Угроза с севера (СИ)

Глава 8.

Две ночи провел Каперед в деревне. Уходить не хотелось. Вновь бросаться в путь, когда вокруг поля, дома и пламя очага. Разве можно покинуть этот тихий уголок, вдоволь не насладившись?

Каперед ходил к местному источнику. Потратил несколько часов, облагораживая родник. Вода холодным ручьем вытекала из каменной чаши, вырубленной в огромном массиве камня. Местные жители постарались, сооружая чашу. Она была большой, походила на городской нимфей и наверняка была прибежищем духа воды. Каперед позаботился о том, чтобы источник выглядел лучше.

Он вырубил траву вокруг, очистил дорогу к источнику и его русло. Вода потекла звонкими струйками, радостно перетекая через гладенькие камни. Без слоя ила и водорослей ничто не мешало игре водяных духов. Края чаши поросли темно-зеленым мхом - его Каперед не решился трогать. Больно чудесно смотрелось это украшение на черном теле чаши. Удивительно, что вода нашла себе выход в трещине камня, наверняка рукав какой-нибудь реки, текшей с гор и ушедшей южнее.

Как жаль, что люди покинули это место. Здесь красиво, спокойно, земля черна и плодородна. Такой жирной, напитанной влагой почвы не найти в границах Города. Летом земля вокруг покрывается трещинами, знойные ветры поднимают тучи песка и мелкого гравия. Как предкам удавалось на такой суровой почве что-то выращивать? Вот уж были люди, способные даже у огненного лета отвоевать урожай.

Здесь на севере людям угрожала не солнечная колесница, а бог войны и гости с гор, несущие железные "деньги".

Крестьян в этой части света никто не защитит, они предоставлены самим себе. С другой стороны, никто не прибудет сюда, требуя заплатить подати, предоставить зерно и скотину для легионов.

За эти два дня Каперед полюбил брошенную деревню. Он жил радостней, чем когда-либо раньше. Он вдыхал влажный воздух, кровососущие насекомые не раздражали его, угрюмые постройки крестьян казались ярче дворца принцепса.

Бытовые мелочи радовали торговца. Ему нравилось делать все, за что бы он ни брался: ходить к источнику за водой, выметать сажу из печи, устилать земляной пол соломой и готовить себе пищу. Через худую крышу дома ночью видны звезды, ветер влетает в трещины и метается по помещению. Но это свой, родной ветер, Каперед знаком с ним и порывы воспринимает, как дружеское потрепывание.

А что, идея неплохая - остаться здесь. Поселиться на границе цивилизованного мира. Стать мостом между варварами и гражданами. Человек двух культур, нужный и тем, и другим.

Даже контрабандисты будут рады отшельнику. Как-никак развлечение, а может быть и помощь. Умелые руки ценятся в любом обществе, даже разбойники не станут ломать пальцы лекарю.

И остаться здесь хорошая идея, лучшая. Для того Капереда, что несколько лет назад покинул отчизну, чтобы оказаться в провинции, среди зависимых от граждан варваров. Ради чего? Ради призрачных иллюзий.

Теперь отшельническая дорога закрыта. Капереду предстоит долгий путь по пыльной, обласканной солнечным огнем дороге. Мимо десятков деревень в славный город Редиланум. Из-за призрачной надежды, что к словам изгнанника кто-нибудь прислушается.

Нет, нельветы не станут его казнить или изгонять. Хоть многие люди этого племени получили права гражданства, подчиняются законам Государства... но это варвары. И живут они по своим варварским правдам.

Чужака они изгонят, закрепив тем самым его статус изгнанника. Не станут они слушать его предостережений. Ведь где доказательства? Горцы из года в год совершают набеги, нельветы привыкли. Чем же этот набег отличается от предыдущих?

Каперед будет осмеян и изгнан. Его предупреждения не услышат. Вот он злой рок, с коим не сладят даже славные герои! Ты знаешь свое будущее, но добровольно идешь на заклание. Иначе ты просто не можешь.

Словно больной Каперед встал на третий день и покинул деревню. За эти дни его ноги успели прирасти к земле. Через пищу, воду и воздух он впитывал ее. Огонь закреплял состав, соединял его в монолит.

А теперь приходится резко обрывать все молодые корешки, что успели прорасти. Капереду даже казалось, что у него разгладились морщины, начали расти волосы, когда он смотрел на свое отражение в воде источника. Хотя, то могли быть шутки нимф.

Он должен был здесь остаться, как должен был сделать после изгнания!

