В подземельях Бидрупа

Стандартное галактическое время:

– Яган, все готово, можно начинать. – Негромким, чуть глуховатым и взволнованным голосом, вывел Калвина Норда из задумчивости посланец из клана Мерков, вошедший на мужскую половину его дома.

Калвин посмотрел на него по прежнему задумчиво и слегка кивнул головой в ответ. Да, все действительно было готово и можно было начинать официальную церемонию примирения и объединения двух, некогда враждовавших несколько тысячелетий, кланов. Не спеша поднявшись с низкого, трехногого табурета-гра, Калвин Норд оправил на себе ритуальную тунику черного цвета, украшенную скромным серебряным шитьем по отворотам рукавов и направился к выходу.

На человеке из клана Мерков, была надета точно такая же туника, только на отворотах её рукавов были вышиты не когти снежной пантеры, а родовой тотем Мерков Антальских. Черный цвет означал на Варкене чистоту помыслов и решимость следовать по избранному кланом пути до конца. В черные туники в этот день были одеты клансмены обоих кланов, вступивших на путь примирения и объединения, а их собралось в Антале более пятнадцати тысяч человек.

Всего же в Антал и на Хельхор прилетело почти девять с половиной миллионов варкенцев, причем только около шестисот тысяч человек должны были принять участие в церемонии примирения и объединения двух кланов, как свидетели. Остальные варкенцы были трао из нескольких тысяч кланов. Для того, чтобы такая армия женихов смогла прибыть на Хельхор, Рунита отправила на Варкен едва ли не большую часть пассажирских лайнеров Антала и зафрахтовала для этого еще без малого четыре с половиной тысячи пассажирских кораблей на соседних с Варкеном мирах. В итоге большинству кланов даже не пришлось платить за перелет своих трао к Хельхору и они смогли выделить гораздо больше средств на свадебные дары родителям невест.

Варкенцы, в общем-то, не очень любят, когда кто-то делает для них поблажки и неоправданно щедрые подарки, но этот случай был особый и потому отцы-хранители кланов принимали заботу Антала без особых сомнений и недовольства. Помимо того, что варкенцы-трао смогли бесплатно прилететь на Хельхор, каждый из них получил по пять тысяч галакредитов на карманные расходы и оплаченный чек на десять тысяч галакредитов, по которому каждый жених мог с иголочки одеться в любом из самых шикарных хельхорских домов моды в самые роскошные модные наряды. Такая щедрость Руниты, проявленная в отношении Варкена, разумеется удивляла многих, но и она меркла по сравнению с тем, что правительница Антала сполна уплатила планетарный долг.

То, как это было сделано, приводило варкенцев в бешенный восторг, ведь вместо живых денег Центральное Правительство получило свои же собственные ценные бумаги, что говорило о великолепной деловой хватке Руниты и её друзей. Для варкенцев же это была всего лишь остроумная шутка и отличный повод для смеха. Провернуть такой трюк с жадными круда, они считали отменной хитростью, ведь по сути дела с Центральным Правительством Варкен расплатился его же собственными обещаниями.

Все вместе взятое, раскрепостило варкенских женихов и настроило их на веселый лад. Для подавляющего большинства молодых людей, а их возраст в основном не превышал двадцати-тридцати стандартных галактических лет, это было их первое путешествие за пределы Варкена. Получив множество наставлений от своих отцов, старших братьев, их жен и своих матерей, юноши отважно поднялись на борт пассажирских кораблей и помчались сквозь пространство на поиски своей судьбы. При посадке на пассажирские лайнеры их ждал еще один сюрприз. Уже зная то, во что Анталу обошлась подготовка к предстоящим торжествам, молодые варкенцы полагали, что они будут путешествовать в третьеразрядных посудинах, в которых пассажиры вынуждены ютиться либо в крохотных каютках, либо и того хуже, в огромных кубриках рассчитанных сразу на пятьсот, семьсот человек.

Вместо этого стандартного убожества Звездная Княгиня Рунита Антальская предоставила каждому из них отдельную каюту для настоящего свадебного путешествия. Какими бы не были роскошными каюты зафрахтованных Анталом лайнеров, все же они уступали по внутреннему убранству пассажирским лайнерам, которые летали под флагом Звездного Княжества. Ведь все они были обставлены на варкенский манер. В этих космических кораблях к Хельхору летели отпрыски кланов Большой Семерки и других не менее уважаемых кланов Варкена. Поскольку вместе с юношами на Хельхор летели отцы-хранители кланов, то у них было время поразмыслить в течении трехнедельного полета о том, что уже открыто обсуждалось везде, где собиралось больше двух варкенцев. Никто не завидовал успеху и богатству их земляка, но все сходились во мнении, что Мерки и Норды вполне обоснованно предложили Варкену забыть прежние распри и занять их миру подобающее место в галактическом содружестве.

Пожалуй, этот полет был самым хитроумным рекламным трюком в пользу объединения и как нельзя лучше рекомендовал дочь Веридора и Руниты на императорский трон. Разумеется, никто даже не пытался оспаривать прав Калвина Норда на должность лорда-хранителя трона. Всем вспоминались строки из Хроник, где очень многое говорило о величии этого гордого и независимого клана, который отважился враждовать сразу с тремя кланами Большой Семерки, включая клан своих соседей – Мерков Антальских. В какой-то мере история их вражды и грядущее примирение самым наглядным образом показывала, к чему им нужно стремиться.

Свадебные корабли прибыли на Хельхор одновременно и совершили посадку сразу во всех уголках планеты. Для варкенцев уже не было удивительным то, что после посадки никому из них не пришлось проходить долгой и, порой, унизительной таможенной проверки. Хельхор встречал их, как добрых и старых друзей, гостеприимно распахивая двери своих лучших отелей, где для молодых людей не только были забронированы самые комфортабельные номера, но и предлагались просто потрясающие скидки. Молодые люди сразу же убедились в том, что кто-то постарался еще задолго до их прилета на Хельхор создать о них самих и о их визите самое благоприятное общественное мнение.

Умудренные жизненным опытом клансмены сурово напутствовали варкенских женихов и предупреждали их о том, что галактические круда будут куда вреднее доморощенных и от них следует ждать всяческих пакостей. Они говорили, что для некоторых из них, особенно для тех, кто приобрел в медицинской машине просто-таки чудовищную накрутку и имел при этом неплохие боевые реакции, не было ничего приятнее, чем затеять драку с хрупким на вид варкенцем и вынудить его пустить в ход свои сенсетивные таланты. А для любого варкенца, даже варкенца-трао, причинить какой-либо вред простому человеку-круда было неслыханным проступком. Поэтому варкенские юноши ступили на землю Хельхора с некоторой опаской, ведь никому не хотелось прослыть из-за какого-то задиры клятвопреступником.

Каково же было их удивление, когда еще в космопорте они увидели, что повсюду этих самых задир-круда предупреждали броские плакаты, извещавшие о том, что всякий хельхорец не сенсетив, который посмеет затеять драку или хотя бы ссору с прибывшим на Хельхор варкенцем, будет немедленно пристрелен первым же полицейским. После реаниматора скандалиста ожидают каторжные работы в пустыне сроком на шесть месяцев. Подавалось это, как административное распоряжение, а следовательно можно было даже не пытаться оспаривать его в суде.

