Узы вечности

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,

В КОТОРОЙ ДРЕВНИЕ ОБЫЧАИ ПРОВОЦИРУЮТ НЕОБДУМАННЫЕ ПОСТУПКИ

Мы оказались в замке Руслана. Точнее, в холле первого этажа аккурат перед двустворчатыми дверьми во внутренний двор. Меня больше удивило даже не то, где мы очутились, а царящая вокруг суета. Насколько я помнила по своему прошлому пребыванию здесь, обитатели замка вели себя тогда вполне степенно. Но сейчас будто все враз куда-то опаздывали, и это «куда-то» было крайне важным.

Но если совсем уж честно, в глубине души я рассчитывала, что мы с Русланом окажемся в каком-нибудь романтическом месте и наедине. Хотя, если бы и вправду так случилось, я просто представить не могла, что бы мы там делали. Несмотря на то, что сказал Юрка, и даже несмотря на странное поведение Руслана сегодня вечером, я ведь все равно ни мгновения не сомневалась в своей любви к Эридану-Андрею.

— Ну вот, — Руслан оглядел туда-сюда снующих слуг, — зато мы с тобой точно не опоздали.

— Так а что вообще происходит? Ты доконал свой народ, свергнуть тебя у них не получилось, и теперь они просто-напросто массово сбегают? — за иронией я старалась скрыть разочарование.

Нет, со мной явно творилось что-то ненормальное… Ну вот с чего вдруг мне так хотелось остаться с Русланом наедине?

Он засмеялся.

— Нет, Карин. Сегодня самый главный их праздник. Подробностей не спрашивай, сам не знаю. Мой народ его только раз в пять лет отмечает, так что я впервые при этом присутствую. Сначала спросили, не против ли я. А потом деликатно так поставили перед фактом, что мне, как их правителю, тоже придется участвовать. Ну и упомянули, что у меня обязательно должна быть спутница.

— Ну понятно, — я мигом насупилась. — Вот гад ты все-таки, Полянский. Ну вот почему, скажи мне, только-только стоит о тебе хорошо подумать, как ты обязательно что-нибудь подобное выкинешь? А я-то наивная решила, что ты в кои-то веки весь такой милый и вежливый… А ты все это нарочно, чтобы я с тобой пошла! Спутница ему тут, видите ли, понадобилась! Что, все другие девушки отказались?

— Если я скажу, что никакую другую кандидатуру вообще не рассматривал, ты мне поверишь? — Руслан говорил вроде бы серьезно, но в дымчато-синих глазах плясали смешинки. Его явно забавляла моя реакция.

— Не поверю, — буркнула я. — Вот ты даже про этот их праздник не знаешь ничего, а меня приплел. А вдруг у тебя должна быть спутница, чтобы ее в жертву какому-нибудь кровожадному богу принести?

— Ну что ты, я подобного никогда не допущу, мне слишком жаль несчастного кровожадного бога, он явно к таким жертвам не готов, — Руслан мило улыбнулся и тормознул спешащего мимо слугу: — Идир, найди Тииру.

Тот быстро кивнул и скрылся в боковом коридоре.

Я хотела еще повозмущаться, но все же передумала. Предстоящий вечер интриговал, и приятно волновала мысль, что проведу его вместе с Русланом. Нет, со мной точно творилось что-то ненормальное.

— Мне бы только до полуночи домой вернуться, — пробормотала я.

— Иначе карета превратится в тыкву? — Руслан улыбнулся.

— Нет, папа превратится в орущего дурниной тирана, — я покачала головой.

К нам спешно подошла уже знакомая мне словоохотливая служанка.

— Господин, госпожа, доброго вечера, — с искренней радостью поприветствовала она.

— Я пока вас оставлю, — предупредил меня Руслан. — Увидимся уже на празднике.

— А ты куда? — жутко не хотелось его отпускать.

— Вернусь в школу, заберу наши с тобой вещи из гардероба, да и машину надо в гараж отогнать, — пояснил он. — Это ненадолго.

И он тут же исчез в на мгновение полыхнувшем пламени. Я лишь тоскливо вздохнула.

— Госпожа, пойдемте, совсем скоро все начнется, а вы еще не готовы, — поторопила Тиира.

Я последовала за ней вверх по лестнице, попутно поинтересовавшись:

— Так а что за торжество у вас тут намечается? А то ваш господин ничего толком не сказал.

— О, — восторженно выдала девушка, — сегодня в ритуальных чашах вспыхнет очищающий Свет Жизни! Такое бывает лишь раз в пять лет! Погодите, скоро сами все увидите!

Звучало интригующе и немного пугающе. Раньше я ни разу в иномирских праздниках не участвовала. Ну если не считать день рождения Эридана в Орбагане. Но там ничего особо интересного не происходило. Если, конечно, не считать, что я обчистила сокровищницу верховного калифа и чуть не умерла, но к торжеству это, конечно, отношения не имело. И вот сейчас было очень любопытно, в чем же заключается этот праздник, о котором с таким восторгом говорила Тиира.

Сначала она привела меня в ту спальню, где я жила в свой прошлый визит сюда.

— Господин как сказал, что вы будете присутствовать, — тараторила девушка, — мы сразу же принялись готовить наряд. Хорошо, хоть мерки остались. Вот, — она взяла лежащее на кровати платье. — Надевайте.

Я едва сдержала неуверенное «А, может, не стоит?». То, что протягивала Тиира и на платье-то мало походило. Скорее, старый мешок из-под картошки, который валялся лет двадцать где-нибудь в подвале.

— Вы не смотрите, что оно такое, — спешно затараторила служанка, явно оценив мое красноречивое выражение лица. — У нас так принято.

