Ученик Мрака

Глава 11. О долгах и правилах

«Атриумом» прозвали внутренний двор «Тыквы». Бар, свернувшийся подковой, обнимал мощёный дворик с большим фонтаном и лёгкими шляпками беседок. Сейчас, когда небо дразнилось дождём, посетителей на улице было немного, да и те предпочли спрятаться от холодных капель под тонкими навесами. Сумрак, сгущённый сеявшейся с небес водой, фонари даже не пытались разогнать.

Саня от Мрака знал, что на территории «Тыквы» разрешалось выяснять отношения. Но строго до первой крови и, как правило, без оружия. Иногда допускались короткие ножи: у тех наёмников, кто уже в состоянии был жёстко контролировать степень наносимых ранений. Но дрался, в основном, молодняк из «младшего» бара.

Санька туда пока не наведался ни разу. Мрак не запрещал, но и не рекомендовал, а в этом вопросе Саня его опыту доверял всецело. Старшие же наёмники отношения на кулаках выясняли редко. И, как правило, их стычки собирали куда больше зрителей, чем щенковские драки. Пусть и были короткими и не столь зрелищными: опыт даёт преимущество, позволяя бить точно и наверняка. Санька был уверен: если Мрак захочет наказать кого-то, кровь противника прольётся только тогда, когда того пожелает сам наёмник. И он не мог не волноваться, понимая, к чему всё идёт.

Воспитание силой там, где мир на этой силе держится, — дело обычное. Сане приходилось наблюдать поучительные побои и в банде Бо. Люди к ним примыкали разные, а авторитет вожак держал крепко. Впрочем, своими руками не пользовался, предпочитая отдать приказ подопечным. Санька в таких выволочках никогда не участвовал. Не мог. Один на один, если нужно отстоять себя — да, запросто. Но не сворой на одного. И Бо позволял ему увиливать от неприятных обязанностей. Смотрел хмуро и долго молчал потом, но позволял. Санька и среди зрителей старался не оставаться. Уходил. Даже если признавал вину за наказываемым.

Как будут разбираться наёмники, он представить не мог. Но был уверен, что ему не понравится.

— Давай туда, — махнул Свят на крайнюю беседку. — Оттуда уйти проще.

— Мрак, можно, я тебя здесь подожду? — робко уточнил Саня, не слишком надеясь на положительный ответ.

— Нельзя, — отрезал наёмник. — Со мной пойдёшь. Под руку не лезть, в ситуацию не встревать. Пожалеешь. Молчи и наблюдай.

— Целебный воспитательный эффект, — хмыкнул Свят, раскуривая сигарету. — И бесценный практический урок.

Санька поёжился, но покорно остановился рядом с товарищами.

Прождали они с четверть часа. Расчёт Мрака оказался верным: Битому тоже захотелось подышать. Им повезло, и наёмник вышел один. Или дело было вовсе не в везении, а в стараниях Тени и Красавчика, появившихся в дверях «Тыквы» через полминуты.

Битый окинул дворик взглядом и направился к свободной беседке за фонтаном. Но Мрак быстро сбежал со ступенек и окликнул:

— Эй! Битый, здорова! Как жизнь?

Тот замешкался на секунду, но в дружелюбном тоне не промелькнуло и намёка на задуманное, поэтому ничего не подозревавший о планах компании наёмник развернулся к ним.

— Привет! Да потихоньку. Ты как?

— Я-то нормально. У нас тут Леди пропала, ты ничего, случаем, не слышал? Мы кого могли, опросили, тебя что-то давненько не видать было.

Голос Мрака звучал ровно и безмятежно, и Санька сделал себе на будущее заметку, что держать себя в руках вспыльчивый наёмник тоже умеет.

— Да я зашибся малость на последнем заказе, отлёживался. Нет, про Леди ничего не слышал, а что? Давно её нет?

Свят докурил и спустился по ступенькам, остановившись в паре шагов за спиной Битого. Будто ожидая, когда Мрак закончит разговор.

— Так дней пять уже. На звонки не отвечает, в баре не появлялась, дома её тоже нет.

