В поход за монстрами!

Глава 19

Клим подмигнул мне и сконцентрировал взгляд на той пещере, внутри которой змейка заметила запечатанный вход.

— Сейчас попробуем этот щит на прочность, — пробормотал старик.

Клим выставил руки и сформировал в воздухе четыре ярких энергетических шара. Каждый из них был размером со средний арбуз и крутился в воздухе вокруг своей оси, тихо потрескивая. Затем старик раскинул пальцы веером. Яркие силовые шары сорвались с места, устремляясь в пещеру.

— Ждём, — хмыкнул Клим, скрестив руки на груди.

— Пещеру может завалить взрывом, — предположил я.

— Взрыва не будет, — объяснил старик. — Они всего лишь прожгут дыру в щите.

Вот один шар нырнул в пещеру, за ним второй, третий, четвёртый. Я понимал, что Клим следил за их перемещением. Казалось, что он просто ждал результата. Но взгляд его застыл на одной точке. Он был сосредоточен, следил за перемещением своих прожигателей.

Я тоже наблюдал за тем, что происходит внутри пещеры. Змейка сопровождала магические шары, держась немного позади, чтобы не попасть под воздействие тёмной энергии щита. Недавнего контакта хватило, чтобы понять, насколько та опасна для астральной питомицы.

Впереди показалась тёмная и очень плотная преграда.

— Ну… давай, — тихо процедил Клим, сжимая кулаки, которые засветились.

В тот же момент каждый из шаров вспыхнул ещё сильнее.

Но… не судьба. Шары так и не добрались до цели. Часть обледенелой стены сместилась. От неё потекли струи холода. В тот же момент первый шар резко замер, застывая в ледяной тверди и тут же потух. Второго и третьего постигла та же участь. Четвёртый почти достиг цели. А потом застыл, когда ледяная струя настигла и его.

«ЗМЕЙКА, НАЗАД!» — скомандовал я.

Астральная питомица резко повернула обратно, чувствуя позади серьёзную магическую силу.

— Ловушка! Как же так⁈ — вскрикнул Клим. — Я её не увидел.

— Да, удивительно, — ответил я.

Так что же произошло? Никогда таких ловушек не видел. Тем более действующих настолько точно.

— Что-то там есть, и мне надо увидеть это, — Клим уже собрался идти в ту сторону.

— Подождите, змейка нашла ещё два входа, — остановил я старика. — Надо для начала их обследовать. Там нет защиты. Возможно, разберёмся в причине.

Клим обдумал мои слова, затем кивнул.

— Хорошо, я готов. Твоя питомица увидела, что там внутри? — поинтересовался Клим.

Старик дождался, пока я изучу зрением змейки оба убежища. В первой пещере находилось более тридцати питомцев, но приспешников Шувалова я не заметил. Вторая была пустой, но в ней оставалось много различных предметов. Снаряжение и несколько артефактов. Я передал Климу всё, что увидел.

— Будем звать имперцев? — взглянул на меня старик.

— Сами справимся, — ответил я. — В узком пространстве только мешаться будут. Но Игоря я бы пригласил.

Данила и Рома находились всё ещё в больнице на восстановлении, поэтому я не видел смысла тащить их сюда. А вот Игорю я написал сообщение, чтобы собирался.

Через пару минут змейка перенесла нас ко входу в первую пещеру, и рядом с нами появился Игорь. Я вновь окружил всех защитными водяными пузырями.

— Вот это скорость, — тихо выдохнул он, оглядываясь. — И где мы?

Пока Клим вкратце ему объяснял обстановку, змейка успела перенести Кузьму, Рэмбо, Акулыча и Регину. Дракарис дежурил напротив входа, устроившись на площадке, где мы находились с Климом ещё недавно.

— Готовы, зверята? — погладил я Кузьму, затем поднял Регину, положив её в рюкзак. Рэмбо закивал, забавно зачирикав, и устроился на моём плече.

— Я готов, — ответил Акулыч, хмуро посматривая вглубь тёмного зева пещеры.