Обретя мудрость для этого поступка, он не мог совершить его. Мудрец отягощен злым роком и страшной болезнью. Каперед прекрасно помнил о звере внутри. Как избавиться от паразита, он не мог придумать. Или же паразит мешал ему найти лечение.

В любом случае обе задачи казались невозможными: предупредить о вторжении и избавиться от паразита.

Покинуть деревню удалось не сразу. Дорогу в нее Каперед нашел легко, словно добрые боги подсказали направление. Тропа была прекрасно видна, хоть успела порасти колючей травой. Зато пути на юг или восток не было.

Каперед забрался на камень источника - выше него не было ничего в деревне. Зрение подвело, не удалось среди поросли травы увидеть путь.

- Как же сюда ходят?! - воскликнул Каперед.

Он имел в виду контрабандистов или торговцев, чьи вещи нашел здесь. Должны же они каким-то путем приходить в деревню. Плохо Каперед знал темных личностей, привыкших скрывать свои тайники.

Пришлось торговцу идти полями, вдоль каменных насыпей, служивших границами наделов. Между насыпями в прошлом была хорошая тропа. Теперь она вся зеленела прекрасной и сочной травой. Местами росла крапива, словно преграждая человеку путь на юг. По камням тянулись вьюнки, раскрывшие цветы, зовущие шумных пчел.

В зарослях пряталось множество насекомых, с радостью набросившиеся на человека. Избавиться от них не удастся ни в одном месте Обитаемых земель. Они найдут пищу и среди кирпичных стен города и в голой засушливой степи.

Каперед воспользовался пахучими травами, чей сок ненадолго отпугивал насекомых. Помогали отвары шишек, коры можжевельника, пырея, а черемуха и базилик в изобилии росли вокруг. От укусов помогала полынь.

Распаханная земля, очищенная от гравия прекрасно подходила для растений. Культурные растения, вроде пшеницы и ячменя были вытеснены сорными травами, дающими мало пищи, но нужными травнику.

Знали крестьяне, что распахивали поля, что им придется покинуть земли? Конечно, знали. Не могло быть иначе. Только дурачок, проклятый богами, не способен понять, что угрожает здесь крестьянам. Не малярия или паводок, а толпа двуногих зверей.

Если горцы так завидуют южанам, что те живут в благодатном краю, чего ж они не распахивают эти поля. Каперед испытывал злость, при виде брошенных полей.

Наверняка, крестьяне не одно поколение погребли под этой землей, прежде чем ушли. Она стала их по праву труда и праву наследования. А варвары все разрушили. Только потому, что не хотят работать руками. Считают это ниже своего достоинства.

Этих дикарей следует втоптать в землю, сбросить в Соун. Еще тысячу кар и наказаний придумал им Каперед. Но уничтожив племена Коматии, люди ничего не добьются. Придут другие, с востока ли, с запада, но придут.

Только сильные волей могут им противостоять. Не оставить эту землю сорнякам, насекомым и куропаткам, а отбить нападение, удобрить жирную почву чужой кровью. После этого урожай будет богатым.

Каперед улыбнулся.

Приграничные земли не были чужими. Да, он не обладал правом владения здесь, но это его земли. Не по закону, так по духу.

А не попробовать ли самостоятельно организовать защиту? Собрать народ, вооружить их, чтобы отразить нападение.

Нет, не выйдет. Слишком фантастичная идея. Нет ни средств, ни воли у торговца для подобных действий. Он не знатный гражданин, он вообще не гражданин. К тому же подобное своеволие наверняка напугает принцепса, который на пороге смерти стал бояться всего, даже теней загубленных им соратников.

Каперед за день успел добраться до границы поселения. Раньше это место было бы распахано, борозда и сейчас видна среди травы. Черный в трещинах деревянный столб обозначал начало дороги. Каперед раздвинул заросли травы и увидел под ногами слой гравия.

Надо же. Поселение не бедное, наверняка ветеранская колония. Иные люди не решились бы поселиться в пределах гор. Каперед предположил, что здесь жили не легионеры, вышедшие в отставку, а нельветы, служившие во вспомогательных частях. На лучшие земли для наделов им рассчитывать не приходилось.

По дороге идти было не легче, чем между полями. Хотя этой дорогой явно пользовались. Каперед обнаружил следы прошлогодних стоянок, их почти не видно среди поросли. На дороге отпечатались следы телег и копыт, прошлогодняя трава была смята и повреждена.