Ага, а само-то она была во вполне себе милом платье синего цвета. А мне, вроде как спутнице их правителя, вот такой вот ужас. Странные у них порядки.

Но спорить я не стала. С сожалением сняла так полюбившееся мне темно-синее платье и надела это серое недоразумение, которое и одеждой-то назвать было сложно. К тому же «мешок» оказался мне великоват. Интересно, а какой-нибудь бечевки в качестве пояса к нему не полагается? Я заранее представила, как отреагирует на мой внешний вид Руслан. Боюсь, весь вечер будет ухахатываться, а потом еще до конца жизни мне это припоминать.

— Пойдемте скорее, — поторопила меня Тиира. — А то так и опоздать можем.

Ну вот, я даже толком и поворчать не успела.

Мы пришли в просторный зал. Здесь оказалось народу еще больше, чем в холле. И, главное, только девушки. Я даже не пыталась понять, что происходит вокруг. Царящий гвалт перекрывал все звуки. То тут, то там мелькали яркие охапки цветов и отрезы ткани. Такое впечатление, что собралась толпа невест, в последний момент вспомнивших что вот-вот грядет свадьба, а они к этому совсем не готовы.

Тиира уверенно вела меня через эту суетливую толпу в дальний конец зала, там высился небольшой шатер. Его темно-синюю ткань вдоль и поперек покрывали мерцающие золотистые узоры. Может, это были надписи на неведомом мне языке, я бы и не удивилась. У полога в смиренной очереди толклись девушки и все в таких же жутких хламидах, что и я. Тихие и молчаливые. Ну да, чему тут радоваться и обсуждать? Хотя в воображении так и рисовался животрепещущий диалог:

— У меня это — мешок из-под картошки. А у тебя?

— О, повезло тебе. У меня из-под угля. Ужас просто.

— Какие вы обе счастливые! В моем мешке, судя по запаху и виду, тащили через болото дохлого арцефала…

Я не удержалась от смешка над собственными мыслями. Молчаливые девицы в очереди дружно наградили меня укоризненными взглядами.

— Госпожа, стойте тут, — напоследок сказала мне Тиира, — вы уж извините, но придется подождать как всем.

Да я и не удивилась. Раз уж мне «по статусу» и нормальной одежды не выдали, то постою уж и в очереди как все простые смертные.

Служанка скрылась в толпе, а я осталась уныло ждать.

Больше никто не присоединялся; видимо, я была самой последней. Очередь, между тем, продвигалась, вот только входящие девушки обратно не выходили. Что, учитывая совсем скромные размеры шатра, казалось, мягко говоря, загадочным. Да они бы там просто не поместились! И чем ближе становился мой черед, тем неуютнее я себя чувствовала. А уж когда последняя передо мной девушка скрылась в шатре, я едва подавила порыв отсюда сбежать. Но, увы, грызущее любопытство победило даже страх, я осталась на месте. Запоздало озадачилась вопросом: а как я вообще узнаю, что нужно входить? И буквально тут же прозвучал голос:

— Входи.

Я в первое мгновение даже остолбенела. Ведь рядом со мной никого не было. Да и сам голос показался странным. Не поймешь: женский или мужской, взрослый или детский. Все эти размышления заняли долю секунды. Собравшись решимостью, я все-таки откинула полог шатра и вошла внутрь.

Толпы девиц, набитых сюда как шпроты в банку, тут не оказалось.

— А где все? — вырвалось у меня невольно.

Сидящая на подушке посреди шатра пожилая женщина не стала отвечать, лишь молча указала мне на подушку напротив. Я послушно опустилась на колени. В первое мгновение хотела поздороваться, но что-то мне явственно намекало, что лучше вообще помолчать. Да и хозяйка шатра меня, мягко говоря, пугала. Нет, она не была страшной, просто… странной. С одинаковым успехом ей могло быть и пятьдесят и сто пятьдесят. Абсолютно седая, в балахонистых черных одеждах, она уж очень походила на ведьму из сказок. Причем, ни разу не добрую. Да и смотрела на меня так, словно и вправду насквозь видела.

— Боишься, значит, — ее губы вдруг тронула мягкая улыбка.

— Боюсь, — я не стала скрывать, — просто вы… — я недоговорила, она перебила:

— Не меня боишься, его боишься.

— Его — это кого? — озадачилась я. — Руслана?

— Не бойся, — голос «ведьмы» вдруг прозвучал ласково, как будто бы даже с искренней заботой, — все должно произойти. Сегодня особенная ночь. Сегодня Свет Жизни избавит тебя от чужой магии. Но от страха ты должна освободиться сама.

— Я вас не понимаю, — растерянно пробормотала я. Складывалось впечатление, что эта странная женщина знала обо мне куда больше, чем я сама.

— Тебе и не нужно понимать, Карина, — она слегка покачала головой. — Хоть раз попробуй просто чувствовать. Просто верить себе. И, главное, верить ему.

Перед ней материализовалась небольшая деревянная шкатулка без каких-либо вычурностей и украшений. Крышка откинулась сама собой, внутри теснилось множество крохотных разноцветных скляночек. Три из них неспешно поднялись в воздух: белая, золотистая и черная. Сами собой открылись крохотные колпачки, и в правой руке у пожилой незнакомки возникло диковинное перо. Полупрозрачное, оно будто бы одновременно не являлось материальным. Передо мной был явно ментальный артефакт. Но спрашивать я не стала, во все глаза смотрела на происходящее.

Обмакнув кончик пера в белый сосуд, женщина прямо в воздухе начала рисовать витиеватый знак.

— Это чистота твоей души, — попутно говорила она.

Следом перо коснулось другого сосуда, и к зависшему в воздухе белоснежному знаку добавились золотистые штрихи, похожи на языки пламени.

— Это твои чувства.

