Угроза с севера (СИ)

Глава 12.

Разбойникам удалось добиться эффекта неожиданности. Вот только они не сумели насладиться плодами победы. Ведь судно намертво увязло в песке, большая часть груза погибла. Взойдет солнце, и с окрестных деревень люди увидят место трагедии. Нападавшим не удастся уйти, их с радостью сдадут патрульным.

Нападавшие не могли не понимать этого. Пережившие кораблекрушение приходили в себя, собирались у расколотой носовой части судна.

Их противникам повезло меньше. Оборонявшие кормовую надстройку попадали на жесткий настил пола, были погребены под обломками. Лишь некоторым повезло, но они не спешили защищать судно, а уходили под покровом ночи.

Каперед остался зажатым среди обломков груза.

Вокруг разливался смешанный аромат речной воды, свежего зерна и кислого вина. Не хватало только специй, но в этот регион ценные пряности не привозили. Местные довольствовались тем, что дарила им земля.

Старый корабль развалился на части, из него вместе с жизнью вышел запах смолы и гнили. Все заливала речная вода, рыба хватала плывущие по воде пшеничные и ячменные зерна, пугалась только едкого аромата вина.

Большая балка зажала Капереда в трюме. Его ноги оказались между горловинами больших амфор. Тяжеленные глиняные сосуды не поддавались, а деревянная балка слегка раскачивалась. Каперед занялся ею, но у него не было рычага, он находился в неудобном положении. Балка ходила из стороны в сторону, но ее движение было ограничено трещинами в палубе.

Чувствуя, что находится на твердой опоре, Каперед не беспокоился о том, что утонет. Палуба больше не раскачивалась, глиняные сосуды не стучали друг о друга. Это могло бы успокоить его, если бы не людские крики где-то рядом.

Стоны и крики боли, кто-то перекрикивал этот гомон, задавал вопросы. Похоже, не все разбойники пострадали. Тем, кому повезло остаться невредимым, собирались у борта судна. Каперед не представлял, что они будут делать.

Одно дело захватить корабль и отбуксировать его в один из притоков Лода. А другое - пытаться перегрузить весь товар на свои утлые лодчонки. Нападение не удалось, они не могли не понимать этого.

К тому же, многие пострадали. Что должно отбить желание устраивать охоту на торговые корабли.

Каперед решил, что лучше не дергаться, не стучать деревом о дерево. Не привлекая к себе внимания, переждать, пока разбойники уйдут. Они должны уйти, иначе с рассветом будут обречены.

В худшем случае разбойники обыщут кормовую надстройку, где наварх хранил документы и деньги. Могут еще собрать раненных и погибших, чтобы не оставлять следов.

Свои ноги Каперед чувствовал, они не немели. Он мог пошевелить пальцами, чувствовал боль от ушибов. Это хорошо, значит, голени не сдавлены, просто он оказался зажат между амфорами. Балка тоже не представляла большой угрозы, когда руки уставали, Каперед опускал ее, позволяя весу равномерно распределиться по грудной клетке. В таком положении, пусть некомфортном, можно дождаться утра.

Разбойники не спешили покидать остров. Их необычные действия настораживали, вызывали испуг.

Конечно, они должны расправиться с выжившими моряками. Не оставлять свидетелей, которые могут указать легионерам на тех, кто решил ограбить речное судно. Разбойники бродили по песку, останавливались у раненных и задавали вопросы. Вот это было странно.

Каперед напрягал слух, пытаясь расслышать, что они говорят. Плещущиеся волны, толстые доски борта заглушали звуки. Удавалось разобрать только предсмертные хрипы, следовавшие за ударом милосердия. Разбойники приканчивали даже своих, если ранения товарищей были смертельными. Таков удел грабителей, удача улыбается им не каждый день.

Глаза привыкли к темноте. Из многочисленных щелей и прорех сочился неуверенный свет. Звезды погасли, им на смену пришла робкая утренняя заря.

Каперед увидел очертания люка, через который попал в трюм. Если долго смотреть на квадратный проем, то глаза теряли чувствительность, приходилось вновь привыкать к темноте.

Вокруг лежали балки, обломки керамики. Лестница в трюм была смята и разбита на части. Разбойники не станут лезть вниз, слишком опасно, нет времени копаться в обломках груза.

А разбойники уже бродили по палубе. Иногда Каперед слышал, как добивали выживших.

Грабители что-то искали, целью нападения было не банальное желание обогатиться. Они упорно продолжали поиски, подбираясь к кормовой надстройке. У Капереда появилось неприятное чувство надвигающейся беды.

Лежать вот так уже не казалось хорошей идеей. Не боясь, что привлечет внимание, Каперед принялся ерзать, пытаясь освободить ноги. Удастся высвободить их - удастся пролезть под балкой.

