Ученик шиноби 8. Возвращение

Глава 4. Финальная тренировка, или Как Спар неприятности почувствовал

Гроза ранее говорила, что мы с ситкарами не столкнемся, но ошиблась.

Столкнулись. Не так, как я ожидал. Почему-то рассчитывал, что все, кто нам попадется, — враги. Да и не слышал я о ситкарах ничего хорошего, так-то.

Должен сказать, что местные пещеры, имею в виду проходные ярусы между мирами, ничем особо не отличались от того, что было у нас. Те же тонкие, каменные кишки. То же ощущение бесконечной породы над головой, которая, если дрогнет, размажет тебя и хорошо, если быстро. Тот же отвратный воздух, полумрак и сырость. Отличался только цвет камня, мох да степень освещения.

Выбрались наверх, на очередной промежуточный ярус и… Столкнулись с селением ситкаров. Те нас почти сразу заметили. Не то, чтобы бдили особо сильно, но их полных возможностей я не знаю, поэтому точно сказать не могу. Просто отметил, что их предстаивтели из селения вышли уже после того, как мы ближе подошли. Вологодские суеты не выказывали, я тоже не нервничал.

Скажу отдельно про селение. Оно было огорожено камнем. Забор невысокий, мне по шею. Внутри — пара десятков таких же примитивных, сложенных из камня домов. Не построенных каменных зданий, а именно сложенных. Из разного размера камней. Не уверен, что они раствор использовали. Ну, или что-то простое, типа глины. Дерева не заметил, но костром пахло. Как и едой, отхожим местом, потом и ещё непонятно чем. Услышал я и разговоры, и какой-то шум, и блеяние. Скотина?

Стоило нам остановиться возле входа, как ситкары всех мастей сбежались. Разве что стариков не увидел. Но мелкие дети — были. И что сказать, выглядели все они откровенно убого. У нас на улице беспризорники некоторые лучше живут. Одежда — самая примитивная и грубая. Чумазые, грязные, со спутанными волосами, совсем не похожие на Тамару.

Раздался окрик, на незнакомом мне языке. Ситкары мгновенно расступились и вперед вышел… Воин? Вот он был одет получше, да и выглядел прилично. На фоне остальных. На нашем же фоне, он так и оставался бедняком.

Мария тоже шагнула вперед. Заговорила на этом чужом языке. Ей ответили. Завязался разговор. А потом и до торговли дошло. Воин крикнул, молодые ситкары натащили всякого разного. Камни, металлы, коренья какие-то. Гроза внимательно всё осмотрела, отобрала что-то и рядом выложила… еду. Мешки с крупами. Пару рулонов ткани. Всё то, что у тех же клайдов купить можно без напряга.

Старший ситкар доволен остался, улыбнулся нам, показав крупные зубы и, собственно, на этом всё. Мы пошли дальше. На поверхность не поднимались. На этом ярусе нашли другой спуск вниз и опять в кишку нырнули.

— Что это было? — решил я удовлетворить любопытство.

— Кто-то из ситкаров решил устроиться и заработать. Не самая глупая идея. Как видишь, они сильные, но бедные. Не самое ужасное поселение, замечу, — ответила Гроза, спускаясь вниз.

Этот спуск был не самым удобным. Вместо плоских ступеней, пусть и природного происхождения — покатая, сыпучая поверхность. Сразу пыль поднялась, что настроения не добавило.

— Я имел в виду, откуда здесь поселение?

— Пришли. Ловят тех, кто мимо проходит. Торгуют. Поэтому, если идешь к ситкарам, всегда бери с собой провиант и ткани. Они их лучше всего берут. Меняют на свои драгоценности.

— Что-то ценное дали?

— Да не особо. В принципе, сделка выгодная. То, что я взяла, продать можно. Использовать в кузнечном деле. Но будь готов, что, если тебя сочтут слабым, попытаются отнять.

— У вас и здесь репутация есть, раз не тронули?

— Нет… Этих мы не знали. Просто ситкары отлично чувствуют уровень угрозы, — буднично ответила Мария. — Ненавижу эту кишку. Самая бесявая.

— Просто надо не болтать, а ногами шевелить, — заметил сзади идущий Люций.

— А много здесь народу ходит? Достаточно, чтобы поселение ставить? — всё же спросил я, несмотря на его недовольство.

— Без понятия, — ответила Гроза. — Сам видел. С одной стороны — дроу. С другой — адовы земли и мертвые. Но иногда сюда с двенадцатого забредают. Из других мест приходят. Не уверена, что все выходы и входы знаю в миры. Ладно, хватит болтать. Давайте побыстрее это место пройдем.