— Может, уехала на заказ? — пожал плечами Битый. — Сожалею, брат, но помочь нечем.

— Жаль… — протянул Мрак с искренним огорчением. И, встрепенувшись, поинтересовался. — А зашибся-то где? Случаем, не когда из подвала заброшки сматывался, пока трое зубастых напарницу грызли?

Битый побледнел и отступил на шаг назад. Свят, в свою очередь, шагнул вперёд, оказавшись точно за спиной противника. Тень и Красавчик подошли ближе, а двери бара выпустили во влажную ночь неразлучную троицу.

— Какой заброшки, Мрак? Ты о чём? — голос дрогнул, утратив беспечность. Окончание фразы зазвенело высокими нотами.

— Той, где вы с Леди заказ на пару отрабатывали, — с плотоядной улыбкой пояснил Мрак.

— Я не понимаю, о чём ты.

— А я тебе охотно объясню. Пойдём только, пройдемся.

Битый сделал ещё шаг назад и наткнулся спиной на остриё зажатого в руке Свята ножа.

— Давай, давай, — пробасил бородач, ухмыляясь. — Не тушуйся. Мы проводим. Тут недалече.

Вся компания двинулась к боковой калитке, отделявшей территорию бара от раскинувшегося за забором парка. У Саньки заныло в груди. В «Тыкве» были разрешены разборки, не заканчивающиеся смертью или серьёзными увечьями для какой-либо из сторон. Значит… Тень легонько подтолкнул его в спину, поторапливая. Саня, преодолевая себя, прибавил шагу. Ему очень хотелось остаться. И, пожалуй, даже гнев Мрака уже был не так страшен. Но он отлично понимал, как важно придерживаться правил стаи, если хочешь в ней закрепиться. А если не хочешь, но должен выжить, тем более.

— Куда мы идём? — хрипло спросил Битый, не делая попыток вырваться из хватки Мрака, сжимавшего его локоть. Компания наёмников собралась воедино, и надеяться отбиться от всех разом было наивно. На помощь звать, судя по отсутствию попыток, тоже бессмысленно.

— На свидание, — лениво отозвался Мрак.

— Судя по количеству народа, предполагается групповуха?

Санька не был уверен, что у него на месте Битого достало бы смелости шутить. Наёмник не вызывал отторжения. Напротив. Острое сочувствие. И желание помочь.

— Нет, мы не из этих, — хмыкнул Мрак. — Свидание у тебя с чудесной и ласковой девушкой, а мы так, друзья жениха. Группа поддержки. Как сто грамм для храбрости.

Чудесная и ласковая девушка обрисовалась в тенях через несколько минут. Леди была в рабочем доспехе. С тщательно убранными волосами. Серьёзная и собранная. И только злая, алчная улыбка контрастировала с общим настроем.

— Привет, напарничек, — нежно пропела она.

Битый резко остановился. Мрак выпустил его локоть и отступил назад. Свят тоже убрал нож и подвинулся. Наёмники выстроились аккуратным полукольцом, отсекая возможности для побега. Саня, проклиная день, когда он вляпался в историю, оказался зажатым между Святом и Тенью. Возможности уйти не было и у него.

— Здравствуй, — хрипло выдавил Битый. — Выжила, стало быть…

— Как видишь. И заказ твой закрыла. Одна. Так что процентик обсудить бы надо.

— Не вопрос.

— Вопрос в другом. Сколько тебе за мою голову пообещали, если ты на такую подлянку пошёл?

— Немало. Но речь не только о деньгах.

Битый держался уверенно и спокойно. И Санька разрывался между сочувствием, жаждой прекратить игру на нервах и восхищением выдержкой. Проштрафившийся наёмник небрежно стянул куртку и бросил в сторону, под корни дерева. Леди проследила взглядом за вещью и посмотрела в лицо противнику, прищурившись.

— А в чём тогда? Отношений у нас, как я помню, никаких не было. Чем я заслужила?