Два цвета сплелись между собой настолько гармонично, что казалось прямо кощунством что-либо к ним добавлять. Увидев, что перо направляется к черной склянке, я не удержалась:

— Извините меня за наглость, я, конечно, понимаю, что вы лучше меня знаете, что делать, но ведь этот черный цвет только все испортит!

Бросив на меня хитрый многозначительный взгляд, «ведьма» все-таки добавила черную вязь к бело-золотому узору.

— Это твой страх, — произнесла она монотонно и продолжила будто бы даже с укором: — Ты права, именно он все портит. Сегодня благословенный Свет Жизни освободит тебя от оков чужой магии. Останутся лишь твои истинные чувства. Но твой страх очень силен, ведь слишком многим нужно, чтобы ты боялась. Именно его боялась… Протяни руки.

Пребывая в полной растерянности, я все-таки послушалась. Зависший в воздухе знак-узор тут же исчез и возник на внутренней стороне моих ладоней. Не удержавшись, я коснулась рисунка, но краска не поддалась, будто бы въелась в кожу. А если это вроде какой-нибудь магической татуировки? Мда, мои родители явно не поймут…

— Если победишь свой страх, знак к утру будет стерт, — напоследок сказала мне эта странная женщина.

— Ну а если нет? — неуверенно пробормотала я.

— Тогда ты упустишь, возможно, последний для вас шанс. Иди, — она кивнула на полог.

Я и сама хотела поскорее выбраться наружу. Едва я покинула шатер, стало ясно, куда девались все девушки. Хоть и вход-выход имелся вроде как один, но сейчас я оказалась в другом зале. Тут меня уже ждала Тиира.

— Уже вот-вот все начнется, что же вы так долго, все ведь быстро вышли! — выпалила она на одном дыхании. — Пойдемте скорее!

Я только сейчас заметила, что у нее тоже узор на ладонях, только не такой как у меня, да и цвета другие. Скорее всего, он всем полагался по местным обычаям, я не была особенной. Но тогда почему снующие вокруг девушки красовались в платьях, а я… Моя возмущенная мысль оборвалась на половине. Я с изумлением обнаружила, что вместо той жуткой хламиды на мне тоже платье. С открытым лифом и плечами, из легкой почти невесомой ткани, струящееся до пола. Но самое интересное, оно по цветам соответствовало знаку на ладонях. Белоснежное с золотистой вышивкой и черными лентами, обвивающими талию. Мое ошарашенное «Как такое возможно?..» осталось непроизнесенным, Тиира снова меня поторопила.

Дальнейшие сборы прошли в страшной суете. От происходящего мой мозг окончательно вскипел, оставив лишь одну четкую мысль: как только доберусь до Полянского, за то, что он в это меня впутал, непременно настучу ему по ушам. Как вариант, этой самой ритуальной чашей, которую мне предстояло нести.

Уже начали опускаться сумерки, и девушки зажгли маленькие фонари, которые держали в руках. Мне же вручили небольшую, почти плоскую чашу из неизвестного черного металла. Странно, но она была полукруглой, словно бы обломленной на середине. Но я решила ничему уже не удивляться. И вот с этой «недочашей» в руках я возглавила процессию.

Как мне заранее объяснила Тиира, предстояло пройти от замка по главной улице города, а потом «все понятно будет, госпожа». Благо, с двух сторон от меня две девушки несли по фонарю, освещая путь. На их я и ориентировалась, ведь сама я в городе не бывала, лишь видела его из окон замка. А следом за нами по трое в ряд двинулись остальные девушки. Куда подевалась мужская часть населения, для меня оставалось загадкой.

Еще на выходе из замка на голову мне надели венок из белых цветов. А вот идти пришлось босиком. Вроде как так полагалось. К счастью, выстилающие дорогу камни были без острых выступов и все еще хранящими дневное тепло. Но, главное, радовало, что выгляжу я, скорее всего, очень даже симпатично. И хотя зеркало мне так и не попалось, я не сомневалась, что теперь-то уж точно у Полянского не будет повода для ехидства насчет моего внешнего вида. Правда, он и без повода вполне может гадостей наговорить. Но пусть бы и так, лишь бы поскорее его увидеть.

Дорога через город заняла минут пятнадцать. Мы подходили к просторной площади, и уже было видно, как с другой ее стороны приближается точно такая же процессия, только мужская. И возглавлял их Руслан. В отличие от меня, одежду он не сменил, оставался во все тех же темно-синей рубашке и брюках. Правда, тоже шел босиком и держал в руках такую же «недочашу».

Мы встретились посреди площади. Обе процессии остановились. Меня так и подмывало спросить, почему Руслан так странно на меня смотрит. Но вокруг царила настолько торжественная тишина, что нарушать ее явно не стоило.

Что должно быть дальше, я не знала. Но, видимо, Руслану дали куда более подробные инструкции, чем мне. Подойдя совсем близко, он совместил «недочаши» в наших руках, и они в один миг соединились в одну вполне нормальную. Причем, враз сменившую черный цвет на белый.

А в следующее мгновение полыхнуло пламя. Я только успела разочарованно подумать «Неужели на этом все? Я домой?», как вдруг резко потеряла опору под ногами. Не успей Руслан подхватить меня за талию, я бы свалилась в воду.

— А мы где? — ошарашено выдохнула я, оглядываясь.

Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулась водная гладь. Мы же с Русланом стояли на единственном пяточке земли. Таком крохотном, что расположиться на нем вдвоем можно было только чуть ли не в обнимку. В этом мире царила ночь. И зависшее в небе громадное ночное светило будто бы едва-едва не касалось воды.

— Это их мир, — пояснил Руслан. Одной рукой крепко держал меня, а второй ритуальную чашу.

— Да? Неудивительно тогда, что они его покинули.

