.

- Ой, спасибо! Ты меня выручила, а то сейчас свободных денег совсем нет! - защебетала Таня. Кто её плохо знает, легко ведётся на такое легкомысленное поведение. - Представляешь, наша сборная по баскетболу заказала костюмы для каких-то деловых встреч, а потом отказались. Аванс, конечно, остался, но это же мелочи. Теперь на складе лежит партия больших размеров, а продать некому и выкинуть жалко. Я тебе за ремонт что-нибудь должна? - подруга резко сменила тему.

- Ага. Ключ от квартиры и денег на проезд.

- Что, сумку потеряла? - Таня полезла в ящик стола. Мои ключи она держала на работе из-за слишком любопытного и ревнивого бойфренда. Он ведь не постесняется заявиться ко мне домой с требованием выдать очередного им же придуманного Таниного любовника. Хотя, не так уж он был бы и прав. Квартира принадлежала Тане. Ещё в институте она приобрела её для встреч "на нейтральной территории", но быстро к этому охладела и сдала мне в бессрочную аренду. - Срочно блокируй карточки и симку!

- Не волнуйся, там только ключи и наличные были, - как хорошо, что она сама придумала про потерю.

- Но, всё равно, замок на двери смени!

- Обязательно! Спасибо за ключ, сделаю дубликат и верну!

Повезло, Таня не стала расспрашивать о костюме. Знающий человек сразу увидит, что сделан не фабрично, а за мной посещения ателье раньше не водились. И крой у него необычный, можно сказать, под старину. Объяснить, откуда он и зачем мне, что-нибудь придумала бы, но врать единственной подруге очень не хотела.

Глава 6.

Солнце! Море! Пальмы и пляж! Что может быть лучше, чем в середине сибирской зимы уехать на курорт куда-нибудь в тропики потюлениться на горячем песке? Раннее утро - самое время. Солнце ещё не печёт нещадно, толпы туристов отсыпаются в отелях, а пляж уже с вечера очищен от мусора.

Я отплыла подальше от берега. На глубине хорошо нырять за красивыми камушками, жаль, плавательные очки забыла, но вслепую даже интересней. Высмотрела под ногами в прозрачной воде цель, вдох, погружение, руки находят только песок, значит, промахнулась. Пора всплывать. Тёплая парная вода разом сменилась на более холодную. Попала в подводное течение? Но холодная вода не спешила меняться обратно. И поднимаюсь что-то слишком долго, не могла я так глубоко нырнуть!

Наконец, лицо обдало прохладным ветром, и я с наслаждением вдыхаю драгоценный воздух. Надо отдохнуть. Оглядываюсь в поисках буйка и тихо ругаюсь. Вокруг бескрайнее море и только метрах в пятидесяти-ста покачивается на волнах парусник.

- Эй! Эй, я тут! - как можно громче кричу и машу руками. Если меня не заметят, то это будет моё самое короткое и последнее посещение Анремара.

Всё же заметили и спустили шлюпку. Пока плывут, стоит придумать что-нибудь разумное, как я оказалась в море и почему меня не сразу заметили, когда проплывали совсем близко. Матросы в лодке вопросов не задавали, только достаточно откровенно пялились. Подумаешь, купальник открытый. Не мини-бикини же, да и размер форм едва ли не нулевой, можно надеть мужские плавки, сунуть туда пару носков и изображать парнишку.

На палубе я не успела осмотреться, как подбежавший Крис завернул меня в свой плащ, скрыв от любопытных глаз.

- Тено? Откуда вы?.. Как вы?.. И в таком виде?! - затараторил блондин, уводя с палубы.

Эрик, подмигнув "держись, это не лечится", пристроился на своё неизменное место правее и чуть сзади.

- А где де Граф? - поинтересовалась уже в каюте, оккупировав единственную кровать, оставив остальным только стул. Не то, чтобы очень хотела увидеть князя, но всё-таки соскучилась. И, неожиданно встретив этих двух, ожидала, что и третий тоже где-то поблизости.

- Он в своём домене проводит инспекцию, - ответил Эрик, пристроившись на краешек стола.

- Вы могли бы выбрать более безопасное место для призыва? - я поплотнее запахнулась в светлый плащ. - Вдруг, я плавать не умею.

- Но, тено, мы вас не призывали, - присевший было на стул Крис вскочил и возбуждённо заметался по каюте. И без того небольшое пространство разом сократилось. Как бы не уронил чего, с таким темпераментом.

- Ах, тено! Неужели вы сами научились к нам возвращаться?

- Ну да, и сделала это в одном купальнике и посреди океана, - надеюсь, советник поймёт, что это сарказм, а не признание. - Кстати, как тогда получилось, что вы здесь?

- Значит, маяк работает! - де Вен радостно вытащил из-за ворота цепочку с красным камнем. - Когда вы снова исчезли, монахи его ещё изготовляли, поэтому и призвать сразу не могли, потребовалось использовать много силы, и её на призыв не хватило. Пока маяк со мной, вы будете появляться в пределах сотни шагов.

В дверь постучали, и молодой паренёк, вероятно юнга, принёс стопку одежды. Извинившись, что это самый маленький размер, что смогли найти и, косясь любопытным глазом на меня, он вручил её Крису, поспешно вытолкавшему посланца за каюты. Советник и телохранитель тактично подождали в коридоре, пока я переодевалась. Сложно быть невысокой среди двухметровых амбалов, но, доброму вору всё впору! Рукава подвернуть, отвороты на штанах побольше, рубаху поясом присобрать, и я - модное чучело в размере оверсайз.

- Да ладно уж, смейтесь, - милостиво разрешила, глядя на попытки Эрика остаться серьёзным. А Крис и в дедовом ватнике найдёт меня неотразимой.

- Кстати, куда плывём, если не секрет?

- Какой секрет? Тем более, от вас. На Огненные острова, заручиться поддержкой, что не будут выступать против Империи в случае чего.

- Значит, это "чего" уже совсем близко? - если уж до подобных переговоров с соседним государством дошло.

- Да, два домена образовали союз и вот-вот могут поднять бунт.

- А мы ничего не можем сделать, пока они не перейдут к действию, иначе это будет вмешательством в дела чужого домена, - я прокомментировала ситуацию, вспомнив, что с подобной проблемой уже сталкивались в прошлый раз. - И кто такой умный, что ввёл этот принцип невмешательства?

- Тридцать Пятый император. До этого вся Империя подчинялась только Императору, - со вздохом ответил Крис. - Но у него и выбора особо не было, страна стояла на грани развала.

- И тем, не менее, это решение хоть и сохранило Империю, но всё равно привело к переделу внутренних границ и пятидесятилетней гражданской войне, окончившейся с приходом десятого призванного, - добавил Эрик, глядя куда-то в окно. - С тех пор императоры регулярно пытались вернуть единую власть, но терпели неудачи. А ваш предшественник, забросив дела, фактически дал лордам почти неограниченную власть.

- А они решили, что власти много не бывает, и Империи будет лучше при их правлении, - разные миры, одни принципы. И ведь до последнего будут цепляться за власть и деньги. Даже если последние девать некуда, это мало кого останавливает.

- Вы правы, тено. Скажите, вы будете присутствовать на переговорах?

В голове пронеслись строчки из конспекта лекций по традициям и обычаям разных стран и народов. Огненные острова характеризовались высоким уровнем формализма и церемониями по каждому поводу. Я же там опозорюсь на втором шаге и смертельно оскорблю принимающую сторону на третьем, шагнув не с той ноги и согнув руку не под тем углом!

- Нет! Я предпочту посидеть где-нибудь в городе, не афишируя моё прибытие. И вам советую не упоминать моё присутствие на Островах.

- Но почему? Это же прекрасная возможность наладить личные отношения с их королём, - Эрик, кажется не знаком с островной культурой.

- Скорее, это возможность испортить отношения. Они готовятся встречать уполномоченного представителя, а тут, опа! - Император собственной персоной. Совсем другой уровень, - пришлось срочно придумывать приличную отмазку. Будь Эрик один, честно ответила бы, но при Крисе лучше не признаваться, что правила местного этикета прошли мимо. Насядет ведь с их дополнительным изучением.

- О, тено, как вы мудры! Я даже и не подумал о таком варианте, - де Вен включил режим обожания. Как мало человеку надо для счастья!