— Остановимся здесь, — на очередном ярусе сказала Гроза. — Дальше не пойдем, пока не начнешь чувствовать камни волшебников и не освоишь новый знак.

— Значит, мы здесь надолго, — вздохнул Люций и пошёл обустраивать лагерь.

— Мы ведь не прошли земли дроу. Думал, остановка будет перед землями волшебников, — сказал я.

— На перекрестке? Там не очень интересно, знаешь ли. Да и заглянуть всякое может. К тому же территория дроу — самая рисковая часть нашего плана. Они точно ловушку на нас подготовили. Поэтому, если ты не справишься, то смысл рисковать?

— Вернемся назад, если не получится?

— Да, — спокойно ответила Гроза, — впрочем, ты всегда можешь продолжить путь один.

Как и говорил, мастер мотивации.

Чем-то мне эта длинная остановка напоминала время с ящером. Распорядок мой делился на несколько частей. Час я тратил на освоение знака — почему-то Мария считала, что за день больше тратить на надо. Ещё пара часов — на отработку уже освоенных знаков в спарринге с Грозой. У нас, можно сказать, была символьная дуэль. Два часа уходило на выполнение нормы по малым камням. Ещё два — на тренировку с Люцием. Там я закрывал норму по редким камням. Кровь он мне пускал легко и без сожалений. Ну и последний час на поединки с Марией, в которых она учила этому своему подлому стилю. Который на раз вскрывал мою защиту и «отключал» ту или иную часть тела в зависимости от того, куда ткнет.

Остальное же время делилось между отдыхом, едой, сном и нестандартными занятиями. Мария выдала мне блокнот с карандашом и сказала зарисовать все известные знаки, с десяти ракурсов. А рисовальщик из меня тот ещё. Ещё были всякие упражнения на развитие умения делать сразу нескольких дел. К примеру, когда я дрался с Люцием на мечах, Гроза задавала вопросы и заставляла вести осмысленный диалог. А если тупил — кидала молнию. Чем Люций тут же пользовался, делая больно и неприятно, так сказать, для закрепления педагогического эффекта.

Как ни странно, именно молнии помогли мне освоить новый знак, будь он неладен.

Дело было так. Прошло восемь дней, я худо-бедно выучил форму и мог секунду удержать знак стабильным, но работать он отказывался.

— Отлично, — оценила женщина мой успех. — А теперь…

Без предупреждения она выпустила в меня очередную молнию. Которые уже совсем не удивляли. Всё же камень адаптации крутая штука. За восемь дней я так наловчился, ей, Грозе, надо было хорошо постараться, чтобы меня реально тряхнуло. Но сейчас суть была в другом.

Молнию я в себя принял и наполнился чужой энергией.

— Поймай ощущение молнии и создавай знак! — потребовала она.

И продолжила бить молниями. Тоже часть тренировки, к которой она регулярно прибегала, объясняя тем, что концентрацию я должен уметь держать в любом состоянии, даже если меня убивают и пытают. Поэтому сейчас для меня создавать знаки под разрядами — обычное дело.

Я сделал, что она просила. Подробнее объяснять не пришлось. Молния уже была внутри меня. Создав знак, я направил туда всю эту энергию и… С моей руки сорвался разряд. Не совсем молния, скорее вспышка, которая ещё и руку обожгла, но это, определенно, было прогрессом.

— Понял? — спросила Мария.

— Кое-что понял, — задумчиво ответил я.

— Тогда давай ещё раз.

Молнию кидать она не стала, выжидательно уставившись на меня. Я тоже ждал, когда меня разрядом приласкают.

— Ну? — поторопила она.

— А молния?

— Без неё давай. Это не обязательно.

— Но…

— Сам знак отвечает за то, чтобы конвертировать обычную энергию в электричество и молнию. Я лишь помогла тебе ощутить, как это происходит. Давай-давай, — помахала она рукой, подгоняя.

Какая нетерпеливая. Я мысленно вспомнил все ощущения, которые прошли через меня. Попробовал создать знак и повторить. Не получилось. Попробовал ещё. А потом ещё и ещё.

В тот же день у меня полноценно так и не получилось. Но знак начал хотя бы работать. Искрил, взрывался, во вспышку света превращался. Мария за день ещё несколько раз меня молниями «наполняла». В конечном счёте, переспав с этим опытом, на следующий день я смог создать полноценный знак.