Лично мне окружающее нас водное пространство внушало тихий ужас. И не потому, что плавала я не лучше топора. Что-то само по себе жуткое таилось в этом безбрежном океане.

— Мда, — Руслан неспешно окинул взглядом окружающий пейзаж. — Похоже, в следующий раз без водолазного костюма сюда соваться не стоит… Ты, скорее всего, не поверишь, но то место, где мы с тобой сейчас стоим, в мой последний визит было вершиной горы.

— Ты прав, верится с трудом. Так а зачем мы здесь?

— За неким Светом Жизни, — Руслан кивнул на чашу. — Нужно просто подождать, насколько я понял.

Оставалось только надеяться, что ждать не долго. И дело было даже не в пугающем пейзаже. Но с другой стороны, я ведь вроде как хотела остаться с Русланом наедине. И вот, пожалуйста, наедине в целом мире, да и фактически в обнимку. Как раз именно это меня и добивало… Близость Руслана страшенно путала мысли, вызывая целую лавину непрошенных чувств и ощущений.

Чтобы хоть немного отвлечься, я спросила:

— Так а что здесь произошло?

— Официально — война. Неофициально — подстроенное Советом уничтожение целого народа. Здесь жили маги из расы Знающих. И, видимо, знали слишком многое и явно невыгодное Совету. Вот и была спровоцирована кровопролитная вражда между магическими кланами, которая и привела к этой катастрофе. Их мир начал стремительно уходить под воду. Даже последним крохам выживших было отказано в спасении. Портал их мира разрушили по приказу Совета, чтобы уж точно никто из неугодных не уцелел.

— А ты как здесь оказался?

Руслан немного помолчал, видимо, размышляя, стоит ли откровенничать, но все же ответил:

— Помнишь, я рассказывал о неотступно преследующей меня тяге, словно я должен что-то найти?

Я кивнула.

— Мне случайно удалось узнать об особых магах, которые вроде как хранят знания обо всем, что происходило с начала времен. Вот я и решил обратиться к ним за советом. Так я и нашел этот мир.

— И что? Тебе дали ответ? — мне почему-то казалось это крайне важным.

— Напрямую нет, лишь намекнули.

Меня так и подмывало расспросить, о чем же намекнули, но прекрасно понимала, насколько с моей стороны это будет нагло. Но, к счастью, Руслан сам продолжил:

— От них я и узнал, что у меня лишь половина огненного талисмана. И разгадку моих поисков я получу только тогда, когда талисман станет вновь единым.

— Так он поэтому нужен тебе целым? — мне сразу стало не по себе.

Но Руслан не стал отвечать на этот вопрос.

— Смотри, Карин, начинается.

Огромное ночное светило в этот момент как раз достигло кромки горизонта, и тут же под водой то тут, то там начали загораться огни.

— Что это? — изумилась я.

— Там, внизу, долина для ритуалов с высокими башнями у границ, — пояснил Руслан. — На их крышах в специальных чашах и загорался тот самый Свет.

— Только не говори, что нам придется за ним нырять, — я помрачнела.

— А ты против ночных купаний? — Руслан улыбнулся.

— Я против ночных утоплений.

Между тем, лунная дорожка достигла крохотного островка, на котором мы стояли. Чаша в руках Руслана замерцала, словно неизвестный металл ожил некой внутренней жизнью.

— Карин, ты крепко на ногах стоишь? — обеспокоенно спросил Руслан. — Нам вдвоем ее сейчас держать нужно будет.

— Вроде крепко, — я неуверенно кивнула.

Чтобы взяться за чашу с двух сторон, пришлось немного друг от друга отстраниться. Но пока мне удавалось удерживать равновесие и не падать. И буквально через мгновение в чаше полыхнул свет. Ослепительно белый, он не походил на пламя — скорее, на маленькое солнце. Но я его даже толком разглядеть не успела, запястья вдруг заломило острой болью, словно бы этот неведомый свет уничтожал что-то незримое на них. Я по инерции отпрянула назад и тут же ухнула вниз.

Ледяная вода вмиг скрыла меня с головой. Лихорадочно метнулись в мыслях слова Руслана о вершине горы, а значит глубина здесь порядочная… Только от панического ужаса я бы явно задохнулась раньше, чем от недостатка кислорода. Но буквально тут же сильные руки обхватили меня и потянули наверх. Кое-как способность соображать вернулась с первым же глотком воздуха. Едва дыша от страха и зажмурившись, я вцепилась в Руслана мертвой хваткой.

— Карин, если ты меня придушишь, то утонем оба, — полушутя произнес он и уже серьезно добавил: — Не бойся, я ведь тебя держу.

С трудом уговорила себя не паниковать и все же немного расслабиться. Ужас отступал, давая волю всем другим ощущениям. Тепло Руслана на контрасте с ледяной водой казалось обжигающим. И как же приятно и спокойно было в объятиях…

Меня словно оглушило… Я смотрела в дымчато-синие глаза как завороженная и никак не могла отвести взгляда.

— Ты в порядке? — голос Руслана донесся до меня словно бы через какую-то пелену.

Я медленно кивнула, хотя и сама толком не понимала, что же произошло. Казалось, что-то во мне изменилось. Я чувствовала это настолько явно, что и тени сомнений не было. Но вот что именно не так — пока осознать не могла.

— Нам, наверное, пора возвращаться, — пробормотала я, громадным усилием воли отведя глаза.

— Пора, — согласился Руслан, но даже не шелохнулся.

А мне почему-то дико захотелось, чтобы он меня поцеловал. Вот прямо сейчас. И плевать, что мы оба по плечи в холодной воде, да и сам почти утонувший мир мало располагает к романтике. Но когда мы так близко… Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать это наваждение. Стало жутко от собственных порывов. Нет, со мной сегодня точно творилось что-то ненормальное!