Уже в гостинице узнали, что для туристов есть трёхдневный тур по малым островам с посещением "летающих островов". И, чтобы не скучать в городе все четыре дня приёма, я с Эриком отправилась в этот тур. Пришлось, правда, выдержать небольшую баталию с первым советником. Всё же в чужой стране, под чужим именем буду кататься всего с одним телохранителем. Но Крис, недолго посопротивлявшись, сдался и, скрепя сердце, отпустил.

Мы прикупили подходящую одежду и ступили на борт небольшого судёнышка, пополнив разношёрстную толпу туристов. Теперь я представлялась дочерью преуспевающего купца Владой Мейнкинг, а Эрик - моим телохранителем. Папа в столице обделывает дела, деточка развлекается. Ничего необычного, половина туристов в этом круизе примерно такого же состава.

Летающие острова, первая остановка, оказались шикарны. Высокая вулканическая активность создавала постоянный туман над водой и казалось, что небольшие, поросшие зеленью острова, парят в воздухе. Стоило посмотреть подольше, и ощущение полёта только усиливалось. Тёплые потоки воздуха, поднимаясь от скрытой туманом воды, заставляли отдалённые острова слегка дрожать, как мираж над раскалённым асфальтом. От необычности зрелища захватывало дух.

- Когда-то давным-давно, что уже никто и не помнит, жила на свете юная и красивая девушка, чьи губы были алы, как кораллы, зубы белы, как жемчуг, а стан подобен тростинке. И не было никого, кто не влюбился бы в неё с первого взгляда. Даже морской царь любовался красавицей и усмирял волны, когда её лодка выходила на промысел. Однажды возле их рыбацкой деревушки остановились пираты запастись водой и провизией. Капитан увидел красавицу и возжелал обладать ей. Но она отказала пирату. Тогда в ночь перед отплытием её похитили и доставили на корабль. Тщетно плакала и умоляла девушка отпустить её домой, пират только смеялся над её словами. В отчаянье дева выпрыгнула за борт, предпочтя смерть жизни в неволе. Прогневался морской царь и как только солёные волны сомкнулись над её головой, разразилась невиданная буря, что бушевала четыре дня, а когда всё стихло, не было больше на свете пиратской армады, корабли зависли над водой, чтобы никогда больше не коснуться её поверхности. За многие годы они окаменели, поросли травой и стали летающими островами, - гид, узкоглазый и желтокожий маор, заученно рассказал легенду происхождения этого чуда, объявил, что у нас есть два часа на любование видами и покупку сувениров и ушёл по своим делам, оставив клиентов самостоятельно бродить по небольшому островку.

Сувенирный базарчик мало чем отличался от таковых из моего мира. Разве что магнитов на холодильник не было за неимением последних. Шумно, пёстро, пахнет специями и чем-то вкусным. Кроме сувениров здесь торговали и экзотическими закусками, кривоватыми поделками местных умельцев и типа древностями "настоящий гарпун племени мумба-юмба, мамой клянусь!"

Примерно через час, когда внимание притупилось от шума и впечатлений, налетела толпа и технично и умело разделила меня и Эрика. Подобно цыганам они все разом что-то громко говорили, хватали за руки и отвлекали яркими развевающимися одеждами. Противо-цыганское средство "нафиг, нафиг, всё нафиг" сработать не успело - к лицу прижали влажную сладко пахнущую тряпку, зажали рот и куда-то потащили, не обращая внимания на сопротивление. А через несколько вдохов и сопротивление прекратилось, сдав позиции сонливости и апатии. Меня похитили.

Глава 7.

Проснулась от того, что оказалась в холодной воде. Темнота вокруг едва нарушалась узким серпом луны. Кто-то поддерживал меня на плаву, тело не слушалось, и через минуту я снова то ли погрузилось в тяжёлый сон, то ли потеряла сознание.

Следующее пробуждение произошло уже на песке у костра. Вокруг него, развешанная на палках, сушилась одежда. Слабость ещё присутствовала, но в сон не клонило.

- Эрик? - я узнала человека, дремавшего рядом. Парень мгновенно встрепенулся.

- Тено? Как вы себя чувствуете?

На нём были надеты только длинные панталоны, остальное коптилось неподалёку. Быстрый осмотр показал, что на мне тоже остался только минимум одежды, хорошо хоть ночь тёплая.

- Что случилось? Как мы здесь оказались? - похищение помню, а всё остальное в памяти, как ни старалась, не нашла.

- Это всё моя вина, позволил вас похитить, - повинился телохранитель, не глядя на меня. - Когда они передали требования о выкупе, я проследил за ними до грота и выкрал обратно, но в тумане заблудился. Я не представляю, где мы сейчас находимся. За сутки могло унести куда угодно.

- Сутки? - ого, я поспала.

- Да, вас чем-то опоили, что вы проспали весь день, - парень подкинул веток в костёр и поправил развешанное вокруг него бельё.

- А почему всё мокрое? И где лодка?

- Лодка налетела на камни и затонула. Плохой из меня моряк, - Эрик вздохнул, глядя на тёмное море. - И телохранитель из меня тоже не получился.

- Надеюсь, это не необитаемый остров.

- Нет, тено, я видел огни, - Эрик махнул рукой вдоль берега. - С утра предлагаю туда пойти. Надеюсь, местные власти помогут.

Местная власть в лице начальника порта заявила, что всем таким помогать казны не хватит. И всё, что он может, так посоветовать пару мест, где нужны рабочие руки. А там и на весточку домой накопить можно. И, если сильно повезёт, то оплатить проезд на корабле.

До столичного острова всего двое суток пути, но островок, куда мы попали, находился в стороне от торговых путей. Поэтому то, что в порту стояло аж целых два судна, местным населением воспринималось редким явлением. Но капитаны дружно отказались не то, что взять на борт двоих с оплатой по прибытию, но и отвезти письмо. Более мелкие рыболовецкие судёнышки также не захотели связываться, они редко отходили от острова дальше его видимости и почти никогда не оставались в море на ночь.

После долгих и бесплодных переговоров мы в растерянных чувствах сидели у фонтанчика на центральной площади. Денег нет, заложить что-нибудь нечего. У меня ценностей не было, а у Эрика все вещи остались на дне. Даже меч он скинул, когда вытаскивал меня на берег.

Живот свело. Вода из фонтана не смогла заглушить голод. А ещё из близлежащей таверны слишком аппетитно пахло. Я с тоской посмотрела на её двери. На створке висел белый листок, ещё не успевший пожелтеть на ярком солнце. Заинтересовавшись, подошла его рассмотреть. "Срочно требуется девушка-подавальщица на время. Возраст не важен. Оплата как договоримся"

- Вы что-то придумали? - Эрик заметил изменения лица с упаднического на задумчивое.

- Эрик, сколько зарабатывают подавальщики в тавернах?

- Не знаю, никогда не интересовался.

- Тогда сколько стоит снять самую дешёвую комнату из приличных и такой же обед?

Парень немного подумал и назвал сумму. Неплохо, я думала, будет дороже.

- Что ты на это думаешь? - я указала на объявление.

- Тено, вы же не собираетесь?

- А что такого? Работа, как работа. Надо же как-то жить. Нет, можно в лесу сделать шалаш и ловить рыбу, но так точно не выберемся с этого острова.

- Но, тено... - Эрик растерялся. И я права, и работать императору вроде как не пристало.

Не дождавшись его ответа, я сняла бумагу с двери и вошла в таверну. Чистое и светлое помещение было почти пустым, если не считать одного обедавшего матроса и грузного мужчину в переднике, тщательно вытирающий стол. На звук дверного колокольчика он отвлёкся, и, не признав в нас нормальных клиентов, небрежно спросил:

- Чего хотите?

Я протянула объявление.

- Это ваше?

Мужчина отложил тряпку, вытер руки о передник и оценивающе оглядел меня с ног до головы.

- Опыт есть?

- Да, полгода, - подрабатывала на втором курсе. Студенту на одну стипендию не прожить.

- Подходишь. Это кто? - он указал на Эрика. Телохранитель насуплено сопел за моим плечом.

- Брат, - торопливо ответила, пока Эрик ничего не ляпнул. И добавила - сводный.

- Брат, значит, - с сомнением повторил трактирщик. - Полагаю, вы опоздали на корабль и ищете способ уплыть домой?

- Что-то вроде, - я согласно кивнула. Желудок подтвердил урчанием.

- Тогда так. Жить можете на чердаке. Комната там небольшая, кровать одна, но второй тюфяк найдём. Утром завтрак, а вечером, если что останется после клиентов, можете забрать. Для него работы у меня нет, пусть поищет в порту. Оплату, сами понимаете, не дам, работать будешь за еду и жильё.