Похоже, что торговцы ходят этой дорогой в конце лета. Капереду стало интересно, чем же они могли торговать с горцами. Вряд ли, это зерно. Варвары покупают зерно на рынках Дереции, где у них есть фактория. Если можно так назвать десяток торговых дворов варваров.

Каперед посещал долину Лода по делам коллегии. Регион имеет мягкий климат, отлично подходит для выращивания лекарственных трав. Коллегия поблизости от Дереции выкупила несколько участков, построили латифундию, туда согнали рабов. Сделка обошлась в миллионы, но того стоила. Коллегии удалось избавиться от зависимости от поставщиков. Каперед не занимался финансовыми вопросами, составлять договор ему тоже не поручили. Он был советником, проще говоря, выбирал землю.

От качества земли зависит урожай. И благополучие коллегии.

Теперь эти дела не должны волновать Капереда. Если бы так. Земля воспринималась как своя, а люди, работающие на ней, принадлежат ему. У Капереда возникла мысль направиться именно туда.

Решение не из лучших.

Путь к латифундии неблизкий. Каперед путешествовал от Дереции до Редиланума, и дорога у него заняла семь дней. С учетом того, что он путешествовал не на своих двоих, а в телеге.

Выходит, что пешком он затратит времени в два раза больше. Подобный расклад Капереда не устраивал. Оказавшись в родных землях, он больше не мог терпеть и ждать.

Все его естество кричало о необходимости торопиться. Избавиться от груза, что он нес с самого севера и... а что произойдет дальше, Каперед не предполагал. Не было у него будущего.

Богатая земля, обширные пастбища и зеленые леса. Путь на юг преграждала сосновая роща, придется пройти через нее. Каперед решил добраться до реки и пойти вдоль нее. Если его не обманывало чувство направления, то река должна располагаться строго на юге.

Сочной луговой травой питались дикие лошади. Небольшой табун перемещался на западе, не приближаясь к человеку. Каперед поглядывал на четвероногих, раздумывая о путешествии на коне. Он не был всадником, хотя в седле держаться умел.

Вряд ли удастся вырвать из табуна хоть одну лошадку. Тем более, Каперед не умел за ними ухаживать. Путешествовать без седла тоже удовольствие не из приятных. Хотя многие народы принципиально не используют седел, считают их использование позорным для мужчины. Эти люди просто нищие, не могут позволить себе качественную сбрую, вот и выдумывают всякие догматы.

Заброшенная деревня скрылась за горизонтом. Теперь ничто не напоминало о том, что в этом краю жили люди. Богатая земля оставалась не используемой. Она впустую родила сорную траву, давала приют тысячам сурков и куропаток; ни один человек не мог назвать ее своей собственностью.

Каперед остановился и огляделся: роща на юге, обширные луга перед ней, водная артерия. Место идеально для колонистов. Что же Государство не озаботилось выведением колоний. Наверняка в любом крупном муниципии достаточно черни, чтобы организовать колонии на севере долины Лода.

Место стало бы форпостом Государства. Военное поселение защищало бы северные границы от набегов. Будь здесь поселение, Капереду не пришлось бы нести свою ношу до Редиланума, чтобы предупредить ленивых магистратов о набеге.

Люди бы сами подготовились.

Каперед видел очередную ошибку в политике принцепса. Из-за этой ошибки десятки городов будут сожжены, тысячи тысяч людей погибнут во время набега. Этот удар может разрушить Государство, разбить его на отдельные городки со своими царьками. Все как в темную эпоху.

Наверное, подобное происходило с древними.

Вот только Мефадон не пожелал отвечать на вопрос торговца. Он не возразил, но и не согласился. Как все паразиты, Мефадон бесполезен для своего носителя.

Добравшись до чащи, Каперед наткнулся на старую тропу. Деревья подавляли подлесок, так что тропа хорошо сохранилась. Можно надеяться, что она выведет к реке или дороге. Но рассчитывать на дорогу не стоит, потому что в долине Лода главная артерия - это сама река. Нецелесообразно строить дороги, чтобы связывать нижнее течение и верхнее.

По тропе давно не ходили люди. Мусор, оставленный крестьянами, скрыл слой опавших игл и земли. Идти по тропе одно удовольствие, Каперед мучился, проходя через луг. Он отвык от запаха трав, растущих на плодородной почве, обогретой ярким солнцем. Запах был таким сильным, что вынуждал человека чихать; звук пугал животных, выглядывающих из укрытий.

