Убийца Миров

Глава 6 Третья сила

Киорл ждал более двух часов, занимаясь изучением подземного города. Ничего нового он так и не узнал. Зато теперь он весьма неплохо знал это место. И, как бы не считал Сумрак, мог очень даже успешно противостоять собравшейся у входа в пещеру компании. Возможно, это было его заблуждение, но хотя бы относительное знание местности вселяло уверенность в себе.

Он уже собирался покидать это место, но появились нежданные гости. Или, если быть более точным, хозяева. Судя по поведению, на них они были больше похожи. Разве что странные хозяева. Это были призраки. Высокие. Почти восемь локтей ростом. На людей они были похоже только частично. У них были конечности, служащие руками и ногами. Было что-то, напоминающее голову. Но не более. Больше всего они были похожи на ожившие камни или кристаллы. Больше про них было сложно сказать. Слишком нечеткие очертания.

И оказались они здесь совершенно не случайно. Киорл мог бы придумать десяток причин, не связанных с ним, но это было бы просто глупо. Призраки кого-то искали. И, согласно всем законам невезения, искать они могли либо Сумрака, либо его. Первого здесь уже давно не было. Да и вряд ли он был для этих призраков хотя бы равным противником. А вот он в очередной раз оказался не в том месте и не в то время…

Киорл нырнул в один из домов, поднялся наверх и оттуда прыгнул на крышу соседнего строения. Если получится, то ему удастся выбраться из «города» и направиться к выходу из пещеры. Не слишком надежный план, но что-то подсказывало ему, что призраки слишком хорошо знают это место и прятаться здесь нет смысла. Его заметили, но было слишком поздно. Он уже преодолел больше половины пути. Какими быстрыми бы не были призраки, но и у них тоже был свой предел. И, судя по всему, у Киорла он был выше.

До выхода оставалось всего ничего. Всего несколько мгновений и свобода будет на несколько шагов ближе. Если только его не ждут дальше по ходу коридоров. И тут призраки показали всю свою силу. Под ногами у Киорла оказалось что-то твердое, больше всего похожее на очень толстую веревку, разве что из камней… Более того, эта веревка успела сделать пару оборотов вокруг его ног. Киорл со всего размаха врезался в камни. Наблюдай он все это со стороны, или если бы речь шла не о нем, то это даже могло бы показаться забавным. Но только не сейчас…

Еще пара мгновений и он уже окружен со всех сторон. А несколькими секундами позже его поднимают за руки словно преступника. Как выяснилось, призраки не такие уж и бесплотные. По крайней мере, временами. Из всей «толпы» выделялся один. Ростом и шириной плеч он уступал своим сородичам, но это даже не бросалось в глаза. Скорее даже наоборот. Судя по всему, он был у них за главного. Окинув Киорла взглядом, он жестом правой конечности, на которой прорисовывались очертания чего-то, похожего на пальцы, приказал развернуть его и уводить вглубь этого города.

Киорл хотел попробовать сбежать, благо тьма давала здесь просто огромное количество сил, но отказался от этой мысли. Судя по поведению этих существ, им здесь тоже весьма вольно живется. Да и был некоторый интерес. Раньше он никогда бы не подумал забраться в это место. Не говоря уже о том, чтобы быть удостоенным внимания совершенно незнакомой ему расы. Главное, чтобы это внимание не было посмертным… За себя Киорл не беспокоился. Единожды он уже умер. А вот Келен оставлять в Храме Теней он не мог по определению.

Шли долго. Хотя сам город закончился относительно быстро. А потом снова началась череда туннелей. По большей части спускались вниз. Разве что ходы были не столь разветвленные. По мере удаления от поверхности Киорл все более и более ощущал здесь слабость границы, отделяющую Мир Живых от Мира Теней. Здесь не просто погибли те или иные существа. Здесь погибла целая раса. И, как ему показалась, этот уход от жизни был частично добровольным.

Со временем закончились и коридоры, уступив место подземному городу, построенному на манер гномских «городов». Домов, как таковых, не было. Здесь просто вырубали помещение нужного размера прямо в камне. А вместо улиц служили коридоры. Киорл даже не удивился, когда его привели в небольшую каморку шириной не более четырех шагов и закрыли там…

— На ужин подайте жареной баранины с пивом. И немного салата в качестве гарнира. И еще, здесь не хватает матраса, подушки и одеяла. В идеале не помешало бы и нормальную кровать принести. — Прокричал Киорл через узкое окно с прочной решеткой, когда его конвоиры уже уходили.