- Согласна, - обидно, что денег не будет, но и на такое достаточно щедрое предложение не рассчитывала.

- И учти, это всего недели на три, пока прежняя подавальщица не вернётся. А сейчас, так уж и быть, пообедайте. И приступай к работе.

- Тено, я даже не знаю, как сказать. Работать, в таверне, подавальщицей... - начал Эрик, доедая выданную запеканку из явно вчерашних блюд.

- Эрик, - я его перебила, пока не начал рассуждения, что дозволено императору и в каких случаях. - Это лучший вариант для человека моего возраста без рекомендаций. К тому же временный. Зато у нас теперь есть крыша и еда. А вот деньги на письмо или проезд, искать уже тебе.

- Тено...

- Забудь про "тено". Сейчас я Влада, понял? И обращайся на "ты", пожалуйста, хотя бы на людях.

Эрик не ответил, только угрюмо кивнул. Молча доели. Я подошла к трактирщику.

- Надевай фартук и приступай к работе. К клиентам не клеиться, у меня приличное заведение. За этим в портовые кабаки.

- А если они сами приставать начнут?

- Бей по рукам или зови меня, хотя, у нас предпочитают, чтобы было, на что посмотреть. Что, поссорились? - трактирщик кивнул на Эрика. Тот сидел в углу и сердито смотрел в мою сторону.

- Он не одобряет, что я буду работать. Если мешает, попрошу уйти.

- Пусть сидит, - разрешил хозяин. - Убедится, что не обидят, и успокоится.

Мужчина оказался прав. Просидев часа четыре, Эрик куда-то ушёл, ничего не сказав. Я доработала до закрытия, поужинала и легла спать на единственную кровать в выделенной комнате. Телохранитель вернулся за полночь, тихо лёг на тюфяк на полу и сразу заснул. Утром он встал поздно, молча поел и ушёл.

- Надеюсь, он не натворил чего... - заметил трактирщик, глядя Эрику вслед. Он тоже заметил и опухшую губу, и сбитые кулаки.

- Не думаю, что он до такого опустится, - Эрик, конечно, ещё тот раздолбай, но он не позволял себе ничего такого, что могло задеть честь. Пусть и не был дворянином, но воспитан в этом направлении, и имел достойные примеры для подражания. Я забрала с кухни заказ на столик. Работа, вроде не сложная, но тяжёлая. Большие порции, посуда из толстой глины и деревянные кружки весили прилично. К концу дня набегаешься с ними так что руки-ногу начнут отваливаться.

Эрик вернулся, когда я убирала столик за последним клиентом. Молча сел в угол. Я закончила уборку и принесла полную тарелку варёного картофеля, обильно политого мясным соусом, оставшимся от рагу. Себе взяла того же, но поменьше объёмом. Ужинали молча.

- Я отправил письмо де Вену, - неожиданно сообщил Эрик, глядя в кружку с квасом. - Доставят в гостиницу примерно через неделю. Ещё несколько дней, пока найдут адресата. Если не ошибаюсь, он только завтра начнёт о нас волноваться. Лишь бы не перестарался в поисках. Примерно недели через две-три должен будет сюда прибыть.

- Значит, будем ждать, - я смотрела на его руки. Костяшки сбиты, заметны свежие мозоли. Где-то и как-то ведь достал деньги. Нет, лучше не спрашивать, захочет, сам расскажет.

- В порту раз в три-четыре дня проводятся кулачные бои среди рабочих. Вот, вчера победил, - пояснил Эрик, правильно поняв взгляд. - Послезавтра снова будут, если повезёт, снимем вам нормальную комнату.

Но во второй раз ему не повезло. Вернулся так же глубокой ночью, серьёзно избитый и без денег. Но, как и в предыдущие дни, с утра куда-то ушёл. Трактирщик, к которому быстро стекались слухи и новости, успокоил, что Эрик устроился на пристань грузчиком, чтобы иметь деньги для ставки и участия в боях.

...

Эрик сидел в углу таверны и злился. Ему доверили величайшую ценность Империи, а он позволил её похитить прямо у себя из-под носа. Не оправдывало то, что он, в первую очередь, воин, и охранял от вооружённых нападений, и к толпе цыган просто не был готов.

А потом? Повёл себя, как мальчишка. Надо было сразу же, не теряя времени, отписать де Вену, поднять на уши всю портовую стражу, пусть и раскрыв инкогнито Императора. Но нет, он же первый воин Анремара, он сам справится.

Молодец. Справился. Вытащил от похитителей только для того, чтобы Её Величество, как какая-то крестьянка, работала подавальщицей в таверне, а он так, при ней приживалкой. И дело не в том, что она - Император, а он только телохранитель. Это мужчина должен содержать женщину, а не наоборот! Нет, женщинам не возбранялось работать, создавать торговые или производственные дома, но большинство этим правом не пользовались, предпочитая домашние хлопоты, которых тоже хватало. А среди знати вообще, мало кто работал сам и среди мужчин, даже делами земельных наделов у многих занимались нанятые управляющие.

Эрик не отрывал взгляд от девушки в светлом переднике. Пусть кто-нибудь посмеет проявить к ней неуважение! Хозяин заверил, что заведение приличное, и никто не потребует от неё что-либо сверх оговорённых обязанностей, но клиенты бывают разные. И убедиться надо собственными глазами. Но нет, даже к вечеру, когда обычно приходят простые рабочие напиться после трудового дня, контингент руки не распускал.

Немного успокоившись, парень всё же решился оставить Императора без присмотра. Надо сообщить Крису, чтобы не беспокоился и приехал их забрать, а для этого нужны деньги. Где можно быстро заработать на недешёвое послание Эрик имел представление. В портах всегда нужны крепкие руки, а эти руки всегда ищут, обо что или об кого бы почесаться. Одно тянет за собой другое, и, можно быть уверенным, что и в этом городишке существуют бои. Пусть и без тотализатора, но выигрыш всегда намного выше платы за участие. В своём умении сражаться на мечах Эрик не сомневался, звание лучшего мечника так просто не дают. Пусть кулачные бои были новинкой, но попробовать всё равно стоит.

...

Прошло дней двадцать, похожих один на другой. Клиенты в основном приходили приличные. Несколько раз обедали семейные люди с детьми. Редкие нахалы, получив по рукам, отставали. И всё равно, я их не понимаю. У каор возраст согласия с двадцати лет. Физиологически уже зрелые, хотя психологически ещё дети. Подростки, если точнее. И по росту тоже слишком отличались от совершеннолетних. А у меня так и подержаться не за что. С другой стороны, здесь каор было немного, в основном смески или простые люди. Но и для них я выглядела слишком молодой. Наверно, сказывались стереотипы, что в тавернах часто работают девицы, не отягощённые моралью.

После того, как отправил письмо, Эрик не прекратил участвовать в боях и, дико смущаясь, принёс мне смену белья и одежды. У меня-то ни времени, ни сил не было бегать по магазинам, таверна работала с утра и до ночи. Единственное платье давно требовало серьёзной стирки, а не быстрого полоскания в лохани. Переодеться на время приведения его в относительно приличный вид, было не во что, потому ограничивалась только замыванием наиболее заметных пятен. Пусть новое платье совсем не новое, но всё же лучше, чем сидеть, завернувшись в простыню, ожидая, пока одежда высохнет.

При посторонней Эрик со мной не разговаривал. Наедине тоже не находилось времени - после трудовой смены я засыпала раньше, чем парень возвращался, и уходила на работу до того, как он вставал.

Этот день несколько отличался от остальных. Эрик отсыпался в комнате. Накануне его бригаду послали на срочную разгрузку торгового судна. Она закончилась почти с рассветом, из-за чего Эрик получил выходной. Относительно рано для посетителей в таверну вошли четверо. Молодой паренёк примерно моего возраста, даже ростом до ста семидесяти вряд ли дотягивал, и три охранника в форме. Парень величественно сел за один из центральных столиков, возле которого было больше свободного пространства. По поведению явно из благородных, причём таких, которых этикетом с детства пичкают. От взгляда на его лицо и фигуру на ум приходил длинный список благородных предков. Один из охранников ожидаемо заказал своей компании, занявшей стол неподалёку, простые и недорогие блюда, а молодому господину лёгкий перекус на троих из редких морепродуктов. Значит, стоит ожидать ещё минимум двух важных персон.