Первый же полицейский, к которому молодые варкенцы обратились за разъяснением, немедленно подтвердил, что так оно и будет, поскольку такой приказ издал сам президент Хельхора и они намерены сначала выполнить его, а уж затем разбираться, имела ли ссора место или это было простое недоразумение. При этом то, что варкенцы априори не могли допустить ссоры и уж тем более драки с хельхорцами-круда, не вызывало у них никакого сомнения.

В связи с этим распоряжением варкенские юноши поначалу ожидали, что на них будут смотреть с презрением, но уже спустя несколько минут поняли, что их подозрения напрасны. Весьма многим жителям Хельхора такое распоряжение показалось вполне оправданным, тем более, что они уже знали о том, что варкенцев с детства готовят к суровым испытаниям и даже пятнадцатилетний мальчишка сможет накостылять любому здоровяку не прибегая к своим сенсетивным способностям. Так что гости Хельхора могли не беспокоиться о том, что им придется постоянно держаться начеку, что только раскрепостило их и помогло избавиться от необходимости постоянно поддерживать друг с другом телепатических контакт на случай внезапного нападения.

Впрочем, несколько инцидентов все таки произошло, но уже не с круда, а с хельхорскими сенсетивами, имевшими к своему несчастью хулиганские наклонности. До серьезных поединков дело так и не дошло, поскольку даже варкенцы-трао в совершенстве владели техникой "Дыхания Великой Матери Льдов", именуемой попросту варкенской заморозкой, которая действовала ничуть не хуже мощного, ультразвукового станнера и выводила противника на несколько часов из строя. Полиция к таким случаям относилась без особого интереса и актировала бесчувственные тела по тем же правилам, какие были приняты в отношении закоренелых алкоголиков и наркоманов, то есть забрасывала их в "труповозку", отвозила подальше от города и бросала где-нибудь в пустыне, поблизости от самого древнего и убогого реаниматора.

Варкенцев приятно поразило то обстоятельство, что даже в самых роскошных хельхорских ресторанах, где блюда готовились по старинке, без кулинарных комбайнов, на самых настоящих печах и в духовках, был большой выбор блюд варкенской кухни и из их дверей неслись запахи привычных с детства пряностей. По тому, что эти заведения не пустовали, было ясно, что на какое-то время варкенские блюда приобрели на Хельхоре необычайную популярность, хотя они и проигрывали по своей остроте чисто хельхорской кухне. Владельцы большинства ресторанов, кафе и просто харчевен, вывесили на ближних и дальних подходах к своим заведениям огромные рекламные плакаты, гласящие, что только у них можно попробовать лососину варкенского копчения или вяленое мясо с пряностями. Заодно эти плакаты извещали о том, что варкенцев в них ждет скидка, иногда доходящая до девяносто пяти процентов.

Не удивительно, что официантками в этих заведениях вместо роботов и андроидов стали на время варкенского сватовства дочери, сестры и племянницы их владельцев. После того, как усилиями Энси и Руниты по всем каналам хельхорского супервизио прошла целая серия передач, рассказывающих о быте и нравах Варкена, не только родители молоденьких девушек, но и они сами всерьез задумались, а не будет ли замужество на Варкене более приятной перспективой, нежели на Хельхоре, где в семьях, порой, царили нравы самого махрового домостроя. Да, к тому же иметь зятя-варкенца было гораздо приятнее, чем отдать свою юную дочь владельцу гарема из трех-пяти жен.

В общем у молодых варкенцев-трао не было проблем с тем, как им познакомиться с приглянувшейся красоткой и пригласить её в какое-нибудь увеселительное заведение, где молодежь имеет обыкновение проводить свое свободное время. Молодые люди, главной целью которых в этом путешествии было заключение брака, мгновенно определяли, насколько велики симпатии, обращенные в их адрес и довольно часто уже через несколько часов после знакомства они делали понравившимся им девушкам свое предложение.

Вслед за этим, порой бурным и восторженным объяснением в любви, следовала строгая и чопорная церемония знакомства с родителями или, если таковых не оказывалось, родственниками невесты. Гражданский брак заключался немедленно в ближайшей магистратуре, а вот к настоящему, варкенскому бракосочетанию, еще нужно было готовиться. О том, что оно из себя представляло, хельхорские девушки знали не понаслышке, а из первоисточника.

Видеофильм, запечатлевший брачный полет принцессы Руниты фрай-Роантир и принца Веридора Антальского, как следовало из титров, озвученный в переводе на идиаш, основной язык Хельхора, сопровождаемый прекрасной музыкой, написанной неким галанским композитором, разошелся по планете в сотнях миллионов пиратских копий. То, что за распространение этого видеофильма полиция никого не наказывала, было негласным подтверждением того факта, что все это делалось с благословения самой Звездной Княгини.

После вступления в гражданский брак варкенец уже считался почти полноправным архо и мог смело принимать самостоятельные решения. Поэтому почти каждая третья счастливая пара, послав благодарственное письмо княгине Руните Антальской, арендовала космояхту и отправлялась к звездам, чтобы провести там свой медовый месяц. Большинство же новобрачных предпочитало использовать для этого пассажирские лайнеры, зафрахтованные специально для этого случая и еще не ясно, кто в конце концов выигрывал, так как на борту свадебных кораблей для новобрачных было приготовлено множество подарков, да, и комфорт был получше.

Так что свадебный десант был высажен на тщательно подготовленный плацдарм и от этой операции все ждали только успеха. Кто матримониального, а кто и политического. Но была в этом смелом и тщательно спланированном предприятии еще одна изюминка. Женихам, прилетевшим с Варкена, не случайно без счета дарили улыбки и прекрасные цветы и, что самое главное, их, как оказалось, с нетерпением ждали миллионы хельхорских красавиц, уже успевших каким-то удивительным образом прознать о том, что заполучив себе жениха-варкенца, они могут вполне реально рассчитывать на то, что вскоре и тоже станут такими же сенсетивами, как и их мужья.

Кем и как был пущен в обиход этот слух, не смогли узнать даже самые опытные блюстители порядка и контрразведчики из клана Мерков Антальских, которые держали секрет Баллианта в строжайшей тайне. Как ни старался Баллиант выяснить, кто же запустил этот слух, он так этого и не узнал, хотя весьма справедливо догадывался, что без его нового дружка, Нейзера Олса, дело не обошлось. Сам же Нейзер, в ответ на прямо поставленный вопрос, только удивленно вскинул брови и выказал свое полное удивление по поводу столь явной утечки информации.

Где уж было знать Балианту, что над распространением этого слуха трудились самые лучшие силы Зака Лугарша и что директива по этому поводу исходила от его собственного, горячо любимого внука. Как бы то ни было, уже через несколько часов после посадки на Хельхор все кланы знали, что Мерки Антальские владеют самым важным секретом в области прикладного сенсетивизма. Не удивительно, что вскоре к Баллианту друг за другом потянулись целые делегации отцов-хранителей кланов, которые стали наперебой просить за своих круда. Старому варкенцу ничего не оставалось делать, как пообещать им, что он обязательно рассмотрит все их просьбы.

В этой связи в преддверии торжеств, пожалуй, ни у кого из антальцев не было столько хлопот, как у Энси, которая была живым примером того, что Баллиант Мерк действительно может открыть в обыкновенном круда сенсетивный дар. До Харди Виррова, который стал сенсетивом уже на следующий день после своего вхождения в Антал на правах новоявленного звездного дворянина и графа, никто из варкенцев добраться не смог, уж больно хорошо этот пройдоха от них прятался.