Становилось светлее, рассвет близился. Каперед видел тени, что блуждают по накрененной палубе. А еще он заметил огромную трещину, идущую продольно левому борту. В эту трещину били волны воды, заливая пострадавший груз. Через нее можно сбежать, если удастся вырваться из западни.

Плавал Каперед не очень хорошо, это не было его настоящим призванием. Но иначе сбежать от бандитов не получится. Уж лучше броситься в речные воды!

Амфоры не поддавались, бились друг о друга с противным треском. Они не желали разбиваться. Стенки сосудов были очень толстыми, чтобы выдерживать речную и морскую качку, а так же разгильдяйство докеров.

Голоса на палубе приближались. В люк заглянул сначала один, потом другой разбойник. Каперед замирал, дожидаясь, пока наблюдатель уйдет, а затем продолжал неравную борьбу.

Он пытался руками добраться до сосудов, чтобы сдвинуть тяжесть, но тогда мешала балка. И ногами не удавалось отпихнуть в сторону горло сосуда. Каперед располагался в сидячем положении, прижатый к борту спиной, а ноги его свисали в трещину палубы, как раз попав между деревянными опорами груза. Опоры сломались и амфоры завалились в сторону правого борта.

Весь груз, десятки сосудов накренились в одну сторону. Такой вес не удастся отпихнуть, тем более ноги не удавалось выпрямить, чтобы опереться спиной и оттолкнуться.

В кормовой надстройке шумели грабители. Они обыскивали сундуки, звонкая монета перекочевывала в их кошели. Но поиски продолжались, Каперед не мог представить, что такого важного они там искали.

Это нечто должно покрыть расходы нападения, погребение погибших и плату их семьям! Лишь заморские зеленные или синие драгоценности могут стоить как весь груз корабля. Но ведь еще придется искать покупателя на этот товар, привлекая к себе ненужное внимание.

Безумие разбойников не укладывалось в голове Капереда. Уже рассвело, на реке вскоре появятся рыбаки, а затем покажется многовесельная либурна, которая легко разметает лодчонки разбойников.

Воины проследят, из какого селения появились пираты. Захватят их родственников в плен и продадут в рабство. В назидание соседям! На реке дозволено быть только одним грабителям - тем, что собирают подати за ввозимый и вывозимый груз.

Разбойники услышали шум из трюма. Как бы Каперед ни старался, но скрыть свои действия не удалось.

В открытый люк спрыгнул один разбойник, а затем второй. Им было тесно на разбитой палубе. Грузовой трюм даже целого корабля не очень удобен для людей: низкий потолок, скользкий настил и темень. В руках у бандитов были дубинки, факелов не было. Они щурились, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Каперед благодарил богов, что его ветхая одежда была грязна. А ведь он мог сменить тунику и плащ на белые, чистые. Как же повезло, что он решил остаться в своем рубище.

Все-таки удача еще не отвернулась от него.

Бившие о борт волны создавали много шума. Тут и там раздавался стук или треск, Каперед с удвоенной силой заработал руками и ногами, пытаясь освободиться. Он ужом пытался выбраться из западни, что-то начало получаться.

Каперед молился только о том, чтобы разбойники не сообразили, откуда идет стук. Ведь волны били в левый борт, а Каперед шумел на правом.

Балка поддавалась, Каперед смог чуть высвободиться. Теперь удалось рукой дотянуться до горловины амфоры.

Шершавая поверхность ручки, пальцы обхватили ее. Вытащить или отодвинуть сосуд не получилось.

Разбойники топтались у люка, ведь там было больше света.

Каперед не заметил, как балка поддалась сильнее обычного. Он и подумать не мог, что подобное произойдет. Конструкция была зажата, ее едва удавалось сдвинуть. А тут она вдруг выскочила из держащих ее пазов и рухнула в сторону. Затрещали сосуды, на которые обрушился вес деревянного бруса.

Грохот раскатился волной по трюму. Шум был такой, что наверняка его слышали даже в Редилануме. Каперед был в ужасе, замер с открытым ртом, оглядываясь по сторонам.

Разбойникам повезло меньше. Им не удалось насладиться разрушениями, ведь балка своим концом ударила по настилу. Корабль разваливался, скрепы вылетали, бронзовые гвозди легко отламывались, канаты рвались.

Волны били в борт, ускоряя разрушение. Внутренности трюма перемешались, левая сторона подверглась страшным разрушениям. Настил под люком резко ушел вниз, разбойники закричали и, падая, выставили руки. Один успел схватиться за ближайшие доски, но это его не спасло. Остатки лестницы упали ему на голову, пробили череп и стащили в темноту.

Кровь смешалась с вылившимся вином. Уксусный запах ударил в ноздри. Вода разбавила красную жидкость, но не было виночерпия, что наполнит кубки этим напитком.