Всего через несколько минут я вынесла заказ солдатам и стакан слабого вина пареньку, скрасить ожидание. Только повернулась уйти, как почувствовала руку на заднице. Моряки, позволявшие себе подобные вольности, обычно просто шлёпали и довольно улыбались, получив по рукам ответку. Этот же схватил и пожал. На звонкий шлепок по кисти нахал отреагировал неадекватно. Он схватил меня за запястье и размахнулся ударить. Подобную ситуацию подробно разбирали с тренером по самообороне. Применив те знания, я извернулась и провела болевой приём, избавляясь от захвата. В теории. В реальности мне, как обычно, не хватило силы довести до конца. И мы вдвоём, переплетясь руками, в согнутом положении, начали осыпать друг друга ударами. Парень бил слабо, неумело и не прицельно, хотя пару раз попал по лицу. Я же старалась ударить в болевые точки на теле и голове. Поединок продолжался недолго. Мы даже не успели своротить ни один столик. С криками "Ваше величество!" и "Тено!", нас разняли. Подстёгиваемый неистраченным адреналином парень безуспешно пытался вырваться от держащего его человека и броситься на меня.

- Пусти! Я ей покажу, как руки поднимать!

- Рискни здоровьем! Щупалки оторву! - я тоже дёрнулась ему навстречу.

И опять почти синхронные возгласы.

- Тено!

- Ваше величество!

Слишком знакомый голос и обращение. Я перестала вырываться и обернулась.

- О, Крис! А мы вас только через пять дней ждали.

- Тено, вы в порядке? Что здесь произошло? - де Вен принялся стирать с моего лица кровь. Всё-таки нос парень мне разбил.

Второй участник потасовки не спешил успокаиваться. Но одетый в дорогой камзол мужчина держал его крепко.

- Ваше величество, что произошло? - он пытался одновременно ещё и успокоить парня.

- Она меня по руке ударила! - тот сделал ещё одну попытку вырваться.

- А нечего руки распускать! - я не удержалась от ответа.

- Тено! - возмущённый возглас Криса. Он повернул меня лицом к себе и начал лечить "ранения" голубовато-зелёной магией.

- Тено? - недоверчиво переспросил второй мужчина, отпуская всё-таки успокоившегося парня. Они подошли ближе и сели за тот же стол, что и мы, но напротив.

- Это за ней вы сюда прибыли?

- Да. Сорок второй император Анремара, - не отрываясь от лечения представил Крис. - А он, как я понимаю, не ваш племянник?

- Ну, почему же? Племянник. Троюродный. И король Огненных островов Часси Кантон.

Оба правителя растерянно и хмуро посмотрели друг на друга. Не знаю, о чём думал его величество, а я ярко представляла дипломатический скандал и объявление войны. Только не могла определить, какая страна при этом будет считаться агрессором.

- Крис, ему синяк не уберёте? - спросила, когда с моим лечением было покончено.

- Позволите? - де Вен обратился к паре напротив. Парень согласно кивнул.

- Если не затруднит, - ответил его сопровождающий. - Мы, к сожалению, не владеем магией.

Через минуту наливающийся синяк под глазом юного короля исчез, оставив после себя небольшую припухлость. А Крис и правда, хорош в магии. Де Граф лечил намного дольше и ссадину не до конца свёл.

Пока Крис лечил паренька, дядя короля воспользовался моментом, накинувшись на солдат.

- А вы куда смотрели? Вам что было приказано?

- Так это... Охранять от нападений. Но он сам напал, - один солдат, что заказывал еду, пожал плечами. - Да и что, парень от девки не отобьётся, что ли?

Солдаты сдержанно засмеялись. Похоже, они тоже не знали, кого в действительности охраняли.

- А, всё бы вам только жрать, - мужчина разочарованно махнул на них рукой. - Кстати, что-то долго готовят. Заснули там, что ли?

Я посмотрела в сторону кухни. На столе уже виднелись тарелки с заказом, ожидающие, пока их отнесут к клиентам.

- Я сейчас, - я встала и ушла за заказом. Заодно объяснюсь с хозяином. Надо объяснить, что я не клеюсь к благородным господам и что работаю последние минуты. Не думаю, что он будет в восторге, но он знал, что мы с Эриком в любой момент можем уйти, и так больше двадцати дней отработали, скоро его постоянная работница должна вернуться.

- Всё в порядке? - трактирщик встретил вопросом, стоило только зайти на кухню.

- Да, в полном. Только я у вас больше не работаю.

- Это из-за драки? Может, стоит договориться? - мужчина забеспокоился. Опытным глазом он определил, что клиенты не простые люди.

- Не надо. Это за мной приехали, и вышло небольшое недоразумение, - я переставила тарелки на поднос.

- Хорошо. Раз уж уходишь, может, скажешь, кто вы на самом деле?

Я ненадолго задумалась, держа в руках бутылку вина из заказа.

- Всегда знала, что владельцы таверен "видят" людей. Могу сказать только официальную версию. Я - дочь зажиточного купца с телохранителем. Сбежали от похитителей и вымогателей выкупа. Невероятно звучит?

- Хмм... Скажи это в первый день, сразу бы выставил, как аферистов. И на работу не взял бы. Где это видано, чтобы купеческие дети в таверне подносы разносили? Пойду, разбужу твоего, - трактирщик хмыкнул, - брата.

- Тено, как, что это? - Крис даже вскочил, когда я принесла заказ и начала переставлять тарелки с подноса.

- Это самообслуживание. Тут только что официантка уволилась, - я закончила расставлять блюда и села на прежнее место напротив короля Огненных островов.

Повисла неловкая пауза. Оба королевских советника переглянулись, посмотрели на своих подопечных, и переглянулись ещё раз.

- Отойдём? - дядя короля предложил Крису.

- Да, конечно, - мой советник встал со стула.

- Вон, у того столика в углу разговоры почти не слышны, - ненавязчиво подтолкнув к ним не убранный поднос указала на столик.

- Чего это они? - недоумённо спросил парень, когда оба мужчины пересели.

- Нас обсуждать, - ответила с деланным равнодушием и пожала плечами. - Заодно решат, считать ли произошедшее мерянием сил и не выльется ли это в военные действия. Всё-таки первые лица государств эти самые лица друг другу начистили.

- А что тут выяснять? Если бы не разняли, я бы тебя победил!

- Кто бы спорил, - я улыбнулась. - Мужчины в принципе сильнее женщин. Я и минуты могла не продержаться, если бы всё так и продолжалось.

- Но?.. Я по интонации слышу, что должно быть большое "но".

- Но кто сказал, что шло силовое противостояние?

- Как это? - парень растерялся.

- Будь ты немного слабее, - я начала объяснения, - всё бы закончилось даже не начавшись. Провела бы болевой приём и отскочила в сторону, пока не сориентировался. А так пришлось выжидать момент для подсечки. Уронить противника на пол и убежать. Но нас разняли раньше. Ну, и удары тоже отвлекали, - я почесала вылеченный нос.

- Не верю!

- Твоё право. Могу показать.

- Покажи! - уязвлённое самолюбие молодого человека требовало доказательств.

Мы встали, и в проходе я продемонстрировала, что имела в виду. Когда Часси не напрягался или не успевал среагировать, руку ему успешно выворачивала. И в другом положении удавалось подсечкой уронить его на пол через раз. Советники, вскочившие было заново нас разнимать, быстро успокоились и вернулись к разговору, поняв, что мы не продолжаем прерванную драку.

- Вот, видишь, - подустав, сели за столик, теперь уже рядом. - Против тебя у меня ещё есть шансы. Но к любому из тех же солдат придётся использовать другие методы. Подлые и травмоопасные.

- Это почему?

- Потому, что они большие и сильные, - он что, правда не понимает или успешно прикидывается? - Мне с ними просто так не справиться. О! Эрик! - я увидела телохранителя. Трактирщик всё-таки разбудил его и Эрик сначала подошёл к советникам за угловым столиком, а сейчас подходил к нам.

- Господа, - он вежливо поклонился. - Пожалуйста, продолжите ваши упражнения на корабле.

Из порта вышли сразу, как взошли на борт. Остановились у мыса, где затонула лодка. Тройка молодых гибких тел загорелыми молниями попрыгала в воду. Мальчишки долго не поднимались на поверхность, что я начала волноваться. Но одна за одной тёмные макушки появлялись среди волн и отдавали находки со дна. Последним подняли меч Эрика. Мальчишек щедро одарили и они, сверкая пятками, скрылись в прибрежных кустах. Доставлять их обратно в порт уговора не было.