Варкенцы, прибывшие на торжества, были поражены как великолепием Антала, так и нравами, царившими в Звездном Княжестве. Их даже не покоробило то, что почти на каждом шагу они натыкались на беспечно разгуливающих неподалеку от своих золоченных, рогатых, парадных боескафандров, украшавших цветочные клумбы, гвардейцев полковника Мирриша, одетых отнюдь не по уставу и вовсе полураздетых космодесантников, как не покоробило и то, что в Антале по прежнему было полно всяческой праздношатающейся публики, прилетающей в Звездное Княжество даже из довольно отдаленных миров. При всей традиционной закрытости своего собственного мира, они прекрасно понимали, что гостеприимство Звездного Княжества это не пустой звук.

Варкенцам льстило так же и то, что на церемонию примирения двух варкенских кланов прибыли посольства из нескольких десятков миров и, самое главное, они увидели в Антале валгийцев. То, что Валгия была союзником Антала, для многих кланов было самым реальным подтверждением его достоинств. Ведь многие клансмены гордились тем, что им некогда приходилось сражаться бок о бок с этими прекрасными воинами, которые, зачастую, не уступали в бою им самим.

Специально для церемонии примирения в Северном Антале был выстроен в традиционном варкенском стиле огромный амфитеатр, вмещающий свыше миллиона зрителей и участников церемонии. То, что любой, кто согласился бы выложить за билет на церемонию довольно большие деньги, мог попасть на верхний, гостевой ярус, нисколько не возмутило варкенцев, хотя некоторые и сетовали на излишнюю меркантильность некоторых антальцев. С другой же стороны очень многие считали, что цена билета в пять тысяч галакредитов вполне оправдывает себя. Ведь далеко не каждому жителю Хельхора и других близлежащих миров придет в голову выбросить такие деньги только ради того, чтобы посмотреть на то, как два варкенских клана перед лицом целой кучи свидетелей поклянутся стать единой семьей.

О том, что должно произойти вслед за этим событием, не знал разве что слепо-глухо-немой, а таковых не было ни в Антале, ни на Варкене, ни даже на Хельхоре. Буквально на каждом углу судачили о том, что же произойдет после того, как Варкен станет, пожалуй первой и единственной в галактике империей. Хельхорцы, которые по своей натуре были людьми веселыми, общительными и откровенными, не стеснялись задавать этот вопрос почти каждому встречному варкенцу, вполне оправданно считая, что после того, как Хельхор оказал Варкену такое гостеприимство, они вправе рассчитывать на самый тесный союз. И хотя вопросы о подписании такого рода договоров решались на самом верху, варкенцы, особенно молодежь, только что вступившая в брак, высказывались по этому поводу примерно так:

– Клянусь милостью Великой Матери Льдов, теперь, когда я обрел на Хельхоре свою любовь, эта планета стала для меня второй родиной и мой клан готов выступить на её защиту в любую минуту и сразиться с любыми врагами, пусть даже это будут сами снежные дьяволы!

Хельхорцы даже понятия не имели о том, кто такие снежные дьяволы, но видя блеск в глазах своего собеседника и слыша страсть в его голосе, понимали, что отдав в жены варкенцу свою дочь или сестру, они приобретали нечто большее, чем свадебные дары, полагающиеся в таком случае. Им очень импонировало, что их знойный, пылкий и веселый Хельхор обрел верного союзника в лице этого холодного и сурового мира, населенного такими страстными и решительными людьми.

Однако, свадебные дары вовсе не показались хельхорцам, которым посчастливилось сбагрить с рук свое любимое чадо, несущественными и малоинтересными. Для Хельхора, на котором издревле бытовал обычай беря в жены девушку, вступающую в свой первый брак, платить выкуп за невесту, обычай Варкена приносить в семью невесты свадебные дары был само собой разумеющимся, вот только они никак не ожидали того, что эти дары будут такими богатыми. И если на Хельхоре гешафт за невесту платили деньгами, то варкенские свадебные дары выглядели несколько иначе и котировались куда выше.

Варкенские свадебные дары это вообще случай совершенно особенный, так как варкенцы на дух не выносят вида денег в подобной ситуации, ведь тогда получается, что ты не благодаришь родителей невесты, а просто покупаешь себе наложницу. Поэтому варкенцы дарили родителям невесты иридиевые пластины, плиты солопласта, одного из самых дорогих поделочных материалов в галактике, массивные слитки багряно-алого, варкенского золота и сверкающего лунным светом серебра, необработанные драгоценные камни, знаменитый на всю галактику скальный жемчуг и биоконтейнеры с не менее знаменитым живым мхом. Это были, пожалуй, самые ценные из даров. Затем шли толстенькие бруски ледового кипариса и черного, лакового дерева, особо ценимые мастерами и ремесленниками, но все-таки самый ценный свадебный подарок получали сами невесты – мягкую варкенскую броню, а некоторые из девушек, которые приглянулись отпрыскам из самых богатых кланов, даже живую одежду, редкие и чрезвычайно дорогие Серебряные Туники, цена которых переваливала за два, а то и три миллиона галакредитов.

Подарки женихов-варкенцев может быть и имели непрезентабельный вид, но зато отличались большой стоимостью и любой из папаш мог в пять минут превратить эти, вроде бы незамысловатые, вещи, в звонкую монету, если так, конечно, можно выразиться в отношении галакредитов, – купюр, изготовленных из сверхпрочного, негорючего пластика, столь велика была популярность некоторых варкенских товаров.

Так за один молодой коврик варкенского живого мха в любом из магазинов или продавая его с рук, обладатель этой редкости мог получить не менее пятисот тысяч галакредитов, поскольку всем в галактике было известно, что больше нигде не отдохнешь так хорошо, как сидя в кресле, покрытом живым мхом, который обладал удивительным свойством высасывать из тебя все душевные горести. Да, к тому же этот сухопутный моллюск живет более трех тысяч лет и обладает просто редкостной приспособляемостью.

Живой мох ценился очень высоко даже не смотря на то, что ежегодно каждый взрослый экземпляр давал до полутора десятков пушистых, ярко-зеленых шариков, величиной с крупную горошину, которые, вроде бы, должны были сами вырасти через несколько лет в симпатичные, зеленовато-бурые коврики с длинным ворсом. Правда, до сих пор еще никому не удалось вырастить это привередливое существо, но никто пока что и не думал прекращать опытов по этой части. Уж слишком было велико искушение проникнуть в одну из тайн Варкена.

Как бы то ни было, варкенцы, вручая биоконтейнеры с живым мхом, советовали не особенно увлекаться экспериментами по выращиванию отпочковавшегося молодняка, а упаковывать его в биоконтейнеры и отправлять на Варкен, в клан, на фермах которого он был выращен. Это гарантировало, что за каждую сотню отпочковавшихся побегов хозяин получит еще один коврик-телепат.

Свадебные дары были подготовлены и вручались родителям невесты с тонким расчетом. Для того, чтобы обратить их в наличность, им не потребовалось бы особых усилий, так как иного способа получить самые ценные из варкенских товаров, кроме как перекупить их у семьи девушки, отправившейся на Варкен, просто не существовало, а поскольку они пользовались высочайшим спросом и постоянно росли в цене, то и рассматривать их следовало, как самое удачное приобретение. Разумеется, оборотистыми хельхорцами это было оценено самым лучшим образом и, не смотря на то, что дарителей было достаточно много, мало кому удалось перекупить свадебные подарки варкенских женихов.

