Угроза с севера (СИ)

Глава 15.

Несколько дней Каперед оставался в комнате. Выйти он не мог, рабы загораживали проход, на вопросы не отвечали. Лекарь оказался в положении почетного пленника. Но ведь он не знатный, не влиятельный гражданин, какой смысл его держать в плену? Наоборот, этот пленник опасен для Арбитра. Разве он не понимает?

На вопросы не отвечали. Рабы, судя по внешнему виду, были северными варварами. Из Коматии или соседних регионов. Эти рабы вообще могли не знать языка граждан. Рослые, бледнокожие они походили на огромные глыбы льда, преграждающие путь.

Каперед знал несколько слов варварского языка, мог составить пару предложений. Но этого недостаточно, чтобы разговорить рабов. Тем более, есть различия в диалектах.

Иначе, кроме как разговаривать с рабами, Каперед не мог развлечься. Выйти нельзя, читать нечего, сторожа молчат. Еда - вот занятие. Давно Каперед не питался так хорошо.

Еще он развлекался, пытаясь угадать намерения Арбитра. Положение странное. Неужели он так долго договаривается с властями муниципия. Безумца нельзя просто выбросить на улицу, начнет еще людей смущать своими речами. Лучше тихонько удушить его или отправить куда-нибудь далеко.

Ни того, ни другого не случилось. Хотя пару ночей Каперед пытался следить за входом, боясь, что ночью подошлют убийцу. Но про пленника, казалось, забыли.

Такое не могло продолжаться долго. Хотя Каперед согласен был бы в таком заточении провести... примерно месяц. Больше не выдержит. Отдохнуть, набрать вес - вполне хватит месяца.

У Постумия Арбитра были иные планы. Каперед так и не смог узнать, что замыслил этот человек.

Просто рабы вытащили пленника из комнаты и доставили к крытой повозке. Такие используют для транспортировки стройматериалов. Было раннее утро, ночной мрак начал рассеиваться. Ни у кого не возникнет вопросов, если заметят телегу. Каперед понял, что его собираются в тайне перевезти в другое место.

А чтобы пленник не болтал лишнего, рабы связали его, заткнули рот кляпом и бросили в телегу. Сверху прикрыли старым пыльным тряпьем. Каперед не мог подняться, связали его хорошо, к тому же телегу немилосердно трясло. Колеса часто налетали на булыжники, падали в многочисленные ямки.

Шум от телеги стоял ужасный. Так что кляп во рту пленника был излишней предосторожностью. Его бы никто не услышал.

Путешествие длилось несколько часов. Воздух прогрелся, под кучей тряпья Каперед задыхался. Тряска разбередила старые раны. Пытка казалась бесконечной, словно пленника решили убить таким хитрым способом.

Пленника привезли к реке. Телега остановилась возле небольшой пристани, рабы откинули тряпки, вытащили связанного человека наружу. Каперед громко вздохнул, воздух показался ему медовым.

Насладиться покоем пленнику не дали. Его сразу потащили к пристани, возле которой была лодка. В ней находилось трое, судя по виду, пираты из народа далматов. Смуглые, крепкие ребята. Они выглядели как варвары, повадки подстать внешности, но они считались гражданами. По крайней мере, те из них, кто проживал в городах. Остальные вели полулегальное существование, пиратствовали, грабили путешественников, а часть добычи отдавали своим патронам. Потому и существовали.

Этих врагов государства можно встретить во всех портах по восточному побережью. Невольничьи рынки пополняются добычей, взятой пиратами в набегах.

Каперед встречался с этими людьми, потому не любил путешествия на кораблях. И без того ремесло моряка связано с множеством опасностей, а еще существовала угроза оказаться в рабстве у пиратов.

Кляп оставался во рту пленника, он пытался говорить, но издавал только мычание и стоны. Угодить в рабство к этим людям - страшная участь.

Рабы бросили пленника в лодку, а варвары поймали его и уложили между скамей. Взявшись за весла, далматы отправились вниз по реке. Через некоторое время они добрались до стоящего под прикрытием скалы корабля.