Битый хмыкнул. Потом неспешно прошагал вперёд и замер перед Леди. Взгляда он не отводил. И вины за собой явно не чувствовал. Санька заметил, как нервно сжимает и разжимает кулаки Мрак. Пожалуй, веди беседу он, от слов к делу переход был бы куда стремительнее. Леди же наслаждалась производимым эффектом.

— Ты — больная сука, Леди. Я, в отличие от большинства, «старичок». И начало твоей карьеры помню. И, если всем кажется, что ты остепенилась, то я заблуждаться не люблю. Тебе нравится убивать. Нравится калечить. И момент, когда ты сорвёшься, — вопрос времени.

Саня, ощущая, как ледяные мурашки мелко скатываются по спине, жадно вглядывался в женскую фигуру. Высказанное Битым настолько резонировало с его мыслями о Мраке, что вызывало дрожь. Никто из товарищей наёмницы не дёрнулся. Не удивился. Видимо, для них выводы Битого новостью не были. Страх сгустился и осел тяжёлым комом в желудке.

— Кто меня заказал?

Голос Леди стал холодным и отчуждённым. Улыбка сползла с губ, а тени сложились маской, вытянув и заострив бледное лицо. Пожалуй, сейчас Санька запросто поверил бы в вампирскую природу наёмницы.

— Я не знаю. Представился Меценатом. Уверен, что посредник. Около сорока, худой, в костюме. Волосы коротко подстрижены, щетина. Бегающие глаза. Одет средне: пошито добротно, но не под заказ. Встречались на нейтральной территории, в «Тыкве» я его не видел.

— Если я такая больная тварь, Битый, почему ты сам не попытался разобраться? — глухо спросила Леди. — Зачем крысятничать? Вышел бы один на один. Поговорили бы. Я бы поняла. Но вот так, своего подставлять, на заказе… Ты знаешь цену.

— Убьёте? — хмыкнул Битый, не впечатлённый тирадой.

— Мои друзья тут ни при чём. Они согласились устроить нашу встречу. Чёрта с два я бы тебя выковыряла, если б ты залёг. Разбираться будем, как взрослые люди. Один на один.

— Оружие?

— Выбирай.

— Ножи.

— Отлично.

Поединок был тихим, сухим и малопонятным. Судя по напряжённому вниманию, с которым наёмники следили за двигавшейся по поляне парой, им ход боя был ясен. Санька же не понимал толком ничего. Кроме того, что в спарринге с ним Леди двигалась в четверть скорости. Лёгкая, ловкая и быстрая, она ускользала от выпадов противника, обманывала и кружила, диктуя правила.

Битый был хорош. Двигался мощно, экономно, расчётливо. Точно зная стиль и манеру противницы. Но она оказалась быстрее. После минутной разминки, Леди сократила дистанцию и начала наносить удары. Санька даже не сразу понял, что произошло. Битый молчал, не выдавая боли ни стоном, ни ругательством. Темнота скрадывала цвета. И только спустя несколько секунд Саня осознал, что тёмный густой блеск в разрезе ткани на груди — это кровь. Футболка набухала быстро. Битый бледнел. Зрители молчали, и душная, давящая тишина скрадывала воздух. Саньку замутило. Разрыв дистанции. Сближение. Леди ушла в низкую стойку. Резкий, тяжёлый выпад. Попытка защититься. И стон.

Стон, вспоровший кошмарную тишину. Правая нога Битого подломилась, уронив бойца на колени. Леди застыла, нервно и быстро меняя хват на ноже. Её противник вдохнул, зарычал, собираясь, и поднялся в отчаянном рывке.

Бросок произошёл слишком быстро. Звук удара тела о землю, глухой, блёклый. И противный хруст ломающейся кости, сопроводившийся криком. Санька поперхнулся, покачнулся, как пьяный, и, сделав пару шагов назад, выблевал ужин под ближайшее дерево. Никто не дёрнулся в его сторону. Пошатываясь, он выпрямился, решая, не стоит ли сейчас уйти. Мрак, словно почуяв что-то, повернул к нему голову, пронзив холодным взглядом. «Смотри». Приказ не был озвучен, но считывался без проблем. Со стороны побоища послышался новый вскрик, и Санька опять согнулся пополам, удивляясь, что в желудке ещё что-то осталось. За его спиной разливалась человеческая боль. И, возможно, жадными шагами приближалась смерть. Если это — суть жизни наёмников, он такой жизни не хотел.

