Ультраскип

Глава 20. Сердце тьмы

Впереди их ждал памятник самой природе: мёртвый окаменевший лес. Когда-то люди пытались защитить эти деревья и опрыскали их специальными химикатами, которые должны были уберечь от белой чумы. Теперь деревья стояли как зловещие чёрно-серые памятники былым ошибкам. Внешний контур постепенно разрушался под действием времени, каменные столбы крошились, падали и создавали новые преграды. Когда-нибудь этот процесс закончится полной победой хаоса, но пока в лесной армии было ещё полным-полном крепких «солдат».

Сталкеры Рори, хорошо знавшие местность, обошли стороной заваленную дорогу и показали короткий путь через самодельный тоннель, сделанный из этих же каменных глыб. Натан повёл гостей вперёд, а два его друга замыкали «конвой» сзади. Никто не хотел нарушать молчание, все думали о ближайшем будущем, которое определит их судьбу.

Чем дальше они продвигались в лес, тем слабее становился ветер, буря почти угасла и лучи солнца, снова достигали поверхности земли. Вскоре показались даже протоптанные дорожки и целая колея для транспорта. Путники вышли к очень древним руинам, оставшихся от совершенно другой эпохи, впереди высился полуразрушенный амфитеатр, остатки каменных зданий и монолиты, исписанные культом демонов пустоши.

Дорога сама привела их к той самой скале, на которой была высечена надпись: «Ангелы, изгнанные с небес, не имеют иного выбора, кроме как стать дьяволами». Натан остановился, взглянул на послание и потом медленно обернулся к своим «попутчикам»:

— Конечная остановка, — произнёс он.

— Прямо здесь? Тут особо не разгуляешься, — ответил Брум, оглядываясь по сторонам.

— А по-моему лучше не придумаешь, почти ринг, кольцо, за которое нельзя выходить, — Натан указал на остатки камней, лежащих по периметру.

— И что ты хочешь?

— Выбить из тебя всю дурь голыми руками.

— Как поэтично и муторно. Мечами будет гораздо быстрее.

— Я хочу вытащить из тебя правду. Кто тебя послал? Кто приказал тебе устроить засаду в том месте и в то время?

— Никто. Я уже всё рассказал, вы просто сами на меня нарвались.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Вот поэтому нам и нужен старый добрый рукопашный бой. Наши собратья по оружию будут судьями. Если кто-то нарушит правила или выйдет за пределы круга — ему должны отстрелить ноги.

— Больше ничего?

— Ничего.

— И последний вопрос, чисто забавы ради. А что если я говорю правду?

— Я буду немного удивлён, а ты будешь немного мёртв. Но думаю, вселенная переживёт эту досадную несправедливость как и всё остальное.

«Судьи» вышли за пределы круга, они встали на вершины равностороннего треугольника и приготовились наблюдать за шоу, в это время два бойца сложили свои пушки у центральной скалы и сжали кулаки. Брум и Натан замерли, прежде чем сделать следующий шаг, они оба были в одной весовой категории, но Натан выше ростом, а Брум более широкоплечий.

Вопрос состоял в том, в каком стиле дрался соперник. Натан поднял кулаки вверх как боксёр, и Брум сразу же ответил зеркально. Натан начал обходить его кругом, готовясь нанести хук справа. Его главным преимуществом было то, что он являлся амбидекстром, и поэтому мог нанести в комбинации неожиданный и сильный хук слева. Брум в ответ стал отходить так же по круговой траектории, превращая начало первого раунда в танец. Вскоре последовал наскок и хук справа от Натана, Брум отскочил назад. Оба снова встали как вкопанные и стали сверлить врага глазами.

За эти секунды Брум заподозрил неладное: краем глаза он увидел, что Натан в конце атаки дёрнулся левым плечом, но быстро остановился. А Натан в свою очередь заметил, что Брум «прыгал» совсем не как боксёр, он лишь имитировал этот стиль по мере своих возможностей, но как только доходило до дела, то его движения напоминали что-то из восточных единоборств. Натан недовольно сказал:

— Решили пошутить, мистер новенький?

— Не понимаю о чём ты.

— Обычных солдат учат обычной рукопашной битве, просто махать кулаками со всей силой. Но ты, видимо, попал не в обычный отряд, не так ли?

— Просто фанат фильмов с Джеки Чаном.

Натан двинулся прямо на Брума и атаковал ещё раз, на этот раз сделав фальшивый хук справа, который быстро прервался ударом слева. Брум кое-как увернулся, получив символический урон от касательного соприкосновения в плечо. Потом он сам контратаковал подсечкой и точечным ударом в район горла. Натан вовремя напрягся, удержался ногами и выдал блок, чтобы защититься от второй атаки.