Длинный корабль, прекрасно подходящий для нападений на торговые суда, был двухъярусным гребным судном. Под парусом он тоже мог ходить, если ветер попутный, но пираты предпочитали браться за весла, что было надежнее во время каботажного плавания или нападений на торговцев.

В этот раз корабль уходил в море, везя с собой только одного пленника. Капереда заперли в трюме, приковав его к железному кольцу. Десятки таких колец установлены по всей длине судна. Здесь могло бы поместиться до сотни пленников, корабль рассчитан на дорогую добычу. А рабы, пряности, шелка и драгоценные металлы всегда в цене.

Трюм был пуст, отчего корабль шел быстро, зато качка была сильнее. Сквозь щели в палубе Каперед пытался рассмотреть, где он находится, но видел только небо, облака. Еще он мог определить направление. Корабль уходил на юг, похоже, идя вдоль берега, а спустя три дня направился на восток, поймав постоянное течение.

Пираты поставили парус, убрали весла и теперь тренировались или поддерживали порядок на корабле.

Капереда хорошо кормили, давали воды, разбавленной с уксусом. Его явно не собирались убивать, топить в море, даже не били. Раз в пять дней пленника выводили наверх, чтобы он мог помыться. Эти редкие мгновения свободы - пусть относительной, - Каперед очень ценил и пользовался каждой минутой, наслаждаясь солнцем, ветром и возможностью размяться.

А еще он разглядывал окружающую, бескрайнюю синеву воды. Не похоже, что корабль шел к далматскому побережью. Его уже было бы видно. Пираты словно намеревались пересечь море, отправиться к восточным границам Государства. Но не для продажи одного пленника они собрались в поход! Расходы не окупятся, это бессмысленно. И наверняка по пути им встречались торговые корабли, идущие на восток за товарами, везущие золото, керамику, вина и масло.

Пираты не покусились ни на одного торговца. Выходит, им заплатили за перевозку пленника. А это огромные деньги, которых не могло быть у Постумия Арбитра. Даже этот человек не может нанять целый корабль, снарядить его и отправить на восток ради одного человека. И зачем?!

Понять, что происходит, Каперед не мог. Он следил за встающим солнцем, пытаясь понять, куда направляются пираты.

Они шли на восток, запрыгнув на спину северо-западному ветру. Затем, перебросили парус, меняя курс на юг. Корабль менял галсы каждый день, продвигаясь на юг, споря с течением и ветрами. Каперед не знал, какие земли лежат поблизости. Он совершенно потерялся в пространстве. Бескрайность водной пустыни угнетала его, а пираты потешались, не отвечая на вопросы пленника.

Так далеко от земли не рискуют уходить пираты. Да, они живут морским промыслом. Но проще встретить корабль у берега, напасть на беззащитное селение, схватить путника на дороге. Добыча разная: быстрая и ценная; легкодоступная и стабильная; раб или ценный пленник.

Пиратам мог понадобиться лекарь, потому они направляются к себе домой. Но этот вариант казался Капереду очень фантастическим. Для разбойников открыты почти все порты. Они могут найти место, где примут добычу, обеспечат провиантом и лечением. Зачем же им может понадобиться какой-то лекарь? Только если заболел их царь, потребовал себе столичного лекаря.

После прогулок на воздухе Капереда неизменно запирали в трюме. И дни тянулись бесконечно долго. О продвижении вперед можно судить только по изменению звезд на небе, движению ветров и запахам. Все-таки вблизи земли море пахнет иначе. Каперед уже начал различать эти перемены.

Дальше пиратам пришлось идти на веслах. Парус был убран, так как мешал движению. Гребцы работали постоянно, сменяясь три раза за сутки. И все равно корабль медленно продвигался на запад. Сильное волнение, встречный ветер и течение сносили судно южнее и на восток.

Похоже, что корабль возвращался к родным землям. Не в восточные царства, не в страну городов он направлялся. А шел на родину Капереда. Или же намеревался обогнуть полуостров Гирцию, уйти дальше на запад.