— Руслан, давай уже выбираться, а то я совсем замерзла, — тут же соврала я.

— Да, конечно, — он словно бы тоже только сейчас справился с неким ступором.

Едва оказавшись на твердой земле, я подняла глаза на парящую ритуальную чашу с диковинным светом. Преодолев робость, снова ее коснулась. Но на этот раз не почувствовала ничего. Только одежда и волосы вдруг каким-то чудом враз высохли, словно и не было незапланированного купания.

Руслан одной рукой держал меня за талию, второй взял парящую чашу.

— Руслан, подожди, — спохватилась я. — Помнишь, ты сказал сегодня, что понял кое-что важное, и обещал еще со мной этим открытием поделиться? Может, сейчас самое время? Ну пока мы наедине.

— Я не сомневаюсь, у нас с тобой сегодня еще будет возможность для разговора наедине, — прозвучало странно. — А пока возвращаемся.

В тот же миг полыхнуло пламя телепортации.

Мы оказались не на площади, как я ожидала, а посреди большой поляны. Собравшийся народ встречал нас радостными криками, словно национальных героев. А мне стало до жути неуютно. Ведь мгновение назад мы были только вдвоем, а теперь окружающий мир будто бы отдалял нас друг от друга.

К нам подошла уже знакомая мне «ведьма» в сопровождении такого же странного под стать ей старика. Бережно они приняли ритуальную чашу из наших рук и понесли ее куда-то прочь. Тут же грянула диковинная песня множеством голосов, но слов я разобрать не могла.

— А кто это? — шепотом спросила я у Руслана, провожая взглядом пожилую пару.

— Почтенные Адижи и Салеф, своего рода первосвященники моего народа. Они еще из Знающих. Подозреваю, что довольно сильные маги, вот только магию свою они используют исключительно в ритуальных целях, — пояснил Руслан так же шепотом.

А у меня никак не шло из головы сказанное в шатре. Я ведь и вправду чувствовала, что Свет что-то изменил во мне, как будто освободил от чего-то. И с одной стороны, стало так легко, словно камень с души упал. Но с другой, я пока понять не могла, что же со мной.

Тихо спросила:

— Так а Свет этот им зачем нужен?

— Без понятия. Я даже не знаю, что тут будет дальше. Карин, для меня происходящее в такую же новинку как и для тебя. Но как видишь, пока обошлось без жертвоприношений кровожадным богам, — Руслан посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

А я едва сдержала рвущееся «Давай уйдем отсюда куда-нибудь, где будем только мы». Не покидала уверенность, что только наедине с ним я пойму что-то крайне важное. Что-то до элементарного очевидное, но почему-то сейчас упорно ускользающее. Но я промолчала. Вот правильно все-таки эта почтенная Адижи сказала про страх. Он не покидал меня ни на мгновение.

Между тем, вокруг вовсю кипела деятельность. На специальном возвышении посреди поляны установили ритуальную чашу со Светом. Его белое сияние смешивалось с желтоватыми огнями фонарей и получалось изумительно красиво. Пусть не светло как днем, но немного по-волшебному, будто кто-то позолотил сумерки. Над поляной красовались гирлянды цветов, по краям разместились небольшие постаменты с подушками вместо сидений. Музыканты настраивали диковинного вида инструменты, и полилась чудесная музыка. Видимо, на этом официальная часть торжества кончилась и начиналась, так сказать, праздничная. Хотя пара первосвященников продолжала что-то шаманить у ритуальной чаши.

Неспешная красивая мелодия так и манила присоединиться к танцующим парам.

— Пойдем, — Руслан приглашающе протянул мне руку.

— Руслан, этот танец я уж точно танцевать не умею, — справедливости ради уточнила я, но все же вложила свою ладонь в его.

— Ничего страшного, Карин, просто так же следуй за мной, — он приобнял меня и увлек в круг танцующих.

Время потеряло свой счет. Одна мелодия сменяла другую, но мне казалось кощунством хоть на мгновение отстраниться от Руслана. Хотя будь я в более-менее вменяемом состоянии, то наверняка бы уже устала. Но сейчас почему-то все воспринималось иначе.

Наверное, именно так люди и сходят с ума… Просто враз перестают себя понимать и все. Ведь это же ненормально, когда до блаженного приятно, что он просто рядом, что он так смотрит на меня… С каждым мгновением чувства затапливали все сильнее, и крепло понимание.

Мелодия снова сменилась. В этом танце Руслан был за моей спиной. Одной рукой обнимал за талию, пальцами второй скользил от моего правого плеча до запястья, каждый прикосновением рождая множество мурашек на коже. После витка мелодии руки менялись, но все происходило так плавно и неспешно, что прикосновения больше походили на медленную ласку, чем на движения этого диковинного танца.

— Карин, что с тобой происходит? — прошептал Руслан, едва не касаясь губами моего уха и обжигая дыханием.

Неспешный поворот, кружение, и снова совсем близко…

С трудом сфокусировавшись на его вопросе, я тихо отозвалась:

— А с чего ты взял, что со мной что-то происходит?

— Ну как же, за целый час ни разу не прозвучало «Ну и гад ты, Полянский» и «Полянский, я тебя ненавижу». Это уже начинает настораживать.

Мы как раз оказались лицом друг к другу. И хотя говорил Руслан вроде как в шутку, но в дымчато-синих глазах плескалась серьезность.

Хотелось ответить честное «Просто мне сейчас так хорошо с тобой», но вместо этого я произнесла:

— Помнишь, ты сказал, что даже негодяи вроде тебя иногда бывают милыми и вежливыми? Так вот, даже психованные истерички, какой ты меня считаешь, иногда бывают спокойными и молчаливыми.