Страдать от голода не приходилось. Каперед умудрился пополнить припасы в деревне. Ел он теперь мало, отвык обильно питаться. Очень хотелось мяса, но доступна только растительная пища. Стоило сойти с тропы, как удалось отыскать ягоды и грибы. Некоторые грибы Каперед нанизывал на нитку, чтобы они подсохли в пути, а другие ел сырыми. Без специй и соусов вкус у грибов пресный, но голодному не приходится выбирать.

Сейчас подобная пища верх изысканности. Она не была питательной, не радовала язык, но требуха не урчала, и живот отлипал от позвоночника. Что еще требуется? Только мясо, раздобыть которое никак не получается. Каперед мечтал о жарком куске свинины. Он слышал, как в кустах хрюкают кабанчики, но охотиться на них не осмеливался. Рядом с поросятами наверняка здоровенная и злющая самка.

Если уж сурков не удалось поймать, то кабанчиков лучше обойти стороной. Иначе не человек ими будет питаться, а они человеком.

Каперед неверно оценил размеры рощи. Лес хоть и не был густым и обширным, но простирался на многие мили. Легко заблудиться. Пока солнце и ясное небо, Каперед не сбивался с пути. Но с заходом пришлось остановиться на ночлег. Торговец расположился прямо на тропе, чтобы не потерять ее.

Никому он помешать не мог. Тропой не пользовались.

Развести костер не составило труда. Вокруг много сухостоя, дождей не было, а иглы и луб быстро разгорались. Некоторое время Каперед опасался, что кто-нибудь заметит огонь его костра, но вскоре успокоился. Если и заметят, что с того? Брать у торговца нечего. Все его богатства - несколько пучков трав да нитка с грибами.

Одежда и то не привлечет грабителей. Местные одеваются намного лучше, им нет нужды обирать путника. Поглумиться - это возможно. На таких ублюдков еще надо наткнуться.

Обжаренные грибы оказались вкуснее, но сытнее не стали.

Ночь прошла спокойно, торговцу снилась богатая и жирная еда. Мысли о пище занимали его постоянно. В условиях гор ничто не соблазняло человека, здесь же на равнине Каперед постоянно видел дичь.

- Эх, родиться мне следовало охотником, - сказал Каперед, засыпая.

Лесные звери не беспокоили человека. В них еще жили воспоминания о том, как поселенцы охотились в лесу. Человек их пугал, но пока он не приближается к ним, агрессии животные не проявляли.

Оказавшись глубоко в чаще, Каперед испытал страх. Он помнил холодные, дышащие влагой леса севера. Не забывал о чудовищах, что обитали в Венавии. И пусть сосновый лес в долине реки Лод отличается от северных лесов, но страх никуда не девался.

Человек оказался в месте, где ему не следует быть.

Здесь теплее, чем на севере. Солнце не пробивается сквозь ветвистые кроны сосен, до подлеска достигает не так много лучей. И все равно теплее. Почва покрыта сосновыми иглами - вековой ковер, нарушенный только там, где протоптали тропу. На тропе не росли травы, которым приходится бороться за жизнь, пробиваясь к свету. Кустарники расположились по кромке, но их ветви нависали над тропой.

Яркие ягоды украшали кустарники, радуя человека своей сочной кислинкой. Это еда, пусть не такая питательная, не содержит того, что требуется человеку. Даже такой пище радуется живот. Тем более Каперед помнил вкус ягод, он знаком ему, напоминает о доме.

Деревья росли на песчаной почве, отчего растениям в этой части долины не хватает пищи. Травы не могли вырасти достаточно, чтобы укрыть тропу. Каперед шел по ней, останавливаясь лишь затем, чтобы сорвать ягод, иногда он отклонялся от пути, заметив маслянистые шляпки грибов, торчащие из-под сухого ковра.

Не требуется отличное зрение, чтобы найти грибы здесь. Капереда удивляло, что грибы не были поражены червями. В желтовато-белых грибных ножках он находил один или два отверстия, оставленных голодными червями. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что он видел в лесах Венавии. Там грибы быстро приходили в негодность. Наверное, из-за высокой влажности.

- Здесь я не останусь голодным, - говорил Каперед.

Он каждый раз произносил это, останавливаясь то у кустарника, то вороша опавшую листву. А ведь фортуна так может повернуться, что он найдет заросли каштанов. Вот уж повезет! Орехи ничуть не хуже мяса утоляют голод, а добывать их намного проще.