Тогда пиратам придется пересечь пролив, разделяющий земли Государства. Это сопряжено с рисками как природными, так человеческими. Скалы пролива стали могилой для тысяч кораблей, а патрули на входе и выходе из пролива занимаются разбоем по праву силы.

Был еще вариант, что разбойники отклонятся южнее, направляясь в крупнейший город южного региона. Один из свободных городов провинции, Требула. Эти земли Каперед не знал, но был наслышан о городе. Всякий образованный человек знал о тиранах этого города, философах, художниках. Город прославлен героическими предками, пережил множество войн, за что и получил право свободного города в составе Государства.

Требулы славятся крупнейшим в регионе невольничьим рынком. И этот факт не радовал Капереда.

Долго длилось путешествие. Судно подходило к берегам, порой пираты высаживались в безопасных и укрытых гаванях. Они не боялись патрулей, держались далеко от крупных портов. В открытом море не часто встречаются военные корабли. Из-за формы корпуса они не пригодны к долговременному плаванию, потому эти звери обитают возле портов.

Рейды против пиратов теперь производятся редко. Денег на операции выделяется мало. А то, что доходит до эскадр, быстро разворовывается префектами флота. Так что купцы вынуждены опять, как в старые времена защищать себя сами. И даже путешественники на суше не защищены от морского разбоя.

Беспокоились разбойники только из-за милиции, защищающей прибрежные поселения. Конные патрули могли бы создать проблемы пиратам. Вот только не ради разбоя они посещали эти земли, а направлялись вдоль побережья, проходили проливами, огибая острова, проходили в стороне от городов и поселений. Они направлялись на запад, а пройдя пролив, разделяющий острова, направились на север.

Ветер теперь бил в борт корабля, грозя выбросить его на скалы. Каперед не видел, как пиратам пришлось бороться с течениями в проливе. Все это время он находился в трюме. Зато слышал скрипы, стоны судна. Рвались канаты корабля, лопалось дерево, не выдерживали медные гвозди. Пиратам удалось пройти опасный пролив, но впереди их ждало еще больше испытаний.

Множество городов расположено на западном побережье Гирции. Торговые, промышленные и курортные поселения. Поблизости располагается стоянка верского флота - крупнейший порт на побережье, расположенный близ города Веры.

Отсюда до столицы четыре дня пути. Так близко к Городу. Капереду казалось, что он чует запах улиц Города, зловоние канализации, ароматы изысканных яств. Все это конечно было иллюзией. Просто в трюме Каперед не мог развлечь себя ничем иным.

Сколько прошло дней? Каперед насчитал десяток, но скорее всего больше. Он давно сбился со счета. А еще четыре дня, если корабль не изменит курса...

Каперед испытал разочарование, корабль сменил курс. Гребцы налегли на весла, споря с течением, гнавшим их прочь из благословенного моря.

Когда-то эти моря принадлежали северному народу, чьи потомки основали Город. Народ этот породил множество славных торговцев, ремесленников и пиратов. Теперь пираты из иного моря путешествуют по морю, названному именем Тиреев.

Дальше на запад путь занял два дня. Все прочь от гостеприимной Гирции, дальше от Отечества. Пираты спорили с ветром и течением два дня, пока не достигли островов. Несколько поселений были основаны здесь в стародавние времена. Моря, окружающие острова, богаты рыбой. Островитяне заняты рыболовством, снабжают транзитные суда. Но поселения остаются небольшими. Дорого доставлять сюда стройматериалы, предметы роскоши и провиант.

Пиратское судно без препятствия вошло в гавань. Капереда не выпускали на поверхность, стерегли его, боясь, что пленник попытается сбежать. Такая мысль появлялась у Капереда. Однако реализовать ее не было ни сил, ни желания. Эти острова слишком маленькие, место ссылки для изгнанников. Здесь сходили с ума опальные сенаторы, неугодные поэты, проворовавшиеся вольноотпущенники из фамилии Принцепса. Все те, кого нельзя убивать или этот акт вообще не имеет смысла.

Капереду не предлагали обосноваться в одном из островных поселений. Его грехи слишком велики, чтобы он оставался в живых. Лишенный права огня и воды, он становился изгнанником, чужаком для всех граждан, которые должны его убить.