Кроме того, которого он посчитал старшим, никто не обратил на него внимания. Тот обернулся и посмотрел на Киорла через решетку. Было в его взгляде что-то странное. Хотя глаз, как таковых, у него и было.

— Или хотя бы просто одеяло и немного воды. — Добавил Киорл уже более спокойно. Предсказать реакцию этих существ было невозможно. И провоцировать их без лишнего на то повода было бы просто глупо. Его выходка была ошибкой, но он ничуть не сожалел о ней.

— Тебе не нужно ни то, ни другое. — На ломаном общеимперском проговорил призрак. На этом наречии не разговаривают уже далеко не одно столетие. А то и более. — У нас принято уважительно относиться к пленникам, но только до тех пор, пока они не провоцируют на обратное. Надеюсь, это понятно?

— Да, извините. — Пришлось извиняться. Тем более что в голосе призрака не было никакой враждебности или презрения. Словно пленник был не более чем работой.

Призрак молча повернулся и ушел в том же направлении, что и все остальные. А Киорл остался сидеть в этом помещении. Темнота немного угнетала. Пусть он и мог прекрасно видеть в ней. А еще угнетала неопределенность. В Некрополисе все было просто. Там никто не скрывал своего отношения к нему. Здесь же оставалось только гадать о дальнейшем. Да и три раза за столь короткое время в «заключении» далеко не каждый может оказаться… Или уже четыре? Он понял, что начал сбиваться со счета…

Вопреки ожиданиям, за ним пришли достаточно быстро. Все та же вереница призраков. Разве что теперь у них были с собой странные цепи. Внешне они мало отличались от обычных, зато чародейство, наложенное на их материал, чувствовалось, даже если особенно не всматриваться.

— Надень. — На все том же ломаном общеимперском приказал один из конвоиров.

— А если откажусь? — Уточнил Киорл, надевая цепи.

— Поможем. — Ответил призрак. Коротко и ясно. И, что самое главное, доходчиво…

— Почему-то я и не сомневаюсь, что так и будет. — Цепи давили на него. Давили не в плане физическом. Но зато они надежно заглушали способности к магии. Все, абсолютно все, способности. Само собой, при необходимости он смог бы сотворить пару несложных фокусов. Но ради них пришлось бы выкладываться на пределе сил. Да и «подготовка» к ним была бы слишком заметной.

— Выходи. Потом налево. Дальше сам поймешь.

Киорл повиновался. Получалось, что его уводили еще дальше вглубь этого подземного города. Но по коридорам шли не столь долго. После пары развилок они остановились у широкого колодца, находящегося рядом со стеной. Несколько призраков, дождавшись очередной негласной команды, подошли к нему и прыгнули вниз. Остальные не слишком навязчиво оттесняли Киорла к этому же колодцу.

— Тебе туда. — Снова тот призрак, которого Киорл посчитал старшим. Или его брат близнец.

— Я вообще-то не планировал разбиться здесь до состояния окончательной смерти.

Вместо ответа его «мягко» подтолкнули к колодцу. Киорл хоть и предполагал подобное, но устоять не смог. Темный провал колодца рванулся ему навстречу. Каким бы магом он не был, но рассчитывать на чародейство в этих оковах было глупо. Да и вообще. В некотором смысле было даже обидно. Ему удалось вырваться от такого количества преследователей только чтобы оказаться в плену у каких-то призраков…

У самого дна его подхватили. Аккуратно замедлили падение и поставили на ноги. Потом отвели в сторону, освобождая дорогу для остальных. Когда все снова собрались вместе продолжили путь дальше. Ну а потом идти осталось совсем не долго. Всего четыре огромных двери, которые не смог бы сокрушить даже самый мощный таран в этом мире. И охраны там много было. Не менее десятка призраков у каждой двери.

Коридор вывел их в зал. Огромный зал, как и все остальное в этом месте, вырубленный прямо в камне. Освещения здесь не было. Только легкое свечение, что шло от призраков. Но от него толку было мало. Поэтому Киорлу пришлось довольствоваться остатками магического зрения. В противоположной части помещения стояли семь кресел. И все они на данный момент были заняты. Его снова подтолкнули. Как раз по направлению к этим самым креслам.