И все-таки, несмотря на изобилие и тепло, Каперед испытывал страх. Ему казалось, что среди деревьев скрываются варвары. Мелькающие тени он воспринимал как угрозу, хотя это просто ветер раскачивал сучья. Где-то в вышине пронзительно кричала птица, отчего спина покрывалась мурашками. Насекомые в лесу молчали, не было их постоянного, назойливого шума. Оглушительная тишина пугала.

Подозрения о том, куда ведет тропа, у торговца возникли сразу, но он старался не замечать их. Глупо было думать, что крестьяне проложили дорогу в сердце леса только для того, чтобы заниматься охотой. Грибы и ягоды тоже можно собирать везде, даже на кромке леса, не требуется идти по тропе.

Чаща была заповедной. Каперед убедился в этом, обнаружив несколько деревьев, украшенных цветными полосками ткани. Точнее, ткань была цветной в прошлом, а теперь походила на серые лоскуты мха. Время быстро стирает с песка следы человека.

Деревья стояли с восточной стороны тропы, в двух шагах, совсем рядом. Травы вокруг них почти не было, так что человеческие кости хорошо видно. Каперед остановился, вглядываясь в останки. Он очень хотел верить, чтобы это кости жертвенного животного... да пусть хоть человеческие. Нельветы наверняка практикуют подобные жертвоприношения, несмотря на то, что считаются цивилизованным племенем.

Кости были человеческими, лежали у основания дерева. Между ребер находились обломки деревянных палочек. Обломки стрел, которые пытались вынуть из убитого нападавшие.

Каперед выругался. Теперь он понимал, куда ведет тропа, знал, что обнаружит там.

Стоило уйти, развернуться, пройти тем же путем назад. Каперед никогда так не поступал, он предпочитал искать иные пути, чем бесполезно идти назад. Вот стоило сойти с тропы, пойти точно на юг, где должен находиться какой-нибудь приток Лода.

Каперед этого не сделал. В основном из желания подтвердить свое предположение. Не из любопытства. Он хотел увидеть то, что может произойти в будущем. Только не с одной окраиной деревней, а с колониями, муниципиями и самим Вечным Городом.

Пройти оставалось немного. Всего-то пару десятков шагов.

Тропа вывела к деревенскому кладбищу. Весьма странно, что могильники располагались так далеко от поселения. Но здесь жили нельветы, их культура немного отличается. Как все варвары они хоронили усопших под деревьями, укрепляя связь племени с природой и духами.

В Коматии и Венавии поступали так же. Капереду доводилось встречать посреди темного леса каменные или деревянные надгробия.

Местные крестьяне делали надгробия из дерева. Они были не настолько богаты, чтобы оплачивать услуги каменщика. Зато вырезать рельеф на доске может почти каждый человек.

Границей кладбища служили ряды камней, лежащих так, чтобы получалась спираль, в центре которой располагались надгробия. Лишь тропа разрывала непрерывную стену камней. Между рядами обильно росла трава, питавшаяся мясом, зарытым под землей.

Каперед не знал, практикуют нельветы кремацию или ингумацию, но это не важно. Кладбище было небольшим, десятка два надгробий. Очевидно, что каждая семья клала своих покойных друг над другом, словно продолжая непрерывную цепь поколений.

Надгробия покосились, потемнели от влаги и солнечных лучей, могильные холмики поросли травой и луговыми цветами. Синие, желтые и белые цветы кочками возвышались над зелеными зарослями травы. Сосны тянули ветви к каменной границе, но не переступали ее.

Над освещенным лучами солнца кладбищем метались пчелы, привлеченные сюда пряным запахом цветов. Их шум казался оглушительным.

Каперед прошел дальше, раздвигая заросли травы. Приблизился к ближайшему надгробию.

У основания доски лежал скелет, его руки обвили надгробие, словно убитый просил защиты у предков. Но против железа духи бессильны. Каперед присел и рассмотрел рельеф. Кроме трещин его украшали красные потеки, вряд ли это кровь, скорее вино, которое использовали во время тризны. А вот несколько отверстий были явно от стрел. Нападающие вынули стрелы и унесли с собой.

Каперед не хотел прикасаться к костяку. Постарался угадать причину смерти по внешним признакам. Прошедшие годы не пощадили останки, они ушли под землю, кости растащили дикие звери, реберная решетка стала опорой для вьюна. Еще десять лет и останки исчезнут навсегда.

У соседнего надгробья пыталась укрыться целая семья. Каперед не мог определить возраст убитых, но костей было много. Звери растащили их по окрестностям. Некоторые падальщики пытались раскопать могильники, снесли несколько надгробий.