Пусть эти острова чуть ли не граница Государства, в местных поселениях имеются театры, библиотеки. Можно сносно пережить закат жизни, особенно если есть у человека любимое занятие. У Капереда такое было - его ремесло раскрывается везде. И в пустыне, и в ледяном краю лесов и возле отчего дома.

Но ему не предлагали обосноваться в этом поселении. Слишком велико его преступление...

Пираты отдыхали в городе два дня. Тяжелый переход через четыре моря, борьба с течениями и смыкающимися скалами, постоянная угроза оказаться под ударом патрулей из Вер. Люди имели право отдохнуть. А в это время докеры носили бочки и тюки, наполненные водой, провиантом. Каперед не пытался просить помощи у портовых рабочих. За ним постоянно наблюдали. И это не имело смысла.

Каперед извелся от скуки. Он не мог занять свой разум ничем, пустота образовалась в голове. Странно, никогда прежде он не испытывал подобного. Он наблюдал за небом, звездами и солнцем; ел, потом спал или забывался, уставившись в одну точку.

Пленник не создавал проблем пиратам. Им можно позавидовать, что удалось взять такого раба.

На третий день вся команда собралась. Каперед понял, что их путешествие наконец-то продолжится. Он уже решил, что корабль пойдет на запад, кратчайшим путем через моря, чтобы добраться до Провинции, где долгое время обитал Каперед. Неужели там нашелся человек, решивший помочь изгнаннику? В это не верилось, но факты говорили сами за себя.

Иначе, зачем закупать столько припасов, делать долгую остановку? Если бы пункт назначения был близок, пираты не стали бы тратить денег и времени.

Корабль буксировали из гавани две лодки, добравшись до выхода, они бросили канаты и ушли под прикрытие волноломов. Пираты взялись за весла, повели судно на юг, а затем на запад, огибая остров. Ветра почти не было, море слабо сопротивлялось стремлению людей идти на запад.

Каперед расположился удобнее, готовясь к долгому путешествию. Скоро его должны вывести на палубу, чтобы он мог помыться и освежиться. Но это произойдет не раньше, чем острова окажутся далеко в стороне.

Задремав, Каперед не заметил, что судно изменило курс. Обогнули остров, вышли с северной оконечности и оседлали восточное течение. Капереда разбудила суета на палубе. Он открыл глаза, увидел десятки людей наверху. Ракурс не самый лучший, потому что пираты работали или голыми или в одних туниках.

А люди наверху занимались тем, что перетаскивали бочки и ящики из трюма на палубу. Они выставляли их вдоль бортов, оставляя свободными только проходы. Почти все содержимое трюма оказалось наверху. На нижней палубе, кроме пленника, остались амфоры с водой и уксусом. Здесь было чуть прохладней, чем наверху; вода оставалась свежей чуть дольше.

Похоже, что пираты решили выдать себя за торговый корабль. Они часто прибегают к подобному трюку. Кроме пузатых, тяжеловесных кораблей, возящих зерно, масло или вино, существовали длинные весельные корабли. Обычно они перевозили ремесленные изделия высокого качества: драгоценности, изысканная керамика, лен и шелк, иногда промышляли контрабандой, иногда пиратствовали.

Такая маскировка удобна, и лишь опытный моряк сможет отличить пирата от торговца. Нагруженный товаром (или добычей) корабль сидит ниже в воде, не станет рисковать товаром, нападая на такой же корабль.

Осадка этого корабля не изменилась. Оседлав попутное течение, поймав западный ветер, судно пошло быстрее. Путь, занявший два дня, пираты проделали за один. Вскоре показался берег. Пираты маневрировали, то уходя на север, то на юг. Они искали ориентиры. Течение и ветер непредсказуемы, а ориентирование в море сложная задача. Даже если это такое обжитое море как Тирейское.

Каперед, наблюдая за метаниями пиратов, испытывал то ужас, то надежду. Ведь они направлялись к берегам Гирции. Они искали пристань, безопасную гавань. Не могло быть сомнений.