Первое время Натан пробовал парировать Брума блоком и наносить контрудары своими натренированными кулаками, но он был недостаточно ловким, чтобы попасть и реализовать своё преимущество. Он пропускал атаки по корпусу и бокам, которые становились всё чувствительнее и опаснее — его пластины вскоре износились до жёлтого уровня. Брум адаптировался к своему оппоненту быстрее, чем он. Ещё через некоторое время Натан попробовал схватить Брума и прижать к себе, ему показалось это хорошей идеей, но на второй попытке он нарвался на классический каратэ приём, и противник перебросил его через плечо. Воспользовавшись моментом, Брум попытался скрутить руки Натану за спиной и выкрикнул предупреждение:

— Сдавайся!

— Чёрта с два! Думаешь, круче меня?! Тебе просто повезло.

Натан напряг все свои силы, чтобы извернуться и начать раунд в вольной борьбе. Здесь у Натана было преимущество в том, что он меньше устал за время странствий по чёрной пустоши, он как опытный сталкер не заблудился в бури, не лазил по сугробам, и его костюм был лучше адаптирован для долгих походов. Получив удары по корпусу и шлему, Натан всё-таки смог подняться и снова стал размахивать кулаками. Он находился в ярости и пытался атаковать словно берсерк, не взирая ни на что. Но такая тактика не могла оправдать себя на долгой дистанции, не сумев победить врага блицкригом, он получил фатальный удар в район горла, где под бронёй находились трубки, подающие кислород. Брум пробил технодоспехи и серьёзно повредил систему вентиляции. Натан попытался прижать пробоину руками, но ничего не получилось, он начал задыхаться, а потом упал на одно колено, пытаясь экономить воздух в лёгких.

Брум подошёл поближе и повторил предложение:

— Сдаёшься?

— Что ты… — говорил он с паузами. — Под этим подразумеваешь?

— Я оставлю тебе жизнь, а у тебя отпадают ко мне все вопросы и право вызывать на дуэль. Я требую клятвы при свидетелях.

— Клянусь честью воина, — прохрипел Натан.

— Тогда, если судьи не против, я объявляю наш поединок завершённым.

Один из людей Натана подскочил к своему шефу, чтобы оказать помощь, а другой сразу обратился к Бруму, пока тот не ушёл.

— Это ещё не конец!

— Что ты несешь?

— Я Стэн, третий в банде. Фактически ты бросил нам всем вызов, поэтому теперь будешь сражаться со мной по тем же правилам.

— Да вы охренели! Я вам что, Д’артаньян?! — Брум чувствовал усталость, и ему не нравилась идея драться ещё раз, у него просто могло не хватить сил, особенно учитывая тенденцию.

— Это твои проблемы. Ты сам первый охренел и полез на всю нашу банду. Теперь не ной о последствиях.

В разговор неожиданно вмешался Тор:

— Нет, Брум прав, вы действительно охренели. Натан дрался от имени всей вашей братии как самый главный. Если с ним вопросы закрыты, то закрыты вопросы и со всей вашей бандой.

— А ты не лезь куда тебя не звали!

— Во-первых, он мне должен, и поэтому я буду лезть. Во-вторых, вы сами постоянно лезите куда вас не зовут — я приехал тот броневик делить с Планком, мы были первыми, а вы из-за своей наглости превратили всё в кровавую кашу, — Тор не любил банду Рори, а теперь он чувствовал, что может им слегка отомстить/поднагадить.

— Ты нарываешься!

— Это ты нарвался. Если хочешь сразиться с ним на дуэли, то только через меня. Или зассал? Так будет честнее. Ну как, готов махаться кулаками сначала со мной, а потом с ним?

Тор, естественно, ни с кем драться не собирался, он блефовал, но он был просто уверен, что его блеф обязательно сработает, потому что люди Рори на это не рассчитывали. Весь их хитрый план состоял в том, чтобы взять Брума измором и психологическим давлением, чтобы устроить ему три дуэли подряд, повышая свои шансы на победу. А теперь их карты спутались, и они не успевали отреагировать на ходу. Стэн от злости топнул ногой и прошипел:

— Так или иначе, но мы своего добьёмся! Не сейчас, так позже, — Стэн хотел продолжить, но Тор его оборвал.

— Я записал на камеру клятву Натана. Только представь, как будут выглядеть ваши попытки достать Брума?

— Он должен сказать, кто его послал! Мы не успокоимся, пока не узнаём.

— Эх, вы всё о том же? Столько сил и ради чего? Послушайте, этот Брум, он как бы это сказать… Он на голову контуженный от Ультраскипа.

— Да ладно?! Чё ты мне мозги паришь, такие уже давно не встречаются. К тому же мы далеко, пока до нас доберёшься отходняк от Ультраскипа закончится.

— А ты прикинь, что он всё это время на таблетках сидел? Вот и представь себе, что у него с головой. Так что всё сходится. А если не веришь, то просто спроси и сам во всём убедишься.

Стэн, не веря своим ушам, снова повернулся к Бруму и попытался сформулировать мысль:

— Ты реально всё это время сидел на ультраскипе?

— Ну да.

— Где ж ты торчал?

— Охранял технооазис 13, который находится на самом краю западной пустоши.

— И ты вообще ни сном ни духом не в курсе, что именно произошло с Акрополисом?