— Так ты и не зверь, — ухмыльнулся я.

— А, ну да, я человек. Точно, — кивнул Акулыч и поморщился. — А чем это пахнет?

— Волчьим дерьмом… и медвежьим, — натянуто улыбнулся Игорь. — Я даже слышу звериную возню там, впереди.

Змейка в этот момент уже прошмыгнула в большую пещеру, которой заканчивался тоннель. Я заметил у входа две ловушки для астральных питомцев. Шувалов решил перестраховаться. Но ловушки эти были не активны. То ли шуваловцы спешили и забыли их включить, то ли просто закончился заряд кристаллов.

А мне-то какая разница? Главное, что это ускорило наше вторжение.

Змейка зависла под потолком, показывая мне спящих, блуждающих в полутьме, принюхивающихся элитных хищников Шувалова.

Мы залетели как ураган. Пришлось убить пятерых зверей, которые набросились на нас у входа. Первого — прыгнувшего на меня волка — убил я. Скрепя сердце, проткнул его водяным копьём. Ещё одного волка срезал Игорь, взмахнув пару раз изогнутым мечом. Акулыч пробил череп медведя, взмахнув плавниками.

Остальные не успели добраться до нас. Более двадцати зверей будут жить. Им повезло. Я заключил каждого из зверей в водяную тюрьму.

— Это же агрессивные твари, — сказал Игорь, всё ещё сжимая меч. — Может, проще их завалить, чтобы не мучились?

Волки и медведи вгрызались зубами и клыками в водяную решётку индивидуальных магических клеток, но всё было бесполезно. Они были сильны, несомненно. Но что они могли сделать против архимага?

— Никого больше убивать не будем, — резко ответил я. — То была вынужденная мера. Внутри каждого из них управляющие кристаллы. Отсюда и агрессия.

Клим развёл руками в стороны.

— Тогда их просто надо вытащить, — ответил он, направляясь к ближайшей «белой горе», вставшей на задние лапы. Медведь яростно рычал, продолжая терзать водяную преграду.

— Учитель! — вскрикнул Игорь.

— Подожди, он знает, что делает, — остановил я телохранителя.

Старик в это время уже оказался напротив медведя. Протянул ладонь к черепу беснующегося зверя. Ладонь старика осветилась так же, как и вспыхнул красный кристалл во лбу медведя. И когда это произошло, Клим сжал ладонь в кулак.

Кристалл просто растворился, перестал существовать. А медведь упал на четвереньки, затем сел, тихо зарычав в нашу сторону. Теперь он просто защищался, и я почувствовал его животный страх.

Только сейчас я понял, что произошло. Старик избавил зверя от управляющего кристалла, без использования специальных приспособлений, которыми вытаскивал камни ранее Евграфий Романович. Клим очень силён, но всё-таки почему же он скрывает это? Чего он опасается?

Когда старик освободил всех питомцев от управляющих кристаллов, мы собрались у входа. В этой пещере больше ничего интересного не было. Поэтому пора отправляться в следующую.

— Я направил Орлову координаты этого места, — убрал я телефон в карман рюкзака. — Скоро его люди заберут питомцев.

— Сомневаюсь, что они сюда так быстро доберутся, — улыбнулся Игорь.

— У них есть для этого приспособления, — ответил я, вспоминая передвижные магические платформы, которыми иногда пользовались люди Орлова.

Не мешкая, мы отправились ко второй пещере. Она оказалась чуть меньше предыдущей и тоже начиналась туннелем.

Попав внутрь, мы почти не встретили сопротивления. На этот раз змейка съела трёх врагов, которые направили магическую пушку в сторону входа. Причём проглотила их вместе с орудием.

Ещё на двух, вероятно, командиров, судя по их нашивкам, я успел накинуть водяной купол, прижимая злодеев к земле.

Другой умудрился прыгнуть в портал с каким-то сияющим плоским камнем в обнимку. И тёмное полотно перехода схлопнулось. Остальных пощёлкали мои питомцы.