Не мудрено, что уже через неделю с небольшим большая часть женихов нашла то, за чем отправилась через полгалактики, а тех которые остались, можно было смело отнести к самым хитроумным и изобретательным из варкенцев. Ведь они были не только озабочены выбором спутницы жизни, но и подыскивали выгодные коммерческие предложения и, пользуясь удобным моментом, заводили полезные знакомства на богатой и процветающей планете, которая, вдобавок ко всему, была федеральной столицей.

Здесь уже хельхорцам пришлось поразиться цепкой деловой хватке варкенцев, за которыми вроде бы не водилось репутации прожженных дельцов, если не брать во внимание Звездного Князя, сумевшего в рекордно короткие сроки стяжать себе славу одного из богатейших людей галактики. Тем не менее граждане Хельхора были рады массированному десанту варкенских женихов, а некоторые даже сожалели о том, что никто из традиционных соперников и врагов их мира не подгадал к этому времени какой-нибудь военной провокации в отношении их планеты.

Вот бы была потеха на всю галактику. Хотя как раз президент Хельхора этого случая не упустил. Он под шумок умудрился объявить подмандатными семь спорных звездных систем и молниеносно разместил там несколько десятков тысяч своих сограждан, отважившихся на такую авантюру. Ввиду явного военного преимущества Хельхора, сложившегося на тот момент, никто из соседей, включая воинственно настроенный Кларион, так и не посмел возразить против этого демарша, а миляга Гирш поднабрал себе в актив недостающих очков, которые ему скоро должны были пригодиться.

В отличие от варкенских женихов и хельхорских политиканов, дела у отцов-хранителей кланов шли далеко не так быстро, как того хотелось некоторым антальцам. С того момента, как основная флотилия варкенцев прибыла к Хельхору, прошло уже шестнадцать дней, а примирение Мерков и Нордов так еще и не произошло. То под одним, то под другим, явно вымышленным и надуманным предлогом, церемония примирения откладывалась.

Сначала малые кланы заявили, что они хотят удостовериться в том, что большие кланы примут это примирение без каких-либо оговорок. Затем средние кланы принялись на все лады распекать и малые и большие кланы за то, что и те и другие ведут себя как последние болваны, чем сподвигли отцов-хранителей шести из семи больших кланов, собраться на одном из ледников Северного Антала на свой совет, после которого они во всеуслышание заявили, что никогда не откажутся от своего слова. Это произошло на восьмой день пребывания варкенцев в Звездном Княжестве, после чего было даже намечено время начала церемонии утром следующего дня, но под вечер нескольким отцам-хранителям из средних кланов взбрело в голову заняться освящением амфитеатра на свой собственный лад. Как только это было совершено, нашлась еще какая-то причина, из-за которой церемония вновь была отложена еще на несколько дней.

Все правительство Антала, да и сама княгиня Рунита Антальская, дружно недоумевали, в то время, как Веридор Мерк покатывался от хохота, сидя в навигационной рубке "Молнии Варкена" и наблюдая за всем со стороны. Он категорически отказался вмешиваться в весь этот балаган и даже разругался со своей супругой и её верными подругами, Энси и Натали, когда они попытались заставить его сдвинуть это, казалось бы безнадежное дело, с мертвой точки.

К счастью в Антале находился Калвин, который тут же и объяснил Руните, в чем дело. Как всегда все объяснялось очень просто и даже банально. Пока, за ничтожно малым исключением практически все отцы-хранители кланов находились в Звездном Княжестве, на Варкене царили мир и полный покой, а клансмены, отправившиеся поучаствовать в столь важной сходке, проходящей чуть ли не на другом конце галактики, имели возможность всласть отдохнуть и посибаритствовать.

Каждому из них хотелось продлить свой нечаянный отпуск и как следует оттянуться. Тем более, что для этого не только были предоставлены все удобства, но и имелись все необходимые условия, ведь вместе с отцами-хранителями, патриархами и самыми уважаемыми членами кланов, в Звездный Антал прибыли их супруги с детьми и внуками. От того-то и изобретались причины, по которым примирение, церемония которого была расписана давным-давно, все время откладывалась. Если бы Калвин захотел, то она могла бы состояться уже в первый же день, но в том то и дело, что и он прекрасно понимал, как его соплеменникам хотелось хоть немного отдохнуть от всяческих хлопот. Поняла это в конце концов и Рунита, хотя более всего она желала поскорее покончить с этим делом. И вот наконец день примирения настал.

Широкими, стремительными и решительными шагами воин-архо, сенсетив-коммандос космос-полковник Калвин Норд шел по галерее, которая должна была привести его на арену огромного амфитеатра, где под взорами почти миллиона свидетелей его клан должен был произнести слова поминальной молитвы по всем людям из клана Мерков Антальских, которые безвременно приняли смерть от рук воинов-архо клана Нордов Мединских. А их за несколько тысячелетий вражды, набралось весьма изрядное количество. После того, как Мерки Антальские отдали им самое дорогое, свою дочь, рожденную в священном браке, скрепленном льдами Галана, Нордам Мединским было суждено оплакивать своих врагов, как самых близких им людей.

Три Лорда расположились в бирюзово-зеленом небе Малого Горного Антала вытянутым треугольником и заливали арену, посыпанную черным, искрящимся фиолетовыми искрами песком, ярким светом. Все ярусы амфитеатра, от самого нижнего, на котором полукругом стояли над ареной отцы-хранители и патриархи всех кланов Варкена, до самых верхних ярусов, на которых сидели почетные гости и просто зрители, были заполнены до отказа. Калвину, которому в этот день древними традициями Варкена было запрещено пользоваться своим сенсетивным даром, стоило лишь беглым взглядом окинуть трибуны гигантского сооружения возведенного посреди горной долины, чтобы понять очевидный факт – на церемонию собралось гораздо больше людей, чем он ожидал.

Он расценил это, как знак судьбы и, покорно склонив голову, двинулся в числе первых Нордов к огромной, белоснежной нише-часовне в глубине которой парил семидесятиметровый черный крест. Подойдя к этому символу страдания на подобающее расстояние, он буквально рухнул перед ним на колени. Вслед за ним коленопреклоненно встали перед часовней еще пятнадцать тысяч мужчин, женщин и детей клана Нордов Мединских и скорбными голосами принялись читать слова поминальной молитвы:

– Великая Мать Льдов, во имя сына своего, отдавшего жизнь во искупление наших грехов, прими в свои светлые чертоги души наших самых близких людей, Арктана Мерка, павшего от рук его друга Уркварта Норда, ослепленного яростью и не ведающего того, что он творил. Да очистятся их души в твоих ледяных чертогах. Прими душу возлюбленного брата нашего, Зариши Мерка и его сына Огуна, павших от рук воинов-архо нашего клана, да найдут их души покой в твоем вечном свете, Великая Мать Льдов…

Так, поминая каждого из погибших, читали Норды Мединские свою поминальную молитву, в которой они просили прощения у предков своих врагов за прегрешения их собственных предков. Никто из погибших не был забыт и о каждом говорились самые проникновенные слова. Если бы эту молитву читал один человек, то ему пришлось бы стоять коленопреклоненным не одни сутки, так много жизней унесла вражда кланов за долгие тысячелетия. Но и на то, чтобы помянуть всех погибших пятнадцати тысячам клансменов понадобилось около получаса. Окончив читать молитву Норды Мединские поднялись на ноги и встали слева от часовни. Настал черед Мерков Антальских помянуть погибших от рук людей из их клана, людей клана Нордов Мединских и они так же выступили вперед, ведомые Розалентом, старшим братом Веридора Мерка.