— Ну недавно кое-что вспомнилось из сновидений, но я не хочу знать подробности. Зачем усложнять себе жизнь?

— И ты продолжаешь игру? Ведь так?

— В каком-то смысле да. Чем ещё тут заниматься, кроме выполнения сюжетных миссий?

В этот момент захрипел Натан, которому кое-как залатали пробоины, он дал знак Стэну, чтобы тот замолчал. А потом, как самый опытный из них, задал самый важный вопрос:

— И ты действительно направляешься к Аластору, потому что это твоя миссия?

— Да.

— Идёшь напролом? А мы для тебя просто препятствия?

— Да.

— Кто дал тебе эту миссию?

— Однажды мне позвонили из центра, она представилась как интегрированный командир и инструктор. Тёмно-синее женское лицо, точнее контуры, расплывающиеся по экрану.

Натан усмехнулся, он услышал кое-что знакомое и решил, что тут больше нечего ловить. Он попробовал встать на ноги, но ему всё-таки потребовалась помощь собрата по оружию. Чёрная троица ещё раз посмотрела на своих недавних оппонентов, потом мысленно махнула на них рукой и развернулась. Конечно, у них с самого начала были ещё претензию и к Тору, но их решили оставить на потом. Остатки банды отправились в сторону своего логова, чтобы начать всё сначала. Они хорошо знали местность, людей и основные приёмы бизнеса, чтобы добиться успеха. Скоро тёмные контуры растворились в каменном лесу.

Брум посмотрел на Тора и развёл руками:

— Люди просто удивительные существа… Могли просто цивилизованно спросить откуда я прибыл…

— Неа, не могли. Тогда бы тебе никто не поверил. В начале люди дерутся как дикари и только потом цивилизованно разговаривают.

— Хорошо, что у нас было совершено по-другому.

— Кстати про нас! Я в которой раз здоровски помог тебе, и тут просто напрашивается бонус. С тебя три картриджа Ультрапеницилина-9000.

— Прежде чем раскатывать губу, Кларенс, вспомни на минутку, что ты так и не смог довести меня до «Сердца тьмы», и нам просто дико повезло, что нас привёл сюда Натан. И ты, конечно, вовремя стал быковать на Стэна, когда понял, что можешь запросто склонить чашу весов в выгодное для себя положение, но, прикрывая мою задницу, ты прикрывал и свою. Если бы они разделались со мной, то взялись бы потом за тебя. Ты ведь это понимаешь?

— Я многое, что понимаю, — сжал зубы, он видел возможность и не хотел её упускать, поэтому стал тщательнее подбирать слова, подавляя эмоции и азарт, — прежде всего я понимаю, что тебе всё-таки повезло с напарником. Он оказался не таким уж тупым и опрометчивым, как обычные воины пустоши. Мне нужен как минимум один картридж этого лекарства.

— Ты ведь в курсе, что это самый дорогой антибиотик? Я не могу просто так взять его со склада даже ради выполнения миссии. Тут нужны веские основания.

Тор не удержался и схватил его за руку:

— Не отказывай мне.

Брум внимательно посмотрел на своего собеседника, задумался на секунду и ответил:

— С самого начала тебя интересовали только лекарства… Но ты выглядишь здоровым как бык. Значит, как минимум, тебе это не так срочно. Так почему же ты так хочешь их раздобыть? Здоровый организм может бороться с белой чумой десятилетиями.

— Всё всегда не то, чем кажется. Предположим, что я сильно беспокоюсь о будущем.

— Предположим, что ты не для себя стараешься. Это единственное объяснение.

Тор прищурился, по его виду было понятно, что Брум попал в самую точку.

— Мне стало казаться… — начал говорить Тор. — Что ты можешь заплатить эту цену. И что лучше запросить её как можно раньше. С нашим образом жизни это весьма актуально.

— Окей, смотри, что я предлагаю. Ты не выполнил часть нашей сделки, но всё-таки можешь оказать решающую помощь.

— Я не хочу участвовать в заговоре против Аластора. Это самоубийство.

— А вот давай поспорим, что я прям сейчас предложу такой план, который будет как раз в твоём стиле. И если победа за мной, то ты поможешь его осуществить.

— Чё? Ничего себе. Это уже интересно, давай выкладывай.

— Смотри, Аластор типа крутой, и ты боишься с ним связываться. И ты вполне справедливо считаешь, что я вряд ли с ним справлюсь, хотя я номер три в игре.

— Да, всё так.

— Значит нужно отдать работу на аутсорс. Нужно найти того, кто круче меня — то есть номера два в игре. Помоги мне это сделать и так уж и быть, я дам тебе один картридж. Никакого ультранасилия, никакой веселухи, меня интересует только сбор информации о местных сталкерах.

— Вот ты хитрая скотина! Я в деле. Только откуда у тебя такая уверенность, что номер два рядом? — задал провокационный вопрос Тор, который хотел понять, как он вышел на этот «след».