Каперед громко кашлял - дышать в трюме нечем. Торговец не сразу заметил, что давление на ноги исчезло.

В открытый люк бросили факелы, они упали в темноту и зашипели, коснувшись разбавленного вина. Каперед поднялся, опираясь спиной о стену. Ноги не болели, повреждений не было, по крайней мере, так ему казалось.

Внизу, в развалинах плескалась пьяная жидкость. Корабль стал сосудом, в котором смешали напитки для возлияния. Еще много крови будет пролито в угоду речных богов.

В люк летели факелы и быстро гасли. Разбойникам не удавалось разглядеть, что происходит внизу. Оставаться на верхней палубе опасно, многие спешили покинуть развалины.

Каперед слышал, как скрипят доски вокруг. В настиле появились огромные трещины, сквозь которые пробивался свет. Борт скрипел, гнулся под натиском волн. А нижние палубы медленно сползали в темноту, тонули в вине.

Груз состоял из зерна, масла и в меньшей степени из вина и уксуса, но Каперед упорно видел внизу винную смесь. Он позабыл обо всем другом, лишь о красной жидкости, которую намеревался испить Лод. Вместе с теми, кто не уйдет с корабля. Теперь это его добыча.

Покинуть корабль через левый борт теперь не получится. Дыра находилась ниже уровня воды, обломки закрывали подход. К тому же Каперед не решится погружаться в речные воды из суеверного ужаса. Мыслить логически он больше не мог.

Выход был только один - через люк на верхнюю палубу.

Каперед не задумывался об опасности и пошел через развалины к люку. Палуба под отверстием была разрушена, это нисколько не беспокоило торговца. Он не видел перед собой ничего, кроме этого пятна света.

Раньше он казался ему сосредоточением опасности, оком ужаса, но теперь превратился в чистейший луч света, ведущий к спасению. По верхней палубе бежали люди, грабители бросили осматривать сундуки. Но кто-то все же остался, те люди, что готовы были пожертвовать большим числом соратников только для того, чтобы остановить судно.

Эти разбойники пришли сюда не из-за золота, не ради товара. Каперед позабыл о них, думал только о спасении, как и все нормальные люди.

Возле люка на падающей палубе стояли люди. Они собирались уже спуститься вниз, но тут заметили торговца снадобьями. Тот сам шел к ним в руки. А ослепленный ужасом Каперед не видел перед собой ничего. Он перепрыгнул через пропасть, вцепился в край отверстия и дождался, пока сильные руки вытянут его наверх.

Подталкивая пленника, разбойники побежали прочь с корабля. Больше их ничего не интересовало, их поиски закончились.

Первым через борт перепрыгнул Каперед. Он неудачно приземлился на мокрый песок, больно ушибся. Прыгнувшие следом за ним разбойники были проворнее. Двое схватили пленника и понесли его прочь от корабля, остальные метнулись в сторону, чтобы их не задело падающими обломками.

Корабль оседал в песок подобно каменному зданию. Волны утаскивали обломки прочь. За считанные минуты развалины судна смыло набегающими волнами. На песке остались лишь тяжелые балки да некоторые обломки груза. Волны не собирались сдаваться, речные воды продолжали набегать на обломки кораблекрушения. То, что не утащили воды, будет погребено в песке.

Разбойники бросили пленника, когда оказались на безопасном расстоянии. Они запыхались, тяжело дышали, но держались на ногах. Каперед лежал в песке, чувствуя какой он холодный и мокрый. У него не было сил подняться, повернуть голову. Он не знал, зачем разбойники спасли его, стоит ли их благодарить или молить сохранить ему жизнь.

Повернув голову, Каперед попытался рассмотреть тех, кто спас его из лап Лода. Речной бог не унимался, его волны накатывали на песчаный остров, норовя добраться до людей. Глядя на это наступление воды, люди испытывали ужас. Только один из нападавших не преклонил колен, не молил пощады.

Каперед пытался рассмотреть, кто этот человек. Наверняка это предводитель разбойников, их лидер и вождь. Непререкаемый авторитет, хотя и бездарный стратег. Человек стоял против восходящего солнца, свет ослеплял лежащего Капереда. Но голос он узнал.

- Мы закончили здесь, в лодки и уходим, - сказал Гай Морин.

Он не уходил от пленника, стоял возле него все время и пристально смотрел. Ни веревкам, ни спутникам он не мог доверить охрану такого пленника.

- Вот ты и попался, - прошептал Морин.

Каперед зажмурился. Он понимал только то, что убивать его сразу не станут. Но что надо варвару полукровке от него? Ради чего была эта погоня и нападение.

Уцелевшие разбойники подчинились команде вождя. Им удалось отвоевать у Лода две лодки, куда погрузили ценный груз, раненных и пленника. Остальное бросили в воду. Трупы унесло течением, товары пошли ко дну, утонули в песке.