Ни следов, ни брошенного оружия. Убитых так же обобрали, сняли с них все ценное, а одежда разложилась много лет назад. Уцелели редкие обрывки ткани.

Каперед услышал шорох, приподнялся и посмотрел. На границе кладбища стоял тощий волк... нет, одичавшая собака. Животное вопросительно смотрело на человека, словно пыталась вспомнить что-то важное.

- Иди прочь!

Собака скрылась в лесу. Каперед заметил, какая она тощая и старая. Не могла же она выжить со времени нападения. Деревню оставили много лет назад. Наверняка, когда случилась трагедия, эта собака была щенком. Потому она смогла приспособиться к одинокой жизни без поддержки человека.

Их могла быть стая, пока волки или старость не перебили одичавших собак. Эта уцелела по прихоти судьбы.

- Есть кто тут?! - крикнул Каперед.

Собака могла принадлежать кому-то, кто выжил во время резни. Кто не пытался укрыться среди могил предков.

Ответа не последовало. Либо отшельника не было, либо он не желал показываться.

Каперед обдумывал, что теперь делать. Вид костяков поверг его в уныние. Эти люди умерли давно, а с ними умерло все то, что они строили, о чем мечтали. Погибли их дети, прервалась цепь поколений.

В таком случае хорошо, что они нашли свой последний приют на своем же кладбище.

- И тебе, Мефадон, следовало сдохнуть в родных развалинах, - прошептал Каперед.

Паразит не отвечал. Вид мертвецов ничуть не заинтересовал его. Вид обглоданных свиных костей вызовет в нем столько же эмоций.

Это ужасало, подобная холодность и презрение унижали древнего. Хотя паразиту плевать на мнение какого-то человечка, по случайности ставшего носителем. Паразиты существуют не для того, чтобы их любили и уважали.

Каперед посчитал, что необходимо изучить каждое надгробие. Это надо сделать, чтобы от погибших здесь людей осталось хоть что-то. Не хрупкие косточки, а связь с живыми.

На надгробиях имелись разные изображения.

Женщина в длинной тунике, не понять молодая или старая, лицо было вырезано неумело, но со всей старательностью. У ног женщины лежали предметы, принадлежавшие ей. Не косметика или игрушки, а предметы необходимые всякой хозяйке.

На другом надгробии изображался всадник, скачущий вправо. Детали были хороши. Видны даже пластины панциря, наконечник копья и высокая лука седла. Лицо всадника выглядело гротескно. Каперед припоминал, что местные варвары поклоняются верховному богу в виде всадника. Значит, это было не изображение умершего, а может быть, так изображен его апофеоз.

Возле этого надгробия Каперед не заметил оружия. Либо все защитники погибли еще в деревне, либо нападавшие утащили добычу.

На кладбище нашли покой ремесленники, крестьяне, даже торговцы - поселение было крупным, не только нельветы поселились здесь. Со временем деревня могла вырасти в колонию, стать крупным торговым центром, связывающей пути в горы и долину Лода.

Выгодное ее положение бесспорно, но всему помешала человеческая жадность и жестокость.

Сколько умений, знаний и надежд оказались брошенными в землю. Они не проросли в детях. Это наследие не будет передано живым людям. Лишь тени в подземном мире заполучили их. Человеческое наследие досталось траве да цветам, пчелам и бабочкам, резвящимся на кладбище. Мясо и кости стали добычей падальщиков. Лес растащил останки, поглотил все человеческое.

Временно уцелел лишь камень да деревянные надгробия. В будущем не останется их.

Глядя на все это, легко поддаться печали. Просто плюнуть на все и удалиться на край света, ожидая заката жизни. Пусть кто-нибудь иной останавливает варварскую орду. А если ее не остановят... что ж, так вышло. Варвары получат в наследство золото, серебро, эту землю, крохи культуры, что выращивали в Обитаемых землях.

Так же произошло с народом Мефадона. И ничего. Паразит не видит в этом ничего плохого. Его не ужасает катастрофа народа. Ему просто плевать.

- Ваш народ умер еще раньше, чем восстали ваши рабы, - сказал Каперед.

На этот раз он уловил кусочек мысли:

- Умрете и вы.

Каперед направился на юг, перешагнул невысокую ограду кладбища и побежал прочь. Деревья стояли близко, мешали соседям расти, словно дома в крупном городе. Но вдали от кладбища стало тише, лишь над кронами деревьев кричали птицы.