Артур Брум указал на фразу про ангелов и демонов на скале:

— Я вспомнил откуда слышал эту фразу, её когда-то говорил полковник Курц своим ученикам, и только один из них повторял его цитаты, его любимчик — Синдзо с позывным Спайк. Готов поставить уберружьё, что он должен быть где-то в этих краях, наш ангел-воин в белых доспехах с золотой гравировкой. Всё так?

— Молодец, Артур, молодец. Но не радуйся раньше времени. В этих краях действительно обитает этот Спайк, он действительно выглядит так, как ты описал, и теперь он возглавляет свою банду боевых ангелочков. Их называют лоялистами, они строят планы как вернуться обратно в Акрополис. Им тоже нужны ресурсы, воины и техника. Даже не знаю, кто из них более безумен: Спайк или Аластор?

— И как они уживаются друг с другом? Это же конкурирующие идеи, одни хотят идти на северо-восток, а другие вернуться на запад.

— Я слышал от других сталкеров, что Лоялисты давно притихли и больше не занимаются никакой агитацией, к ним приходят только добровольцы, особо сильно ностальгирующие по старым временам. Они вроде чё-то ищут или чего-то ждут, но ничего против Аластора не имеют. Как бы это сказать, Артур, пойми, я всё-таки рейдер и далёк от местных дел, поэтому могу пересказать только то, что слышал от других неудачников, которые перешли из стана сталкеров к нам.

— К чему ты ведёшь?

— Паскуды они редкостные, гады двуличные. Говорят о высоком, а сами сражаются за картриджи и патроны как последние наёмники. Не знаю, чё они там мутят, но они шушукались с изгнанными, с барыгами вроде Рори, с другими сталкерами и рейдерами, а теперь принимают подачки от Аластора. Ты уверен, что хочешь с ними связываться?

— Выбор не велик, по-любому мне надо найти того, на кого можно положиться. Поэтому лучше искать бывших собратьев по службе. К тому же полковник Курц всегда отбирал лучших, тех, кто хотел сражаться за что-то значимое, за большую идею, поэтому возможно мы найдём со Спайком общий язык.

— Ну давай посмотрим, к чему это приведёт, — усмехнулся Тор, который имел в виду то, что собирается участвовать в этом шоу не более как зритель, — нам надо прогуляться до этого стадиона и оттуда выйти на железный мост, вроде они там обитали.

— Это не стадион, Тор, это амфитеатр.

— Что значит амфи?

— Двойной или круговой.

— А причём тут театр?

— Там внутри проводились спектакли, актёрские постановки, всякие быть или не быть, вот в чём вопрос. Тот же самый театр, но на открытом воздухе.

— Быть или не быть! — засмеялся Тор. — Ладно, пошли уже.

*** Пытаясь закопать прошлое ***

Вход в «клуб» был открыт настежь, железные ворота даже никто не охранял, вместо этого стража просто засела наверху пятнадцати метровых стен амфитеатра и наблюдала за приходящими воинами. С другой стороны здесь почти не случалось проблем с «гостями», сюда приходили только знающие люди, которые совершенно не собирались нарушать правила хозяина крепости. Конечно, сюда так же наведывались различные монстры, но крайне не надолго. Здесь любого ждал соответствующий радушный приём.

Прямо сразу на фасаде амфитеатра красовалась жестокая сущность Аластора: казнённые люди висели на крестах вниз головой с застывшими гримасами ужаса на лице. Их даже облили специальной эпоксидной смесью, чтобы запечатлеть их страдания на века. Тоже самое безобразие валялось и внизу у стен — отполированные черепа, кости, мумии, разорванные трупы и просто конечности. Казалось, что Аластор хотел собрать коллекцию из всех атрибутов для фильмов ужасов. Не хватало только пентаграмм и изображения дьявола.

Брум, Санчо и Тор спокойно зашли внутрь, прошлись по старому тёмному коридору и подошли к выходу на сцену, где воины в технодоспехах гонялись с бензопилами за зомби, вокруг были препятствия из колючей проволоки, жертвенные алтари, ямы с пиками и капканы. Заинтригованный Брум невольно приблизился к свету и пригляделся к игре: это было похоже на командный футбол, нужно было отпилить голову зомби и закинуть её во врата, подвешенные на три метра над землёй, кроме того в некоторых зомби были бонусы вроде гранат, обреза или просто бонусных очков. Один из воинов внезапно повалил зомбака на каменную постель-алтарь и ловкими движениями вырезал ему сердце своим Гладиусом. Раздался голос комментатора:

— Какое прекрасное исполнение техники древних Ацтеков! Давайте спросим главного судью, что он об этом думает?

Аластор, буквально сидящий на троне из черепов в ВИП-ложе, ответил привычным голосом злобного и вечно недовольного демона:

— Слишком грязно и медленно! Он едва вскрыл его, как полился фонтан крови. Он вырезал сердце почти вслепую. Это, конечно, тоже неплохо, но не идеально! 50 очков из 40, не более.