— Мне не нужны твои деньги, — раздался тихий, шипящий голос Леди. — Закрытый заказ считай бескорыстной помощью товарищу. На пособие по инвалидности хватит. Если ещё раз хоть что-то о тебе услышу, касающееся меня, убью. Медленно и с удовольствием. Именно так, как ты меня себе представляешь. Поздравляю с отличным завершением карьеры, бывший наёмник Битый.

Леди прошла сквозь разворачивающихся к бару товарищей, бросила насмешливый взгляд на Саньку и двинулась к невидимой отсюда калитке. Наёмники потянулись за ней. Мрак лишённым дружелюбия жестом хлопнул Саньку по плечу, заставив сдвинуться с места. Санька запутался в ногах, машинально схватился за плечо Мрака и скользнул взглядом назад.

На тёмной поляне бесформенной кучей лежало тело.

Человеческое тело.

Несколько суток Саня пребывал в прострации. Мрак по расписанию появлялся на пороге его комнаты, с затаённой тоской окидывал взглядом распластавшегося на кровати щенка и сухо велел собираться. Пожалуй, если бы не настойчивость мастера, ученик вовсе перестал бы двигаться. Мрак начинал сомневаться в верности своего решения. Возможно, не стоило брать щенка на разборку. С другой стороны, его достали постоянные сомнения Сани в реальности их мира.

Тренировки тоже шли тухло. Санька выполнял его требования, но души, как прежде, уже не вкладывал. Мрак злился и доносил свои эмоции, как умел: болезненными тычками за каждый промах. Боль всегда была отличным инструментом коммуникации, привлекая внимание тогда, когда слова оказывались бессильны. Но Саньку не проняла и она. Он хмурился, кривился, вечерами потирал ушибленные места, но молчал. На четвёртый день Мрак вспылил, в очередной раз проиграв в попытке заставить щенка осознанно отработать связку.

— Что, хвост под брюхо поджал? — зло выкрикнул он, встряхнув Саньку за плечо. Тот посмотрел на Мрака в упор. — Зассал? Передумал быть убийцей?

Злые, ненавидящие глаза. Упрямо сжатый рот.

— Я не хочу так. Не готов.

— А как ты готов?! Леди правильно сказала. Всякое бывает. Есть претензии к коллеге — разберись сам. Хоть словами, хоть руками. Но сам. А подставлять, да ещё на заказе… Наёмники таких шуток не прощают. Она убить его имела право.

— Ну и убила бы! — заорал Саня, оттолкнув руку Мрака. — Зачем издеваться? Калечить человека — это нормально?

— А одной против троих зубастых — нормально? А в ловушке оказаться, доверившись уроду, — нормально? А её покалечить зубастые не могли?

— Битый озвучил причину.

Ярость ошпарила внутренности. Мрак смотрел на недоумка, мнящего себя шибко сведущим в жизни, и молчал.

Санька был наивным. Неопытным. Не встретившимся покуда с человеческой подлостью. В одном мастер был согласен со щенком: следовало убить. Битый заслужил. Но Леди вели свои интересы. Ей было важно, чтобы весть о жестоком поединке разлетелась среди коллег. В назидание тем, кто вздумал бы повторить ошибку Битого. В отношении неё самой или её друзей. Смерти большинство наёмников не боялись, давненько привыкнув к постоянному соседству. Утратить дееспособность — угроза куда более страшная.

— Так… — протянул Мрак, давая себе время остыть. — И что же, по-твоему, достойно стать причиной подставы?

— Судя по его словам, Леди та ещё штучка, — зло выплюнул Санька. Вздёрнутый. Напружиненный. Готовый к бою куда лучше, чем перед отработкой связки.