Среди Нордов и Мерков только отцы-хранители кланов не принимали участия в чтении поминальной молитвы. Они стояли друг перед другом и в течении всего этого времени держали в руках тяжелую, обсидиановую чашу, до краев наполненную святой водой. Чаша разделялась ледяной перемычкой и в каждую из её половинок была налита вода из святых источников двух кланов.

Никому из них даже не пришлось приложить пирокинетических усилий, чтобы лед растаял и воды, освящавшие жизнь двух кланов смешались между собой. Когда это произошло, они подали своим клансменам знак. Мужчины, женщины и дети двух кланов, собравшихся возле часовни, сбросили с себя черные туники и кимоны и остались в сверкающей в свете трех солнц, мягкой варкенской броне. Для того, чтобы одеть одежды нового клана, клана Лиант из большого Антала, как это сделала еще до начала церемонии Рунита, у них ушли какие-то считанные минуты.

Как только переодевание закончилось, над притихшим амфитеатром зазвучала тонкая, переливчатая мелодия, исполняемая на галанской флейте каким-то невидимым музыкантом. Под эти нежные звуки, держа на руках дочь, через маленькую дверцу, прорезанную в часовне прямо под парящим в воздухе крестом, к своим сородичам вышла счастливая и улыбающаяся Рунита. От верхнего циркульного обреза мраморной арки, обрамлявшей часовню, заструились потоки нежно-голубой, переливчатой ткани, закрывшей собой черный крест, символ сына-спасителя. Как только ткань коснулась пола арены, хитроумные механизмы размещенные под ареной, всосали в себя черный, искрящийся песок, под которым скрывались шестигранные плиты из сверкающего солопласта. На его золотистом фоне, зелено-бело-голубые туники нового клана, расшитые багряно-алым золотом, казались особенно нарядными.

Мелодию, выводимую флейтой, поддержали вибрирующие звуки галанской сирафы и негромкий рокот огромных варкенских барабанов-годо, которые заставляли трепетать душу каждого варкенца, находящегося в пределах амфитеатра. Звуки мелодии стали ощутимо нарастать и крепнуть, в них стала вплетаться медь варкенских боевых горнов. На нежно-голубой ткани полога, укрывшего неглубокий грот часовни появились тонкие, искрящиеся золотом штрихи, которые с каждой секундой ширились и становились все ярче, пока перед собравшимися не засверкал огромный, золотой, крылатый равелнаштарамский барс – тотем нового клана Лиантов из Большого Антала. Мощный, свирепый зверь, гордо вскинувший голову с оскаленной пастью и крепко стоящий на шести лапах, вооруженных длинными, острыми когтями. Мелодия, достигнув своего апогея резко оборвалась и на некоторое время над амфитеатром стояла звенящая тишина, которую разорвал шквал аплодисментов и приветственных криков.

Рунита, стоявшая все это время между двух плотных масс одинаково одетых клансменов, шагнула к Калвину Норду, который стоял немного поодаль от своих собратьев и протянула ему свою дочь. Люди, некогда бывшие Мерками Антальскими и Нордами Мединскими, весело улыбаясь, смешались в одну толпу. Калвин хотел было по привычке взять Лариту, одетую в голубой детский кимон старинного образца на руки, но тут на арену выбежал маленький, темноволосый мальчик, возрастом не более десяти стандартных лет от роду и предупреждающим жестом остановил его.

Для Калвина это было полной неожиданностью, так как он не знал того, что удумали отцы-хранители шести больших кланов в качестве завершающего акта церемонии примирения и объединения двух кланов и лишь взглянув на Руниту, которая стояла спокойная, со слегка насмешливой улыбкой, понял, что малец появился на арене отнюдь не случайно. Напряженно вглядываясь в цвета клановой туники и её фиолетовое шитье, Калвин с трудом припомнил, что лимонно-желтая туника с мелкими зелеными ромбами и фиолетовыми угрями, кажется, принадлежит одному из самых маленьких кланов, число клансменов которого насчитывает немногим более трех с половиной миллионов человек, включая детей. Вызывающе гладя на Калвина, мальчик звонким, пронзительным голосом спросил его:

– Яган Калвин Лиант из клана Лиантов из Большого Антала, я Эгмон Данин из клана Данинов Стойких, спрашиваю тебя, кто это дитя?

От неожиданности Калвин чуть было не подпрыгнул. Сердито фыркнув, он громко и внятно сказал:

– Латти Эгмон, это Ларита Лиант, дочь Звездного Князя Веридора Антальского и его благословенной супруги, Звездной Княгини Руниты Антальской, девочка из клана Мерков Антальских, которая была отдана в невесты клана Нордов Мединских, который ныне, вместе с Мерками Антальскими, стал единым кланом Лиант из Большого Антала.

Мальчишка нисколько тому не смутился. Он не унимался и продолжал допытываться:

– Рождено ли это дитя в законном варкенском браке, освященном Великой Матерью Льдов?

– Да, разумеется, Эгмон Данин из клана Данинов Стойких и это уже внесено в Хроники! – С куда большей энергией в голосе ответил мальчику Калвин, который уже понял к чему тот клонит.

Мальчишка набрал полную грудь воздуха и еще громче крикнул:

– По праву самого младшего из мужчин клана Данинов Стойких, самого малого и бедного клана Варкена, который более других нуждается в защите и помощи, я требую для своего клана защиты у этого, благословенного Великой Матерью Льдов, дитя! Пусть Ларита Лиант, рожденная в священном варкенском браке, станет защитницей и опорой всех угнетаемых и гонимых, всех бедных и нуждающихся в помощи людей Варкена. Пусть Ларита станет Матерью-хранительницей всего Варкена. Да назовут её отныне все архо, трао и круда Варкена императрицей Ларитой Первой и пусть под её владычеством все кланы прекратят междоусобную вражду и станут её подданными, а ты Калвин Лиант будь лордом-хранителем трона и пусть твой могучий клан станет надежной опорой её власти. И пусть сбудется то, что было предначертано нашими предками еще до того дня, когда Варкену были открыты просторы галактики. Я требую, чтобы все кланы, большие и малые, просили нашу небесную госпожу, Звездную Княгиню Руниту Антальскую, отдать свою дочь всему Варкену!

Эгмон Данин, самый младший из мужчин клана Данинов Стойких, прозванных так потому, что эти люди, практически живя в нищете, совершенно выбиваясь из сил, не смотря ни на что ни разу не попросили помощи от своих соседей, не влились в другой клан, подошел к Руните и Калвину, стоящих друг возле друга и, взяв их за руки, вывел на середину арены. Отцы-хранители кланов Большой Семерки отреагировали на это первыми, бросив на солопласт арены небольшие золотые диски с изображенными на них тотемами своих кланов. Вслед за ними под ноги Руниты и Калвина градом посыпались диски, овальные и прямоугольные пластины изготовленные из золота и серебра, стали и бронзы, камня и лакового дерева. Каждый клан таким образом просил Руниту отдать свою дочь Варкену.