Едва Брум глянул на Аластора вживую, как у него ёкнуло сердце, в реальной жизни он выглядел ещё страшнее, чем в шоу. Экран монитора не передавал пропорции и его истинный размер, а Аластор был амбалом за два метра в самых тяжёлых непробиваемых доспехах. Поэтому он и пользовался полуторным мечом Фламбергом, потому что он ему был в самый раз. Брум переместил внимание на остальные трибуны, как настоящий игрок и бывший диверсант-разведчик, ему хотелось заприметить все важные детали, пока была такая возможность. Здесь присутствовали крепкие фанатичные воины, поддавшиеся влиянию Аластора, они кучковались поближе к своему лидеру и тоже носили доспехи с демоническими «украшениями». Простые выживальщики, азартные сталкеры и банды барыг уселись на нижние места и держались подальше от зловещего центра. Примерно треть амфитеатра полностью обвалилась под действием сейсмической активности, проще говоря она провалилась глубоко под землю, но как ни странно, именно это разрушение привело новых созидателей в эти края.

Рядом с пропастью возвели ограждения, строительные леса и даже небольшую железную дорогу, чтобы вывозить каменную породу из шахт. Даже сейчас сталкеры Аластора продолжали расширять подземные владения и завозили туда опоры, отбойные молотки и ящики с динамитом. Вряд ли они нашли там трюфели, и скорей всего именно здесь располагался вход на военную базу, которую они оккупировали.

Тор схватил Брума за плечо и отодвинул обратно в темноту, он дал знак, что отсюда уже давно пора убираться, пока ими не заинтересовались демоны сверху. Тор указал на замаскированную дверь в бетонном коридоре, которая вела кружным путём под трибунами к зоне раскопок. Троица шмыгнула из лёгкой темноты в кромешный мрак, Тор начал нервничать, торопиться и подгонять своих компаньонов. Брум хотел было прояснить ситуацию, но он махнул рукой, просто сказав про обострение паранойи.

Они вышли на большое открытое пространство, впереди находились резкие каменные углы, ещё несглаженные природой. Огромная часть земли здесь провалилась на тридцать и более метров, фактически создав целый овраг, уходящий далеко в лес. С высоты птичьего полёта всё это выглядело как трещина на Земле, один конец которой закончился прямо на стене амфитеатра. Там находился главный вход в шахты и мост-спуск в мини каньон. Подземные владения, естественно, хорошо охранялись, но путникам надо было воспользоваться только открытой мостовой дорогой.

Железные балки и платформы скрипели под тяжёлыми ногами воинов, Брум постоянно смотрел вниз на острые глыбы и поваленные окаменевшие деревья, мало того, что всё это было далеко не мягким, так там ещё бродили зомби, причём весьма неопытные, которые бежали от монстряков пострашнее. Брум остановился и слегка повозмущался Тору:

— Там чё творится?

— Где?

— Внизу!

— Это личные охотничьи угодья Аластора. Чтобы всякая нечисть не слонялась по округе, они сюда накидали приманок, на еду пришли зомби и стали ещё более крутой приманкой для остальных. А чтобы все друг друга быстро не пережрали, там создали лабиринтик из колючей проволоки и накидали туда успокоительного со слабительным…

Тор снова ускорился, чтобы меньше попадать демоническим охранникам на глаза. Мостовая дорога прислонилась к стене каньона, и вскоре, следуя за изгибами земли, они скрылись из вида амфитеатра и вышли к пещерным поселениям. Здесь прямо в каменной стене каньона выдолбили норы, которые с виду ничем не отличались от самых древних человеческих поселений. Тор прошёл ещё двадцать метров, прежде чем увидел символ ангельских крыльев над одной из пещер. Он остановился, осторожно зашёл внутрь и представился в темноту:

— Господа… Я привёл к вам добровольца.

В ответ раздалось бурчание, похожее на согласие, Тор пожал плечами и вернулся к Бруму:

— Кажется всё, я свою часть дела сделал. Дальше ты уж сам.

— Ну ладно, думаю о большем мечтать бесполезно.

— Не забывай о долге.

— Естественно. Как только я закончу тут, то отправимся ко мне за лекарствами.

— Боже, даруй нам всем удачу! — перекрестился он и отошёл в сторону на большой каменный выступ, откуда открывался красивый вид на местный кошмар.

Настал черёд Брума попытаться найти общий язык с бывшими коллегами по цеху. Без лишних раздумий он сразу начал рубить сплеча:

— Мне нужен Спайк! — крикнул он так, что эхо вернуло его имя несколько раз.

Где-то там скрывались глубокие старые катакомбы, которыми пользовались воины, там они конкретно обосновались, а здесь были лишь наблюдательные пункты.

— Если ты решил выбрать путь праведника, — голос исходил из соседней комнаты, — то ты должен пройти испытание.

Услышав холодный голос Спайка, Брум нераздумывая побежал вглубь темной пещеры. Технодоспехи пытались работать в ночном режиме, но здесь всё фонило от инфракрасного излучения, где-то рядом находились геотермальные источники, и они довольно хорошо нагрели скальные породы. Бруму пришлось идти вперёд, полагаясь на собственное зрение и встроенные фонари.

— Спайк! Ты где?