— Вы покойники! — зарычал один из пойманных, стараясь подняться и упираясь плечами в водяную плёнку.

Ну давай, попробуй, наивный. Если уж элитные звери не смогли вырваться, то тебе и подавно это не светит.

— Смотри аккуратней, — ответил я. — А то пупок развяжется.

— Вы опоздали! — зарычал пойманный. — Наш хозяин порвёт вас, всех до единого.

— А губа не треснет у вашего хозяина? — засмеялся я. — Ладно, отдыхай. Скоро за вами придут.

В ответ я услышал ругательства. Второй сидел тихо, лишь испуганно посматривал в мою сторону. Он знал, на что я способен.

— Ну что, вижу, вы уже всю работу за нас сделали, — услышал я за спиной голос Орлова.

Он зашёл в пещеру в окружении имперцев, которые осмотрели каждый уголок.

— Семён Михайлович, надо было срочно отреагировать, — ответил я. — Питомцев приняли?

— А то, — довольно ухмыльнулся Орлов. — Хорошие, крупные питомцы. Немного воспитать и — на границу.

— Мы знаем, где скрывается Шувалов, — произнёс я и, кажется, удивил Орлова.

— Так, и где этот ублюдок? — он помрачнел, доставая планшет, на экране которого я заметил карту.

— Вот здесь, — ответил я. — Но есть определённые сложности.

— Пойдёмте в наш лагерь, — махнул нам министр обороны. — Разбили его на плато неподалёку. Расскажете всё по порядку.

Чуть позже, когда мы очутились в палатке и рассказали, с чем столкнулись во время атаки на тёмный щит, Орлов задумался.

— Ну да, какая-то хитроумная ловушка, — пробормотал он. — Причём самодельная. Я таких не встречал.

Затем он вышел наружу и с кем-то пообщался по телефону.

— Так, — Орлов вновь зашёл внутрь. — Осталось дождаться нам ещё одного человечка. Он готов решить эту проблему. А пока оцепим это место, чтобы Шувалов никуда не делся.

Чуть позже, покинув палатку, мы наблюдали, как быстро и профессионально имперцы выставляют оцепление, ставят ловушки. Я даже заметил блокираторы. Артефактор рассказывал, что такие штуковины не дают сформировать любые порталы в радиусе пяти километров.

Теперь Шувалов точно не должен улизнуть.

Гора Белуха, укрытие Шувалова, за полчаса до этого.

— Так, и что там? — Шувалов пристально смотрел на худощавого гвардейца, который чудом ушёл через энергетический тоннель.

— Я видел Смирнова, питомцев… — дрожал гвардеец. — Змея пыталась схватить меня, но я решил прыгнуть…

— Значит, ты оставил своих товарищей, — нахмурился Шувалов. — Поэтому тебя ждёт наказание.

— Я свою задачу выполнил, — гвардеец достал из-за пазухи мерцающий камень, напоминающий продолговатый блин. — Забрал, как вы и просили.

Шувалов просиял глазами, улыбнулся:

— Ты забрал камень силы! Это очень хорошо. Давай его сюда.

— Вы меня пощадите? — с надеждой в голосе спросил его гвардеец, передавая князю артефакт.

Шувалов промолчал. Он принял ценный предмет, затем положил его на колени и разместил на нём ладони. Энергия потекла в него, восполняя недостаток маны после сборки големов. Очень даже вовремя.

Но зря этот паренёк так надеется. Он станет очередной жертвой.

С болью в сердце князь понимал, что другого выхода у него просто нет. Жертв для активации ритуала посвящения в тёмные маги Шувалов больше нигде не соберёт. Поэтому приходится жертвовать верными людьми. Чего только не сделаешь ради будущего величия!

— Ладно, вставай с колен, пойдём, — вскочил со своего импровизированного трона Шувалов.

— Куда? — испуганно посмотрел на него гвардеец, поднимаясь на ноги.

— Увидишь, — холодно улыбнулся князь. — Ты молодец, что взял камень. Теперь осталось выполнить ещё одно поручение. Очень важное.