Когда на полированный солопласт упал последний символ клана, в амфитеатре воцарилась полная тишина. Рунита внезапно побледнела и посмотрела на Эгмона. Тот медленно и решительно кивнул ей головой и тогда она сказала чуть хрипловатым от волнения голосом:

– Встаньте, отцы-хранители кланов благословенного Варкена. Вот моя дочь. Отныне она ваша повелительница. Как мать я требую, чтобы моя дочь правила тем миром, тем Варкеном, в котором отныне не будет места вражде и ненависти, злу и насилию, горю и слезам, поминальным молитвам, в которых мужчины и женщины будут оплакивать воинов-архо, юных трао и мужественных круда, а потому пусть каждый из вас протянет вперед свою правую руку и примет от меня в подарок клинок, на котором произнесет священную клятву мира.

Все таки Рунита была отнюдь не лишена некоторой тяги к эффектным жестам, да к тому же её вибрирующий, чуть гортанный и хрипловатый голос, несомненно обладал гипнотическим воздействием. Отцы-хранители, как завороженные протянули вперед правую руку и никто из них не успел отдернуть её, когда в ней оказался длинный, обоюдоострый кинжал с золотой рукоятью и ножнами, богато украшенными драгоценными камнями.

После того, как в руках каждого из отцов-хранителей оказалось старинное боевое оружие, им уже ничего не оставалось, как сплести пальцы в замок и произнести слова клятвы, гарантирующей на Варкене пусть не полное взаимопонимание между кланами, но безоговорочное прекращение междоусобной вражды и бесконечных вендетт. В какой-то мере все кланы по причине своего излишнего энтузиазма угодили в весьма хитроумную ловушку, но поскольку никому из отцов-хранителей не хотелось потерять свое лицо, уж лучше было отказаться от открытой конфронтации и вражды, чем выказать свое небрежение к древним традициям, которые эта девчонка, вырядившаяся в старинный ритуальный кимон, знала просто преотменнейше.

Пожалуй, никто из почетных гостей и зрителей не ожидал, что все произойдет так стремительно. С начала церемонии прошло чуть больше часа, а за это короткое время в жизни Варкена произошли столь большие перемены, что это грозило потрясти до основания весь Галактический Союз. Ведь на галактическую политическую арену выходил один из самых мощных, в военном отношении, миров, который до сих пор был слишком сильно связан распрями, чтобы хоть как-то влиять на галактическую политику. Вкупе с тем, что и Валгия, которую так же никто не воспринимал как захолустную и никчемную планетку, так же как и Варкен, вдруг, освободилась от вассальной зависимости перед Центральным Правительством и древними мирами галактики, это тоже сулило массу перемен.

То, что президент Валгии, герцог ун-Химмельзее и президент Хельхора Гирш Меир-Симхес первыми вышли на арену амфитеатра, водрузили на голову Калвина Норда иридиевую, семизубую корону лорда-хранителя трона и вручили ему символы государственной власти, золотые державу и скипетр, которые тому пришлось держать чуть ли не в зубах, так как он ни за что не хотел выпускать из рук, вдруг, разыгравшуюся и весело гугукающую Лариту, несколько смазало торжественность момента. Зато то, что произошло в следующую секунду, привело несколько сотен тысяч варкенцев в благословенный трепет, так как малышка, заливаясь счастливым смехом, внезапно стала играть этими, блестящими в свете трех солнц, цацками.

Ларита, которой еще и не исполнилось года, пуская пузыри, смеялась и лопотала что-то непонятное, держава и скипетр плясали перед ней в воздухе, а корона на голове Калвина, так и ходила ходуном, грозя свалиться и укатиться куда-нибудь. Калвин Норд при виде такого чуда заметно побледнел. Дитрих ун-Химмельзее, схватился рукой за сердце и громко пробасил:

– Тор Всемогущий, да, эта кроха еще не может ходить, но уже способна как угодно вертеть символами своей власти!

Рунита, которая собственно и побудила Лариту показать свою силу сенсетива, была единственным человеком в этом огромном скоплении народа, кто манкировал правилами. В то время, как все варкенцы и прочие сенситивы, согласно наставлению, старательно сдерживали свой сенсетивный дар и пользовались только техническими приспособлениями, чтобы лучше видеть и слышать все, она в считанные секунды просканировала сознание Эгмона Данина, которому было поручено сделать столь важное заявление.

Она мгновенно поняла, как трудна жизнь в клане Данинов Стойких, сколь бессмысленны их попытки выжить на, хотя и довольно большом, но все же почти бесплодном, острове Данин и потому быстро приняла решение. Эгмон, который стоял немного поодаль, робко переминаясь с ноги на ногу, мечтал только об одном, что бы его поскорее отпустили к отцу, матери и сестренке, сидевшим вместе с еще семью клансменами не девятом ярусе амфитеатра. Вместо того, чтобы отпустить мальчишку, Рунита властным, не терпящим возражения жестом потребовала ему приблизиться, столь же властным жестом заставила всех замолчать и громко сказала:

– Эгмон Данин из клана Данинов Стойких, живущих на острове Данин, я выполнила твое требование и отдала свою дочь всему Варкену! Теперь она твоя повелительница – императрица Ларита Первая Варкенская. Клан Данинов Стойких в неоплатном долгу передо мной и теперь требую я!

Мальчик вздрогнул и замер с широко раскрытыми глазами, не зная, что потребует от его клана эта высокая, красивая женщина с роскошными, золотисто-каштановыми волосами, прическа которой была украшена иридиевым обручем с огромным оранжевым бриллиантом. Рунита же, повышая голос продолжала говорить:

– Эгмон Данин, я требую от твоего клана отдать свой остров под строительство императорского дворца и столицы для императрицы Лариты Первой. Я требую, чтобы воины-архо клана Данинов стойких, все как один, стали её личными телохранителями, ты Эгмон Данин, стал лордом-хранителем её ложа, а твоя младшая сестра стала вместо моей дочери, невестой клана Лиант и её подругой в детских играх. Отвечай мне Эгмон Данин из клана Данинов Стойких, происходящих с сурового острова Данин, клянешься ли ты в этом от имени всего своего клана?

Эгмон окаменел от ужаса, услышав о том, что от него требуют отдать самое святое, их единственное богатство – остров Данин. Калвин Норд, который уже начал планировать строительство императорского дворца в большом Антале, судорожно сглотнул слюну и выпучил глаза, натужно силясь сказать что-либо, но у него кроме хрипа ничего не вышло. Кое-как пересилив свою немочь, он, наконец, просипел:

– Рунни, деточка моя, да, ты хоть знаешь, где находится этот чертов ледяной остров?

Рунита быстро смерила его недовольным взглядом и негромким голосом ответила:

– Остров Данин находится в трех тысячах семистах милях к северу от Большого Антала, Калвин. Тебе нужно бы получше знать планетографию Варкена.

Калвин хотел было сказать еще что-либо, но заткнулся увидев, что Рунита исподтишка показала ему кулак. Эгмон Данин все еще стоял, как каменное изваяние, но на его глаза уже стали набегать слезы. Из всех собравшихся только Гирш Меир-Симхес правильно понял сложившуюся ситуацию, да, и то лишь потому, что рядом с ним во время церемонии все время сидел Зак Лугарш, который, на правах клансмена, подробно рассказывал ему кто есть кто и что есть что. Не приближаясь к мальчишке он довольно внятно прошипел ему:

– Немедленно соглашайся, маленький упрямец. Падай на колени, выкручивай пальцами всякие штуки, стучись лбом об пол, в общем, клянись по всем правилам. Теперь твой клан станет самым могущественным после Лиантов и самым богатым, а твой остров в любом случае останется собственность клана. Я лично обещаю тебе бесплатно построить над всем вашим островом хрустальный купол и позатыкать все его вулканы, чтобы столица Варкена случайно не сгорела. Мальчик, да, у вас теперь будет столько денег, что вы их и сосчитать не сможете. Неужели ты не понимаешь, малыш, что княгиня Рунита этим решила отблагодарить и тебя и весь твой клан?