— Зачем ты сюда пришёл, путник? — последовал ответ, голос продолжал удаляться от Брума.

— Мне нужно поговорить один на один.

— Вопросы только после испытания.

Бруму показалось, что он нагнал Спайка, в пылу азарта он забежал за следующий поворот и угодил в ловушку — под ногами открылся люк, и он в один миг очутился на водных горках, но без воды. За несколько секунд он пролетел все этажи подземелья, «заехал» на трамплин и вылетел через дыру в каменной стене в охотничьи угодья. Брум словно кошка растянулся в прыжке и упал на конечности, потом также быстро сгруппировался и стал размахивать автоматом во все стороны. Через секунду он понял, что находится в окружении стены из колючей проволоки, этот забор натянули на глубоко закопанные металлические колья и на всякий случай сделали в два ряда. Если бы он был ещё непрозрачным, то тогда бы цены ему не было в этой ситуации, а так Брум оказался в ловушке. Зомби-мутанты увидели свежего гостя и направились штурмовать стену.

Это была полная западня: с одной стороны каменная стена, в которой уже закрыли выходное отверстие, а с другой колючая проволока под натиском мутантов. Откуда-то сверху раздался голос Спайка:

— Ты должен сказать правду. Прямо здесь и сейчас. Зачем ты пришёл сюда на самом деле?

Брум поднял голову высоко наверх, но не заметил ничего интересного, видимо голос раздавался из очередной малозаметной дырки. Зато тридцатью метрами выше на «балконе» на перекуре стоял Тор, к нему уже подошли два так называемых лоялиста, и они вместе делали ставки на результат испытания. Брум крикнул по рации в шлеме:

— Санчо! Приём!

В ответ тишина, видимо, его скрутили в пещере, а Брум этого даже и не заметил. Крики зомби, призывающие подмогу, вернули его на грешную землю. Вот они, уже тянут руки, пытаются отодрать проволоку и протиснуться внутрь, пока у них плохо получалось, но Брум прекрасно понимал, что ситуация может очень сильно ухудшиться, если на звуки возни придут более сильные мутанты. У Брума была пара секунд, чтобы продумать тактику выживания. Если стрелять в лоб, то трупы повиснут на проволоке и другие монстры используют их как лестницу, а если отстреливать пальца и руки, то накопится настоящая толпа, и они сомнут преграду своим весом. Поэтому он положил автомат в рюкзак, достал меч и принялся наносит колющие удары в горло и сердце.

Мутанты, опьянённые голодом, совершенно не выглядели так, будто принимали какое-то успокоительное. Брум отправился обходить свою клетку по периметру, благо обычные зомби были заметно медлительнее убер собратьев. Первые четыре убийства прошли ровно, зомби не успели отреагировать. Лишь потом они стали пытаться зацепиться за меч и руки Брума, чтобы притащить к себе. Брум показательно отрубил кое-кому лапы, и зомби задумались, пока они думали, Брум завалил ещё четырёх.

Сверху опять раздался голос Спайка:

— Зачем ты пришёл сюда на самом деле?

— Получить информацию! — ответил Брум, уколов девятого зомби в глаз.

— Это неправильный ответ.

— Я хотел вступить в вашу банду!

— Это неправильный ответ.

— Да ладно! С каких пор ты стал таким занудой!

На сцену прибежала ещё дюжина мутантов, более сильных и крепких, чем эти блуждающие падальщики. Едва они добежали до проволоки, как Брум крикнул:

— Эй, народ, прикройте глазки! — сказал он зрителям наверху, а потом выпустил из рук две ослепительные вспышки.

Он специально дождался, когда зомби добегут до барьера, прежде чем ослепить их. Теперь это стало похоже на дискотеку умалишённых, зомби махали руками во все стороны, нарывались на колючую проволоку, приходили в ещё большую ярость и лупили друг друга, думая, что враг где-то рядом. Брум передохнул и продолжил разговор под аккомпанемент звуков резни:

— Эй, Спайк! А какой правильный ответ?

— Ты должен ответить, зачем пришёл сюда на самом деле.

— Да что ты заладил всё одно и то же! Может я просто занимаюсь выживанием?!

— Это неправильный ответ.

На битву прибежал ещё десяток мутантов, среди которых оказалась и пара уберзомби. Увидев, что давление на барьер нарастает, Брум достал уберружьё и разрядил два дуплета по особо буйным, пули хорошо прошлись по головам и убили ещё четырёх. На всякий случай Брум перезарядил пушку и только потом взялся за меч, чтобы затыкать ещё пятерых обычных зомби и добраться до уберов. Один из них увидел расчищенное перед собой пространство и прыгнул прямо на проволоку. Невзирая на боль, он стал подниматься наверх и получил три удара в район печени. Уберзомби закорчился в муках, а прямо по нему уже стали лезть следующие, которых ещё не удалось ослепить. К счастью, уберзомби ещё не успел крепко запутаться в проволоке и упал обратно в толпу. В это время второй уберзомби лёг и начал рыть подкоп, ломая когти о каменистый грунт. Пришлось три раза рубануть его прямо по черепу, чтобы пробить толстые кости.