Каперед лежал между банками, связанный, на грудь ему бросили мешок с монетами. По отметке на холстине Каперед понял, что мешок принадлежал Секунду.

"Надеюсь, предателя настигла смерть" - думал Каперед.

За обиду, причиненную ему, Секунд должен понести суровое наказание.

- Быстрей! - командовал Морин. - Вы же не хотите попасть на рудники? Работайте веслами!

Разбойники сами понимали, что их ожидает, если их заметят. Уйти от либурны не удастся. В окрестных лесах нельзя устроить тайную базу, вырубили все деревья. Остались лишь небольшие чащобы. До горных укрытий далеко, отряд не успеет дойти, тем более с пленником.

Удача от них отвернулась. Даже нападение, тщательно спланированное, провалилось. Погибло много людей. И теперь ниже по течению показался длинный корабль. Удары двух десятков весел слышали все на реке. Среди разбойников раздался стон ужаса.

Пусть морские пехотинцы считаются в армейской иерархии где-то на уровне вспомогательных частей союзных царьков. И все-таки выучка у воинов лучше, чем у разбойников Морина. И носят пехотинцы кольчужную броню, большие щиты и острые мечи.

Либурна приближалась. Впередсмотрящий, похоже, еще не проснулся, не заметил обломки корабля, идущие вниз по течению.

- Может, минует? - прошептал кто-то.

Встревать в еще одну схватку разбойники не желали. Куда уж теперь.

- Держать курс, - повторил приказ Морин.

- Мы же идем мимо них!

- А где еще мы скроемся?! Заткнуться и на весла!

Все, кто мог, схватили весла и уселись на банках. Лучники приготовили стрелы, от которых толку не будет. Гребцов ранить не смогут, тех защищает палуба и фальшборт. Воины в доспехах и прикроются щитами, к тому же борт длинного корабля намного выше. Стрелять придется наугад.

- Они не станут нас топить, - сказал Морин так, чтобы его слышали с соседних лодок. - Им нужны пленные и наша добыча. Попробуют загнать на берег, где проще захватить.

Каперед зашевелился. Он не мог оценить, сколько монет в мешке у него на груди. Но наверняка это большая добыча, которая достанется воинам. Ради этого стоит рискнуть и вступить в открытую схватку.

У разбойников появился шанс. Как всегда из-за жадности воинов.

На корабле заметили разбойничьи лодки. Каким-то внутренним чутьем воины поняли, что это не простые рыбаки, а добыча.

Раздалась новая команда, ритм мелодии для гребцов изменился. Либурна подобно птице расправила крылья - поднялись весла. Опустившись, весла с каждого борта пошли в противоположные стороны. Длинный корабль совершал маневр разворота, гася скорость с помощью течения.

Лодки шли быстрее, ведь они легче и людей подгонял страх. Сражаться с морскими пехотинцами не тоже самое, что дербанить торговое судно.

Таран длинного корабля нацелился на лодки, но затем ушел в сторону - судно пошло параллельным курсом, отрезая лодкам возможность идти по течению. Теперь будет решать сила и выносливость гребцов.

- Пошло что-то не так?

- Полукровка, ты нас завел в эту беду! Теперь выпутывай!

На Морина сыпались упреки, он терял контроль над ватагой.

- Не сбивайте дыхание, иначе попадете к ним! - отвечал Морин.

Лучники, не дожидаясь команды, выпустили стрелы в сторону корабля. Со стуком некоторые ударили в борт, но ни одна не нашла живой добычи. Эти панические потуги смешны, воины даже не обратили внимания на нападение.

- Не разделяйтесь!

Морина не слушали, крайняя лодка попыталась изменить направление. Ушла в сторону, отдаляясь от двух других. С либурны заметили маневр противника, а добычу упускать воины не желали.

Они нашли себе развлечение и не собирались выпускать мышей из лап.

Над бортом появилась переносная баллиста. Машину обслуживали два воина: поставили ложе на подвижную станину, которая крепилась к металлическим засовам на борту. Без спешки воины взвели баллисту, положили стрелу в ложе.

Прошло несколько мгновений, прежде чем они выстрелили.

С убегающей лодки стрела сбила двух человек. Один лишился головы, потерял весла, а другого сбило в воду. Лодка закачалась, люди орали, попадали между банками. Намек они поняли. Отойдя от шока, схватились за весла и направились к товарищам. Труп сбросили в воду, течение быстро унесло его прочь.

Так хоть двое разбойника избежали участи быть распятыми или проданными на рудники. Их семьи не тронут, потому что личности уже не установить, с допросами возиться никто не станет.

Ведь зачем под корень искоренять племя разбойников. Тогда на реке совсем не останется развлечений. Воины от скуки воют, не находя себе занятия.

- Держаться вместе! - повторял Морин. - Только так спасемся. Не паниковать!