Делать было нечего. Экипаж корабля занят своей работой, советники тоже что-то обсуждали, не привлекая глав своих государств, так что мы вдвоём сидели на палубе в тени надстройки и болтали.

- Завидую я тебе, - неожиданно заявил Часси. - Ты вон, захотела в таверне работать, и стала работать. Мне бы точно не разрешили ни в какой ситуации, - драка стёрла условные статусные границы, сразу сдружив и мы, не сговариваясь, перешли на "ты".

- Думаешь, я спрашивала? Поставила перед фактом. Всё равно Эрик не одобрил, я за всё время от него хорошо, если пять слов услышала, - я вздохнула. Придётся как-то мириться с собственным телохранителем.

- Хотя бы так! Меня даже в этот тур не пустили бы. Особенно всего с одним сопровождающим и под чужим именем. Кстати, почему вы официально не прибыли?

- Вы ещё сложнее этикет встречи сделайте, тогда к вам и послы будут редко заглядывать, - я усмехнулась. - Как представлю два часа протокольных движений, так и похищение не таким страшным кажется. Тем более, всё равно про него ничего не помню. А как так вышло, что ты оказался здесь, и, если не ошибаюсь, инкогнито?

- Я подслушал разговор дяди и господина де Вена. Они решили пойти покарать преступников. Тогда я пробрался на корабль. Спасти императора соседней страны это же такое приключение! Намного интересней, чем учить уроки. Но я всё пропустил, - Часси грустно вздохнул. - Меня сразу обнаружили, но хоть назад не отправили, оставили сидеть в каюте. У этих вымогателей ещё трое в плену было, но ты уже сбежала. А тут ещё и письмо доставили. Мы сразу сюда и отбыли. Эх, теперь опять взаперти во дворце сидеть, уроки учить. Тебя тоже запрут? - в голосе прозвучало сочувствие.

- Вряд ли. Недели две-три с делами посижу, а потом надо будет по доменам и провинциям поездить, посмотреть, как там дела.

- Зачем? Разве в донесениях не пишут?

- Пишут, - послушно согласилась. - Но не всё, и не всегда верно. Вот, например, когда в первый раз поехали, заглянули в госпиталь. По документам всё хорошо, работает, людей лечат, отчёты пишут - не придраться. А в реальности деньги в карман кому-то уходили, и здание давно в аренде. Теперь надо будет снова туда наведаться.

- Зачем? Виновных же наказали?

- Мало ли. Может, другие люди продолжат воровать казну? Ну и, я вроде как обещала, что госпиталь заработает, значит, надо проконтролировать, чтобы не говорили, что император может только языком трепать. Или пошлю доверенное лицо, а сама подучу ту же географию.

- Учиться? - разочарованно протянул Часси. - Это же так скучно и неинтересно. И смысла не вижу. Всегда есть советник с министрами.

- Вот и будут советник с министрами управлять государством. А потом подумают "зачем нам такой король? Он же только бумажки подписывает, а это любой дурак сделать может".

- Нет, дядя не такой!

- А представь, с ним что-нибудь случится, или уедет куда-нибудь надолго. Сразу же появится толпа тех, кому личное обогащение важнее процветания страны. А при короле, который не имеет понятия, откуда в казне берутся деньги и куда тратятся, таким людям просто раздолье. Так что учиться, учиться, и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин.

- Кто?

- Да так, был один деятель. Это я всё к тому, что для управления страной надо знать очень многое, пусть и не досконально, но на достаточном уровне, чтобы увидеть подвох.

- Ты же вроде недавно императором стала?

- Да. С полгода где-то, а что?

- И тебе не хотелось бросить всё? Меня с детства готовили, и то тяжело. А у вас не наследное правление. Могла бы и отказаться от трона

Нос корабля с тихим плеском разрезал накатывающиеся волны. Где-то вдалеке на горизонте темнела полоска земли. Часси ждал ответа, а я не знала, что сказать. До сих пор не воспринимаю этот мир всерьёз, хотя прожила здесь достаточно долго. Наверно, если бы не возвращения в тот же самый день и ту же минуту, было бы легче принять и мир, и свой статус. А пока, чувствую, только играю в Императора.

- Не могу отказаться, - наконец, сформулировала своё отношение. - Это будет предательством к стране и людям. Они доверили свою безопасность и будущее правителю, и, раз приняла ответственность, значит, надо справляться. Это моя страна, мои люди, я не имею права бросить их. - я замолчала, поняв, что высказала то, что уже сидело где-то в подсознании, и что это правда. Я действительно приняла этот мир и Анремар и сделаю всё, что в моих силах, чтобы страна процветала и избежала войны. Про то, что я призванный, и мне оставили только два варианта на выбор - либо нормально править, либо сидеть на троне, пока править будут другие, говорить не стала.

- Знаешь, ты первый человек, кто мне вот это всё так просто объяснил, - произнёс Часси. Он тоже помолчал, обдумывая сказанное. - Про необходимость учёбы и ответственность перед народом. Все говорили "надо", а зачем непонятно.

Сверху с пристройки послышался какой-то шум. Я обернулась, но только увидела мелькнувшую тень. Кто-то подслушивал, и не из экипажа корабля, те сапоги не носят, звук шагов совсем другой. И зачем им?

Почти весь день проболтали с Часси обо всём и ни о чём конкретно, периодически возвращаясь к теме управления государством. Парню совсем не повезло - отец, прежний король Огненных островов преждевременно скончался, оставив правление на несовершеннолетнего сына, которого, пусть и готовили к принятию трона, но рассчитывали, что это событие произойдёт десятком-другим лет позже. Кстати, жители островов относились к людям, а не каор и Часси по годам был меня младше, но по относительному возрасту, наоборот, старше. И проживёт всего лет сто пятьдесят, так что, если я избегу проблем с обычными болезнями правителей, вроде непереносимости заострённого металла в теле или приправ из сока цикуты, то есть все шансы заключать договора с его внуками, если не правнуками.

Как и обещал капитан, к утру прибыли в столичный остров. И на следующий день уже на собственном корабле отправились в Анремар.

Глава 8.

Привычно пристроилась на лошади позади Эрика. Хоть более-менее сносно могу ездить сама, но так передвигаться быстрее. До столицы недели две верхового хода и едва ли не месяц каретного, а ещё Крис хотел заехать за де Графом в его домен. С телохранителем всё же помирилась, пусть мы с ним и не ссорились, но напряжение в отношениях чувствовалось. Сейчас Эрик опять стал прежним весёлым и предупредительным парнем, как и прежде.

Если императорский замок был именно замком, с толстыми каменными стенами, массивным донжоном и узкими окнами-бойницами, то резиденция де Графа больше походила на летний дворец века 17-18. Хотя осаде противостоять могла довольно успешно - внешние стены позволяли.

Нас встретил классический чопорный дворецкий, и, сообщив, что хозяин будет только к вечеру, проводил в гостиную. В строго, но со вкусом обставленном зале резко выделялась одна из картин. Я не очень разбираюсь в жанрах и стилях, но данное творение едва отходило от определения "художественная мазня" и приближалось к какому-нибудь примитивизму. Никогда бы не подумала, что де Граф мог бы поместить это в гостиной, да ещё и на центральном месте.

- О, вам понравился полуночный день? - звонкий девичий голос отвлёк от созерцания этого "шедевра". Я как раз обдумывала, что если взять кисть в левую руку и закрыть глаза, то вполне изображу что-нибудь похожее.

- Значит, так это называется? - я обернулась.

В гостиную в сопровождении двух немолодых женщин, вошла девушка. Судя по росту ещё несовершеннолетняя, на вид чуть старше меня, значит, примерно лет сорока. Никак не могу научиться определять возраст.

- Нет, полное название "Полуночный день в тени летящей на охоту пчелы", но оно слишком длинное. Еле уговорила дядю её повесить. Между прочим, очень популярный художник нарисовал.

Да уж. Кажется, моё образование весьма далеко от современного искусства. И как-то не хочется просить Криса закрывать этот пробел. Обойдусь, пусть буду чуркой, далёкой от модного изобразительного искусства, зато моё чувство прекрасного не пострадает.

- А вы к дяде приехали? Он только вечером будет, всегда такой занятой, - тараторила девушка. - Как вы смотрите, чтобы прогуляться в саду? Такой красивый день.