В моей голове вся картина сложилась. Я разом несколько вещей понял. Первая — молнии отличаются от моей родной энергии. Ну да это и так было очевидно, просто сейчас я это на новом уровне осознал. Вторая — Мария не так глупа. Точнее, её жестокость нашла объяснение. Специально или нет, но каждый раз, когда она в меня молнии кидала, я учился работать с этой энергией. Пропускать через тело. Поэтому сейчас, создавая знак внутри себя, который превращал энергию в разряд, я свободно выводил его через руку и превращал в молнию.

— Наконец-то, — обрадовалась Мария, когда я кинул первую в камень. — Если потренируешься, сможешь молниями неплохо кидаться. Считай, новая способность. Но научиться ты должен другому. Для начала попробуй удержать молнию в руке, вот так, — создала она искрящийся разряд в руке.

Не как мяч держат — пальцы именно обхватывали разряд, не касаясь его. Я свой шар почти так же создавал, но там расстояние до кожи минимальное получается.

Ещё два дня тренировок, с тем же распорядком дня и я смог куда ловчее управляться с молниями. Если честно, мне это жуть как нравилось, чего я старался не показывать. Полноценная способность, позволяющая бить на расстоянии! Пусть и всего несколько метров, но всё же!

— Теперь самое главное, — сказала Мария, как справился с задачей. — Ты должен создать знак внутри шара, удержать его и превратить в шаровую молнию. Аккуратнее, а то, если рванет, мало не покажется.

Что сказать — ещё день тренировок. На этот раз проще получилось. Мне надо было всего лишь совместить то, что я и так умел. В итоге у меня над ладонью бешено вращался шар молний.

— Кидай в любой камень! — крикнула Гроза.

Я и кинул. Смотря на то, как шар улетает не совсем туда, куда надо, добирается до соседнего камня, вгрызается в него и разносит приличного размера булыжник, я подумал, что совсем не умею кидать.

— Как тебе, а?! — залихватски спросила Мария. — Выкуси! — крикнула она мужу. — На стихии проверь, на стихии! Будет молниями кидаться!

Люций на это головой покачал. В свободное время он книги читал, чему я быстро перестал удивляться. Вот и сейчас, облокотившись на камень, сидя на разложенном плаще, он читал в очках. На нас взгляд бросил, хмыкнул, головой покачал и вернулся к своему занятию.

Выход Гроза скомандовала в тот же день.

С камнями волшебников какой-никакой прогресс у меня случился. Проблема была в том, что их камни содержали слишком мало энергии, поэтому я не мог полностью изучить эту силу. Но того, что показал, Марии хватило.

Что касается знака молний… Я полностью разделял её восторг. Отметил про себя, что Гроза радуется моему успеху, как ребенок, и что это на неё не очень похоже. Ну да и ладно. Я и сам радовался. Потому что по убойности получившаяся техника вышла куда сильнее, чем отдельная молния или шар. К тому же она была способна отлететь от меня, а это уже оружие для дистанционного боя.

Только вот, услышав, что собираемся и выдвигаемся, я словно обухом по голове получил.

— А разве мне не нужно потренировать новую технику? — задал Марии вопрос.

— Нужно, — ответила она, быстро закидывая свои вещи в кольцо.

Они просто исчезали, когда она обращала на них внимание.

— Тогда почему уходим?

— Потому что в текущих условиях, чтобы полноценно применять эту технику, ты её отработать не сможешь. На это нужна неделя минимум, а мы и так задержались. Нужны разные противники и… А, короче, — взмахнула она руками, — если подумаешь и сам поймешь.

Если подумать, я и правда понимаю. Где-то наполовину. Потому что даже в таких условиях закрепление навыка имеет смысл. Сейчас я на него совсем в бою полагаться не могу. Слишком много внимания и концентрации уходит на то, чтобы создать шар. Да и то нет гарантий, что получится с первого раза, без осечек.

С другой стороны, возможно, поэтому Мария и не хочет ещё время тратить. Нужный навык я быстро не наработаю, тут, опять же, лучше всего забеги подойдут и разнообразные противники… Имею в виду, не наработаю до автоматизма, так, чтобы не раздумывая применять в бою. Получается, сейчас я не стану обращаться к новому умению, а вот если задержимся, то могу и рискнуть использовать. Что может плачевно закончиться.

В общем, подумав, решил, что логика в её словах есть. Не то чтобы железная, но спорить я не стал.

Когда подошли к узкому ущелью, я словил очень неприятное чувство дежавю. Неприятное тем, что очень уж похоже выглядело на то, когда шли штурмовать базу Легиона. Здания здесь не было. Но ощущения — точь-в-точь.