Брум чувствовал, что такими темпами он просто устанет махать мечом и поэтому снова крикнул Спайку:

— Эй! Я хочу служить высшей цели! Как тебе такой ответ?!

— Это неправильный ответ.

— Да ёлки-палки! Может быть секс, наркотики и рокнролл?

— Это неправильный ответ.

— Я так и думал, но попробовать стоило! Я не хочу умереть сражаясь ни за что, я ищу что-то действительно значимое.

— Это неправильный ответ.

— Да что ты от меня хочешь услышать?!

— Правду.

— Да ладно тебе! — даже под угрозой смерти Брум не собирался раскрывать публично про свои планы про Аластора и Николь Хорн. — Мы вместе служили у Курца! Ты уже в учебке звездел, про тебя говорили как про талант. А я типа не особо выделялся, был сбоку, так сказать, в третьем взводе. Потом я служил в роте диверсантов, Курцу это понравилось, и он использовал меня для грязной работы, пока меня не перевели в спецназ. Может быть слышал про меня? Меня зовут Артур Брум.

— Это неправильный ответ.

— Из всех игр больше всего я ненавижу шарады!

В толпе показался зомбибосс, который лихо раскидал вокруг себя обычных мутантов, он уже был готов раздербанить шатающийся барьер, но получил бронебойными патронами из уберружья прямо в голову (после всех этих убийств ему осталось 1861 очко опыта до повышения). Тело закачалось и рухнуло на колючую проволоку, весь забор зашатался с новой силой. Брум понял, что нужно срочно искать решение проблемы. Он подошёл поближе к забору, повернулся к нему спиной и поглядел на каменную стену. С виду никаких зацепок, скользкая ровная стена, и даже с реактивным прыжком было крайне мало шансов добраться хоть куда-нибудь. Тогда Брум достал уберружьё, зарядил его бронебойными патронами и крикнул Спайку:

— Правда в том, что я пришёл сюда пошмалять из большой пушки!

— Это неправильный ответ.

Брум прицелился в направление голоса и выстрелил, на первый взгляд с нулевым результатом, но он продолжил делать это снова и снова, пока через пять двойных дуплетов чёртова стена не треснула. Брум выстрелил ещё разок, чтобы закрепить результат, а потом включил реактивный прыжок. Ударившись о камень, Брум пожалел, что в своё время не купил выдвижные когти, которые ему бы сейчас очень пригодились. Кое-как он зацепился одной рукой за сделанную дырень, другой достал меч и принялся расширять проход. В то время как внизу уже буйствовала толпа мутантов, сумевшая сломать барьер. Они были совсем рядом, прыгали и пытались зацепить его за ноги. Используя меч как рычаг, Брум отковырял увесистый блок от стены и с трудом пролез внутрь.

Он выдохнул, поднялся на ноги и отряхнулся. Опасности вроде бы остались позади. Брум оказался в круглой пещере с рингом, у стен стояли статуи рыцарей с разнообразным холодным оружием, в углу горел камин на синтетическом топливе. В центре стоял сам Спайк в белоснежных технодоспехах с включёнными отражателями на шлеме, он заранее настроил их на режим полного отражения, чтобы Брум не мог использовать вспышки. Спайк поднял свою катану в сторону Брума и пригрозил:

— Ты пришёл сюда не просто так, ты что-то скрываешь.

— А если нет?

— Испытание должно быть продолжено, пока ты не откроешься нам. Оно должно быть продолжено тем или иным способом. Выбирай оружие, путник, — указал на статуи рыцарей с разнообразными мечами.

— Да сколько можно уже! Ты меня достал.

Брум поднял свой гладиус, с которым привык работать больше всего, и попытался атаковать Спайка. Его ждала мгновенная отточенная контратака, и только ловкость позволила ему уберечься от урона. Однако Спайк выполнил комбинацию и не развил инициативу, вместо этого он просто вернулся в центр комнаты. Брум прищурился, пригляделся и попробовал обойти оппонента с фланга. Спайк на это никак не отреагировал, он позволил зайти себе в тыл, а потом так же молниеносно контратаковал. Брум, готовый к такому повороту, отскочил назад. Он задумался, напряг память и стал вспоминать самые хитрые приёма Курца, которые должен был унаследовать Спайк. Он пришёл к выводу, что его противник играется с ним: он решил, что может держать его на расстоянии с помощью козырных комбинаций от учителя, демонстративно делая паузы и показывая своё превосходство. На этом и решил сыграть Брум. Он спровоцировал контратаку, предсказал надвигающийся приём и направил меч в район торса. Но в последний момент Спайк попытался увернуться и получил удар лезвием прямо по своему бронестеклу, от него отлетели осколки и образовалась солидная сквозная трещина.

Брум замер, его интуиция закричала о том, что здесь что-то не так. Его оппонент должен был получить неожиданное ранение в глаза, но этого не произошло. Вместо этого Спайк как ни в чём не бывало встал в центр комнаты, чтобы продолжить битву. Такой удар должен был привести хоть к какой-то реакции, но её вообще не было.