И все-таки эта земля не была пустыней, отданной во власть природы. Человек оставил много следов. Каперед замечал поваленные топором деревья; метки, оставленные на коре - они были так глубоки, что не успели зарасти; керамический мусор встречался тут и там.

Люди пытались изменить даже ручей. Остатки запруды остались по берегам ручья. Земля была топкой, заросла осокой и камышом. Громко квакали лягушки, звон стрекоз разносился по округе. Мошкара, обнаружив человека, накинулась на него.

Каперед не мог уйти от ручья, пришлось терпеть проклятый гнус. Ручей верно указал направление, вывел к большой реке, бывшей притоком Лода. Подойти к реке сразу не получится, слишком глубокий овраг, на вершине которого оказался Каперед.

Склон песчаный, заросший жесткой травой. Эта трава не удержит веса человека, корни у нее неглубоко проникают в землю. Сильный ветер весной срывает перезимовавшие пучки трав и уносит их прочь, заставляя катиться по земле.

Берег реки порос огромным, в рост человека камышом. В этих зарослях должна прятаться крупная рыба, но Каперед не хотел ее ловить. Во-первых, нечем, а во-вторых, ему не нравился запах рыб, пойманных в стоячей воде.

Хоть он голодал, но не собирался питаться падалью.

Спуститься к воде можно было по руслу ручья. Небольшое понижение местности, плавные склоны обрамляют русло. Только смысла в этом нет. Каперед видел, что спустится в топком месте, окажется посреди зарослей. Там не пройти, лишь замочишь и изранишь ноги.

Важнее, что удалось обнаружить ориентир. Каперед направился на восток, держа в поле зрения край оврага. Спуститься ниже ему удалось лишь на второй день пути. Ночевать все это время приходилось на краю оврага, зато ветер сдувал мошкару.

У воды насекомых было больше, раздавались всплески охотящейся рыбы, в зарослях перекрикивались кулики. Благодатное место, но не оно кормило Капереда, а он кормил насекомых. Это следовало изменить, все-таки не для того он стремился к воде, чтобы расстаться со своей кровью.

В речном иле пряталось множество моллюсков. Пресноводные устрицы вполне питательны, если не лень возиться с твердыми ракушками. В отличие от морских собратьев, они не такие вкусные, меньше размером и вообще считаются пищей бедняков. Как раз таким бедняком Каперед и был. Ему не из чего выбирать. Охотиться на болотных птиц он не умел и в очередной раз клял себя за леность.

Ведь было достаточно времени в прошлом, чтобы изучить это ремесло. Что же он не удосужился, теперь вот приходится голодать, когда совсем рядом прячется вкусная мелкая птичка.

Пришлось охотиться на моллюсков. Поначалу Каперед выслеживал их по следам, оставляемым в иле. Он шел вдоль узких полосок - след движения моллюска. В конце дорожки, как в конце радуги, пряталось сокровище.

Ракушки в Лоде оказались крупными. Каперед удивился, выловив одну. Не такую он ожидал найти.

Наверняка ракушка полна паразитов, но скорее всего они не опасны для человека. К тому же, в самом Капереде сидел червь пострашнее, чем обитает в этих водах. Решив, что есть моллюсков безопасно, Каперед принялся усерднее их искать.

Улов его порадовал. Он ожидал, что найдет пару-тройку ракушек, а раздобыл несколько десятков! Такой богатой пищи он давно не едал. И пусть после возни с ракушкой останется не так много мяса, этого хватит для восполнения сил.

Более мелкие ракушки, как оказалось, легко было найти, всего лишь зачерпнув рукой донный ил. Множество моллюсков пряталось там. Они были столь мелкими, что из них лучше всего сварить суп, не возиться с раковинами.

Вечером Каперед разжег костер. Он наслаждался пищей. И пусть у него не было специй, а моллюски были никакими на вкус, торговец радовался так, словно ел огромный кусок запеченного мяса.

Из воды на торговца с любопытством смотрели огромные рыбины, привлеченные огнями костра. Каперед не пытался скрыться, разжег огонь, не таясь. Если кто придет по его душу, то это даже хорошо.

Оказавшись в родном краю, Каперед стремился встретить соотечественников. Пусть это будут полуварвары из племени нельветов, пусть разбойники, но свои это будут люди! С ними удастся найти общий язык, в отличие от дикарей Коматии.

Край оказался совершенно безлюдным. Каперед понял это на следующий день, когда наткнулся на развалины лодочной станции.

