В подземельях Бидрупа

Стандартное галактическое время:

В отсутствии Ларса, возглавившего поиски Эда Бартона, координацию действий поисковиков взял на себя Стинко. Парнишка повел себя весьма рассудительно и, также как и Веридор Мерк, отнесся к исчезновению Эда Бартона без лишней паники. Ларс Норд, полагая, что время дорого, не стал дожидаться прилета "Молнии". Варкенцы экспроприировали на одной из баз бидрупских спецподразделений полсотни костюмов-призраков и вместе с сенсетив-коммандос Бластера Муна отправились прочесывать город. Стинко, перед которым на экране был высвечен план города, направлял их поиск в места наиболее вероятного нахождения убежища похитителей. С самого первого часа все считали, что Эд Бартон, скорее всего, попал в плен к какой-то разведгруппе, прибывшей на Бидруп с аналогичным заданием.

Когда Веридор Мерк появился на центральном посту в сопровождении трех десятков варкенцев, одетых в тяжелые боевые скафандры космодесанта, Стинко, с волнением поджидавший гостей, соскочил с кресла и, вытянувшись по стойке смирно, четко доложил:

– Ваше превосходительство, докладывает Стинко Бартон. Пассажиры подземного корабля чувствуют себя хорошо. Команда полковника Рафаэла Кертиса несет боевое дежурство в отсеках и на ближних подступах к убежищу. Космос-майор Норд ведет поиск генерала Бартона. Пока безуспешно. Жду ваших дальнейших указаний, ваше превосходительство.

– Вольно, Стинко. Отдыхай. – Ответил пареньку Веридор и немедленно сел в кресло перед целой стеной обзорных экранов.

С прибытием в убежище Веридора Мерка вместе с отрядом варкенцев, Стинко вздохнул с облегчением. Все время с тех пор, как исчез Эд, он не сомкнул глаз. На него навалились все страхи, какие только он мог себе представить. То обстоятельство, что Ларс Норд до сих пор не смог найти Эда, только усиливало их. Теперь же, когда на Бидруп прибыли варкенцы под командованием Веридора Мерка, все должно измениться. Они обязательно найдут Эда Бартона и, уж конечно же, найдут способ освободить Бидруп от власти храмовников.

Прежде, чем покинуть центральный пост, Стинко бросил беглый взгляд на Веридора Мерка. Эд Бартон очень много рассказывал ему про этого удивительного человека и в этих рассказах было столько искреннего восхищения и уважения, что он казался Стинко, чуть ли не божеством и если не божеством, то уж суперменом точно. На самом же деле Веридор Мерк оказался обыкновенным, ничем особенно не выделяющимся человеком. Невысокого, даже немного ниже, чем сам Стинко, роста, коренастый, смуглолицый молодой мужчина с белыми бровями и самой обычной варкенской прической.

Стинко до этого момента думал, что Веридор Мерк одним своим появлением решит все проблемы разом, но на деле выходило так, что он не меньше других был озабочен ситуацией. К тому же в его пронзительно-голубых глазах застыл немой вопрос и какое-то явное недоумение, словно он был до этого момента полностью уверен в том, что с Эдом Бартоном ничто не может случиться. Правда, не смотря на это, от него веяло таким несокрушимым спокойствием и уверенностью, что Стинко успокоился и сам и решил, что теперь и впрямь можно отдохнуть.

С первых же минут, по прибытию в подземное убежище, в котором скрывались от врага последние свободные жители Бидрупа, "отряд спасателей" принялся за работу. Варкенцы не задержались надолго на борту подземного звездолета. Пока команда поисковиков обшаривала город квартал за кварталом, дом за домом, те из варкенцев, которые не были в этом задействованы, принялись строить сеть подземных укрытий вокруг храмового комплекса.

Глубоко под землей строились небольшие убежища, в которых могли разместиться несколько человек, для того, чтобы подкрепиться и перевести дух во время разведвылазок. Эти бункеры строились в расчете на посещение теми сенсетив-коммандос, которые в совершенстве владели техникой телепорта. Иначе в них было не добраться, так как они не имели никакого выхода наверх.

Нэкс не принимал участия в этой работе из опасения, что использование его технических возможностей, смогут обнаружить враги. Но зато он активно участвовал в поисках Эда Бартона. Пригодились все его технические ухищрения, которые были подготовлены еще в Антале. На Бидруп была сразу же выпущена огромная туча мух и прочих механических летающих насекомых, несущих на себе крошечные телекамеры и устройства гравитационной связи.