Забавы лучников надоели воинам. Все-таки беспрестанный стук стрел о борт нервирует, хоть и разжигает огонь в крови. Корабельные стрелки тоже не просто так вытащили баллисту. Одной стрелой они не удовлетворились и принялись отстреливать лучников.

После двух залпов разбойники побросали луки в воду и больше не прикасались к оружию.

- Что вы сделали, идиоты?! - вопил Морин. - А на берегу вы чем биться будете?!

Уже поздно, его отряд из сплоченной и неплохой команды превратился в простой сброд. Лишь на лодке, где командовал сам Морин, сохранялся порядок. Лучники не высовывались, но оружие держали рядом.

- Давай нам смельчаков! - закричали стрелки с корабля.

Им хотелось еще позабавиться, а стрелять по гребцам они не рисковали. Первую лодку чуть не перевернули, могли потерять столько трофеев.

- На земле поговорим, - прошептал Морин.

Каперед не видел, как далеко они от берега. Вообще, он не хотел выглядывать, даже зажмурился. Сейчас очень помогло бы, потеряй он сознание. Но обморок что-то не наступал, наоборот, сознание было ясным, а тело ощущалось как никогда хорошо. Словно ушла тяжесть из членов, рассеялся туман в голове.

И что происходило вокруг, он видел даже с закрытыми глазами. Волны били в борт лодкам, ниже по течению массивный борт либурны закрывал восходящее солнце. Морин принялся отдавать приказания, переходя с носа к корме лодки. Что-то он замыслил, но Каперед не мог понять, что именно.

Сдаваться варвар не собирался, патрульный корабль его не пугал. Он вырос среди этих людей, знал их слабости и сильные стороны. Знал, на что способны верные ему люди.

Лодка Морина пошла к либурне, словно намереваясь таранить ее в борт. Изменив направление, они оседлали течение и быстро добрались до огромных весел, пенящих воду Лода.

- Все! Разом! - скомандовал Морин.

Весла на либурне пошли вверх и вбок, лодка прыгнула в образовавшийся просвет. Маневр был сумасшедшим, но удался. Волны захлестывали через борт, залили дно лодки, людям пришлось вцепиться в дерево, чтобы не вывалиться в воду. Весла либурны опустились, волнение в этом пространстве усилилось.

Вторую часть маневра Морин не сумел завершить. Он предполагал, что его гребцы смогут развернуть лодку так, чтобы она пошла параллельно кораблю. Так, в тени мощного судна они могли добраться до протоки и скрылись бы в камышах, выпорхнув из-под носа воинов подобно мотылькам!

Это было невозможно. Сильное течение, волнение от двадцати весел. Лодку разбойников бросило в борт военного корабля. Она разбилась, рассыпалась в щепы, сидящие на передних банках люди были размазаны о свинцовую обшивку.

Морин упал в воду, Каперед очутился в холодных и злых руках Лода. Торговец пошел ко дну, хлебнул ледяной жидкости, отдающей тиной. Течение уволокло его к борту, ударило, ободрало о свинец, покрытый ракушками.

Ни верха, ни низа не было, остались лишь темные воды вокруг, смыкающиеся подобно огромным валунам. И быть бы Капереду на дне реки, кормя многочисленных водных обитателей, если бы не Морин.

Каким-то чудом предводитель варваров сохранил сознание и смог уследить, куда уволокло добычу. Не иначе жажда мести питала его, заставила поспорить с речным богом за кусок старого мяса.

Этот мешок, почти труп был нужен Морину. Варвар спасал чудовище, готов был рискнуть ради него всем! Это не походило на обычное чувство мести, но Каперед не мог понять этого в тот миг. Он вообще ничего не понимал, только чувствовал холодные ладони, треплющие его подобно кукле. Речной бог долго развлекался со своей игрушкой, пока ее не отобрали.

Морин проплыл под килем корабля, таща за собой Капереда. Торговец был без сознания. Вынырнув с другой стороны, за пределами весел, Морин ухватился за одну из многочисленных досок - все, что осталось от лодки.

Мало кому повезло так, как ему. Уцелевшие после столкновения или были сбиты течением, погибли под ударом весла, большинство пошли ко дну сразу, после столкновения. Уцепиться за доски посчастливилось только полукровке.

Стрелки на не утруждались добить уцелевших. Либурна развернулась и направилась вдогонку уцелевшим лодкам. Упускать эту добычу воины не желали, а до живых им не было дела.

План Морина не удался, но варвар решил, что получилось неплохо. Свои цели он выполнил, пусть несколько иначе.

Оставалось спасти торговца. Тот находился под водой немного времени, но этого хватило, чтобы он наглотался воды.

Морин погреб к берегу, течение помогало ему, быстро снося к зарослям камыша. Достигнув суши, Морин вытащил бездыханного торговца, повернул его на бок и открыл рот. Из глотки Капереда потекла вода, но дышать он не собирался.