Я взглянула на Криса с Эриком. Получив разрешение в виде едва заметного кивка, приняла приглашение.

Так мои мозги ещё никогда не насиловали. Даже экзамен по философии и то казался лёгкой разминкой. Рот у девушки, казалось не закрывался, а собеседник нужен только в виде свободных ушей, так как ответы не требовались, как и согласное кивание, и вставленные невпопад реплики, так что я молча шла рядом. Обе дуэньи следовали позади в нескольких шагах и внимательно следили. Сначала я думала, что они блюдут честь и достоинство подопечной, ведь меня упорно все принимают за мальчика. А сейчас я ещё и в мужской одежде, в ней верхом ехать удобней. Потом, через полчаса медленного переползания от клумбы к клумбе, решила, что если бы не они, то кто-нибудь уже давно прикопал бы эту девушку. Вот под этими гортензиями. Или под теми фиалками. Нет, пожалуй, рядом с искусно подстриженным кустом. Ладно бы, трещала по делу или с каким-то разнообразием. Но нет, сугубо тряпки, мода на тряпки, опять тряпки. Иногда проскакивало упоминание о моде в целом. Повезло, что мозг, наконец, отключился, перейдя в "режим совещания", когда с умным видом киваешь и иногда поддакиваешь, а мыслями где-то далеко.

Первое впечатление от Люси оказалось верным лишь отчасти. Да, девушка умом не блистала, но и не была дурой. Ей просто было ужасно скучно и совершенно не с кем поговорить. Дядя вечно занят и, откровенно говоря, она его побаивалась. В этом я с ней полностью солидарна. Кажется, и повода никогда не давал, но стоит только князю посмотреть в мою сторону, как речь отказывает и хочется срочно извиняться за всё сделанное и несделанное. Дуэньи поддерживали исключительно светские разговоры. То есть о моде, новых веяниях в искусстве, и, опять-таки, об одежде. Их, кажется, вполне устраивала такая болтовня ни о чём, идущая раз за разом по кругу. К разговорам с охраной или прислугой Люси не допускали. Негоже юной леди вести беседы с низшими сословиями. А других людей, хоть в возрасте, хоть молодёжи, я в имении де Графа не видела. Вот Люси и страдала от дефицита общения. Будучи ярко выраженным экстравертом, она накидывалась на любого, с кем появлялась возможность поговорить, сама не замечая, что так только отвращает от своего общества.

Видя, как девушку опекают, буквально следя за каждый шагом, я отправилась за объяснениями к де Вену.

- Крис, скажите, зачем за Люси постоянно ходят две дамы?

- Она же юная леди, - не задумываясь ответил советник. - Эти дамы, дуэньи, следят, чтобы до замужества или до определённого возраста леди не скомпрометировала себя и вела согласно этикета.

- А почему тогда ко мне не приставили? И вы все тоже со мной часто наедине остаётесь, - этикету, конечно, учат, но до таких нюансов ещё не дошли. В основном пока изучали поведение при разных уровнях протокольных встреч.

- Тено! Вы же император! Как можно вас ограничивать? - изумление Криса показалось искренним. - Это же можно рассматривать, как измену. И вы сами вправе устанавливать любые правила, ваши приказы обязательны к исполнению.

- То есть, если распоряжусь, чтобы при приветствии не кланялись, а пожимали руки...

- Станут пожимать руки, - согласно кивнул советник. - А кто продолжит кланяться, того общество заклеймит ретроградом. Но это касательно этикета можно позволить некоторые вольности, остальные приказы к исполнению обязательны и не обсуждаются.

- Получается, если захочу, то могу послать армию отвоёвывать у соседей территорию? И пойдут?

- Конечно! Разумеется, мы с Гвенио попробуем вас отговорить, но приказ будет исполнен. Любой.

- Любой? Даже с крыши прыгнуть? - ну не верю я в такое. Слишком много вольностей для одного человека.

- Тено! Я только попрошу отсрочку в полчаса написать завещание.

- Дурдом какой-то, - такая полная и абсолютная власть никак не укладывалась в голове с выборным принципом императора. Ещё как-то можно понять про призванных. В них душа Первого, почитаемого едва ли не божеством. А как же принцип "вассал моего вассала - не мой вассал" и невозможность прямого вмешательство в дела доменов?

Де Вен долго и путанно объяснял различные нюансы. Из речи поняла, что в своём домене Император может творить, что захочет. Поползновение на чужие домены крайне не приветствуются, но общие приказы обязательны к исполнению везде. Серьёзные решения, влияющие на всю Империю, могут быть заблокированы советом лордов, но только если Император избранный, призванному могут разве что настоятельно рекомендовать не делать глупостей. А такие приказы, как прыжок с крыши, это только к принёсшим личную клятву верности, а не простую присягу. В моём случае таких пока трое. Де Вен, де Граф, и Эрик. Слуг, министров, не угодивших дворян и прочих, могу приказать казнить просто так, но лучше этого не делать или найти приличный повод. Получился образ какого-то сатрапа и самодура, но всё же оглядывающегося на окружение. И, чем дальше от столицы, тем меньше власти и выше шанс невыполнения идиотского или непопулярного приказа.

Потому мне простили и зачастую шедшее вразрез с общепринятым этикетом поведение, и мужскую одежду, из которой упорно не хотела вылезать после Огненных островов. Женщины в Анремаре носили платья и юбки. Даже верхом передвигались в специальных верховых платьях. А мужское платье мне предоставил портной Часси, оперативно подогнав часть королевских костюмов, из которых его величество вырос, под мой рост и комплекцию. Да, с чужого плеча, но в той ситуации не было времени шить с нуля, к тому же часть одежды парнем ни разу не одевалась, изготовленная заранее или под определённый случай, который так и не наступил.

За пару часов до ужина я снова вышла прогуляться по саду. На этот раз в одиночестве, без компании болтливой девицы и надзора её конвоирш. Эрик, мой телохранитель и эскорт, тоже остался в доме. Казалось бы, что может случиться в охраняемом имении владельца домена?

Я неторопливо бродила между вычурно подстриженных кустов. К их форме явно приложила руку скучающая Люси. Как наяву представила, как она проедает плешь у де Графа с просьбой привести сад в нормальный вид, и тот соглашается со всеми предложениями, лишь бы от него отстали.

Помяни чёрта, он и появится. На боковой аллее меня нагнала Люси.

- О, Владо! - обратилась ко мне по мужскому варианту имени. Кажется, девушку не просветили, кто я, иначе обращение и отношение было бы совсем другим. - Вы как раз вовремя! Я собираюсь выйти в город, не составите мне компанию?

Я оглянулась в поисках её дуэний, но в этой части парка мы были одни.

- А как же ваши сопровождающие?

- Они думают, что я отдыхаю у себя в комнате, - хихикнула девушка. - Надоели! Туда не ходи, это не делай. Думаете, они отпустили бы в город? Так вы со мной?

- Не думаю, что это хорошая идея. И надо, как минимум, поставить в известность, куда уходим, - это дома можно было спокойно гулять по городу, и то в некоторые районы боялись соваться без компании. А с местными реалиями я ещё плохо знакома, и не избавилась от предубеждений, что средневековье - это темень, насилие, грабежи и грязь.

- Какой вы скучный зануда, - Люси надула губки. - Не хотите или боитесь, так и скажите. А я одна пойду!

Гордо вскинув голову, девушка зашагала вглубь парка, где, как я уже узнала, в стене скрывалась служебная дырка. Имение располагалось на окраине города, основные парадные ворота соединялись с трактом короткой дорогой, а несколько служебных калиток и выездов выходили в городскую черту.

Несмотря на все мои увещевания, Люси все же покинула имение. Я метнулась по тропе вдоль стены. Охранника искать не пришлось - всего через несколько десятков шагов грузный мужчина сидел на табурете около калитки. Про дырку в заборе или не знали, или, что более вероятно, её старательно не замечали, ведь через неё могло экономиться много времени.

- Прошу прощения, но это срочно, - я обратилась к лениво поднявшему глаза стражнику. - Передайте господину де Графу, что Люси, его племянница, сбежала в город!

- Обязательно передам, - равнодушно ответил мужчина. - Вот смена закончится, тогда и передам. Пост оставлять ну никак не положено. А вы, молодой человек, поиграйте где-нибудь ещё. Не отвлекайте серьёзных людей от важных дел.