Я старалась говорить с иронией, но Руслан явно различил в моем голосе скрытое нешуточное волнение. Но допытываться не стал, подыграл:

— О, чудо!

— Не переживай, это не надолго, — зловеще предупредила я.

Тихо засмеявшись, Руслан в новом витке танца привлек меня к себе.

Больше ни о чем не говорили, словно бы слова мешали вдоволь отдаться во власть ощущений. Просто музыка, просто объятия, но у меня уже голова шла кругом. И казалось, что вообще больше никого не существует — только Руслан. Сейчас я будто жила им, дышала им… И ведь он тоже не отвлекался ни на что, никого больше не замечал.

Разум, правда, пытался до меня достучаться. Голосил, что мне срочно нужно домой, оказаться подальше от Руслана и тогда уже толком и на трезвую голову поразмыслить над собственным ненормальным состоянием. А то такая неадекватная, как сейчас, я столько глупостей натворить могу! Но я его не слушала. Впервые за все последнее время чувствовала себя счастливой и умиротворенной. Руслан делал меня такой.

Музыка сменилась. Теперь уже в ней звучала некая торжественность, и пары начали расходиться. Руслан увлек меня на один из дальних постаментов, здесь больше никого, кроме нас, не было. Сам сел на подушки и притянул меня к себе. Я и не возражала. Полулежала в объятиях, наслаждалась его теплом и едва дышала от странной всеобъемлющей радости.

— Это у тебя что, Карин? — Руслан неспешно провел пальцами по витиеватому знаку на моих ладонях.

— А тебя разве не разрисовывали?

— Нет, — он усмехнулся, — я сам по себе прекрасен и безо всяких узоров.

Я тихо засмеялась и пояснила:

— Это мне та пожилая женщина нарисовала. Сказала, что к утру должно стереться.

— Оно не стирается, — Руслан немного потер пальцами.

— Насколько я поняла, знак должен пропасть из-за чего-то, — неуверенно пробормотала я. — Я вроде как должна преодолеть страх.

— Страх чего? — он нахмурился.

Я отвела взгляд, но Руслан ласково приподнял за подбородок мое лицо.

— Так чего ты боишься, Карин? Или все же кого? — смотрел на меня так пытливо, словно ответ был для него крайне важен.

— Я толком и сама не знаю…

Все-таки собралась решимостью и отстранилась от Руслана. Не меньше минуты молчала, собираясь мыслями. Он меня не торопил. Словно бы изучал взглядом, и такое пристальное внимание хотя и было приятным, но ужасно сбивало с мыслей.

— Руслан, я должна тебе кое-что сказать, — наконец, начала я.

— Я слушаю, — он кивнул.

— Сегодня я узнала от Юрки кое-что. Конечно, не факт, что это правда, и он на самом деле, как и Олег, видит чувства других, но про нас он сказал… — я резко замолчала.

Снова накатил страх. Мало ли, как Руслан отреагирует. Да, пусть это, быть может, прозвучит бредово и глупо, но если он отнесется с иронией, я просто не переживу.

— Карин, — его голос вдруг прервал мои лихорадочные размышления.

Я подняла на Руслана глаза.

— Я знаю, — произнес он мягко, но очень серьезно.

Совсем растерявшись, я робко уточнила:

— Знаешь?..

Руслан привлек меня к себя и прошептал, едва не касаясь губами моих губ:

— Ты любишь меня.

Мое сердце будто бы на миг перестало биться. Несмотря на тихий голос, услышанное оглушило. Стоило Руслану это озвучить, как неотвратимо накрыло осознание этой простой истины. Да, я люблю его. Люблю! Как я вообще не поняла этого раньше?! Вот как будто мешало что-то, но сегодня эта помеха исчезла…

— Но… но откуда ты знаешь? — голос предательски дрогнул, я попыталась отстраниться.

Руслан все же не выпустил меня из своих объятий. Улыбнулся чуть лукаво.

— Просто иначе я не согласен. Если уж меня все-таки угораздило впервые в жизни влюбиться, то это должно быть исключительно взаимно.

Он наклонился к моему лицу, но за миг до поцелуя я приложила палец к его губам. От волнения даже легкая дрожь охватила.

— Руслан, но что, если все не по-настоящему? Что если, это снова талисман? — лихорадочно прошептала я. — Что если мы…

Теперь уже Руслан приложил палец к моим губам.

— Карин, неужели ты сама не чувствуешь, что талисман совершенно не причем? — смотрел на меня очень серьезно.

— Просто я боюсь, что это снова иллюзия, обман, а я поверю и…

Как назло, вдруг прозвучал удар в гонг, помешав нашему разговору в такой архиважный момент. К нам тут же подошла незнакомая мне девушка и протянула Руслану небольшой серебряный кубок, вот только пустой.

На поляне воцарилась удивительная тишина. Свет с ритуальной чаши излился в с виду совсем невзрачный кувшин, который дружно держали пожилые первосвященники. Едва чаша опустела, они начали обходить поляну. Кубки были почти у всех, у некоторых один на двоих, как и у нас, с Русланом. И в эти кубки и наливали что-то из кувшина почтенные Адижи и Салеф. Пока они добрались до нас, чисто теоретически кувшин должен был давно уже опустеть. Да у меня и в голове не укладывалось, как вообще можно налить свет. Но в кубок в руках Руслана он очень даже налился, в итоге обернувшись золотистой жидкостью.

— Испейте до дна, — тихо произнес старик. — Вам Свет Жизни дарует право выбора. Но лишь до рассвета.

Пожилая пара направилась дальше. Я успела заметить, что в следующий кубок налилась уже бордовая жидкость, похожая на вино. Похоже, у всех это проявлялось по-разному и несло всегда особенный смысл.