Оставалось решить, что делать с добычей. Вроде бы живой торговец Морину не требовался, но он не был уверен, что мертвец поможет ему. Убивать Капереда варвар не собирался, он успел придумать, как использовать его.

- Эй! - Морин толкнул тело. - Ты слышишь меня?

Ответа не последовало. Морин не знал точно, кто должен был ответить ему.

Выругавшись, Морин принялся откачивать Капереда. Опыта в этом у него было немного, но старания хватало. Каперед закашлялся, отхаркнул воду и сделал глубокий вдох. Он не пришел в себя, но начал дышать. Это успокоило Морина, собиравшегося допросить торговца, прежде чем решить, что с ним делать.

Связав пленнику ноги, Морин ушел, чтобы найти место для ночлега. Оставаться вблизи реки он опасался, морские пехотинцы могут пристать к берегу для поисков выживших.

По счастью, течение Лода вынесло уцелевших на левый берег реки. Здесь не должно быть поселений, так что некому будет выдать место, где скрываются разбойники. Здесь проще встретить бандитов, контрабандистов или браконьеров, нежели законопослушных граждан. Это на правом берегу реки они законопослушные, а здесь все поголовно бандиты.

Так утверждают жители Редиланума. И подобное устраивает всех. Легионеры раз в год посещают левобережье вблизи Рубежных гор, сопровождая сборщиков податей. Люди вольны жить так, как им заблагорассудится.

Конечно, подобное положение сохраняется не потому что у Государства нет сил и средств, чтобы цивилизовать край. Просто подобное положение выгодно многим людям.

Разбить лагерь Морину пришлось под открытым небом, за холмом у ручья. Ближайшие деревья находились в дне пути, в лесах варвар чувствовал себя уверенней. Дров для костра не было, трава оказалась влажной от росы. Греться пришлось под лучами солнца, не успевшего разгореться в полную силу.

Пленник не приходил в себя, Морину пришлось снять путы и укрыть его соломой, собранной в округе. Хоть так обогреется, заболеть после купания в Лоде немудрено. Река, берущая начало в предгорьях, питается талыми водами, стекающих в долину. Солнце южнее, в районе Дереции прогревает воду. Зато здесь очень хорошая рыба: жирная, мясистая, дающая много икры.

На лугах обитало множество животных и птиц. Морин не мог позволить себе отвлечься на охоту, сидя рядом с пленником. Да и не так он был голоден, чтобы есть сырое мясо. В отличие от Капереда, полукровка умел охотиться, но не воспользовался своим умением.

Вот как очнется его пленник, так можно размяться. После того, как решится судьба торговца. Морин еще не знал, как поступить. Гнев и смятение, охватившие его после событий в деревне сменились странным алчным желанием. Похоже, что нечистый дух, захвативший тело торговца, сумел заразить и его.

Обдумывая эту мысль, Морин не испытывал ни страха, ни отвращения. Пусть заразил, что с того? Южане все алчны, зато процветают. Морин решил позволить своей половине, южной крови проснуться. Пусть, в этом нет ничего плохого.

До вечера время тянулось долго. Пленник тяжело дышал, изредка кашлял, не пробуждался. Иногда Морин звал его, а порой - другое существо. Это существо должно быть. Южане не способны на такие чудеса, что творил Каперед. Морин не видел всего, но о многом наслышан.

Слухи ветром пронеслись по горам, от селения к селению. Этот ветер сумел погасить пламя междоусобицы. Люди осмысливали положение, приходили в ужас от содеянного. Они ощущали, как их коснулось потустороннее присутствие, извратив разум и сподвигнув на зверства.

Как легко обвинить в своих преступлениях чужака.

Зато вокруг чужестранца заплелось множество нитей историй. Выдуманных, невероятных событий. Варвары клялись, что видели, как чужестранец летает по воздуху, пьет кровь у путников и так далее.

Истории могли различаться, но суть их была одной - пред людьми предстал демон в обличие чужака южанина.

Не во все эти басни верил Морин. Он вообще был ужасно здравомыслящим, что явно досталось в наследство от матери южанки. Ведь варвар ел за одни столом с этим демоном, сражался с ним! Так о чем может быть речь, о каких еще чудесах?!

Но, поразмыслив, Морин соглашался с основными выводами: Каперед не так прост.

Морин терпеливо дожидался, пока пленник проснется. И тогда можно будет учинить допрос. Как поступить дальше? Об этом варвар старался не думать, но грязная мыслишка преследовала его. Эта темная идейка помогла пережить смерть спутников, по сути предательство. Ведь Морин пожертвовал ими, чтобы поймать Капереда.

И никаких угрызений совести.

"Полукровка? Чужак? Сами так называли, вот и получите" - злорадствовал Морин.

