Угроза с севера (СИ)

Глава 3

Ночи становились теплее, в леса возвращалось зверье. У Капереда появилась надежда, что он благополучно достигнет гор, найдет дорогу в Гирцию.

Он больше не чувствовал холода и усталости. Пища, одолженная у варваров, была грубой, зато сытной. Хватало один раз в день плотно поесть, и идти многие мили через заросли.

Хвойные леса сменились лиственными. Перемена происходила неспешно, Каперед не сразу заметил это, лишь сообразил об изменении по подлеску. В хвойных лесах трава росла хуже, насекомые не могли найти укрытий среди опавшей листвы.

Зато в смешенном лесу трава достигала пояса. Особенно тучно она росла на полянах, образовавшихся из-за упавшего дерева. Мощный гул насекомых сопровождал Капереда. Это главное неудобство и даже помеха.

У него оказалась аллергия на этих тварей. Комары казались медленными, вялыми, убить их не составляло труда. Но где гибли тысячи, десятки успели нанести удар. Крови выпили немного, но жалили так, что на коже вздувались страшные волдыри. Язвы не гноились - Каперед каждый вечер делал примочки из лекарственных растений. Иначе его лицо, руки и ноги будут гнить.

Дышать из-за обилия гнуса было тяжело, спать - невозможно. От укусов возникал не только зуд, но и удушье. Каперед никогда с подобным не сталкивался, не знал, что поделать.

Он выгреб все лекарства из своих скудных запасов, но ничего не нашел подходящего. Собирая по пути лекарственные травы, он мог лишь поддерживать свое здоровье. Ничего изменить в сложившемся торговец не мог. Еще не сезон для трав, они не успели войти в цвет, впитать в себя энергию солнца и земли. Их лекарственные свойства снижены.

Конец лета - вот время сбора урожая.

А здесь в лесу, где еще местами держался снег, лекарства собрать не удавалось. Прошлогодние, перезимовавшие стебли были вялыми и скорее ядовитыми.

Каперед пользовался средствами, которые известны всякому крестьянину. Ему просто не хватало припасов, чтобы воспользоваться знаниями и мастерством.

Этот гнус ничуть не походил на тот, что населяет Гирцию. Там, на родине вдоль русла Таберы процветают колонии мелких и шустрых комаров. Они разносят множество болезней, одна из которых наиболее опасна - малярия. Какие болезни разносят комары Венавии, только местным демонам известно.

Каперед понимал, что, заболев, не сможет продолжить путь и наверняка погибнет. А вместе с ним погибнут сотни тысяч сограждан, погибнет надежда на то, что удастся отразить набег варваров.

В эти моменты в глубине души раздавался голос паразита. Его невнятное бормотание предвещало помощь, стоит лишь попросить. Мефадон знает, как излечить тысячи тысяч болезней. Ведь его сгнившее племя веками собирало знания о запретном и притягательном, отвратительном и интересном.

Каперед не отвечал паразиту. Этот червь глубоко внутри, он еще не достиг его сердца и не овладел душой. Слыша голос чужака, Каперед забывал об отдыхе, еде и комарах, шел дальше на юг, пробивая себе путь сквозь подлесок.

Жгучую траву, встающую у него на пути, торговец сминал в стороны безжалостными ударами копья. Разить зеленого противника острием было глупо, но тяжелое древко легко надламывало сочные стебли и отбрасывало их в стороны.

Папоротники Каперед собирал в пищу. Брал он только знакомые растения - приятное дополнение к скудной пище, что заготовили варвары в путь. В поход они брали солонину, черствый хлеб и зерно.

Сограждане Капереда в пути обычно питаются сыром, бобами и хлебом с маслом, запивая все это смесью воды и вина, а иногда - уксуса. Варвары пили какую-то гадость, отдаленно похожую на пиво. Но больше всего этот напиток походил на сгнившую мезгу.

Потому Каперед сразу избавился от пойла варваров, наполнив бурдюки родниковой водой. Вода эта была ледяной и хорошо очищенной. Не какой-то тухляк, что поднимают со дна колодца, а прекрасная, похожая на горную вода. Такую не требуется разбавлять уксусом, можно без боязни пить так.

У Капереда в любом случае не было ни вина, ни уксуса, так что он после недолгих колебаний стал употреблять родниковую воду.

Охотиться ему все еще не требовалось. Запасов хватит на месяц пути, если особо не баловать требуху. Все равно он плохой охотник. Он еще мог попытать счастья с ловушками, надеясь поймать зайца. Но подобная охота требует времени и дичи. А зайцев Каперед не встречал, наверняка они водятся в лесу, просто не попадаются на глаза человеку.

Охотиться на птиц сложнее. Ради забавы Каперед попытался сбить несколько птах, используя простейший снаряд - обломок палки. Но птицы оказались умнее, попытки безуспешны.

Окружающий пейзаж уже приелся. Вот почему Каперед начал забавляться охотой. Он привык к открытым просторам Обитаемых земель, к огромным долинам, лежащим между холмами, склоны которых покрыты зелеными шапками.

Леса Венавии ничуть не походили на знакомые Капереду. Их вид ему не нравился, а природа вызывала противоречивые чувства. Кажущееся изобилие растительности походило на безграничное море, омывающее Обитаемые земли. Темно-зеленое и пустынное пространство, где человек подобен песчинке.

Этот мир живет по своим законам, а человек здесь гость. Любая случайность раздавит его, расплющит и превратит в ничто. Спасало человека лишь то, что вековому лесу нет дела до мелкой твари, что идет на юг.

Лес не беспокоится о том, что человек нарушает его покой, разрушает подлесок и распугивает зверей. Человек пройдет, нанесенный им урон зарастет в кратчайшие сроки, лес продолжит свою вечную вахту. Уже кости человека истлеют в этой земле, а лес все еще будет наблюдать за бесконечностью.