Важных дел? С каких пор пересчёт ворон стало важным делом? Выругавшись про себя, побежала обратно. Искать кого-то ещё нет времени, Люси уже могла уйти далеко, а в безопасности вечерних прогулок по городу для одинокой девушки я сильно сомневаюсь. У меня всё же опыт побольше, вдвоём хоть немного, но спокойней.

Девушку я догнала в конце второй улицы, вовремя заметив, куда она повернула и молча пошла рядом. Люси сделал вид, что не заметила моего отсутствия, и целенаправленно продолжила движение.

- Вы город хорошо знаете? - на всякий случай я спросила девушку, отмечая приметы для возвращения.

- Нет, - в голосе звучало легкомыслие. - Я имение дяди в первый раз покинула.

- А до этого вы где жили?

- В имении родителей. Но там два года назад пожар всё уничтожил. С тех пор господин де Граф обо мне заботится.

Я не стала развивать тему, явно неприятную для воспоминаний. К тому же мы вышли на базарную площадь. На Люси, ни разу не выходившую в город, базар произвёл шокирующее впечатление. Огромная толпа народа, все куда-то движутся, орут, толкаются. К зазывалам добавляются возмущённые крики продаваемых животных и ругань покупателей с продавцами. Кто-то кого-то обсчитал, кто-то яростно торговался. И над всем висит непередаваемая смесь запахов. Почти всё то же самое, что и на привычных стихийных рынках, только товар чуть другой, и вместо машин - телеги.

По опыту зная, как такие места могут воздействовать на психику неподготовленного человека, я поспешила увести Люси подальше от площади. Всё равно денег у меня нет. Сомневаюсь, что девушка тоже их взяла, собираясь на прогулку. Отступление почти удалось, но постоянно вертевшая головой Люси заприметила животный ряд. Не тот, где продавали скот или птицу, а скромную шеренгу бабок с корзинами и тряпочными кучами, где копошились разнообразные мелкие и крупные, пушистые и почти лысые щенки разных пород и расцветок. Котят я ни у одной не увидела. Покупатели в этом ряду почти не появлялись и ничто не мешало восхищаться живностью.

Люси надолго остановилась у одной женщины с просто выдающимся щенком. По сравнению с соседями он смотрелся настоящим гигантом даже с учётом густой шерсти. Ещё голубые младенческие глаза грустно смотрели с серо-рыжей мордочки, поделённой пополам белой проточиной.

- Берите, молодые люди, - женщина заметила интерес Люси. - Хороший пёс вырастет.

- Денег нет, - несколько грубо ответила я, намереваясь наплевать на приличия и оттащить девушку с рынка за руку.

- А я и на пуговичку с вашего камзола согласна, - сразу нашлась продавщица. Я снисходительно посмотрела на неё. Она что, совсем за детей неразумных принимает?

- Мадам, на эту пуговичку можно весь ряд скупить и ещё останется. Люси, пойдёмте отсюда.

- Ну, Владо! Только посмотрите, какая прелесть! - девушка уже схватила щенка и протягивала мне показать.

- Эта прелесть вырастет минимум мне по пояс, - толстые лапы в белых носочках своими размерами говорили, что предположение о росте может быть слишком оптимистичным. Этот мог вырасти и побольше. - Он не комнатное животное. Вернее, комнатное в том смысле, что ему её целиком придётся выделить. А на охрану у вас своих хватает.

- Ну Вла-а-адо! - просительно протянула Люси.

- Нет! Попросишь дядю, он тебе десяток выдаст, - я аккуратно забрала щенка и вернула хозяйке. Девушку всё же пришлось за руку оттаскивать от торгового ряда.

- Дядя дома почти не появляется! Полгода не было, приехал на неделю, а завтра опять уезжает, - заныла Люси. - И я хочу именно этого! Он такой милый!

Девушка канючила не переставая почти квартал. Я уже согласилась бы и весь сюртук отдать, лишь бы она замолчала.

- Вы знаете, кто такой зануда? - спросила у женщины со щенком. Мы всё же вернулись его купить. - Это такой человек, которому легче отдаться, чем объяснить, что не хочешь.

В обмен на пуговицу с воротника (всё равно его не застёгиваю) мне вручили щенка и две горсти мелочи на сдачу. Не так уж я была неправа относительно ценности бижутерии. А корзинку женщина зажала. В ней, помимо нашей покупки, сидело ещё двое, совсем мелких и невзрачных. Пришлось посадить толстолапое приобретение за пазуху. Пешком он сам идти ещё слишком мал, Люси его не унесёт, а на руках таскать неудобно.

- Владо, я устала, - Люси заныла почти сразу, как ушли с базара. - Зайдём куда-нибудь, отдохнём, поедим.

- Нет. Мы идём домой, и это не обсуждается! - ответила как можно твёрже. - Там отдохнёте, и поедите, и щенка накормите.

- Ну, Вла-адо! - опять начались стенания. На этот раз твёрдо решила устоять. Щенок-то и самой понравился, а тратить ещё время на посиделки в сомнительных местах не хочу.

- Сказано нет, значит нет! Из-за ваших капризов и так уже вдвоём заработали серьёзный выговор, к тому же значительно переплатили за это создание, - я погладила высунувшуюся мордочку, - и, не исключено, что не нацепляю от него блох. Если вам это всё на кажется серьёзным, подумайте о щенке. Теперь вы за него в ответе, а ему сейчас надо хорошо поесть и отдохнуть. И сделать это он сможет только дома.

- Хорошо, вы правы, - с явным трудом согласилась Люси. Чую, щенок останется на мне. Про необходимость о нём заботиться девушка до моих слов, кажется, и не думала. А, услышав про блох, даже отодвинулась на шаг. - А где имение? - она заозиралась, не зная, куда идти. У меня с ориентированием проблем никогда не было, и я уверенно показала направление. Получилось так, что улица, по которой шли, сворачивала чуть в сторону, а туда, куда нам нужно, вёл узкий переулок. Не слушая возражений Люси уверенно зашагала по нему. Единственным способом вернуть её из переулка на улицу, было бы физическое вмешательство, на что я ещё сама была не готова.

И вот тут-то случилось то, чего я опасалась с самого начала. Не успели пройти и треть переулка, как от стены отделились двое. Ещё один обозначился чуть впереди.

- О, какие деточки к нам сами пожаловали, - заговорил первый. - Богатенькие. А девочка-то какая чистенькая, так и хочется попробовать.

Вальяжной походкой они стали приближаться к нам. Оружия, вроде нет, но с их количеством и габаритами не имеет значения. Я дёрнула шедшую чуть впереди, а теперь испуганно застывшую девушку за руку, перемещая её к себе за спину. Выглядело, наверно, смешно. Она же выше меня на голову.

- Беги назад на широкую улицу, ищи стражу.

- А вы? - Люси прижала руки к груди. Несмотря на инстинктивный испуг, она совсем не поняла серьёзность проблемы.

- А я следом, - мне надо выгадать хотя бы полминуты, чтобы девушка успела убежать в своей юбке. Мне в штанах бегать легче.

Местные люмпены неумолимо приближались, уверенные, что жертвы парализованы страхом, и никуда не денутся. Шансы на побег таяли на глазах.

- Бегом, дура! - наплевав на политесы, прикрикнула на девушку, видя, что она собирается то ли спорить, то ли обсуждать указания. Кажется, на неё ни разу до меня не поднимали голос. От неожиданности Люси аж подпрыгнула, но бросилась бежать прочь из переулка. Теперь мне самой надо постараться не огреть за двоих.

Один из представителей местного гоп-стоп движения дёрнулся было догнать, но его остановил вожак.

- Куда?! Уже не догонишь, а стражу она искать долго будет. Как раз с парнишей поговорить успеем.

Он приближался, я отступала в попытке сохранить дистанцию. Побежать следом за Люси мешал ещё один участник действа, что успел зайти чуть сзади. Девушка прорвалась за счёт неожиданности, мне такая удача не светила.

- Ну что, ты нас развлечения лишил, - главарь подошёл почти вплотную. - Будешь расплачиваться. Панталоны, пожалуй, оставим, мы ж не изверги.