— Ты уверен, что стоит это пить? — шепотом спросила я у Руслана.

— Я думаю, они все же знают больше, чем мы, — он осушил чашу наполовину и протянул мне.

Я робко пригубила золотистый напиток. Он совсем не имел вкуса и запаха, но при этом казался очень приятным, чуть тягучим. И сама не заметила, как осушила чашу до дна.

Снова зазвучала музыка. Люди танцевали, веселились, но все это казалось таким далеким, происходящим чуть ли не в другом мире. Я не сводила глаз с Руслана, словно сейчас в нем сосредоточилось все мироздание. Голова слегка кружилась, и на грани сознания маячила дотошная мысль, что этот странный напиток из света явно не простой.

Враз исчезли все внешние ощущения, и оттого отчетливее было полыхнувшее, казалось бы, в самой душе пламя… Словно внезапно вырвавшееся из оков, которые столько времени его сдерживали… Но теперь оно высвободилось…

В один миг все эмоции достигли своего пика, все чувства обострились. И не у меня одной. Я почему-то не сомневалась, что Руслан ощутил все то же самое. Видимо, так подействовал этот Свет Жизни, и разгоревшееся в душе странное пламя как-то было связано с подаренной нам свободой выбора. Но я даже толком обдумать это не успела.

Глаза Руслана вдруг враз потемнели, но не так, когда он злился.

— Карина… — выдохнул он, резко отстранившись. — Лучше держись от меня подальше, вообще ко мне не подходи…

Быть может, его предупреждение и возымело бы эффект, но со мной происходило то же самое. Неведомый огонь начисто уничтожил способность контролировать, обострил наши чувства с Русланом друг к другу настолько, что невозможно было этому противиться.

На миг вокруг полыхнуло пламя, и окружающая обстановка сменилась.

Царящая в спальне прохлада ничуть не отрезвила, и доносящаяся через открытое окно музыка продолжающегося празднества не отвлекла. Требовательный и даже напористый поцелуй вместо признаний, настойчивые обжигающие прикосновения вместо размышлений… Руслан бы сейчас не отпустил меня, даже если бы я попыталась отстраниться. Но я и не пыталась. Наконец-то я была свободна в своем выборе, и я этот выбор сделала. Довериться Руслану, принадлежать ему, любить его и только его. И будь, что будет…

Поцелуй становился все порывистей. Руслан одним движением развязал черные ленты, обвивающие мою талию. И платье тут же невесомой дымкой соскользнуло на пол. Через пару мгновений туда же отправилась рубашка Руслана. Мягкая нежность и требовательная страсть смешивались в едином вихре — и никаких сомнений или раздумий.

Руслан подхватил меня на руки. Несколько мгновений, и полупрозрачная завеса балдахина оградила нас, спрятала от остального мира. Чересчур прохладное покрывало кровати лишь подчеркнуло опаляющий жар. Руслан обжигал поцелуями мою шею, постепенно спускаясь ниже, его ласки становились все откровеннее. А у меня даже голова кружилась от неведомых ощущений, я прижималась к нему, с губ даже срывались какие-то слова, но я ничего этого толком не осознавала. И ведь не проявлялось пламени! Талисман вообще безмолвствовал! Здесь и сейчас мы с Русланом были не хранителями половин стихии, а просто двумя людьми. Обычными смертными, любящими друг друга. Наверное, для этого и нужны чудеса, чтобы стирать все барьеры, мешающие чувствам… Но кое с чем, не смог справиться даже этот волшебный Свет.

Вспышка панического страха из крохотного проблеска в долю секунды затопила меня удушающей волной. Меня словно с ног до головы ледяной водой окатило!

Я не оттолкнула Руслана, даже не попыталась отстраниться — я бы просто не смогла. И не потому, что он бы не отпустил, а потому что не хотела. Но ужас схватил клещами за горло и диктовал свое.

Я хотела сказать, что мне страшно. Просто так страшно. Вообще не понятно почему! И дело вовсе не в том, что все для меня впервые, и уж тем более не в том, что чувства к Руслану осознала уж слишком неожиданно. Нет, этот странный страх шел из глубины души, словно из самой моей сути, но не человека, а Создательницы, неся с собой неотвратимую уверенность: потом будет плохо. Не просто плохо, а ужасающе в своей катастрофичности! Я хотела сказать все это, и пусть бы Руслан меня переубедил, заверил, что бояться нечего. И страх бы тут же отступил, и все было бы хорошо, но…

— Руслан, — выдохнула я, — подожди…

Он понял все по-своему. Видимо, настолько красноречиво сейчас отражался ужас в моих глазах. И на Руслана это подействовало не менее отрезвляюще.

— Ты боишься меня? — чуть хрипло прошептал он, не сводя с меня внимательного и даже изумленного взгляда, и словно бы сам резко очнулся от наваждения. Явно титанически усилием воли отстранился от меня, сел на кровати.

И пусть в его глазах все еще открыто читалась зашкаливающая страсть, он пытался ее сдерживать. Даже взгляд отвел, чтобы на меня не смотреть.

— Тебе кажется, что все происходит слишком быстро, да? Карин, прости, я ни в коем случае не хотел тебя напугать, — он шумно вздохнул. — Хоть ты и всегда для меня соблазнительнейшее искушение, но я стараюсь это контролировать. А сейчас просто враз голову потерял… Видимо, магия Света Жизни так сказалась, хотя и ума не могу приложить почему.

Ко мне более-менее вернулась способность трезво мыслить, я закуталась в покрывало, запоздало смутившись. А Руслан вообще к окну отошел.

— Как Салеф нам сказал? — словно просто размышлял вслух. — Что Свет дарует право выбора?