Такова природа, таково место человека в ней.

Даже древние не справились с бесконечностью. Пытаясь обмануть смерть, они лишь глубже потонули в трясине забвения, не оставив после себя ничего.

Каперед не хотел такой судьбы ни для себя, ни для соотечественников. Паразит в эти моменты слабости пытался высказаться, предложить помощь, соблазнить носителя, но что его лживые речи, когда рядом высятся бесконечные древа?

У древнего не было возможности обмануть носителя. Он не собирался играть в поддавки с ним, а намеревался просто захватить тело. Вот только ритуал прошел неудачно. Потому Мефадон изыскивал пути к сердцу носителя, протачивал канальца в его душе. Делал он это неумело, топорно, потому что никогда подобным не занимался.

Нет, в седые времена древний прародитель обладал изворотливостью, иначе он бы не забрался на трон, растолкав бешеных сородичей. Вот только позабыл он навыки, растерял умение и теперь хитрил неумело, убеждал лживо.

Придет время, червь найдет лазейку. А пока пусть копошится в требухе.

Мгновением прошел десяток дней.

Лицо Капереда превратилось в разрумяненный каравай - круглый и рыхлый. Все из-за укусов насекомых. Опухли даже конечности. От сапог пришлось избавиться, так распухли стопы из-за постоянной влажности и укусов комаров.

Это время не прошло даром. Каперед продвинулся далеко на юг. Такой прыти он не ожидал от самого себя. С каждым днем он шел быстрее, уменьшался запас провизии, облегчалась котомка. Видны острые вершины гор.

Восточные пики золотились в солнечном свете, утопали в янтарном море огня. А вечером их обливали алые потоки закатов.

Каперед понял, что отклонился с пути, но был счастлив, увидев Рубежные горы.

За ними располагалась его государство, самое лучшее среди Обитаемых земель. Этому лучшему из лучших творений человеческого ума теперь угрожает опасность. Близится лето, затем промелькнет зима, а как сойдет снег, на родную землю хлынут орды варваров, стремясь ограбить прекрасные города и поработить невинных граждан.

Варвары стремятся разрушить их цивилизацию, как разрушили цивилизацию древних. Само понятие цивилизации им отвратительно. Дикари, поддавшись импульсу, хлынут на отеческие земли подобно паводковым водам. А инертность государственной машины не успеет предупредить угрозу.

Волна варваров успеет докатиться до Города. Вновь, как и столетие ранее, она затопит долины между холмами, взберется на головной холм и подергает старцев сенаторов за бороды.

Эту волну необходимо остановить, предупредить сограждан.

Каперед вновь и вновь повторял себе эту мысль. С каждым днем он ненавидел варваров все больше, презирал их дикость и отказ от цивилизации.

Этих зверей необходимо раздавить, загнать в клетки, держать в крепостях как рабов! Днем они должны трудиться на полях, а ночью запираться в эргастулах. Они созданы для этой участи. Древние...

Каперед остановился в своих рассуждениях. Его ужаснул ход мыслей. Никогда прежде он не думал о варварах в подобном ключе.

Да, они грязны, грубы и не знают языка горожан. Это не их выбор, а условия окружения. Запри варвара в городе, позволь ему вырастить потомство, за которым будет приглядывать Государство. Выйдут прекрасные, мужественные граждане.

И Каперед всегда так считал. У варваров нет музыки, способной смягчать их грубый нрав. В этом их беда. Но это не был их сознательный выбор, так сложилось... случайно. Или по воле богов, как сказали бы жрецы.

Так откуда эта черная ненависть. А главное - презрение?

Быть может, его напугала агрессия варваров? То, как жестоко они уничтожили город древних? Да! Похоже, что все так. Варвары сами виноваты, что Каперед изменил мнение.

У них была мудрость - теперь это выглядит отсталостью. Варвары близки с природой - значит, они дикие звери. Хищные звери, что собираются опустошить благодатные земли.

Каперед успокоился, забыл о страхе и продолжил путь. До предгорий осталось дней десять. Путь становился проще. Топкая земля осталась далеко позади, здесь же преобладали каменистые почвы. Идти легко, трава не способна подняться в полный рост.

Зато частыми стали кустарники с острыми шипами, ядовитыми ягодами. Они знакомы Капереду, потому он не стал собирать плоды. Лишь захватил пару горстей ярко-синих ягод, подвядших с прошлого года. Из любого яда можно сделать лекарство. А Капереду лекарства необходимы.

Его все еще удивляла пустынность земель Венавии. Ведь здесь должны встречаться различные племена варваров. Жители западного края рассказывали много историй про местных воителей, их обычаи - вот где настоящая дикость.

Да и сам Каперед встретил несколько воителей из Венавии. Неизвестно только к какому племени принадлежали эти воины. Однако, ни поселений, ни храмов Каперед не видел.

Удивительный край был отдан природе, царствовавшей здесь в полной мере. Топор лесоруба не касался деревьев, травы оставались несобранными, а земли нераспаханными. Край охотников и одиночек.

Здесь нечего захватывать, никакой добычи с местных племен не собрать. Голодранцы.

Последнее время Капереда посещали такие мысли. Он оценивал варваров с точки зрения государственного деятеля. Это казалось странным, но вскоре Каперед привык к этому. Все же он провел десяток лет в фамилии принцепса.

Близость к правителю меняет мышление.

Северный склон Рубежных гор дал приют умирающей зиме. Ее истлевающее снежное тело покоилось на складках холмов, разбросанных вдоль пути на юг. За холмами поднимались могучие горы. Каперед никогда не видел их с этой стороны.