Ублюдки развернули плотную сеть систем радиоперехвата и блокировали практически все частоты супервизио, но грависвязь была для них недоступна. Это позволило Нэксу отслеживать все перемещения храмовников и ублюдков и упрощало задачу для поисковиков, поскольку они получали предупреждение всякий раз, когда вблизи них появлялись чужаки. Новые гравифоны имели не только маркированные маячки, но и устройства опознавания "свой – чужой" и входили в экипировку каждого, кто отправлялся в город.

После высадки прошло почти трое суток, а Эд Бартон все еще не был найден. В поисковую команду были включены самые опытные варкенские сенсетив-коммандос, настоящие ассы-поисковики. Но и они оказались бессильными. Хотя варкенцы были превосходно экипированы и вооружены техническими средствами, всяческие сканеры и детекторы им были не нужны, так как никакая, даже самая передовая, наука была не способна создать ничего более совершенного, нежели старая, добрая телепатическая локация, – сверхзрение.

Поисковики планомерно прочесывали весь город, забираясь в самые укромные и потаенные уголки. Попутно было найдено еще несколько десятков ребятишек, которые с перепугу забрались в такие глубокие норы, что только варкенские сенсетив-коммандос, идущие по следу, смогли их обнаружить, но Эд Бартон, словно сквозь землю провалился. Не был обойден в этих поисках и храмовый комплекс святого Маргота, так как не было исключено, что Эда Бартона обнаружили, захватили в плен храмовники и теперь держали в стасисе, так как зомбировать его было невозможно.

Стинко не участвовал ни в самих поисках, ни в их организации, но внимательно следил за их ходом, пристроившись в самом укромном уголке просторного помещения центрального поста. Розалент, как начальник штаба, относился достаточно спокойно к тому, что и вся ходовая рубка, и помещения центрального поста были открыты для свободного посещения. Бидрупская детвора часами терпеливо дожидалась своей очереди, чтобы хоть краем глаза взглянуть на командира варкенцев. После того, как Эд Бартон усыновил его, статус Стинко в Убежище значительно повысился, остался он таким же высоким и с прилетом "команды спасателей ", а потому он в очереди никогда не стоял и свободно проходил на центральный пост в любой момент.

Когда Веридор Мерк отдал команду начать поиски заново, Стинко недовольно поморщился и спрыгнул на пол с какого-то древнего навигационного прибора, который он, Полли и еще несколько парней и девчонок постарше, использовали, как наблюдательный пункт. Оказавшись внизу он стал пробираться к Веридору Мерку. Не смотря на то, что Веридор Мерк, как сенсетив, стоил не менее сотни варкенцев, он постоянно находился в окружении, как минимум, полутора десятков телохранителей из клана Лиант. Клансмены даже не скрывали того, что отец-хранитель клана поставил перед ними задачу сохранить жизнь Звездному Князю любой ценой.

Стинко, разумеется, знал об этом и слегка робел, глядя на невысоких, коренастых здоровяков, одетых в тяжелые боевые скафандры, чьи головы были украшены сотнями тоненьких косичек, а лица столь непроницаемы, словно были высеченные из камня. То ли Стинко не представлял собой никакой угрозы, то ли они имели на его счет четкое указание, но, так или иначе, они не стали препятствовать пареньку, когда он стал пробираться поближе к их командиру.

Не прекращая координировать действия поисковиков, Веридор Мерк, сидящий в кресле перед главным экраном, при приближении Стинко, немедленно развернулся к нему с дружелюбной, открытой улыбкой и спросил:

– Стинни, у тебя какие-то проблемы?

Переминаясь с ноги на ногу, парнишка громко шмыгнул носом, и робко спросил его:

– Ваше превосходительство, у вас найдется для меня всего несколько минут?

Веридор Мерк сделал рукой знак Розаленту, сидящему в соседнем кресле и сосредоточенно работающему на компьютере, и тот отодвинулся, освобождая место для Стинко. Тряхнув головой, отчего серебряные шарики в его косичках тихонько звякнули, Веридор жестом предложил Стинко присесть рядом и поинтересовался:

– Какие-то проблемы, парень? Давай, говори, не стесняйся. И будь добр, обращайся ко мне, как-нибудь попроще. Договорились?