Он вспоминал все те случаи, когда благородные, истинные мужи издевались над ним. Они с презрением относились к полукровке, не считая его настоящим человеком.

Раз так, то Морин считал справедливым поступить, как от него ожидали эти глупцы. Больше союзников у него в округе не осталось. Теперь вернуться в горы не получится. Куда податься, если россказни о демоне в торговце окажутся просто выдумкой?

Стать наемником - вот удел воина, оставшегося без племени и друзей. Не лучшая участь, но сильные люди нужны всегда и везде. Особенно они востребованы в крупных городах. Например, в том самом, куда так стремился Каперед.

Ирония заключалась в том, что Морин мог легко прийти в Город и найти там место. А Каперед лишился бы жизни через день, как бы хорошо он ни прятался.

- Ты понимаешь это, - сказал Морин, обращаясь к спящему пленнику. - Потому решил наказать меня. Отомстить.

Разговаривая со спящим, варвар коротал время. Ему даже начало казаться, что кто-то отвечает его мыслям. Словно стучится в приоткрытую дверь. Подобное ощущение могло бы стать неприятной неожиданностью, вот только Морин его ждал. Он надеялся ухватить это чувство чужого присутствия.

Ведь если торговец сам совершил все те зверства, то он могучий колдун, непобедимый демон! А не падший человечишка.

И этот человечишка не приходил в себя, не желал откровенно побеседовать с ним. Уходили часы, солнце катилось к закату; Морин решил, что достаточно выжидал. Он дал пленнику возможность отдохнуть, поразмыслить. Пора уже поговорить.

Морин нанес несколько сильных ударов пленнику. Выждал мгновение - никакой реакции не последовало. Мелькнула мысль, что торговец мертв. Но грудь у него поднимается, дыхание отчетливо слышно, тело не остыло, хотя пролежало на холодной земле полдня.

Голод и нетерпение вынуждали Морина действовать грубо. Шутка ли, он даже помочиться не мог спокойно. Приходилось делать это в двух шагах, глядя во все глаза на пленника.

Пощечины тоже не привели пленника в чувство. Морин колебался, не зная, что предпринять. Вроде бы, знахари применяют странные снадобья, чей резкий аромат пробуждает от обморока. Но что это за снадобья, где их раздобыть и как использовать - кто подскажет? Не тащить же пленника к лекарю, опасаясь, что тот выдаст все свои тайны не тому.

Нет, оживить его необходимо здесь и сейчас!

Щеки у Капереда были красными от ударов, из носа текла тонкая струйка крови. Он жив, но в сознание не приходит. А запертое в нем существо не может выбраться.

Морин нагнулся над пленником, прошептал ему на ухо:

- Подскажи, как вытащить тебя.

И прислушался, ожидая ответа.

Губы Капереда не двигались, никаких звуков. Даже голос в голове не прозвучал, озвучивающий план действия. А что делать дальше?

Морин зарычал от негодования. Так близко и так далеко от цели.

Что бы предприняли жрецы в таком случае? Какой обряд они совершают, чтобы освободить дух от тела?

Будучи сыном двух народов Морин повидал множество религиозных церемоний, был посвящен в мистерии солнечного бога, имел даже звание в этом культе. Но что делать сейчас, не представлял.

Ведь нет гарантий, что он совершит обряд правильно. А исполнив его, не осквернит ли он богов? Ведь нет у него права обращаться к ним лично, не через посредников. Даже ранг в солярном культе не давал ему такого права. Каждый ранг давал лишь часть сведений о мироустройстве, чтобы узнать больше, требовалось идти дальше по дороге посвящения. Соответственно, все религиозные и обрядовые тонкости знали высшие руководители.

А полукровке не бывать на вершине культа.

- Ответь! Я помогу тебе выбраться! Я лучше этого доходяги. Я воин!

Рычание или урчание было ему ответом.

- Не понимаю...

То могли быть звуки в животе или где-то под землей, но Морин воспринимал их как беседу с духом.

Церемонно обратившись к неведомому духу, Морин заключил с ним договор. Он так думал, потому что кроме бульканья и урчания ничто ему не отвечало. Но этого, казалось, хватило варвару.

Взяв нож, Морин разрезал тунику пленника. Обнажилась бледная, впалая грудь. Четко обрисовывались ребра, волосы на груди выцвели. Всего год назад Каперед выглядел лучше. Хоть и не славился огромными размерами, но был крепким, упитанным малым. Он наголову превосходил рахитичных крестьян из провинции, вечно недоедающих и иссушенных налогами.

- Что это? - Морин коснулся розовой полоски под левым соском.

Эта полоса, след давнего разреза почти не была заметной. На грязной коже она терялась, прикрытая складками грудной мышцы. У варвара зрение было лучше, а после купания в реке тело пленника очистилось. Теперь след был виден.