Горы возвышались над горизонтом, разрубая небо на две части. С южной стороны мир был лучше, теплее и чище. Север был брошен в грязь и холод, с севера всегда приходит только худшее, северные ветра приносят страдания жителям юга.

Рубеж из камней предохранял южан от набегов варваров. Но орда собиралась тронуться в путь и преодолеть эту каменную полосу.

Каким путем они могут пойти? Каперед не знал перевалов, подходящих для прохода армии с обозами. Пеших маршрутов предостаточно, можно даже обойти земли народов, населяющих эти горы.

Для армии требовался иной маршрут. Каперед не слышал о подходящих дорогах, ведших на юг. Если такие и есть, они наверняка под присмотром. Тогда зачем эта спешка и попытка предупредить сограждан?

Капереду не понравилась эта мысль. Она вызывала в нем смутное беспокойство, источник которого столь незаметен, что похож на зуд. Что-то знакомое было в этом зуде, но Каперед никак не мог сконцентрировать внимание на нем.

Зато его увлекла иная мысль. А ведь дети железного века во время миграции на юг должны пройти через горы. Наверняка остались следы на одном из перевалов. Вот было бы чудесно их обнаружить. Капереду всегда нравилось рыться в прошлом собственного народа. Это укрепляло его уверенность в себе и своих силах.

Но где может быть эта священная дорога, по которой прошли беглецы из города древних. Об этом могут знать варвары, населяющие Рубежные горы. Наверняка у них сохранились предания о бегущих на юг предках.

Каперед знал только название народов, населяющих горы. Об их истории он ничего не мог сказать. Это могло быть как пришлое, так и автохтонное население. Возможно, часть миграционной группы отделилась от общей массы и осела в этом суровом краю. Таким образом, горцы были кузенами народов Обитаемых земель.

Не лучшие родственники, но прародители были еще хуже.

Каперед припомнил, что с ним произошло в городе древних. Вспомнил про Мефадона и помрачнел. Нельзя забывать, что он несет в себе паразита, страшную тварь, способную поглотить весь его род, подобно чуме.

С этим предстоит разобраться, найти способ донести предупреждение до сограждан и защитить их от паразита.

Вот, как удастся перебраться через Рубеж, придется решить, что делать. Каперед не сомневался, что сможет найти решение. Уверенность в своих силах подпитывалась изнутри.

До гор путь неблизкий. Каперед не стал задерживаться, не позволяя себе заострять внимание на опасных мыслях.

Капереду понравилась эта часть Венавии. Он был бы рад поселиться в предгорьях. Жара родного края его раздражала, дождливые зимы сводили с ума, даже город мудрецов и жрецов - Пифен, где учился Каперед, не вызывал таких приятных ощущений.

Города сами по себе не могут быть красивыми, ни красные от кирпича, ни яркие от разукрашенных фасадов, ни белые и узорчатые от обилия мрамора. Город это всего лишь большой дом и мастерская, но настоящая жизнь может быть только на земле.

Как и все граждане, Каперед тянулся к земле, в тайне мечтал о маленьком наделе, расположенном возле реки и большой дороги, ведущей в Город. Всего лишь мечта, которая останется мечтой. Ведь ни один человек не променяет развлечения Города на унылую и полную трудов жизнь в сельской округе.

Предгорья Капереду понравились. Каменистая почва была твердой, сухой, обилие строительного материала и водных протоков, а главное - воздух. Такой чистый и свежий воздух. Болезни редки в этом краю. Невидимые частицы болезней собираются на юге, им требуется наличие воды и тепла для размножения. Человек тоже всегда стремится в тепло, где и становится жертвой мельчайших разносчиков болезней.

Эти крохотные частицы не выживут в предгорьях, отстанут от человека, переехавшего сюда.

Занимаясь врачевательством, Каперед смотрел на мир иначе. Воспринимал его через призму ремесла. Потому красоту Венавии оценивал как лекарь.

Понравилось ему обилие лекарственных трав. Леса богаты растениями и грибами. В родном краю ему приходилось потрудиться, чтобы собрать необходимые ингредиенты, здесь же они росли свободно.

За короткий срок Каперед восстановил свой "сундучок" с запасами. Он не мог, как в прошлом, аккуратно разложить запасы, приготовить из них порошки или микстуры. Потому просто складывал запасы возле горловины своего мешка. Часть трав он подвешивал в пучки за лямки или крепил к поясу - чтобы высушивались.

Делая остановки, кроме пищи Каперед готовил микстуры. Эти суррогаты едва годились в дело, но ничего другого торговец сделать не мог. Он не желал останавливаться хоть на день, чтобы изготовить сложное лекарство, потому просто делал запасы.

Как философ Каперед долго размышлял над проблемой: в землях с обильными ресурсами их использование ограничено; там же, где достаточно инструментов и приборов, с ресурсами выходит напряженность.

Подобное положение вещей обеспечивало равновесие в мире, решил Каперед. Ведь там, где всего в достатке - как средств производства, так и ресурсов, останавливается развитие. Что наглядно продемонстрировали древние, дети железного века.

Их преимущество обернулось сплошным недостатком. Они деградировали из-за изобилия.

Не допустить подобное - задача посложнее покорения Коматии.

Каперед подумал: а есть ли в мире точка равновесия, где достаток и недостаток одинаково распространены? В таком месте можно было бы возродить город прародителей.

Странно, что раньше торговца не посещали подобные мысли. С недавних пор для него это стало привычным, даже необходимым. Продолжая путешествие, он вынужден размышлять вслух и даже говорить сам с собой. Ведь иначе он не может развлечься. Для опытов с лекарственными растениями недостаточно инструментов и времени.