Мотивы их туманны, это пугало Капереда. Но он радовался, видя родные берега. Пусть пока только он видел небо и солнце, встающее на востоке. Но запахи, течения - не могло быть сомнений, что он дома.

Пусть на закате жизни, но он увидит родные земли.

Гражданам говорят, что все Обитаемые земли являются их собственностью. Но для них есть только одно Отечество - это исконные земли, откуда родом их предки. Гражданин может родиться в провинции, далеко на границе, но он все равно будет тянуться к землям, откуда пришли его предки.

Именно поэтому Каперед решил совершить путешествие на север, чтобы увидеть, откуда пошли его предки. И пусть тот город не стал его домом, не обогрел его жаром очага, не поделился пищей. Все равно это был дом его предков. Одичавших, деградировавших, но предков.

Теперь Каперед возвращался в свой истинный дом. В земли зеленой Гирции, благословенной страны. И был счастлив.

Пираты искали ориентиры, они не чувствовали себя в безопасности, пока не увидели приметное строение на берегу. Каперед знал, что искали моряки. Все жители Гирции знают о храме морского бога, возведенном на острове. В былые времена этот небольшой островок соединялся с берегом. Прошли времена, море размыло косу, соединяющую земли. Так и образовался остров с самым небольшим городом во всех Обитаемых землях.

Этот небольшой островок, называемый Эквитой, и городок на нем стали центром паломничества всех жителей Гирции. Корабли, идущие с северо-запада, первым встречали именно этот остров на пути в столицу. Пристать к нему невозможно, нет подходящих гаваней, паломники посещают остров со стороны большой земли, пользуясь услугами лодочников.

Но моряки все равно воздавали почести морскому богу, чей храм возвышался на акрополе поселения. Позолоченная статуя коня была видна на многие мили, служила ориентиром, подобно маяку.

Под радостные крики моряков, было совершено возлияние. Пираты вылили в море вино из самой большой амфоры. Такое приношение должно утихомирить буйного бога морей. Или хотя бы отвлечь его, пока путешествие не закончится.

Моряки сбили горлышко с еще одной амфоры, разделили вино между собой. Досталось даже Капереду. Ведь, несмотря на то, что он пленник, он так же путешествовал на этом корабле.

Вино оказалось отменным. Выращено не в Гирции, а где-то на севере, очевидно в колониях. Однако напиток оказался весьма приятным. Или же Каперед отвык от вина, питаясь водой с уксусом, солониной и сухарями.

Дальше путь лежал на юг, вдоль побережья. Каперед мог сказать это со всей уверенностью. Других путей просто нет, только путь от Эквиты до порта Табера, являющейся частью Города. Пусть Таберы отдельный муниципий, но существует он только для снабжения Города.

Пища, керамика, ткани, металлы, изделия роскоши - все товары сначала пребывают в Таберы. Их перегружают, а затем на баржах отправляют в Город. Население крупнейшей столицы мира пожирает миллионы модиев пшеницы, выпивает тысячи амфор вина в день. Людям необходимы товары повседневного быта, которые дешевле привозить издалека, с окраин Государства. Потому что труд на окраине стоит дешевле, нежели в столице.

В Городе остались производства. В основном - изделия роскоши и мастерские принцепса. В мастерских господина производится оружие, ювелирные украшения, чеканится монета. Самые доходные производства сосредоточены в руках принцепса. Иначе быть не могло, власть всегда опирается на деньги, верность войск подкреплена деньгами, и деньги держат за горло вечно недовольных сенаторов.

Каперед вспомнил все это с небывалой ясностью. А ведь прошло уже... сколько?.. пять, семь лет? Но бытовые картины Города остались свежими, ясными, словно только вчера Каперед гулял по улицам, общался с жителями. Давно уже нет в живых многих, на место его коллег пришли другие люди. Сменилось окружение принцепса - наверняка, не стоит сомневаться.