Преодолевая затянувшуюся паузу, Бэкси, послав к Эгмону одно из своих андротел, вложила в ухо мальчишки крохотную бусинку коммуникатор. Второе андротело Бэкси, уже шептало что-то на ухо её отцу и вкладывало в его руки крохотный микрофон. И Эгмон услышал голос своего отца.

– Эгги, принеси клятву нашей небесной госпоже.

Рунита, которая держала под телепатическим контролем и Эгмона Данина и его отца Роджера, быстро достала из складок своего кимона внушительных размеров галанский стилет и, обнажив его клинок, протянула оружие мальчику. Дальше все пошло как по писанному. Уж что-что, а произнести клятву верности с театральной торжественностью и хорошо поставленным голосом, Эгмон, в свои неполные пять варкенских лет, уже умел. Клан Данинов Стойких, к величайшей зависти всех остальных кланов, в эти минуты вознесся так высоко, как ему никогда даже и не мечталось. Строительство столицы Варкена на суровом и пустынном острове Данин вскоре обещало превратить его в райский уголок, так как Гирш Меир-Симхес вовсе не шутил, как на счет хрустального купола, так и целого ряда планетоустроительных работ.

Как только Эгмон закончил произносить слова клятвы, к клансменам из клана Данинов Стойких подошли распорядители церемонии и немедленно перевели их к тому месту, где на трибуне в огромной, по-царски убранной, ложе сидели отцы-хранители шести кланов Большой Семерки. Роджера Данина, его супругу и сопровождающих его клансменов стали поздравлять с выражением самых высоких почестей, хотя и с явной завистью во взглядах, говорящей о том, что Данинам здорово привалило. Сестренка Эгмона, двухлетняя Миэйла, была немедленно препровождена вместе с матерью на арену, чтобы познакомиться со своей новой подружкой, императрицей Ларитой Первой Варкенской. Сам же Эгмон, который через коммуникатор прекрасно слышал, как заискивали перед его отцом отцы-хранители самых могучих кланов, только робко улыбался. Похоже, что только он один так еще и не сообразил, на какие высоты вознесся его маленький клан.

Как только Рунита разобралась с делами клана Данинов, Лианты быстро покинули арену и заняли свои места в амфитеатре, а сама она, в сопровождении Калвина, держащего на руках Лариту, добродушного великана Дитриха, милейшего Гирша, Олли Данин, которую в мгновения ока переодели в роскошный, тяжелый кимон старинной работы, её сына и дочери, поднялась в огромную президентскую ложу, куда уже были приглашены отцы-хранители кланов Большой Семерки и новоявленный мэр еще не построенной столицы Варкена, Роджер Данин.

А на арене тем временем уже начиналось праздничный концерт, которым открывались торжества, посвященные этому событию. Впрочем, тем, кто собрался в президентской ложе было совсем не до него. Там уже начал разгораться жаркий разговор о том, какую политику теперь поведут Варкен и Валгия и как эта политика будет согласовываться с их новыми союзниками. Гирш Меир-Симхес горячился больше других, так как был уверен в том, что теперь, заключив военно-политический союз с Варкеном и Валгией он сможет с огромным отрывом победить на предстоящих в этом году президентских выборах. Его уверенность основывалась на том, что вместе с ним в президентской ложе находился глава его собственной оппозиции, остававшийся в этом положении лишь номинально.

Памятуя о своих долгих беседах с Веридором Мерком, Гирш весьма последовательно отстаивал его идеи о создании Галактической Конференции двадцати семи планет, из которых одна была федеральной столицей Звездной Федерации, в которую входило более двадцати пяти тысяч обитаемых миров, а другая всего лишь Звездным Княжеством с населением чуть больше четырех миллионов человек. Из всех присутствующих на этом междусобойчике только Рунита, Калвин, Дитрих, Гирш и Алмейду Сантуш были полностью уверены в успехе этого предприятия. Остальные же главы планетарных правительств пока что колебались.

Президентов двадцати двух миров, чье общее население составляло свыше семисот пятидесяти миллиардов человек, несколько пугала перспектива оказаться в изоляции перед всем галактическим человечеством. Уверенности им добавил, как это ни странно, Харди Вирров, который, высокомерно оглядев собравшихся политических деятелей, небрежно поинтересовался у них:

– Господа, а чего вы собственно боитесь? Анталу принадлежат: Гильдия Вольных Торговцев, Лига Трейдеров, Корпорация "Тринити Гэлакси", да, к тому же, антальские крейсера способны буквально в считанные часы уничтожить все линкоры-призраки, сколько их ни есть. Помимо этого возьмите во внимание колоссальную мощь армии сенсетив-коммандос Варкена и Валгии, которые способны в течении нескольких месяцев завоевать всю галактику вместе с Закрытыми Мирами. Нет, не поймите меня превратно, я вовсе не предлагаю немедленно начать боевые действия, но позвольте мне спросить, с чего это вы взяли, что наша Конференция окажется в изоляции? Уж скорее в изоляции окажется Центральное Правительство, которое и так уже до икоты надоело буквально каждому младенцу в галактике своим постоянным давлением везде, где только появляется намек на оппозицию. По-моему, такому положению вещей просто необходимо положить конец и я не вижу в этом никакого риска для ваших миров. Пора освободиться от вассальной зависимости Центра и восстановить в галактики институты свободы.

Перспективы, предлагаемые Анталом, были весьма и весьма заманчивы для каждого из президентов. Уж больно велики были поборы, которыми обложило их миры Центральное Правительство. Однако, по настоящему масла в огонь добавил невысокий, живой и подвижный варкенец, один из отцов-хранителей кланов Большой Семерки – Деметр Горал из клана Горалов Ригвейнских, в недавнем прошлом самого многочисленного и могущественного клана Варкена. Деметр весело хлопнул по плечу Роджера Данина и громко гаркнул, перекрывая гул голосов:

– Послушай-ка, дружище Роджер, а не послать ли в помощь нашим союзникам тысяч по пять воинов-архо? По-моему, было бы забавно посмотреть на то, как вытаращат глаза эти прохвосты из Центрального Правительства, а если малыш Верди подбросит каждому отряду по тройке своих новых крейсеров, то это и вовсе будет уморительно! Ты только представь себе, Родди, какие у них всех будут рожи? К тому же теперь, когда моему клану не приходится отстегивать каждый год до восьмидесяти процентов своих доходов, я, пожалуй, отзову из галактики все свои военные отряды.

Бедняга Роджер Данин, которому до этого дня ни разу не приходилось сидеть рядом с такими высокими персонами, ответил довольно уклончиво:

– Деметр, мне, кажется, что такое решение должен принимать лорд Калвин, ведь это ему варкенцы поручили охранять трон Лариты.

– Да, ерунда все это, Родди, Винни у нас простой космос-полковник, а я, как-никак, все-таки бригадный генерал и потому именно я буду министром обороны Варкена, а не твой разлюбезный лорд Калвин. – Громко сказал Деметр Горал – Так что в принятии таких решений мой голос никогда не будет последним. Ты согласен, Винни?