В один из дней Каперед вышел на дорогу, идущую с северо-востока на юг. Появление этого "рукотворного" объекта запало в память торговцу. Дорога - неожиданное и поразительное творение людей, появилась в лесу, где ей совсем не место.

Обычная грунтовая дорога в две колеи. Из-за распутицы земля была мокрой, телеги разбили колеи и в них до сих пор стояли лужи. В некоторых местах вода исчезла, впитавшись в землю или воздух. На поверхности остались блестящие черные чешуйки грязи.

Путь пролегал сквозь лес и казался таким неуместным, что даже лес старался скрыть неожиданную прореху. Над дорогой нависали лысые ветки с набухшими почками. Прошлогодняя трава росла вдоль дороги, защищая и предупреждая диких животных об этом объекте. Зеленые полосы пролегали вдоль центральной оси дороги - трава этого года. Кое-где из травы торчали яркие головки луговых цветов: желтые, фиолетовые, белые.

Каперед вышел на середину. Он чувствовал, какая земля мягкая под ногами, но не настолько, чтобы ноги погружались в грязь.

Взглянув сначала в один конец дороги, потом в другой, Каперед раздумывал о том, куда идти. Глупо уходить с дороги и пробираться дальше по каменистой местности.

В грязи он заметил следы: копыт, настолько глубокие, что явно принадлежали скачущему коню. В северном направлении имелся след босой стопы. Судя по размеру, след принадлежал женщине или ребенку.

Каперед присвистнул. Одна неожиданность за другой.

Найти в лесу дорогу большая удача, а найти на ней следы людей - нечто невообразимое. Пустынный край Венавии оказался не настолько уж пустынным. С одной стороны это пугало. Зато люди могут указать путь через Рубежные горы. Без помощи проводника Каперед заблудится, погибнет.

Так что уходить прочь от людей он не стал. Пусть он изгнанник, чужестранец и с недавних пор - хуже чумного, люди ему нужны. Запасы, взятые у варваров-воителей, подходили к концу, а подножный корм не может обеспечить его.

Весна голодное время, природа только просыпается и дичь тощая.

Предстоит тяжелый путь через горы, без припасов отправляться в горы смертельно опасно.

Каперед сделал выбор, решив рискнуть встретиться с варварами. Он не мог придумать правдоподобную легенду. Возможно, это не потребуется.

Осталось выбрать сторону, куда идти. На север уводили следы, с виду безопасные, а на юг ускакал неведомый всадник, возможно, вооруженный. В иной ситуации Каперед попытал счастья в северном направлении.

Кто скажет, куда заведет эта дорога? Путь может занять много времени, а времени у торговца мало. Его нет!

Потому Каперед продолжил путь на юг, но уже по дороге.

Всадник не отклонялся в заросли, на лошади бессмысленно пробираться сквозь деревья. Тем более каменистая почва вредна для копыт. Каперед не припоминал, чтобы варвары Коматии использовали гиппосандалии, как делают цивилизованные народы. Наверняка варвары Венавии такие же отсталые.

К тому же не имело смысла защищать копыта лошадей в крае, где нет каменных дорог.

Всадники Коматии славились как прекрасные воины, наемные алы входят в состав многих армий в южных странах. Но сами варвары редко собирают большие конные эскадроны в войне с соседями.

Так что Каперед сделал вывод, что всадник, за которым он следовал, отправился в большой город или крепость. Там должен быть оплот местного царя или вотчина знатного варвара.

А к знатным людям как мухи липнут всевозможные мастеровые и торговцы. Посад вдоль крепостей занят рабочим людом, среди которых удастся легко затеряться.

Рассуждая таким образом, Каперед не забывал посматривать по сторонам. Внимательность была вознаграждена: он заметил несколько истуканов, отмечающих путь. Резные изображения потемнели от влаги и возлияний, надписи разорвало трещинами. Все-таки дерево негодный материал для строительства. Дерево не поможет сохранить память; одно, максимум два поколения и сгинет этот объект.

Толи дело камень! Он останется стоять даже после смерти народов. Обрушившиеся статуи будут погребены под слоем земли. Как-то раз Каперед застал обнаружение одной такой статуи.

Рядом с его домом организовали строительство общественной бани. Под землей рабочие нашли множество камней, среди которых была статуя женщины с раскосыми глазами и очень длинным носом. Завитки ее волос выглядели хитрым орнаментом. После завершения строительства эта статуя стала украшать главный вход в бани.

Никто не знал, что это была за скульптура, кого она изображала, и какой мастер ее изготовил. Более того, сам стиль произведения не походил на принятый среди сограждан.

Загадка так и осталась неразрешенной.

А что останется от этих варваров, когда они покинут Венавию? Сгинут ли они от болезней и собственной немощи, захватят их грозные враги или уничтожит сама природа. Через одно поколение истукан истлеет и обратится в прах. Вместе с ним исчезнет воспоминание о народе.

Сохранится только холм, на котором стоят укрепления. Фундамент этих построек сложен из необтесанных камней - они уцелеют, если наследники не растащат на стройматериалы.

Холм и больше ничего. Тоже стало и с древними. От них остался только земляной холм, когда город окончательно разрушили варвары.

- Эй, Мефадон, - сказал Каперед, - а не ты ли его сам разрушил?

Паразит не ответил. Это молчание показалось Капереду красноречивее любых слов. Хотя, какие слова могут быть у паразита, что живет внутри?

Природа этого существа трудно познаваемая. Каперед пытался разобраться, но мысли путались: он не улавливал связей и быстро отвлекался на что-то иное, захватившее внимание.

И в этот раз он недолго думал о Мефадоне. Каперед отвлекся, увидев на вершине холма укрепления. Множество дымных столбов поднималось из разных концов города. Казалось, что враги напали на него и подвергли разграблению, или этот холм был огромным дышащим жаром нарывом в теле земли.