В памяти пробудилось прошлое, а не настоящее Города. Его могла посетить катастрофа: пожар, эпидемия, безумства тирана. Сведения о таких потрясениях должны были дойти до окраин Государства, но все равно, Каперед возвращается в другое место. Он желал вернуться в место, что знал, а окажется совсем в чужом краю. Только не осознавал этого пленник.

Путь от Эквиты должен был занять день или два. В зависимости от ветра. Каперед постарался расслабиться, отвлечься, но разве это возможно? Ведь осталось совсем чуть-чуть, пройти немного.

О перспективах Каперед не думал, пусть о будущем думают те, у кого оно есть. Каперед был пленником, почти рабом, на корабле. У него нет ни собственности, ни семьи, ни патрона. Оказавшись в положении раба, Каперед стал свободнее.

Такой вот парадокс.

Он сможет увидеть родную землю на закате жизни. И это главное. Со смертью Каперед давно смирился, даже шел ей навстречу, чтобы избавиться от проклятого демона внутри. Так чего беспокоиться? Надо радоваться!

Каперед так волновался, что не мог уснуть. Ветра переменились, насмехаясь над изгнанником. Они отбрасывали судно в сторону, возвращая его в Тирейское море. Моряки боролись с противным ветром, налегали на весла. Им ведь тоже не терпится ступить на твердую землю.

Им посчастливиться оказаться в Таберах! Лучшее вино и девицы со всего света; два театра и уличные артисты; новости со всего света; изысканные угощения. Или просто дешевое пойло, драки с такими же пиратами, больные девки.

Попасть в Таберы не составит труда. Конечно, корабль досмотрят; чиновник заметит, что "торговцы" лишь выглядят такими. Но что мешает дать ему на лапу? Уже не первый год существует это тайное соглашение между пиратами и портовыми чиновниками.

Но как они собираются провести пленника? На рабов необходимы специальные документы. Иначе, на рынках Города продавались бы граждане, а это скандал, позор! Не бывать такому. Потому портовые чиновники на все смотрят сквозь пальцы, кроме захвата пленников на море.

Это проблемы пиратов, так что Каперед не слишком о них беспокоился. В худшем случае установят его личность, отправят в застенки дворца принцепса. Не лучшее место, чтобы расстаться с жизнью.

И это не беспокоило Капереда. Бегство оказалось не удачной идеей. Тогда он еще лелеял мысль, что сможет восстановить положение. Что бы он ни предпринимал, ничего не получилось. Постоянный страх и бесконечный позор были его спутниками.

Надо было сразу позволить сикариям покончить с ним, не бежать из дома. Еще лучше - вскрыть себе вены в теплой ванне, как это делали сенаторы. Такой жест презрения, человек идет против воли принцепса, сам лишает себя жизни. Глупый жест по здравому размышлению, так ведь ничего иного сделать нельзя.

Смелости на это не хватило. Желание жить оказалось сильнее. Теперь это прошлое. Умерло вместе с надеждами.

Пиратский корабль беспрепятственно вошел в Таберы. Каперед узнал порт, в котором не раз бывал. Постоянный шум сопровождает жизнь этого поселения: удары волн о мол, крики людей, треск дерева, многочисленные телеги и тысячи ног. Не узнать Таберы невозможно.

Сидя в трюме, Каперед мог видеть только часть неба. И этого достаточно.

При входе в гавань расположены две башни. Они поставлены не для отражения нападения - хотя и это возможно, - а для красоты, подтверждения величия Государства. Высокие строения исполняли защитные функции и работали как маяк. Высота башен огромна, проходя между ними, человек словно оказывался в гигантской пасти.

Рукотворные скалы нависали по сторонам, грозя сойтись и раздавить одинокое судно. Прообразом этих строений стали знамениты сходящиеся скалы, в проливе, что миновали пираты полмесяца назад.

Каперед из своего трюма так же видел эти строения, их позолоченные крыши и скульптуры на парапетах. Величественное зрелище. Пираты заворожено наблюдали за проплывающими скалами. Наверняка они впервые видели эти строения. Капереду они были знакомы.

И все равно, постройки поражали.