Мрак скрипнул зубами, удерживаясь от слепого желания бить, и сложил руки на груди.

— А ты и уши развесил. Молоток. Не захотелось у Битого поинтересоваться, чему же он стал свидетелем, как «старичок»?

Санька молчал, сжимая кулаки и озверевшим взглядом вгрызаясь в лицо мастера.

— Он бы тебе рассказал про пару-другую её жестоких поединков. Вроде того, что ты наблюдал. Но вряд ли смог бы пояснить, откуда взялось в Леди желание зверствовать. Он ведь не вёз её домой, избитую, рыдающую. Не слушал, как какой-то урод, заметь, из наёмников, пытался её изнасиловать. Не потому что шибко тела захотел. Захотел унизить. Указать место. Напомнить, что женщина может и не мечтать стать нормальным бойцом. Она его убила тогда. Этого урода. И, знаешь, у меня язык не повернулся её осудить.

Санька хмыкнул. Мрак почуял, как адреналин вливает в руки силу, и снова чудом удержался.

— У нас три бабы на потоке было. А выжила Леди одна. И, знаешь, почему? Потому что из зала не выходила, а выползала. Когда все уже десятый сон видели. Две другие девки были спортсменками. А Леди — просто девочкой из хорошей семьи. Она своё право на меч зубами выгрызала. И, да, порой жесткача давала. Потому что иначе не доходило. Потому что жить хотела спокойно, чёрт подери. Работать хотела. Наравне.

— Тебя послушать, так среди наёмников одни отморозки, — фыркнул Санька.

— Как и везде. Хватает. Нормальных больше. Но всплывает эта мразь. Самые горластые. Самые борзые. К Леди больше поводов прицепиться просто. Я не все решения сестры одобряю. Но понимаю, почему она ведёт себя именно так. А ты прогуляйся-ка сегодня в младший бар. Жизни понюхать. С добренькими и благородными пообщаться. Если хвост не зажмёшь, в поединок выйдешь этим же вечером. А я тебе потом льда к опухшей морде приложу. Если зажмёшься, так и будут чмырить, хоть пять сотен зубастых положи.

— Что-то не хочется, — процедил Саня, — по-волчьи…

— А не хочется — рот закрой и иди работать. Четвёртую тренировку заваливаешь. Терпение у меня не бесконечное. И с Леди язык прикуси.

— Боишься её?

— Я? Леди? — Мрак замер и искренне расхохотался. — Нет. У нас даже до поединка не дойдёт. Наказание выбирала не она. Есть Кодекс, свод правил, по которым живут наёмники. Негласный закон, регламентирующий наши отношения. За попытку убийства своего без причины карают смертью. За подставу или предательство — тоже. Леди жизнь ему сохранила.

— Но оставила калекой, — тихо и серьёзно возразил Саня. — Если он выжил. Крови потерял немало.

— Выжил. Телефон был при нём, помощь успел вызвать точно. Но, да, с карьерой наёмника придется проститься. Денег-то небось на жизнь хватит. Или ты считаешь, что лучше убить?

Санька промолчал, и Мрак тяжело вздохнул.

— Сань. Заказы — не игра. И вампиры — не шутка…

— Я твоих вампиров в глаза ни разу не видел, — вспыхнул Саня, вновь сжимая кулаки. — Зато наблюдал, как калечат человека. И, знаешь, как-то расхотелось мне играть в ваши игры. Не хочу, чтобы однажды и меня…

Мрак вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения, но ученик вдруг заткнулся. Постояв с десяток секунд, Санька сгорбился и тяжело прошаркал в центр зала, на исходную позицию.

— Я готов. Давай ещё раз.

— Увидишь, — не шелохнувшись, процедил Мрак. — Вампиров увидишь. Возьму тебя на заказ. Только защиту и оружие надо тебе сделать. Достало меня быть лжецом и моральным уродом. Хочешь на зубки посмотреть — милости просим. В боковую. Правый блок и выход в контратаку. И покажи мне уже настоящую работу. Прозеваешь — получишь на этот раз по полной.