Шувалов повёл растерянного гвардейца в ритуальную комнату. Когда они зашли в небольшую пещеру, гвардеец оглядел пятерых тёмных жрецов, которые стояли вокруг ритуального камня и алтаря.

— Что вы хотите со мной сделать⁈ — вскрикнул парень. — Я же выполнил задание!

— Просто ляг на этот камень, без разговоров, — раздражённо ответил князь.

— Вы хотите меня убить⁈ Зачем⁈ — в глазах гвардейца появился ужас, когда его схватили за руки два тёмных жреца и поволокли к окровавленному камню. — Я вам верно служил! У меня семья!

Гвардеец ударил одному жрецу в нос, второго оттолкнул ногой. Затем он упал на колени перед князем, когда жрецы сковали его руки и ноги тёмными нитями.

— Мои родители служили вашей семье… — зарыдал парень. — И я был верен вам…

— Да бл*ть! — вскрикнул Шувалов, замахав жрецам. — Давайте быстрей! Что вы возитесь, как мухи навозные⁈

— Я ничего плохого не сделал! — закричал парень, пытаясь подползти к Шувалову. Один из жрецов прислонил чёрный камень ко лбу жертвы. Парень обмяк, бормоча уже что-то нечленораздельное.

Когда очередную жертву потащили к окровавленному камню у алтаря, князь вышел из ритуальной. Ещё десять жертв. Ещё десять — и можно будет запускать ритуал.

Шувалов вернулся в свою комнату и подошёл к магическому шару. На стеклянной поверхности было видно, что творится на подступах к пещере.

Метки жрецов работали идеально, передавая картинку. Шувалов злобно оскалился, наблюдая как имперцы суетятся, ставят многоуровневые заграждения, возятся с ловушками.

Скоро вам будет не до этого, мрази. Как раз готов ещё один ледяной голем.

К нему подошёл советник.

— Мне передали, что вы просили подойти, — пробормотал он.

— Всё верно, Юра, — повернулся к нему Шувалов. — Прямо сейчас мы расхреначим весь этот муравейник.

— А зачем рисковать големами? — робко спросил Юрий.

— Чтобы перейти в более надёжное убежище, тупая ты голова! — вскрикнул князь. — Ты меня просто поражаешь, Юрий. То ты мудрые мысли выдаёшь, то вот такие. Нас раскрыли, очнись!

— Да, я понял, — закивал советник. — Но у нас всего два голема.

— Да, именно, Юра, — ответил князь. — Я в прошлый раз тебе говорил. Эти двое задержат Смирнова с имперцами. Сейчас воскресим ещё двух, и они будут сопровождать нас. Всё ясно⁈

— Да, конечно…

— А раз конечно — значит, действуй! Открой им уже выход из пещеры, мать твою!

Советник убежал, а Шувалов вновь обратился к шару. Но вдруг одна из меток исчезла. Оп-па! И что это было⁈ Кто мог увидеть их⁈

Полкилометра от убежища Шувалова, в это же время.

— Доброго дня всем, — улыбнулся Евграфий Романович, выходя из летающего транспортного средства.

Ну да, вот они — платформы, которые используют имперцы. Правда, жрут очень много энергии, и кристаллы приходится менять чуть ли не каждые десять минут. Но в таких условиях только это и помогло собраться здесь имперской гвардии.

Я поздоровался с артефактором. Вот, значит, какого человечка мы ждали.

— Евграфий Романович, а вы откуда? — спросил я.

— Так я прибыл вместе с Семёном Михайловичем, — напряжённо ответил артефактор, махнув на министра обороны. — Хорошо, что здесь лабораторию нашёл. Кто бы мог подумать, а! В такой глуши — и полноценная лаборатория.

— К делу, Евграфий Романович, — сухо произнёс Орлов. — Вы говорили, что у вас есть оборудование.

— Да, оно уже здесь, но его нужно настроить, — хмыкнул артефактор и показал на тяжёлый ящик с раструбом, который стаскивали со второй летающей платформы.