— Чего замер? — спросила меня Гроза.

Они и сами остановились.

— Там засада, — уверенно сказал я.

— Молодец, почувствовал. Вряд ли что-то заметил, так ведь?

— Да, чувство. Стойкое. Ничего хорошего там нет. Есть другой путь?

— Нет, — радостно ответила Гроза.

— Хм… — вышел вперед Люций. — Боюсь представить, что они нам тут подготовили.

— Раз даже Спара пробрало, то расстарались. Уважить их надо, — ответила ему жена.

Гроза из кольца начала доставать новые артефакты. Появился меч в ножнах вместе с поясом, который она тут же нацепила на себя. Следом — ястребиный шлем, с длинным клювом, прямо как у птицы. Новые кольца, по три штуки на каждую руку. Металлический нагрудник, на вид старый и потертый. В то же время Люций делал то же самое, доставал и облачался в артефакты.

И вот что-то от этих простых действий мне стало страшновато. Потому что на мертвом ярусе, они так не готовились. Они нигде так не готовились. А здесь — козыри достают.

— А мне что делать? — спросил я.

Разумеется, я спрашивал всякое разное про дроу и даже получал ответы. Тот главный дроу был мастером-призывателем. Умел призывать на поле бое демонов. В том числе особо сильных. Всяких разных существ ещё. Каких — заранее не было смысла гадать, потому что гад умел удивлять и подбирал «арсенал» под противников. Также он был мастером знаков, умел создавать ловушки, разбирался в ядах, как и все дроу, владел различными артефактами, был силен и быстр физически. Гроза сомневалась, что во второй раз он сможет привести с собой много воинов, но такая вероятность оставалась. Дроу жили племенами, и когда-то давно Вологодские вырезали всех его родичей. Они предположили, что дроу основал новую деревню или прибился к уже имеющейся. В обоих случаях большому количеству хорошо подготовленных соплеменников появиться было неоткуда. Разве что союзники придут. Что тоже возможно.

— От главного дроу держись подальше, — ответила мне Гроза. — Не мой уровень. Прихлопнет и не заметит. Если кто-то другой полезет, а скорее всего, так и будет, как минимум ученица захочет поквитаться, то действуй по ситуации. Если сможешь помочь, то вперед. Если нет, то лучше беги и прячься.

Как мило. Бежать и прятаться. Нет, сам факт этого меня не смущает. Если надо, то отступлю и спрячусь. Но если Вологодских прихлопнут, то обратно вернуться будет крайне проблематично. Сейчас я не способен сам пройти через адские земли. Это я ещё молчу про то, что останутся дроу, которые наверняка и меня убить захотят. То есть мне придётся не просто прятаться, а очень быстро удирать как можно дальше. К ситкарам, видимо. Где своих угроз хватает.

Удручающая перспектива. Впервые чувствую себя настолько беспомощным и загнанным в угол.

Но, видимо, такие ситуации идут довеском, когда путешествуешь с главными гопниками Колодца, которые накопили множество врагов. О чем меня, кстати, предупреждали.

Пока я думал о незавидных перспективах, Мария выпустила вперед концентрированную шаровую молнию. Та долетела до середины узкого перехода и взорвалась, расплескивая волной пламя и выжигая всё к чертям.

Битва началась с разведки.

Взорвав подозрительное место, Мария наблюдала, как исчезают оставленные знаки. Но где же главный виновник?

— Смотри, не ведется… — сказала она вслух.

Активировав глаза, Мария осмотрела каждый подозрительный участок, проникая сквозь толщу камня и вглядываясь во всё подозрительное. Конечно, глаза не панацея, но раньше их на дроу хватало с запасом. Либо этот период закончился, либо они сейчас накручивают сами себя и ушастый хрыч решил не продолжать поединок, оставив несколько сюрпризов.

Во что Гроза не верила. Слишком много сил он потратил. Дроу не любили адские земли, и тот факт, что он притащил с собой небольшой отряд, — говорил как минимум о серьезной ненависти, граничащей с фанатичным желанием поквитаться. Впрочем, это справедливо по отношению к любым дроу. Жутко мстительный народец.

Но что делать-то?

Люций словно почувствовал её сомнения и шагнул вперед.

— Я проверю, — предложил он.

— Нет, — возразила Мария.

— У тебя есть предложения получше? — спросил он удивленно. — Либо вперед, либо возвращаться. Но тогда мы и к Истоку пройти не сумеем. Проблема-то не решится. К тому же я крепче тебя. Выдержу.