Знающий человек в первую очередь обратил бы свой взор на рукотворную гавань. Вот, где явил себя человеческий разум во всей красе. В прошлом это место было заболоченной дельтой реки Таберы. Потом здесь появился порт, но гавань постоянно заиливалась. Пока не построили отдельный канал, выкопали котлован, возвели неприступные цементные стены. Так появилась нынешняя гавань. Строительство заняло пять десятилетий!

А башни возвели позже. Чтобы акцентировать внимание гостей Города.

Это ворота, через которые вы или пройдете, или нет. Все зависит от желания хозяев Обитаемых земель, то есть граждан Города. Лучшего способа показать свое превосходство не найти.

Сами строения хоть и отличались циклопическими размерами, словно их возвели древние титаны. Строения эти в архитектурном смысле были просты. Каперед знал, что настоящим чудом была вся эта гавань. Но попробуй, объясни это варварам, глазеющим на гигантские башни.

Гавань огромна, имеет несколько пристаней для торговых кораблей и квадратный эллинг для военных кораблей. Здесь ремонтируют корабли, что находятся на постоянном дежурстве в Тирейском море. Сам порт Таберы имеет флотилию в два десятка кораблей. Этого вполне достаточно, ведь в дне пути находится верский флот.

Для торговых кораблей предусмотрены и сухие доки, и обычные причалы. Ремонт и стоянка здесь дорогая, так что торговцы предпочитают, разгрузившись, уходить в соседние порты, если нет возможности сразу заполнить трюмы и отправиться в обратный путь.

Для таких убогих кораблей как тот, на котором прибыл Каперед, предусмотрены самые плохие места в северной оконечности гавани. Здесь теснятся мелкие суда со всего света или рыбачьи лодки, что снабжают Таберы рыбой.

Однако пираты направились к центральной части гавани, где располагался таможенный пункт. Каперед поднялся, пытаясь рассмотреть что-нибудь, кроме облачного неба. И вскоре он увидел трех и четырехэтажные строения. Красные крыши то появлялись в поле зрения, то пропадали. Хоть волнение в гавани небольшое, оно все же есть.

Вскоре стали слышны крики людей. Докеры работали почти круглые сутки, разгружая и загружая корабли. Устройство порта было такого, что корабли можно обслуживать и в светлое время, и ночью. Оставлять без дела суда невыгодно, чем меньше товар гниет в трюме, тем лучше. Торговцы не боялись заходить в Таберы в ночное время, ведь им всегда на помощь приходили кантовщики.

Пираты своими силами шли к причалам. Их корабль маневренней, хорошо слушается руля. А для неспешного движения достаточно десятка весел. Движение в порту интенсивное, быстрее просто не получится идти. К тому же, благодаря волнению, корабль постепенно подходит к причалам, даже если не браться за весла.

Каперед не знал, благодарить за это архитекторов или природу, но все так обстоит. Кораблю достаточно пройти башни, а дальше течение увлечет его к причалу.

Речка Таберы не создает помех движению, ее исток находится южнее, куда уходит весь ил, муть и грязь, сливаемая из Города. Вода в канал поступает из нескольких источников. Каперед даже не знал точно откуда. Толи из моря, толи отдельный водоток построен.

Размышления Капереда прервал пират, спустившийся вниз. Прошло много дней, с тех пор как с ним разговаривали. Даже во время кормежки и прогулки пираты не общались с пленником. А теперь пират вдруг заговорил:

- Поешь, а потом поднимайся на палубу.

И все. Первые слова за столько дней!

Пират поставил поднос с едой, снял оковы с пленника и ушел. Люк наверх он оставил открытым.

Каперед наскоро перекусил. Он так волновался, что много съесть не смог. Сердце вырывалось из груди, а на дне живота поселился холод. Но эта трапеза может оказаться последней в его жизни, так что не следовало от нее отказываться.

Набив желудок, Каперед поднялся по узкой лестнице наверх. Он так измучился от долгого заточения, что плохо стоял на ногах. А наверху его сначала ослепило солнце, а затем вид Табер.

Порт был прекрасен. Грязен и красив.