— Почему-то все ужасно любят говорить загадками, — пробормотала я, чтобы ответить хоть что-то.

Смотрела на силуэт Руслана на фоне окна и терзалась мыслью, что если бы не вспышка страха, то сегодня он бы стал моим первым мужчиной. И не просто первым, а единственным, в этом я ни мгновения не сомневалась. Теперь же в один коктейль мешались смущение, и все та же паника и сожаление. Сожаление, что я все испортила.

Руслан обернулся ко мне. Тихо произнес:

— Карин, я ни в коем случае не хочу, чтобы ты меня боялась. Я понимаю, из-за предательства Деккера тебе сейчас очень сложно кому-либо снова довериться. Но обещаю, я сделаю все, чтобы ты забыла о прошлых разочарованиях. Все будет так, словно до меня у тебя никогда никого не было.

— Можно сказать, что никого и не было, — нерешительно ответила я, потупив взгляд. — Я никогда и ни к кому не чувствовала того, что чувствую к тебе.

— Поверь, Карин, я тоже, — тихо, но очень серьезно произнес Руслан. — Надеюсь то, что я напугал тебя сегодня своей напористостью, это единственная ошибка и других не будет. Мы больше не станем торопиться. Не бойся меня, прошу…

Как же мне хотелось порывисто признаться: «Руслан, пожалуйста, не слушай меня, это все страх, мне одной с ним не справиться!», но ужас даже горло сдавливал, мешая говорить. Обуреваемая эмоциями, я спешно встала и, подойдя к Руслану, уткнулась в его плечо. Даже плакать хотелось, но я сдерживалась. Он хоть и обнял меня, но лишь слегка. Тихо произнес:

— Но лучше нам сегодня наедине не оставаться, моей выдержки надолго не хватит. Я себя сейчас едва контролирую. Если хочешь, я телепортирую тебя домой, — мрачно усмехнулся, — от меня подальше. Или можем вернуться на праздник, если, конечно, рискнешь.

— Я останусь, — твердо ответила я.

Ну никак я не могла себя заставить разлучиться сейчас с Русланом. Мне казалось, чем дольше мы рядом, тем сильнее будет пламя в душе, тем быстрее пройдет этот непонятный ужас. Знать бы еще, чем он вообще вызван… Раз это побуждение сущности Создательницы, то, значит, и вопрос глобальный. Может, дело в талисмане? Вдруг соединение половин вызовет какую-нибудь катастрофу? Выплеск стихии чудовищной силы? Надо обязательно расспросить Прядущего об этом, когда он объявится.

Руслан надел рубашку и вышел из комнаты, сказав, что подождет меня за дверью. Я снова облачилась в платье и на миг замерла, едва подняв черные ленты. Как сказала почтенная Адижи? Мой страх? Но почему я не могла от него избавиться? Пусть осознание чувств стало таким быстрым и внезапным, но я ни мгновения не сомневалась в их силе и искренности. Так что же так упорно отталкивало меня от Руслана? Само собой в мыслях мелькнуло как видение: одиночная золотистая нить рвется, разлетаясь угасающими сполохами. Вот только понятней от этого не стало.

Мы вернулись на праздник. До самого рассвета гремела музыка и веселился народ. Танцы, угощения, диковинная магия Света Жизни, расцвечивающая небо лучше любого фейерверка… Мы с Русланом ни на шаг не отходили друг от друга, и даже мой инстинктивный страх стал понемногу отступать. Это были чудеснейшие несколько часов. Для полного счастья оставалось лишь уснуть в объятиях любимого, но Руслан эту идею сразу отверг:

— Карина, не проверяй мою выдержку на прочность. Завтра это состояние должно уже пройти, и я прекрасно буду себя контролировать. Но пока лучше не рисковать. У меня до сих пор перед глазами, с каким паническим ужасом ты на меня смотрела. И я не допущу, чтобы подобное повторилось.

Я, конечно, спорить не стала. Вообще не сомневалась, что и мой страх вот-вот пройдет окончательно. Уже когда начало светать, праздник закончился. И хотя мы с Русланом разошлись в разные спальни, но немного подождав, я потом прокралась к нему. Он уже крепко спал, так что я сняла платье, надела его рубашку вместо пижамы, и устроилась рядышком на кровати. И теперь уже совершено счастливая моментально уснула.

Но несмотря на всю идиллию, приснился мне жуткий кошмар. Огромные черные змеи — само воплощение страха захлестывали меня, пытаясь затащить в бездонную пропасть. Я в отчаянии цеплялась за острые камни, кричала, но даже собственного голоса не слышала. Зато слышала чужие — где-то в высоте надо мной монотонно повторяли:

— Ты должна его бояться, не смей противиться страху. Он отравит ваше пламя своим ядом, растопчет его. Никогда, запомни, никогда мы не позволим вам быть вместе, — и так раз за разом, все громче и громче, пока голоса не стали походить на оглушительный невыносимый грохот.

Мои пальцы соскользнули, черные змеи, злорадно шипя, рванули меня вниз…

— Прочь! — голос Руслана буквально сотряс окружающий мрак.

Тут же меня подхватили сильные руки, мгновение и я оказалась в объятиях любимого. А небо над нами растрескалось в яростном гневе, и загрохотал хор голосов:

— Ваша стихия здесь бессильна! Вы обречены!

— Стихия бессильна, — глаза Руслана заволокло темнотой, — но не я.

И во все стороны от него хлынула сама смерть — чудовищная мощь, ставшая осязаемой. Она уничтожала все на своем пути, даже тех высших над нами. А Руслан прижимал меня к себе и горячо шептал:

— Я уничтожу весь мир, всю вселенную… Но прошу, не бойся меня… Поклянись, что больше никогда не будешь меня бояться…