Брум вышел из боевой позы и опустил меч, он слегка подумал, а потом включил свет от фонарей на своих доспехах, он направил его прямо на трещину в шлеме Спайка и снова никакой реакции. И похоже, что за стеклом вообще ничего не было. Брум вздохнул и крикнул:

— Хватит ломать эту комедию. Я обо всём догадался. Настоящий Спайк умер? Ведь так?

В комнату вошли два тех самых воина, что ранее беседовали с Тором. Один из них подошёл к технодоспехам Спайка и сказал, что испытание окончено, он увёл их в мастерскую, пока другой воин занялся самим Брумом:

— Да, всё так, но можешь говорить об этом потише.

— Тогда в чём смысл этого вашего испытания?!

— Просто смотрим, что скажут люди. Чем ближе отчаяние, тем больше правды они говорят. Обычно в последний момент мы стреляем из гранатомётов с химическими гранатами, но с тобой всё пошло не по плану.

— Вам не кажется, что это всё трындец как опасно?!

— Естественно, но зачем нам слабые и неудачливые воины?

— И как часто у вас случаются эксцессы?

— Мы придумываем разные ловушки и поэтому случается по всякому. С другой стороны ты сделал благое дело, так как эту территорию всё равно надо периодически прореживать от нечисти.

— Благое? В смысле бесплатное. Но да ладно, чёрт с вами, лучше верните мне Санчо.

— Ты про своего робота-курьера? Он сбежал от нас и очень хорошо спрятался. Извини, но он похоже ждёт тебя где-то в районе амфитеатра. Здесь плохо ловят сигналы из-за рельефа местности, но, полагаю, ты выйдешь с ним на связь позже.

— Хорошо. А что стало со Спайком?

— Он не смог пережить крах Акрополиса, он чувствовал, что медленно умирает изнутри и поэтому установил апгрейд искусственного интеллекта на свой костюм. Он нарушил все правила и попытался научить его абсолютно всем трюкам. Можно даже сказать, что он попробовал сделать из него человека, приемника, который запомнить все его идеи. Ну что тут сказать… Получилось то, что получилось.

— Но почему игра считает его живым? Спайк до сих пор числится вторым в списке.

— Система далеко несовершенна. Если после смерти от человека остаются, например, мины, то жертвы от них записываются на счёт игрока посмертно. Пока есть убийства, они должны кому-то приписываться.

— Глядишь, и Спайк нас всех переживёт и переиграет. Но зачем он вам?

— Хороший авторитетный символ. А авторитет в наших краях очень много значит, Артур. Чем сильнее лидер, тем больше людей за ним пойдут. И ещё иногда мы спрашиваем у него, как бы поступил настоящий Спайк, и искусственный интеллект выдаёт нам его мысли. Он рассказывал нам и про возможных приемников.

— Да ну.

— И ты был среди их числа.

— Интересно, что же он хорошего про меня сказал?

— Эгоцентричный хитрый ублюдок, живущий на своей волне и способный на самые большие пакости. Было ещё много чего сомнительного, но ты выгодно отличаешься от остальных тем, что ещё жив… — воин рефлекторно изобразил покашливание в кулак, прежде чем перейти к щекотливой теме. — Теперь ты должен носить эти доспехи. Ты должен стать Спайком.

Бруму тоже захотелось покашлять в кулак, он не решился, что ответить, и тогда собеседнику пришлось продолжить:

— Не торопись с ответом. Просто хорошенько подумай, походи с этой идеей и вскоре поймёшь, что тебе больше нечего делать в этом мире.

— Хотите, чтобы я повёл людей?

— Да.

— Куда?!

— На Акрополис. Его нужно окончательно уничтожить, чтобы это зло оттуда никогда не вышло. Остальные думают, что это невозможно… Но разве это важно? Мы должны попробовать.

— Нет! — Брум дрогнул и замахал головой. — Нет! Нет! Никогда!

— Хорошо, хорошо! Успокойся, ответ ясен, ответ принят.

Брум потребовалось время, чтобы действительно прийти в себя, потом он огляделся и попробовал перейти на другую тему, он осмотрел свои доспехи и обнаружил, что «Спайк» всё-таки смог нанести ему повреждения на боку и некоторые пластины дошли до опасного красного уровня. Он достал из ранца затвердевающий реагент, чтобы временно замазать пластины, но его остановил воин-лоялист:

— У нас есть ремонтная камера в соседней комнате, сейчас мы дочиним доспехи Спайка, а потом сможем подлатать и тебя.

— Если только бесплатно и чтобы вас не было рядом.

— Конечно, считай это извинениями за беспокойство. Ремонтный бокс открыт, он без крышки, так что в любой момент ты сможешь выбраться наружу. Можешь передохнуть и подумать над тем, что ты хочешь получить от нашего коллектива.

— Ладно, насчёт передохнуть это как раз вовремя. Думаю, с Санчо за это время ничего не случится.