Он схватил меня за лацканы и приподнял. Пролетариат хоть и пониже дворянства, но мне достаточно, чтобы смотреть на всех снизу-вверх. Положение, когда ноги не достают до земли, никак не понравилось. Сюртук натянулся и больно врезался в подмышки. Позабытому щенку за пазухой грубое отношение к транспортному средству тоже не пришлось по душе и он выразил протест простейшим собачьим методом, укусив неприятеля. Если кто говорит, что щенки кусают слабо, значит, его не кусали всерьёз. Хоть челюсти ещё слабы по сравнению со взрослыми собаками, но молочные зубы остры, как иголки, и способны прокусить руку.

Главарь отшвырнул меня в сторону, с руганью тряся закровившими пальцами. Остальные непонятливо, всё ещё с глумлением на лицах, продолжали расслабленно смотреть. Воспользовавшись моментом, я побежала прочь. За такое одними деньгами и шмотками не откупишься, бить точно будут, а мне этого совсем не хочется.

Сообразив, что добыча мало того, что посмела огрызаться, так ещё и удирает, грабители бросились в погоню. С трудом выгаданная фора уменьшалась, но и выход из переулка с каждым мгновением становился всё ближе. Маячила надежда, что на оживлённой улице от меня отстанут.

Выскочив из переулка едва не сбила с ног знакомого рыжего парня. Не успев удивиться, юркнула за него и подтолкнула в сторону, откуда прибежала.

- Эрик, спасай!

Эрик сориентировался незамедлительно, уже на бегу отдавая приказ. Мои преследователи разом стали в роли загоняемой дичи. Вряд ли они ожидали столкнуться с личной дружиной владельца домена. Сам владелец с гостями тоже прибыли в этот переулок искать непутёвого императора.

Даже не дав отдышаться вокруг засуетился Крис. Отмахнувшись от него "да в порядке я!", подошла к де Графу и с виноватым видом опустила голову.

- Извините.

- За что? - мне показалось, что он чуть приподнял одну бровь. Ненавижу извиняться!

- За то, что ушли, не поставив в известность, и доставили вам проблемы.

- Охранник сообщил, что вы, возможно, ушли в город. Проследить ваш путь не составило труда. И вы не обязаны отчитываться в своих действиях.

- А с вами, юная леди, - де Граф повернулся к Люси, - дома поговорим.

Он будто только сейчас заметил, что они с дружиной воинов перегородили дорогу и мешают ходить по улице. Прохожие и экипажи жались к противоположной стороне, по большой дуге огибая кучку вооружённых людей.

До имения добрались быстро, уверенно срезая путь по узким улочкам и переулкам. Щенок за пазухой несколько раз настойчиво ворочался, но выяснить, что ему надо не было возможности и я только сильнее прижимала его к себе.

В парке де Граф отпустил дружину и мы, малой группой, прошли к дому. Уже там, на веранде, он дал волю гневу, отчитав Люси за неблагоразумное поведение и подвергание опасности не только себя, но и гостя, то есть, меня. Именно отчитал, спокойно, без криков и ругани, не повышая голоса. Свидетели ещё в самом начале тактично удалились, я тоже переждала за стриженными кустами, и вышла только после того, как Люси оставили одну.

- Что ещё? - довольно резко и невежливо спросила она, стоило только приблизиться.

- Вот, - я протянула щенка.

- И что? Вы что, не слышали, что меня из-за вас наказали? У меня нет времени играть с ним! - в голосе слышались истеричные ноты.

- Но он же не игрушка! Нельзя так.

- Вы его купили, вот и возитесь!

Я отпустила брыкающегося щенка на землю, и он поспешно побежал в траву к тропинке.

- Знаете, Люси, мне хотелось сначала извиниться за дуру там, в переулке, - я следила за щенком взглядом, вдруг, убежит далеко. - Но, вижу, это вполне правильный эпитет.

Ответа от возмущённой девушки дожидаться не стала и даже не смотрела в её сторону, всецело занявшись щенком. Он уже сделал свои дела и пытался грызть корешок, выкопанный из-под куста. Садовник не придёт в восторг, когда увидит нарушение ландшафта и кучку "удобрений" рядом. Малыша надо покормить. Только с нами он провёл часа полтора, а сколько просидел на базаре? Сомневаюсь, что продавщица задумывалась о подобной мелочи. Подхватив щенка на руки, пошла искать Криса или Эрика. На худой конец, кухню. Искать не понадобилось, мужчины вышли в парк сами, заметив моё долгое отсутствие.

- Тено, прошу вас, - заговорил Крис, но его невежливо перебил де Граф.

- Тено, где вы его взяли?

Взгляды скрестились на заёрзавшем от такого внимания щенке.

- На рынке, - ответ прозвучал чуть растерянно, и я переложила животное в требовательно протянутые руки. Де Граф уверенно, можно сказать, профессионально, осмотрел его, даже заглянул в пасть, полную мелких, но острых зубов.

- И сколько вы за него заплатили? - осмотр окончился, но мужчина не торопился отдавать щенка, почёсывая его за ухом.

- Не знаю, - я рассказала историю приобретения. По просьбе, как можно подробнее описала женщину.

- Господа, - сообщил де Граф по окончании рассказа. - Я вынужден задержаться здесь ещё на несколько дней. Прошу остаться моими гостями. Приношу свои извинения, но мне нужно идти.

Мы остались втроём. Эрик восхищённо цокнул языком.

- Да уж, купить тагорского волкодава за тридцать-сорок серебра, это даже не знаю, как сказать!

- Извините, - я опять виновато уткнулась в дорожку парка, - я знаю, это слишком дорого за собаку.

Как мне надоело вечно быть виноватой! Но здесь, почему-то, постоянно совершаю глупые ошибки, стоит только получить хоть немного самостоятельности. Сложно привыкать к реалиям этого мира, а меняющаяся физиология добавляет проблем. Подростковые гормоны зачастую берут верх над здравым смыслом. Как сказал целитель, организм пришёл в нормальное состояние, соответствующее биологическому возрасту и подобные импульсивные, бунтарские и просто не поддающиеся объяснению действия будут преследовать меня ещё лет пятнадцать.

- За что вы извиняетесь? - удивился Крис. - Наоборот, это минимум в пять раз меньше обычного. Вот только на рынке этих собак не продают, тем более, в таком возрасте.

После ужина де Вен рассказал о тагорских волкодавах. Лучше него и больше об этих удивительных созданиях мог бы поведать хозяин имения, но срочно возникшие дела вынудили его пренебречь гостями.

Волкодавы считались полу разумными. С размерами я угадала, они, даже по меркам каор вырастали крупными, достигая роста около метра. Хоть и называются волкодавами, но при правильном воспитании они могут работать во многих сферах. Как пастухи, охранники, сыскные ищейки и просто охотничьи собаки. Но из-за высокого интеллекта их необходимо именно воспитывать, а не дрессировать, и потратить на это не один год. Род де Графов как раз и славился в определённых кругах, как лучший заводчик тагорских волкодавов, и на их щенков очередь расписана на годы вперёд. А тут такой сюрприз с рынка.

Неудивительно, что хозяина имения мы увидели только вечером следующего дня. Вышколенные слуги от его имени извинились, что господин уехал по срочным делам и оставил гостей без внимания. Крис с Эриком сразу нашли, чем заняться, а я весь день бегала от Люси. Девушка жаждала общения, несмотря на демонстративное игнорирование с моей стороны. Подозреваю, что де Граф редко появляется дома во многом из-за этой назойливой девицы.

Весь ужин князь как-то странно и задумчиво посматривал в мою сторону, будто обдумывая проблему и не решаясь в ней признаться. Несколько раз оглядывался на Эрика и де Вена, словно ища поддержки. От такого внимания стало неуютно и, когда ужин закончился, облегчённо вздохнула. Но, оказалось, рано. Де Граф подошёл ко мне.

- Тено, можно вас на несколько минут?

Чувствуя какой-то подвох, всё равно согласилось. Интересно стало, что случилось, что этот мужчина сам подошёл не по рабочим делам. Обычно он меня старательно избегал, как, впрочем, и я его. Шли совсем недолго, до конца коридора, где, по словам Люси, располагалась оружейная комната. Сюда девушка не заходила, ей, как она выразилась, эти железки, были неинтересны.

Оружейная не запиралась и вскоре я с восторженным любопытством во все глаза рассматривала развешанное по стенам и расставленное по подставкам оружие. Несмотря на название, помещение больше походило на выставочный зал, а не склад оружия. Здесь были не только уже привычные взгляду узкие мечи, что носили почти все взрослые мужчины из благородных. Разнообразие поражало. У большинства название даже не бралась угадать, просто рассматривая хищные изгибы смертоносного металла.