Сотни судов вокруг, тысячи лодок, десятки тысяч людей. Здания расположены в двадцати футах от причалов - большая улица, по которой катят телеги. Люди и животные перевозили грузы.

Огромные краны с топчанками нависали над судами. Почти все работали, лишь некоторые стояли без дела, а рабы - тяговая сила, - отдыхали.

Каперед уселся на тюк с какой-то ерундой и глазел на город.

Здания ничуть не изменились. Знакомые кирпичные стены, покрытые белой штукатуркой. Во многих местах штукатурка обвалилась, по стенам змеились трещины. Лишь здание таможни сияло белизной. Ни вывески, ни символов на этом строении не было. Но это самое высокое строение в округе, если не считать храмов.

Храмов здесь было десятка два, Каперед не знал, сколько в точности. К тому же их количество постоянно меняется. Постоянно существовало только три храма - верховным богам Государства, отдельный храм морского бога и храм божественного гения. Последний относился к принцепсу и всем его предкам.

Сам принцепс был обычным человеком, обожествить себя еще никто из них не осмеливался. Лишь умерев, принцепс становился "звездой", занимал свое место на небосводе. И то по постановлению сената. Да, боги не появляются без постановлений сената.

Каперед прищурился, пытаясь разглядеть храм гения. Но Таберы застлала дымка - туман, смешанный с дымом сотен мастерских. А сколько в порту работает жаровен, горит лампад и факелов, нищие на окраине жгут обычные костры.

Воздух уникальный. Каперед чихнул и прокашлялся. Отвык он от этого запаха.

Пиратский корабль некоторое время дрейфовал, гребцы подняли весла по команде. Впередсмотрящий искал некую мету. Похоже, корабль ждали.

Делегация из десятка воинов и двух магистратов собралась у свободного места в порту. Пираты направились прямо к ним, как заметили. Две тряпки синего и красного цвета висели на кабестанах.

Хорошее место, почетное - отметил Каперед. Прямо напротив фасада таможни. Здесь, конечно, не останавливались корабли с богатыми пассажирами - для них построен иной причал, имеющий удобные лестницы, украшенный мрамором, а поблизости дорогие гостиницы. Курьерские суда использовали военную гавань. Напротив таможни располагались суда богатых торговцев, крупных промышленников. Тех, кто ценил свое время больше, чем пару десятков золотых монет.

Впередсмотрящий поднял сине-красную тряпку и замахал ей. Гребцы налегли на весла, судно направилось к свободному месту у причала. Для экономии места судно поставили перпендикулярно причалу. Разгружаться пираты не намеревались, они везли только один предмет, который собирались сдать таможенникам Табер.

Каперед поднялся. Что ж, он понимал, что ради него затеяли это путешествие, но не знал с какой целью? Вряд ли у коллегии лекарей такие связи и средства, чтобы осуществить это путешествие. К тому же ценность груза - то есть Капереда, спорна.

Его коллега Фидеус Секунд мог на свой страх и риск погнаться за Капередом. Но вся коллегия не станет вкладывать средств в изгнанника, который возможно обладает некими знаниями. Большой риск, шанс отдачи незначительный.

Среди чиновников выделялся один воин. Он не носил броню и оружия, но на его статус указывали сапоги и плащ. Такие носят легионеры. Кроме того у воина в руках было копье с широким наконечником, похожим на дубовый лист. К древку были закреплены цветные нити.

Этот воин был посланником, убийцей, шпионом - бенефициарием. Они служат наместникам и префектам в провинциях. Но здесь, в Таберах этот бенефициарий мог служить только одному человеку.

А ведь не скажешь, что этот человек могущественней магистратов, стоящих рядом с ним. Шерстяной грубый плащ с капюшоном, поношенные сапоги, чистая, но явно чиненая туника и лицо пожилого воина.

За неказистой внешностью скрывалась сила, превосходящая человеческую.

Кровь отхлынула от лица Капереда. Как ни храбрись, но страшно оказаться в лапах льва. Этот котяра не будет жрать добычу, но вдоволь наиграется с ней.

Бенефициарий был послан принцепсом, рыжей бестией. И послали воина за Капередом.