Бледная неровная полоса рубцовой кожи. Как раз тут нанес удар жрец древних, начиная ритуал.

- Это оно! - воскликнул Морин.

От его крика стая ворон поднялась из травы. Морин вздрогнул, не ожидал он увидеть этих птиц. Что они делали в полях, разве им мало орехов в ближайших лесах? Зачем лететь сюда, собирать зерна, это удел мелких птах.

- Оно, оно... - бормотал варвар. - В сердце скрыта темница? Надо взрезать грудь? Я прав?

Ответом был тяжелый вздох Капереда. Наверняка он не ожидал, что произойдет дальше.

Морин больше не мешкал. Долгие часы в одиночестве, вечное одиночество полукровки изводили его. Он успел придумать ответы на все вопросы, составил план и собирался его воплотить.

Нож у него был острым, воды Лода не повредили его ржавчиной. Острие ножа легко разрезало кожу, лезвие погрузилось на полпальца в грудь пленника. Каперед вскрикнул и открыл глаза.

Из раны текла кровь. Морин видел рубины, высыпавшиеся из разреза. Богатство, власть, вечная жизнь - все, что угодно! Вот оно, стоит только сделать разрез больше, и богатство повалит из отверстия. Только подставляй руки. За мелкими камнями лежит большой самородок, его необходимо спрятать. Лучше съесть.

Капереду не требовалось объяснений. Он очнулся, а тут его убивали. Конечно, он начал бороться. Схватив руку варвара, он попытался вытащить нож из раны.

Неизвестно, толи безумие подсказало Морину, что необходимо сделать, или нечто иное обратилось к его разуму.

Борьба не заняла много времени. Оба были истощены, оба собирались добиться своего. Рассуждать здраво они не могли. Морин мог бы вытащить нож, оглушить пленника, но не сделал этого.

Нож оставался в ране, но не продвинулся дальше ни на дюйм. Рыча и пыхтя, двое боролись, лишь руками и собственным весом пытаясь сдвинуть нож. Ни ударов, ни хитрых приемов они не использовали.

И никакой победы они не смогли достичь. Морин понял это раньше, решил отступить, чтобы выиграть позже. Он позволил Капереду оттолкнуть себя, нож вышел из груди пленника.

Морин отступил на два шага, тяжело дышал. Его пленник скрючился на земле, зажал рану в груди. Через некоторое время он пришел в себя, испуганно поглядел на вооруженного варвара - у него огромное преимущество.

- Кровь не остановится? - спросил Морин.

Он и так знал ответ, не раз наносил раны своим врагам. Когда пленник ослабеет, Морин закончит, но пока можно поговорить.

- Я хочу знать, как ты совершил колдовство.

- Я лекарь, а не колдун.

- Ты? Что же, ты лекарь, значит, колдовство совершил кто-то другой?

Каперед не ответил, попытался встать, но сил у него не было.

- Демон? Не так ли? Что это за демон, рассказывай!

- Не понимаю, о чем ты.

- Скажи, иначе мне придется тебя убить. Из предосторожности. Если ты невиновен, то скрывать тебе нечего.

- Я не скрываю!

Морин не верил. Он желал услышать подтверждение идеи. Даже если эта идея фантастична.

- Хочешь избавиться от демона? Я могу помочь, я знаю как! Скажи, кто он, его имя и род.

Он уговаривал пленника, надеясь выжать из него крупицу информации. Узнать бы имя демона, чтобы обрести над ним власть. Но Каперед не верил варвару. Он вообще всегда с недоверием относился ко всем, кто пытается его убить.

Как победить варвара? Под рукой нет даже палки, а руки дрожат от слабости и страха. Обхитрить? Но как, голова не работала. Котомка с лекарствами утеряна, утеряны все предметы, которые Каперед носил с собой всегда. И бронзовый фиал, и футляр с крозитусом, потеряны книги и заметки, готовые снадобья и составные элементы. Осталась лишь память, но и та укутана завесами тумана.

- То действие снадобья, - проговорил Каперед. - Но где оно, я утерял вещи.

- Ты врешь. Я не верю тебе. Ни одно зелье не способно внушить другим безумие.

- Таких лекарств полно. Я сидел с вами у огня, пил и ел тоже, что и вы. Легко было подмешать снадобье безумия. Хочешь узнать, что это? Придется сохранить мне жизнь.

- Отравитель! Тогда ты достоин смерти. Я вырежу твое сердце, вырежу сердце отравителя!

Морин шагнул к пленнику, намереваясь его убить. Бежать он не мог, слишком устал, тело не слушалось. Лод лишил сил. Каперед едва встал, поплелся прочь от мстителя.

Преследователь и преследуемый как две черепахи шли по лугу. Они тяжело дышали, изнемогая от усталости. Со стороны это выглядело смешно, если не знать, что произошло на самом деле.