Всего лишь мастерские, которые в ударном режиме работали и сжигали топливо. Наверняка кузнецы работали в этом городе. Для гончаров недостаточно материала в округе, тем более варвары в этом ремесле явно отставали от цивилизованных народов. Они предпочитали посуду из дерева, а знатные люди из драгоценных металлов или привезенную глиняную с юга.

Зато варвары славились умением обрабатывать металлы. Земли Венавии и Коматии богаты всевозможными рудами: золото, серебро, свинец, медь, олово. А изобилие деревьев обеспечивает их топливом, многочисленные реки облегчают труд кузнецов.

Дорога к укрепленному поселению расширилась. Многочисленные следы босых ног перемежались со следами копыт. Всадник привел торговца к людям, он выполнил свою миссию.

Каперед отошел в заросли, расположился под ближайшим деревом и задумался.

Появиться сразу в поселении можно, но рискованно. Проникнуть в него ночью? Решение хорошее, но вдруг не выйдет. Хотя пробраться в посад будет легче, отсюда Каперед не видел укреплений вдоль нижней части поселения.

Укреплена только вершина холма, где располагался арсенал и крепость, принадлежащая знатному варвару.

Город казался совсем незначительным по сравнению с Рубежными горами, стеной стоящими южнее.

Капереда озарила мысль: этот город наверняка стережет дорогу в горы! Идя по которой, удастся добраться до перевала и перейти на ту сторону. Скорее всего, так дело и обстоит. А укрепления требуются для защиты от набегов горцев и жадных до золота соседей. Расположение у поселения очень уж удачное, наверняка оно живет торговлей.

В округе не было распаханных полей. Каменистая почва мало пригодна для земледелия. Народ, владеющий этим городом, занимается скорее скотоводством, разводит коней. А зерно они должны покупать.

Удастся ли это использовать? Местные наверняка знакомы с цивилизованными народами. Покупают у них дешевое зерно и предметы роскоши. Каперед начал сочинять легенду.

Уместнее всего представиться торговцем, и выдумывать ничего не придется. Плохо только, что Каперед не знал, что это за поселение, какие люди в нем проживают. Обычно ему приходилось иметь дело с незначительными деревеньками, где любой пришлый торговец скорее желанный гость.

Здесь же, в этом крупном городе с крепостью, чужакам не рады. Тем более чужакам незваным.

Но что тогда делать? Капереду в голову не приходило ничего другого. Знахарь для местных будет колдуном, от которого лучше избавиться.

В Коматии ему удалось обхитрить варваров, удастся ли здесь - вопрос хороший.

О жителях Венавии Каперед знал только понаслышке. И слухи характеризовали местные народы не с лучших сторон: дикие, враждебные.

Обойти крепость стороной возможно и удастся, но это такой же риск. Тем более, попадись Каперед, к нему не будет никакого снисхождения.

Со вздохом торговец проверил свой мешок, разложил припасы в ином порядке и вышел на дорогу. Рисковать так по максимуму! Иного не дано.

У решительных дело спорится. Даже если выбор был не из лучших, все равно бездействие хуже. Каперед испытывал невероятную уверенность, словно не чужаком намеревался прийти в этот город, а полноправным хозяином.

Он видел дорогу, уходящую к холму, опоясанному стенами. Различал отдельные дома и мастерские, расположенные у подножия. Наверняка склады находятся на вершине холма, так что потеря мастерских не будет столь существенной в случае осады города. Не погибнут и мастера, если запасов пищи в акрополе достаточно.

Город очень походил на тот, что Каперед видел в Коматии. Местные выбрали холм, возвышающийся над местностью. С северной стороны его защищал глубокий овраг, образовавшийся возле русла ручья, с юго-запада начинались предгорья, и лишь с востока город, казалось, ничем не был защищен. Но Каперед увидел, что на соседних домах располагаются наблюдательные вышки.

Там были люди, и эти люди уже сигнализировали о приближении чужака. Варвары использовали примитивную систему оповещения - с помощью отраженного света. Ночью они бы использовали факелы, а в пасмурный день - дым.

О появлении чужака узнали в городе. Капереда это не беспокоило. Он и рассчитывал, что его заметят.

Некоторое время спустя из города вышел отряд всадников. Каперед насчитал пятерых воинов. Доспехи их были похожи на доспехи воинов, с которыми встретился торговец у пещеры монстра. Это ни о чем не говорило. Наверняка варвары используют похожее вооружение и доспехи, лишь родовые эмблемы на щитах и шлемах могут отличаться.

Щиты всадников были украшены изображениями вставших на дыбы коней. Это ни о чем не говорило Капереду. Подобный символ можно встретить везде, где живут люди. Воины остановились на полпути в город, поджидая чужака.

Каперед неторопливо приблизился к варварам и поприветствовал их. Он говорил на языке Обитаемых земель, но носил варварскую одежду.

Воины обменялись удивленными взглядами, спросили что-то на своем языке.

- Не понимаю, - ответил Каперед.

Всем своим видом он выражал спокойствие и уверенность в благополучном исходе. А ведь чего ему бояться? Чужака не убьют просто так, худшее, что ему грозит - изгнание. Тогда придется искать другой путь в горы, а с надеждой пополнить запасы придется распрощаться.

Варвары решили проводить чужака в город. Сами они не понимали языка цивилизованных народов, но речь торговца узнаваема. Воины поняли, что перед ними пришелец из Гирции. А это мог быть кто угодно - шпион и торговец, беглый раб и путешественник.

Пускай вождь думает. К нему повели торговца.