Евграфий Романович направил в сторону пещеры раструб, принялся возиться с ящиком.

Я же времени зря не терял. Змейка увидела странное пятно в воздухе и проглотила его. Затем ещё одно. Я насчитал семь меток. Да, это были именно метки. Вроде магических видеокамер. Шувалов наблюдал за нами. Но теперь-то он временно ослеп.

Как я мог не воспользоваться этим? Змейке дал задание найти в пещеру, где скрывается Шувалов, альтернативный вход, и питомица пробралась через астральные норы, попадая в комнату, где проходило жертвоприношение.

Тёмные жрецы уничтожали очередного гвардейца Шувалова.

Всё понятно! Загнанному в угол князю ничего не осталось, кроме как ускорить тёмный ритуал, убивая своих подданных.

К тому же меня очень напрягло тёмно-синее свечение, которое тянулось с потолка пещеры. Оно напитывало сам алтарь, у подножья которого уже клубилась тьма. Кто-то ему помогает. Ещё бы понять, что это за благодетели.

Одно я точно понял — времени мало, и нужно выдвигаться.

Я подошёл к Орлову, который отчитывал Евграфия Романовича.

— Послушайте, мы очень спешим, — произнёс Орлов. — Можно ли побыстрей?

— Дайте мне ещё полчаса — и тёмный щит будет разрушен, — ответил артефактор. — Гарантирую.

— Но желательно быстрее это сделать, — упёрся Орлов. — Мы можем упустить Шувалова.

— Это очень тонкая работа, вы поймите, — уважительно ответил Евграфий Романович. — Я не могу прыгнуть выше головы. Притом на тёмную энергию нельзя воздействовать с помощью обычных артефактов, иначе этот щит станет ещё крепче. А вот этой штуковиной мы его разрушим.

— Надо делать, как говорит Евграфий Романович, — вмешался я. — Если не хотите лишнего геморроя.

Орлов раздражённо посмотрел на меня, затем коротко кивнул.

— И ещё, — добавил я. — Нам надо выдвигаться. Пока подойдём к пещере — тёмный щит будет разрушен.

Орлов посмотрел на часы, затем очень неохотно согласился.

Мы собирались оперативно. Я мог переместиться при помощи змейки, но решил остаться с имперцами. Всё-таки раньше щит не будет развоплощён, а так хоть прикрою их. Мало ли что там удумал Шувалов.

С артефактором остался небольшой отряд имперцев, да к тому же я решил оставить Дракариса.

Платформы жужжали, не касаясь заснеженной тропы. Мы поднимались всё выше и выше. И мои питомцы были рядом. Кузьма нервничал, почёсываясь, Рэмбо клацал клювом, Акулыч теребил лямку защитного артефакта от имперцев, который ему на фиг не нужен. Лишь Регина дремала в рюкзаке.

Я посмотрел в сторону пропасти справа. Слева от нас — отвесная скала.

— Да уж, лучше момента для нападения не найти, — пробурчал Акулыч.

— Дружище, ты бы лучше помолчал, — добродушно улыбнулся Игорь.

— А что я сказал? Только факты, — пожал плечами удивлённый Акулыч.

— Не каркай, — ответил Игорь.

— Так я не каркаю, а говорю по-человечески… — объяснил акулоид, затем просиял. — А-а-а, я понял. Это метафора! Вроде «не накликай беду»!

— Именно так, — ответил я. — И потише будь, а то мало ли кто услышит.

— Думаю, что к нам гости, — остановился Клим.

— Кого-то почувствовал? — спросил я, спрыгивая с платформы.

Старик был немного растерян.

— Я не знаю, что это, — вздохнул он.

Да, я тоже почувствовал силу, а потом поднял голову, и мурашки побежали по телу.

— ВСЕ НАЗАД! — закричал я, махнув остальным.

Сбоку от скалы внезапно отделились две громадины. Их ярко-синие глаза с холодной ненавистью смотрели на нашу группу, а пасти уже были раскрыты, готовясь исторгнуть из себя замораживающие потоки.

Это же… ледяные големы!