Моментально кто-то из телохранителей Веридора Мерка добыл для Стинко большое, удобное кресло-трансформер, которое, судя по его изящному дизайну и роскошной пушистой обивке, было конфисковано из офиса какой-то богатой компании. Стинко подкатил его поближе к командирскому и, усевшись поудобнее, пробурчал недовольно:

– Сэр… – Почесав затылок, он изучающе посмотрел на Веридора Мерка, пытаясь понять, будет ли такое обращение достаточно вежливым и при этом не столь официальным – Сэр, мне кажется, сейчас у нас всех сейчас одна единственная проблема, как нам поскорее найти генерала Бартона. – Веридор прикусил губу и слегка поморщился. Парню было не отказать в смелости, да, и возразить ему было нечего. Стинко продолжил еще более решительным, не терпящим возражения, тоном – Сэр, если вы будете не против, то я хотел бы полностью взять руководство поисками Эда Бартона на себя. Сэр, чтобы вам было легче принять решение, свяжитесь, пожалуйста, с космос-майором Нордом. – Еще раз громко шмыгнув носом, Стинко поинтересовался робким и слегка срывающимся голосом – Сэр, а какое у вас воинское звание?

Разговор между Стинко и Веридором Марком велся не телепатически, а обычным образом и его слышали только те, кто стоял поблизости. Розалент только крякнул в кулак от такой беспримерной наглости, но все-таки промолчал. Кто-то из варкенцев присвистнул, но тоже не стал выражать своего мнения вслух. Один только Бластер Мун, поднявшийся на центральный пост по каким-то своим делам, пробасил, что-то одобрительное, но неразборчивое потому, что помимо решения своих собственных дел он еще решил и подзакусить чем-либо вкусненьким из штабных припасов.

Веридор Мерк выслушал Стинко без малейшего возмущения или, какой-либо иной реакции. Сейчас он находился в таком положении, что готов был принять помощь от самого черта, а не то что от какого-то нахального бидрупского пацана. Видимо, он все же последовал его совету и связался с Ларсом, потому что самым серьезным тоном поинтересовался у парнишки:

– Что я должен сделать Стинни?

– Примите заново полный рапорт от поисковиков, э-э…

Веридор верно понял причину невольного замешательства Стинко и с самым серьезным видом сказал:

– Стинко, я простой солдат, рядовой, без каких-либо нашивок и лычек, да, и всяких там звезд на погонах, поэтому давай обойдемся без лишних церемоний и глупой болтовни.

Такой поворот дела несколько смутил Стинко, этого он никак не ожидал, но он решил повернуть все на свой лад:

– Командир, примите заново рапорт в телепатическом режиме и транслируйте его на меня, только позвольте мне самому обращать внимание на всякие детали. Не давайте никаких оценок и пусть все работают, как обычно, не разжевывают. Я хочу знать, все что видели поисковики за последние дни. Все, вплоть до самых мелких подробностей.

Первым докладывал Ларс Норд. Космос-майор, который не показывался на глаза Веридору Мерку то ли чувствуя за собой вину, то ли по соображениям клановой этики, находился в поиске непрерывно. Его рапорт хотя и был самым большим, оказался очень коротким и в тоже время самым подробным. От внимания Ларса Норда не ускользала ни одна, даже самая малейшая деталь. Внимания Стинко в рапорте Ларса ничто не привлекло. Следом докладывал сосед Ларса слева, так же воин-архо из клана Лиант. И с тем же результатом.

То, что видели поисковики в течение без малого шестидесяти восьми часов, спрессовывалось в считанные секунды телепатемм, передаваемых узким лучом с колоссальной скоростью. Наиподробнейшие рапорты, составленные поисковиками от момента начала поиска и до этого часа, шли с калейдоскопической быстротой. У любого, даже самого подготовленного человека, голова давно пошла бы кругом, а Стинко в расслабленной позе сидел в кресле и улыбаясь ковырял пальцем пушистую, мягкую обивку подлокотника. Иногда он шмыгал носом, да, так громко, что Розалент даже подумал вслух:

– Вечные Льды Варкена, сдается мне, что парень просто дурачится от нечего делать.

Веридор Мерк относился ко всему происходящему иначе. За внешней расслабленностью паренька он видел и подмечал то, чего не хотели замечать другие – колоссальную скорость, с которой тот воспринимал информацию. Стинко, недовольный тем, что, по его мнению, рапорты передавались слишком медленно постоянно требовал увеличить темп, с которым Веридор Мерк отправлял ему телепатеммы. В принципе его роль сводилась к тому, что он просто транслировал в сознание Стинко, рапорты, которые получал от поисковиков.