Воины были столь любезны, что спешились и пошли вровень с Капередом. Лишь один из пяти унесся в город, наверняка чтобы сообщить свежие новости.

Это не походило на тот случай в Коматии, когда Капереда вели связанным к местному вождю. Все еще могло кончиться плохо, потому Каперед не рассчитывал, выкрутился.

Посадские люди продолжали работать, мало обратив внимания на появление чужака. Словно каждый день такое происходит. Воины отгородили толпу от чужака и вели его в сторону верхнего города.

До укреплений они не дошли, как и в прошлый раз Капереда повели к усадьбам знати, расположенных рядом со священной рощей. Это так напоминало события прошлого, что Каперед испытал неприятное чувство. Уж не попросит местный нобиль вылечить его гостя, чтобы проверить мастерство чужака.

Воины остановились возле большой усадьбы, расположенной в центре улицы. Остальные домишки, казалось, пригнулись, оказавшись в тени этого дома. Огромные резные кони украшали фасад строения. Капереду понравился рельеф, подобного он не видел со времен изгнания.

Он очень удивился, увидев произведение столь чудесное в этом мрачном и бедном крае. Оказалось варвары не столь уж бедны. И внутренний голос подсказал - эти люди богаты, их амбары набиты зерном, а сундуки ломятся от золота. Они только и ждут того, кто приберет все это богатство.

Ах, если бы это было так легко.

Кроме фасада и крыши Каперед не видел ничего. Остальные строения скрывались за унылым деревянным ограждением, похожим на палисад. Даже ворота не имели никаких украшений.

Знать варваров отгораживала свои дома от черни. Это так не походило на магистратов Города, которые держали ворота своего дома открытыми. Они с радостью (пусть и показной) принимали посетителей даже по ночам, помогали по мере сил. Не помогли только Капереду. Ведь негласные законы намного сильнее писанных.

Так что обратиться к согражданам Каперед не смог, ему просто не позволили это сделать.

Не удастся и теперь, надеяться на помощь местных общин бессмысленно. Стоит уповать только на милосердие знатного варвара.

Хуже всего, что Каперед не представлял, к какому племени относятся варвары. Условно их назвали бы Венавиями, но как они называют сами себя, ведают лишь местные боги.

Каперед старался не думать об этом, составлял правдоподобную историю.

Воины не стали дожидаться разрешения войти в дом. Один из них толкнул дверцу привратника, чтобы открыть одну створку ворот. Всадники направились во внутренний двор, Каперед шел между ними, с любопытством оглядываясь.

Двор был пуст, их не вышли встретить ни привратник, ни домовые рабы.

Вошедший первым воин что-то сказал, остальные засмеялись. Казалось, все происходило, как и должно. Каперед пожал плечами, решив ничему не удивляться.

Закрыв за вошедшими ворота, воин указал товарищам в сторону конюшни, сказав, очевидно, чтобы они оставили лошадей там. Капереду он указал на хижину привратника. Жест вполне понятный, а Каперед устал с дороги.

Он направился в открытое строение, в котором находилось деревянное ложе с заправленной кроватью. Кроме этого в помещении был небольшой стол, под которым располагались ящики. Заглянув внутрь, Каперед увидел только садовые принадлежности, вроде тяпки, ножниц и несколько веревок.

Брать эту мелочь не имело смысла, воины не стали разоружать гостя. Так что Каперед в случае чего мог воспользоваться своим ножом. Как он уже успел убедиться, этого вполне достаточно, чтобы справиться с несколькими воинами. А сами варвары не сочли чужака опасным.

Правда, кто бы в высохшем, лысеющем человеке заподозрил страшного убийцу? Каперед совсем не походил на такого, а варвары по большей части наивны.

От кровати, на которую уселся Каперед, неприятно пахло. Привратник укрывался одеялом из козлиной шерсти, отчего запах был совершенно отвратительным. Как заметил Каперед, кровать была все еще теплой. Он даже заметил след, где располагалось седалище привратника.

Очевидно, что раба только что позвали в дом.

Воины расседлывали лошадей, один принес воды для поилки, другой готовил ясли. С чужаком остался один варвар, который, казалось, не беспокоится. Капереда это удивило, обычно варвары не такие беспечные. Если они не боятся его как человека, так должны были бояться как гостя из иного мира.

Варвар не проявлял беспокойства, уповая на помощь домашних богов. Они сильны и защитят от любой ворожбы. Домашние боги не позволят вредным демонам проникнуть в дом, навредить фамилии.

Гостей не торопились встречать. Воины, занятые лошадьми, заметили это не сразу. Они не проявляли беспокойства, лишь удивились такому пренебрежению. Каперед откровенно скучал, разглядывая каморку привратника.

Обычное жилище раба. Наверняка это старик, вредный человечишка, получающий удовольствие от своего занятия. Как же, только он может отгонять свободных граждан от ворот господина. Он волен пропустить или нет любого человека. Такой властью не всякий свободный обладает. Для раба этот пост - величайшее наслаждение. И он откровенно пользуется своей властью.

Привратников никто не любил, даже их хозяева. Хуже только ключники, чей скверный характер вошел в поговорки.

Капереду наскучило рассматривать жилище вонючего раба. Он поднялся и подошел к проему, облокотился о стену. Варвар, стерегущий его, лениво взглянул на чужака, ничего не сказал и продолжил играться с камнями у входа.

Он носком сапога ударял по камню, стараясь, чтобы камень ударился в соседний. Вот дело для воина.

Остальные занимались лошадьми. Конь - животное дорогое, но необходимое для воина. Заботясь о своем четвероногом спутнике, будет уверен, что тот не подведет в бою. В сражении любая случайность может грозить жизнью, так что забота о своем спутнике - первостепенная задача.

И сколько труда требуется.