Калвин, который и до этого момента знал, что ему придется вести очень хитрую политику в отношении своих прибабахнутых соплеменников, осторожно кивнул головой. То, что предложение о посылке военных отрядов для поддержания обороноспособности своих возможных союзников имело решающее значение и то, что оно исходило не от него лично, а следовательно никто не посмеет теперь утверждать, что он узурпирует власть, полностью его устраивало и потому он еще раз кивнул головой и, наконец, с деланно глубоким вздохом произнес:

– Дем, ты сам, по своей собственной воле высказал ответственность за военно-космические силы Варкена, а стало быть тебе отныне и командовать ими. Мое дело, – глобальная политика, а твое, – её военное обеспечение. Варкену нужно выходить на галактическую арену, а всем мирам галактики нужно справедливое отношение к их нуждам. Поэтому ты пошлешь на каждый из миров, который войдет в Конференцию, по пять тысяч сенсетив-коммандос и прикажешь им защищать эти миры так, как они защищали бы свои собственные кланы. При этом присутствие воинов-архо на пятьдесят процентов будет оплачиваться из казны Варкена. Кстати, парни, кто возьмет её в свои руки?

Так на один крючок Калвин выудил сразу двух лососей. Он не только заставил варкенцев смириться с той мыслью, что армией Варкена будет командовать один человек, о военных победах которого в галактике ходили легенды, но и умудрился протащить решение о создании министерства финансов. В том, что так теперь оно и будет, он мог уже нисколько не сомневаться, ведь никто из отцов-хранителей не возразил ему, а стало быть возражений не последует и впредь. И хотя на пост министра финансов никто из присутствующих никто не претендовал, на эту хлопотливую должность было решено поставить Марцио Зардана из клана Зарданов Гордых, патриарха не самого большого, но зато самого богатого на Варкене клана.

За Марцио немедленно послали и тот, явившись в президентскую ложу и узнав о своем новом назначении, немедленно потребовал от отцов-хранителей кланов Большой Семерки принести ему клятву покорности его решениям. После этого Марцио, посмотрев на своих соплеменников свысока, недовольно покрутил головой, подошел к Харди Виррову, перекинулся с ним парой словечек, после чего эта парочка немедленно удалилась в неизвестном направлении. То, что правительство Варкена формировалось таким странным образом, нисколько не удивило присутствующих в ложе политиков. Они видывали на своем веку куда более странные вещи.

Зато то обстоятельство, что Варкен посылает в их миры по пять тысяч воинов-архо, хотя вполне можно было обойтись и всего пятьюстами, окончательно склонило мнение присутствующих в пользу создания Галактической Конференции двадцати семи планет. В дополнение к словам, сказанным Деметром Горалом, Дитрих ун-Химмельзее присовокупил, что и он пошлет на эти миры по десять тысяч валгийских сенсетив-коммандос, после чего соответствующие, заранее подготовленные, бумаги были подписаны незамедлительно и люди, собравшиеся в президентской ложе, наконец, смогли взглянуть на выступление артистов, развлекавших публику и выпить по паре бокалов гейанского шампанского и "Старого Роантира".

Так Веридор Мерк добился того, о чем так долго мечтали многие поколения варкенцев. Варкен изменился. И изменился радикально. Теперь можно было говорить о том, что делать дальше и хотя никто из варкенцев даже не пытался войти в контакт с Веридором Мерком, он прекрасно знал, что никто из его соплеменников не считает его отсутствие в Антале для себя оскорбительным или унизительным, ведь главная роль в происходящем примирении отводилась не ему, а его жене и Калвину. По их мнению все произошло, как нельзя, лучше и даже то, что Рунита внезапно возвысила клан Данинов Стойких, лишь добавило в их глазах симпатий Руните и своей новой повелительнице, императрице Ларите Первой.

Клансмены наперебой осаждали клан Лиантов и клан Данинов с требованием поскорее вылететь вместе с Ларитой на Варкен, но натолкнувшись на стойкое сопротивление связанное с тем, что на острове Данин еще и не пахло строительством императорского дворца, успокоились. Но зато они стали наезжать на Роджера Данина, требуя от него поскорее решить вопрос о строительстве столицы. Роджер, у которого голова уже пошла кругом, всем сердцем возблагодарил Великую Мать Льдов, что торжества в Антале продлились всего три дня и был счастлив, когда его соплеменники убрались восвояси и оставили его в покое.

Так же счастливы были и все остальные антальцы, когда узнали, что после отлета варкенцев правители Звездного Княжества прекратили пускать в него толпы туристов. Вздохнув с облегчением, они вернулись в свои замки, виллы и дома, чтобы заняться своими повседневными делами. В Антале вновь воцарились тишина и покой. Чтобы больше не мозолить хельхорцам глаза, Нэкс перевел Звездное Княжество на орбиту газового гиганта, где и приступил к операции по стыковке с новым корпусом, который увеличивал земли Антала почти в три с половиной раза и превращал его в огромный крест, летящий среди звезд.

Для этого гигантский звездолет сначала был разделен на две неравные части, а затем пристыкован к новому корпусу. К бывшей корме был заодно пристыкован еще один обитаемый отсек с точно таким же вакуум-шлюзом, который имелся ранее на носу. Еще один, третий вакуум-шлюз вдвое большего размера, имелся на носу бывшего суперрудовоза длина которого насчитывала почти сто пятьдесят километров. После этого тахионные турбины были сняты вместе с пилонами и переориентированы в пространстве. В конечном итоге из прежнего Звездного Антала получился крест размером сто пятьдесят на сто сорок километров, внутри которого имелось восемнадцать обитаемых отсеков.

Эта операция заняла чуть более двух суток и прошла без малейшей заминки. В корпорации "Хельхорские космические верфи" работали отличные специалисты, которые за столь короткий срок смогли сделать невозможное, полностью переоборудовали корпус гигантского рудовоза и воссоздали в нем условия жизни четырнадцати миров. Теперь Руните уже не приходилось жаловаться на тесноту, как впрочем и её друзьям. Места хватало на всех.

Звездное Княжество при этом не утеряло ни своей скорости, ни маневренности, если об этом можно было говорить, имея ввиду такую громадину. Астероид "Энтерпрайз" на его фоне казался едва ли не елочной игрушкой, хотя и имел в диаметре целых двадцать километров. С этого момента поток людей, устремившихся в Антал, увеличился в несколько раз, чему в немалой степени способствовала межзвездная мирная конференция, которая и в самом деле оказалась не только мирной, но и весьма результативной в политическом отношении. От желающих не было отбоя и теперь многие люди заявляли даже не о желании стать звездными дворянами, а просто хотели стать гражданами Антала.

Тем не менее Звездная Княгиня Рунита Антальская не стала изменять правил, установленных её супругом, да и все её друзья по прежнему придерживались этой политики. Впрочем, некоторые средства массовой информации уже успели отметить тот факт, что Антал предъявляет гражданам Галактического Союза очень уж высокие требования и предпочитает видеть в своих обитаемых объемах людей неординарных, подающих большие надежды в науке, технике, культуре и искусстве. Кое-кто уже успел высказаться по этому поводу весьма резко, ведь этот процесс более всего походил на кражу талантов, но поскольку все делалось с полным соблюдением галактических, федеральных и планетарных законов, критикам Антала трудно было найти веские аргументы.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".