Он сразу же понял, как только Ларс начал свой рапорт, что и как нужно давать пареньку. Приказ, который он тотчас передал поисковикам, был краток и категоричен – спрессовать все увиденное и с максимальной скоростью послать в виде четкого и ясного рапорта. Никаких комментариев, никаких рассуждений. Одни только голые факты. Веридору только оставалось удивляться, наблюдая за тем, с какой легкостью Стинко проглатывал огромные массивы информации. Когда была осмотрена едва ли не большая часть Бидрупа, Стинко, внезапно, подал сигнал, радостно выкрикнув:

– Стоп! Стоп! Нашел!

Розалент, которому Веридор Мерк также пересылал рапорты-телепатеммы и который дублировал все действия Стинко, быстро ввел в компьютер точные координаты последнего объекта. Нэксу потребовалось не более пяти минут для того, чтобы нацелить своих мошек на этот квартал мегаполиса. Это было обычное здание на северо-западной окраине города, почти вплотную примыкающее к храмовому комплексу. Самая обычная и совершенно неприметная новостройка, похоже, возведенная совсем недавно, в последние месяцы перед зомби-переворотом и отделанная только наполовину. В высоту оно имело не менее ста семидесяти этажей и, скорее всего, предназначалось для размещения офисов.

Стинко, увидев изображение на главном экране, тотчас распорядился показать один из верхних, технических этажей. Нэкс немедленно послал туда своих мошек, которые проникли в здание и принялись его внимательно осматривать. На этом этаже, помимо мощных электромоторов, насосов и прочего оборудования, были размещены две огромные емкости. Одна была уже наполнена водой почти доверху, а вторая еще даже не была полностью смонтирована. У нее отсутствовала одна из стенок, обращенная к храмовому комплексу. Весь этаж, высотой не менее десяти метров, был остеклен, в то время, как окна семи этажей книзу были просто затянуты пластиковой пленкой, а три верхних этажа вообще не были ничем закрыты.

По всем этажам вовсю гулял ветер, гоняя из угла в угол листву, обрывки пленки и прочий мусор. На этом же этаже не было ни пылинки. Веридор Мерк, не дожидаясь результатов осмотра, тотчас направил к этому зданию взвод самых опытных поисковиков и велел со всех сторон оцепить этаж, привлекший внимание Стинко Бартона. Внимательнейший и сверхтщательный осмотр, однако, ничего не дал. Причем проводился он, как сенсетивами, так и Нэксом, с его уникальными детекторами и сканерами. Там не было и малейших следов пребывания не только Эда Бартона, но и вообще кого-либо. Судя по завтраку, забытому, каким-то рабочим, последний раз люди были там еще до зомби-переворота. Веридор Мерк удивленно посмотрел на Стинко и спросил неприятным, скрипучим голосом:

– Эй, парень, ты часом не ошибся? Там ведь ничего нет!

Стинко в ответ скорчил ехидную и наипротивнейшую гримасу и высокомерно процедил сквозь зубы:

– В том-то и дело, командир, что там совершенно ничего нет. Везде пыль, грязь. Мусору через щели нанесло, а тут чисто-чисто. Только чей-то завтрак засох на салфетке. Да, где вы в Бидрупе найдете сейчас корку хлеба? Мангары без хозяев уже давно одичали и рыскают по всем щелям, ища, чем бы им закусить. Сразу видно, что вы не прятали малышню по подвалам и не лазали по домам в поисках еды.

Веридор мрачно выругался. Вслух и телепатически. Кроме того он передал всем поисковикам телепатемму, которую могли по достоинству оценить одни только варкенцы – подробнейшее, до малейшего камешка и трещинки, изображение невысокой горы с двумя вершинами, похожей на тощую, испачканную дерьмом, задницу. Место, известное на Варкене каждому, как "гора дураков". Не желая общаться с поисковиками, которые, на его взгляд, так непростительно опростоволосились, он мрачно сказал Розаленту:

– Роз, распорядись на счет группы захвата и обязательно включи в нее Рендлю Калвиша, а то наши болваны, не ровен час, еще какую-нибудь косячину упорят. Да, вот еще что, пусть не забудут взять с собой слепые зонд-щупы. Похоже, что помимо оптической маскировки те ребята, которые захватили Эда, применили временной сдвиг.

Розалент рявкнул по-варкенски что-то столь грозное, что все варкенцы, свободные от поиска и прочих работ, собравшиеся в помещении центрального поста, тут же мгновенно испарились, телепортировавшись кто куда, а телохранители, зябко поеживаясь, отодвинулись подальше.

– И вот еще что, Роз, проследи пожалуйста, чтобы твои варкенские бандюги не устроили драчку с этими парнями. – Добавил Веридор – Сдается мне, что они составят нам превосходную компанию. Так что поручи первый контакт папаше Рендлю и Ларсу, могу поспорить, что эти парни наверняка им известны.