Каперед наблюдал за варварами, дивясь, как тихо вокруг. Прошло много времени, как второй из отряда ушел в дом. Остальные не обращали внимания на то, что к ним не идут, что за чужаком не прислали, что привратник не вернулся на свой пост.

За стенами дома жил город, гудели мастерские, работали огромные печи. По улицам ходят люди, по мостовым гремят повозки, подвозящие материалы, чтобы загрузиться готовой продукцией: оружием, броней, сбруей и какими-нибудь горшками. Каперед плохо представлял быт варварского города.

Здесь же в стенах дома было очень тихо, спокойно.

У Капереда возникло чувство беспокойства. Проснулся даже его верный спутник Мефадон - он никак не прокомментировал происходящее вокруг. Паразит взирал на мир глазами своего носителя, испытывая любопытство. Каперед ощущал, как паразит реагирует на мир. Его это пугало.

- Почему никто не идет? - обратился он к воину, занятому игрой в камни.

Варвар что-то буркнул на своем языке. Проще уж убедить собаку не лаять.

Каперед выпрямился и направился к дому. Он услышал окрик, но никак не прореагировал. Придется этого дурака хоть так заставить пошевелиться.

Всадники уставились на чужака, удивленные его наглостью. Конвоир догнал торговца и схватил его за руку, развернул к себе и принялся гневно говорить. Каперед ничего не понимал и не смотрел на варвара. Его не пугал этот раскрасневшийся от ярости дурак, его беспокоило молчание дома.

Из трубы поднимался вялый дымок, выходит, недавно в печь подбрасывали дрова. Но в кухне, которая была обращена в сторону двора, никого не было. Каперед не заметил никакого движения за полуприкрытыми ставнями. Он указал рукой в сторону кухни, взглянул на варвара и хлопнул себя по ножу.

Варвары уставились на окна. Обычно в это время дня там работает три человека: кухарка и ее подручные. Они должны заниматься трапезой, которую подадут вечером. Не стоит и говорить, что никого в помещении не было.

Уж это-то должно заставить варваров побеспокоиться?! Остаться без еды они не пожелают, пойдут и проверят, что происходит.

Обменявшись короткими фразами, воины оставили лошадей, взяли оружие и направились к дому. Они не стали надевать нагрудников, не считая, что дома стоит опасаться нападения.

Они не успели сообразить, что произошло. Сквозь окна второго этажа их обстреляли из луков. Несколько стрелков попытались поразить стоящих отдельно Капереда и его конвоира. Но торговец был наготове, ожидал чего-то подобного, успел толкнуть воина, чтобы тот находился между ним и стрелками. Все стрелы угодили в этого глупца, а Каперед уцелел. Он не стал дожидаться, когда лучники возьмут стрелы, и побежал в сторону сарая, петляя как заяц.

Маневр удался, не ожидавшие подобного стрелки били неприцельно, ни одна стрела не попала в торговца. Он благополучно добрался до сарая, забежал за безопасную стену и уселся между стеной и сараем. От лучников он благополучно убежал, но что делать, если за ним придут с мечами.

Каперед вынул из ножен оружие, проверил остроту лезвия и против воли ухмыльнулся. Что ж, он уже знал, на что способен теперь. Не паразитизм это, а симбиоз! Но вступать в рукопашную Каперед не желал. Кто знает, сколько врагов в доме, и теперь не он устроил засаду, а эти неведомые враги.

Кто вообще мог напасть и захватить дом аристократа, сделать это так, чтобы не заметил никто в поселении.

Каперед взглянул на стену - слишком высоко, а крыша сарая не защитит его от лучников со второго этажа. Пространство между стеной и сараем было замусорено, заросло дикими травами. Каперед и в лучшие годы не пробрался бы здесь.

Сам сарай был возведен из прутьев, обмазанных глиной. Надеясь, что у него есть время, Каперед принялся мечом разбивать прутья, отбивая глину. Страх предал ему силы, за несколько ударов он разрубил прутья, ногой отогнул их.

В сарае хранился садовый инвентарь, сломанная утварь и много чего еще. В сумрачном свете Каперед не видел почти ничего. Он по-тихому пробрался к двери, выглянул сквозь щели.

Во двор вышли трое. В окнах второго этажа Каперед заметил движение. Несколько теней с луками прикрывали вышедших. Каперед прикинул маршрут, по которому пройдут воины. У него был шанс напасть на них, нанести несколько ударов и отпрянуть под защиту стены дома, прежде чем лучники выпустят стрелы.

Он не знал, готов ли Мефадон помочь ему, не просил об этом. А зачем? Жизнь носителя зависит от навыков паразита. Чужак не рискнет кануть в бездну из банального упрямства. К тому же он готов развлечься.

Каперед слегка потянул дверь сарая на себя. Она открывалась легко, без скрипа. Петли были недавно смазаны.

Как предусмотрительно, все идет наилучшим образом. Та троица разделилась. Двое пошли к лошадям, проверить убитых воинов, а один направился к сараю. Он, казалось, совсем не беспокоился.

Каперед выждал, прежде чем враг окажется в двух шагах. Он резко отворил дверь, мгновенно преодолел расстояние до противника и ударил его ножом в живот. Он не стал оценивать урон, бил не прицельно и не стремился убить варвара.

Убежав под защиту стены дома, Каперед направился к кухонной двери. Раненый варвар кричал, на его крики отозвались товарищи: двое, что были во дворе, из дома выбежало еще несколько. Каперед скрылся в кухне.

Следов крови он не обнаружил, но кое-что было. Нападающие не особо стремились скрыть следы, ведь все равно гости и клиенты никогда не посещают кухню. Здесь место для рабов, а не свободных.