Мария прикусила губу. Ей не нравилось происходящее. Те знаки, которые уничтожила — они были оставлены для отвлечения внимания. Чтобы успокоить и создать впечатление, что она перехитрила опытного дроу. А та, прошлая, встреча, пусть и изначально рассчитанная на победу, наверняка имела и второе дно. Узнать, какими актуальными силами они обладают. Чтобы отступить, составить новый план и встретить на своей территории. Ещё и другие племена привести. Уж объединяться для уничтожения врагов народ дроу умел. Да и то, что старый враг обзавёлся новыми силами или заключил с кем-то союз, также было очевидно. Иначе бы он не нашёл их на седьмом земном ярусе.

Всё это говорило о том, что ловушка с большой вероятностью куда сложнее и изощреннее, чем они могут себе представить.

Плохо, что Люций прав. Отступить не вариант. Нужно уничтожить угрозу раз и навсегда, чтобы потом ходить спокойно.

— Давай, — сказала она, — я прикрою.

Сплетя связку знаков, она создала два щита. Универсальный и специфический, конкретно против сил их врага. Люций тоже призвал броню, насытил тело энергией и отправился вперед.

Шаг, второй, третий…

Гроза активировала зрение по максимуму, получив более широкий угол обзора.

Как оно часто бывает, весь план пошёл псу под хвост, а ожидания были жестоко обмануты. Гроза ждала хитростей и подлостей. Мастерского исполнения ловушки. Она не ожидала грубой и примитивной атаки.

Стоило Люцию удалиться на пятьдесят шагов, как почти бесшумно, верхний слой камня с легким шорохом скользнул вниз. Каким-то камнем её мужа было не убить, да и скорости ему хватило бы, выскочить из любой ловушки, но Гроза не знала, что будет дальше. Да и целью могло быть — банально отвлечь.

Это и случилось. Мария потратила драгоценную секунду, выискивая дополнительную опасность. Но это был всего лишь камень. Который подточили столь тонко, что она не заметила этого. Люций призвал гравитационный шар, и падение замедлилось. Сам он вскинул меч, отражая атаку, которая прилетела откуда-то спереди, куда он направлялся.

Но Мария по-прежнему не видела там противника!

Следующим шагом дроу переиграли Грозу во второй раз. Ударили по самому слабому звену — Спару. За которого женщина не то чтобы беспокоилась. Конкретно в этот момент её внимание принадлежало всецело мужу. Потому что потерять его для неё означало лишиться всего, и ничто другое тогда не будет иметь смысла.

Спара схватили щупом, выдернули куда-то назад, в пещеру. Что там с ним происходит, женщина не рассмотрела, так и продолжая выискивать врагов с другой стороны.

Потому что чувствовала — следующая атака последует именно оттуда.

Так оно и случилось. Почти. Вверху что-то взорвалось, появился импульс энергии и ударил в гравитационный шар. Люций взмахнул мечом и просто испарил часть свода, который собирался упасть. Но этим он привёл в действо другую часть ловушки. Всё ущелье, перешеек между двумя пещерами, был мастерски подточен и пришёл в движение.

Именно в этот момент появились невидимки, которых Мария не разглядела. А раз так, то значит, дроу точно готовились. Их старшие научились создавать амулеты, скрывающие от её взора.

Удары посыпались со всех сторон. И спереди, и сзади. Били заговоренными стрелами, атаковали знаками. Мария принялась отбиваться, усилила защиту вокруг себя, снесла тех, кто подобрался слишком близко.

Ещё спустя удар сердца она поняла, что в ближний бой пошли совсем уж слабые дроу. Брать они собрались числом. А целью всего этого было задержать Вологодских, не дать выбраться из главной ловушки.

И когда Мария принялась биться всерьез, когда поднялась в воздух и выпустила молнии вокруг себя, сжигая врагов и вскрывая их щиты, когда Люций запылал яростью, уничтожая всех, кто оказался рядом… Тогда сработала финальная часть ловушки.

Между супругами появился демон. Возник из ниоткуда. И его уничтожили. Да и не получилось бы иначе, слишком много силы было выпущено.

В том-то и была цель. Демон взорвался и… Это был необычный взрыв. Яркий, пылающий, с какой-то необычайно разрушительной энергией, что разом выплеснулась. Марию снесло, откинуло в сторону, протащило по камням. Люция — тоже. Вологодских раскидало в разные стороны, муж пропал из поля зрения жены.

Их защиты пошли вразнос. Дроу получили несколько драгоценных секунд, и пещера всё же обрушилась, разлучая двух супругов.