Покосившийся домишко, ушедший под воду причал. На берегу лежали обломки двух лодок, слепить из них что-то, способное идти по реке не получится. Дом покидали в спешке. Внутри сохранилось многое из бытовых вещей. Хоть дом разграбили, но не сожгли. Пол устилали обломки черепков от разбитых тарелок, кувшинов. На стенах остались темные следы, словно от разлитого вина или крови. Тяжелый стол был переломан пополам - удивительной силы удар. Лавки разбиты в щепы и порублены на дрова. Вот только в очаге давно не горел огонь.

Каперед не нашел для себя ничего полезного. Здесь обитали неграмотные варвары, а после пришли горцы-разбойники. Они не оставили после себя ничего. Даже железные инструменты утащили. Хотя прошло столько времени, что железо вряд ли пригодится человеку.

Не было впечатления, что край предгорий разорен войной. Однако люди отсюда ушли. Давно ушли и не собирались возвращаться. Не хватает у Государства ресурсов, чтобы очистить Рубежные горы от орд разбойников. Там всего несколько сотен деревень, тысячи горцев, из которых немногие способны оказать достойное сопротивление. Но горцев защищают непроходимые перевалы, знание местности и наглость.

Крестьян в предгорьях защитить не удалось. Каперед не видел следов военных дорог, единственной дорогой был Лод и его притоки.

Каперед вышел из дому, встал у самой воды. На восток и запад тянется русло. Оно не широкое, но глубокое. Речные патрули должны быть, если города не забыли о своих обязанностях и продолжают вкладываться в оборону.

Так что рано или поздно Каперед увидит либурну. Стоит обратиться за помощью к воинам. Они наверняка возьмут чужака в плен, просто чтобы проверить кто он такой. Иначе добираться до Редиланума придется еще месяц.

Каперед помнил, какая обширная долина. Даже в повозке по прекрасной дороге путь занял много времени.

На правом берегу реки ландшафт был точно таким же. Каперед не замечал дыма или рыбачьих лодок. Выходит, что и дальше на юг земли оставлены. Это странно, река должна быть естественной границей. Какое-нибудь поселение должно располагаться на правом берегу.

Каперед не мог найти брода, чтобы перебраться на ту сторону. Мостов здесь никто никогда не строил, а лодки давно сгнили. Перейти не удастся, если только по пути не встретятся либурны или рыбачьи лодки.

И стоит ли вообще переходить на правый берег? Каперед в этом сильно сомневался.

Эта безымянная река впадает в Лод, как и все реки долины. Правый ее берег заболочен, потому что южнее должно находиться русло Лода. Это возможно объясняет, почему на той стороне не поселились люди. Мало желающих обосноваться на топкой косе между двух рек, постоянно рискуя погибнуть во время паводка или от эпидемии малярии.

Только охотников и рыбаков заинтересуют эти заросли и болотистые места. Каперед видел множество птиц, название которых не знал. Отличал он лишь цапель да уток, хотя насчет последних мог ошибаться, среди них есть множество разновидностей. Более мелкие птахи вообще ему неизвестны.

Левый же берег реки подходил близко к предгорьям. Песок и ил лежали на твердом камне. Почву укрепляли высокие деревья, чьи стволы годились для строительства кораблей.

Каперед по пути обнаружил остатки лесопилки. Дом давно сгорел, водяное колесо сняли и увезли. Назначение постройки легко было понять - вокруг расстилалась открытая, заросшая бурьяном местность, а так же обломки плотины. Молодые деревца пробивались из зарослей, тянулись к солнцу. Дальше на север начинался лес, до которого не успели добраться лесорубы. Десяток стволов лежали у ската, наполовину уйдя в воду.

Рыб так и манила эта гниющая масса, они охотились за червями, жуками и оставляли в зарослях потомство. Каперед жалел, что не из чего сделать садок, чтобы наловить молодняка. Вышла бы неплохая уха, не такая вонючая, если поймать взрослую рыбину.

В развалинах лесопилки удалось найти несколько ржавых гвоздей. Эта добыча ни на что не годилась. Каперед со вздохом отправил мусор в воду. Радовало его лишь то, что живот был набит - река кормила, и Лод был близок.

Лесопилки строили как можно ближе к главной реке. Открывали ворота плотины, чтобы мощный поток воды уносил спиленные и очищенные от веток бревна. Товар выходил в Лод, где подхватывался течением, достигал городов.

Оставалось пройти немного, а поблизости от Лода наверняка будут поселения.