Теперь, после того, как Стинко указал поисковикам на нужное место, всем сразу стало ясно, где находился все это время Эдвард Бартон. Судя по всему, в недостроенной емкости для воды находился мобильный командный пункт, оснащенный не только оптической маскировочной системой, но и аппаратурой временного сдвига. На армейском жаргоне такое укрытие обычно называлось блиндаж-призрак. Судя по размерам емкости, это могло быть достаточно вместительное сооружение, метров двадцати в длину если не больше.

Система оптической маскировки в сочетании со сдвигом во времени всего на тысячную долю секунды вперед, позволяли прятать командный пункт сколь угодно долго, если его, конечно, не изваляют в грязи. Обнаружить такое убежище можно только случайно, или же вычислить, как это сделал только что Стинко. Веридору Мерку даже не требовалось устраивать поисковикам дальнейших "разносов", им вполне хватало того, что они увидели ликующую физиономию мальчишки. А об этом, в воспитательных целях, сразу же позаботился Розалент.

Дело быстро пошло на лад. Здание в считанные минуты было полностью блокировано. Сенсетив-коммандос, вооруженные слепыми зонд-щупами проникли внутрь и теперь шуровали, как наскипидаренные, ощупывая внутреннее пространство технического этажа зондами, состоящими из тончайших нитей, толщиной в молекулу, невидимых ни глазу, ни сканерам и реагирующих на прикосновение даже к самой тонкой струйке воздуха или пара.

Стинко еще принимал поздравления от своих друзей и телохранителей Веридора Мерка, а Нэкс, снимая информацию с зонд-щупов, уже принялся моделировать трехмерное изображение мобильного командного пункта, так ловко упрятанного в здании, стоящем прямо напротив храмового комплекса. Стинко ликовал. Веридор Мерк и его старший брат Розалент хотя и были сдержаны в похвалах, посматривали на него с восхищением. Но подлинный триумф Стинко ощутил тогда, когда Полли, прорвав все барьеры и заслоны, визжа от восторга, повисла у него на шее. Когда Полли, смутившись своей несдержанности, спряталась за спиной у Стинко, Веридор Мерк подошел к нему и, потрепав по коротким вихрам, сказал с самым серьезным видом:

– Стинни, не знаю, что ты сам об этом думаешь, но мне кажется, тебе пошли бы длинные волосы.

Стинко покраснел от смущения и удовольствия. Особенно после того, когда варкенцы из клана Лиант, дружно закивали головами, одобрительно зацокали языками и одновременно сплели пальцы в какую-то мудреную фигуру. Жару подбавил Розалент.

– Ничуть не сомневаюсь, что этот парень отправится в свой брачный полет еще до своего восемнадцатилетия.

Стинко покраснел еще гуще и скосил глаз в сторону Полли. Та прикусила от смущения губу и, понимая, что варкенцы имеют ввиду, возможно, что-то интимное и скорее всего касающееся ее и Стинко, тоже залилась краской. Стинко ответил хоть и несколько смущенно, но достаточно независимо:

– Приятно слышать, господа, что вы, считаете меня достойным Варкена, но с некоторых пор мое имя – Стингерт Бартон и я ни в коем случае не собираюсь его менять.

– А тебе не придется ничего менять, Стинко. – Произнес негромко, внезапно появившийся на центральном посту, Ларс Норд – Эд Бартон полноправный член клана Лиант, а ты его приемный сын и я надеюсь на то, что вы вместе дадите клану Лиант мощную ветвь – ветвь Бартон-Лиант. А насчет традиционного варкенского воспитания ты и, правда, подумай серьезно, Стинко. Всего-то и дел, что провести два-три месяца в Школе на Яслях. Но учти, тебе придется выучить назубок историю двух великих кланов – Мерков Антальских из уважения и Нордов Мединских из-за розог, ну, а историю клана Лиант из Большого Антала мы будем писать уже все вместе.

Клансмены дружно загоготали. Уж они-то безусловно считали вопрос решенным. Стинко, окончательно добитый словами Ларса Норда, подхватил Полли под руку и поторопился смыться. Наслышанный, от Эда Бартона о Варкене и варкенцах, он не считал варкенский юмор подходящим развлечением для своей девушки. Над ней конечно же, шутить не станут, это, как он уже успел узнать, было исключено, а вот ему, как пить дать, достанется. Ведь формально, по своему приемному отцу, он уже был для всех варкенец, к тому же трао.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, полуторачасовая орбита планета Гея, Звездное Княжество Малый Горный Антал.