Горшок с варевом был перевернут, жидкость залила огонь. Вот почему он потух и дымил. С кухонного стола опрокинули утварь, мешок с зерном был разорван, на полу образовался слой из пшеницы, из-за чего шаги были отчетливо слышны.

Врагов отвлекли крики раненого, все стремились посмотреть, что с ним случилось. Варвары не ожидали сопротивления. Они не знали, как соседи прореагируют на крики, стоит ли покинуть дом.

Каперед, выйдя из кухни, оказался в темном коридоре. Одна сторона заканчивалась тупиком и сливом для нечистот - легко определить по запаху. В другой должны располагаться комнаты рабов и выход в главный зал.

В комнатах слуг было темно, освещение им не полагалось, окна делать нецелесообразно, ведь никто не будет отапливать эти помещения. Каперед видел только кучи, бесформенные образования, которые могли быть и трупами, и тюками с тряпками. Нюх Капереда обострился, но он чуял только запах нечистот из другого конца коридора.

Каперед добрался до занавеси, за которой располагался главный зал. Там находилось человек пять, судя по звукам. Они переговаривались, переругивались. Нерешительность их погубит, решил Каперед.

Занавесь была из грубой ткани, тяжелой и замызганной. Рисунок на ней почти стерся, но на свету Каперед различил завитки, типичные для варварских орнаментов. Эти завитки образовывали триклес. Каперед усмехнулся, видя его.

Он стукнул рукоятью ножа по стене, ткнул острием занавесь, разрезая ее. По краям раны в ткани остались сгустки крови, нож торговца был замаран кровью варвара. Он живо представлял себе, что видят стоящие по ту сторону люди: старая ткань зашевелилась, в центре ее возникла дыра, обагренная кровью.

Разговоры смолкли. Каперед отступил к комнатам слуг, зашел в одну из них. Вблизи Каперед смог отличить, что груды тряпья были сваленными в кучу телами. Вот было бы забавно оживить их, превратить в двигающиеся куклы. Однако, Каперед понимал, что это не в его власти.

Зато он может вооружить этих мертвецов иначе.

Он оттащил в коридор два тела и бросил в двух шагах от входа в комнату. Соблюдать тишину не имело смысла, чем громче тела оседали на земляной пол, тем лучше.

Скрываясь в тени, Каперед наблюдал за действиями варваров. Один из них копьем отодвинул занавесь, другой, вооруженный луком, заглянул в коридор. Свет упал на окровавленные тела, лежащие у входа. Как-то так получилось, что их распахнутые глаза были обращены к убийцам.

Воин вскрикнул, бросил лук и убежал, ему в след раздались крики, но испуганного до смерти не остановить! Каперед посмеялся, опять же не скрываясь.

Копейщик бросил оружие, занавесь осела, коридор опять погрузился во мрак. Каперед слышал, как варвары совещаются, решают, кому идти на разведку.

Их следовало поторопить, так как остальные противники вскоре могут озаботиться криками в доме.

Каперед не представлял, где его противники, чем вооружены. Он просто выбежал из коридора, на ходу срывая занавесь. Ткань полетела на побелевших от ужаса людей. Что они видели, что представляли - от тряпки они с криками разбежались в стороны, побросав топоры и мечи.

Только это и требовалось, Каперед настиг одного, вонзил ему нож в спину, толкнул ногой, чтобы освободить оружие. Схватив с пола какую-то треногу, он бросил ее в след другому противнику, прямо под ноги. А третьего пришлось искать на втором этаже, оставшийся без оружия, он уже не представлял угрозы.

Вытирая с лезвия кровь - очень медленно, с удовольствием, - Каперед направился по коридору второго этажа. Здесь уже следы борьбы были заметны: кровь, застрявшие в стенах стрелы, разбитые горшки и сломанная мебель.

Спрятавшиеся на втором этаже лучники наверняка слышали шум на первом этаже. Те, что располагались ближе к лестнице, выглянули из комнаты. Они увидели чужака, который с нарочитой медлительностью перерезал горло испуганному воину, а затем так же медленно, аккуратными движениями счищал его кровь с лезвия.

Из раскрытой раны воина кровь текла на ворсистый ковер, пропитывая его насквозь, стекая затем по лестнице вниз.

- Как свинью зарезать, - сказал Каперед.

Он глядел в глаза стрелку. У варвара похолодело все внутри, в этих глазах он увидел то, чего видеть не должен был. С криком он отпрянул в комнату, побежал к оконному проему и выпрыгнул наружу. Приземлился неудачно, переломав ноги. Каперед даже из дома слышал, как хрустнули кости, порвались ткани, и кровь полилась на посыпанный песком двор.

Другой лучник выпустил стрелу, но промахнулся. Демонические силы защищали этого чужака, который двигался так стремительно, а оружие свое вонзал так медленно, что варвар чувствовал каждый дюйм стали.

На втором этаже располагалась дюжина стрелков, огромный отряд, отправившийся штурмовать дом аристократа. Каперед расправился с ними всеми. Пусть не своими силами, но ведь это его тело, его руки наносили удары и рвали плоть.

Когда все кончилось, последний противник был выброшен из окна, Каперед остановился и очнулся. Кровавый туман отступил. Каперед почувствовал боль в напряженных мышцах, ощутил запах крови и ощутил ее вкус. Во рту было солоно, торговец надеялся, что эта кровь была его.

Других ран он на себе не нашел. Или же они так быстро затянулись, если это возможно, конечно.

Он расправился со всеми врагами в доме, но было еще с десяток человек во дворе.

Каперед выглянул из окна, увидел, что вооруженные мужчины покидают двор через центральные ворота. Там их уже встречал отряд городской милиции.

Завязалась потасовка, а Каперед счел за благо покинуть бойню.