Наверное, возраст можно хотя бы примерно, но угадать по внешности любого живого существа. Судя по всему, данное правило было применимо и к призракам. Киорл ни за что не смог бы сказать, почему именно он сделал такой вывод, но те, что занимали эти кресла, выглядели намного старше своих собратьев. Было в них что-то особенное, чего не хватало всем остальным.

— Оставьте его. — Поднялся из кресла один из призраков. Тот, что сидел в самом центре. — Цепи можно было и не надевать. Это уже лишнее. Впрочем, если они есть, то пусть останутся.

Киорл прекрасно понимал, что все это сказано только для него. Убедиться в том, что они вполне могут общаться, не используя слов в обычном их понимании, он уже успел.

— Ты знаешь, кто мы такие? — Это уже предназначалось Киорлу.

— Нет.

— Илоты. Это название расы тебе о чем-либо говорит?

— Пару раз доводилось встречать его в текстах древних свитков. Но только мельком. Ничего подробного там не было сказано. — В памяти, тем временем, был настоящий переполох. Киорл несколько раз обругал себя за то, что мало времени проводил за литературой по древней истории Арнора. К сожалению, ничего подробного на ум не приходило. Только общие слова, которые ему довелось прочитать про очень многие расы, ранее населявшие Арнор.

— Проще говоря, ты видишь нас первый раз в жизни. — Скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, так оно и есть.

— В тебе есть тьма, но недостаточно для нашего пробуждения от, скажем так, «сна». А я уж подумал сначала, что ты и есть тот темный маг, что отголосками своего чародейства смог нас пробудить.

— Пробудить? От какого сна? — Киорл уже начал уставать от вопросов, на которые у него нет ответов. И, что самое главное, собеседники его порой принимают если не как равного, то хотя бы не как слабого. А сила подразумевает не только силу в прямом или переносном смысле этого слова, но еще и знания. Которых сейчас ему определенно не хватает…

— Понятно, ты многого не знаешь, хотя и тебе и подвластны весьма серьезные силы. Ладно, тогда начнем с самого начала. — Призрак не некоторое время замолчал, обмениваясь взглядами со своими сородичами. Получилось больше похоже на спор. Но, тем не менее, он все же продолжил: — Ты наверняка должен знать про существование так называемых Хранителей. Я прав?

— Если говорить честно, — Киорл даже сам удивился что начал рассказывать про свое прошлое, — я некоторое время провел на службе у одного из них.

— У кого именно, позвольте поинтересоваться? — Уточнил другой призрак, занимающий самое крайнее справа кресло.

— Такаши. По крайней мере, под этим именем он известен мне.

— Все правильно. Есть такой. Насколько мне помнится, из нового поколения Хранителей.

— Нового поколения? — Еще одна вещь, про которую Киорлу пришлось услышать впервые.

— А ты думал, что Хранители бессмертны? — Продолжил «правый». — Да, по сравнению с обычными людьми или даже магами, их можно считать и бессмертными. Но на самом деле они не так уж и бессмертны. Как правило, их жизнь ограничена десятью тысячелетиями. Больше или меньше, это уже не принципиально. Потом происходит одно из двух. Либо они набирают достаточно сил, чтобы покинуть этот мир и выбраться на более высокий уровень бытия, либо… — Призрак на некоторое время замолчал, снова повернувшись к остальным. Взгляд, как показалось Киорлу, получился вопросительным. — Раз уж тебе будут рассказывать про все остальное, то будем считать, что и эти знания тебе тоже доступны. Либо их жизненная сила уходит к Камню Мира.

— Может и прозвучит глупо, но что такое Камень Мира?

— А вот, собственно, мы и подходим к главной теме нашего разговора. — Подвел итог «старший» Призрак, что сидел в центральном кресле, перехватывая речь. — Это не столь известные знания. Ты готов поделиться своими знаниями, которые нам не известны, в обмен на них?

— Что такого я могу знать, чего не известно вам?

— В частности, кто именно мог освободить хагортов? — Скорее обвинение, чем вопрос…

— Ха-кого?

— Ха-гор-тов. — Раздельно повторил другой призрак. На сей раз второй слева. Если проводить аналогии с людьми, то в своей прошлой жизни, как может показаться на первый взгляд, он был бы воином. — От тебя за тысячу шагов несет этими тварями…

— Да никого я не освобождал. — Попытаться оправдаться Киорл, краем сознания начиная понимать, что речь идет о Чаше Безумия. — Да, в последнее время в моей жизни произошло слишком много далеко не самых лучших событий. Но я никого не освобождал.

— Или ты очень умело лжешь, или ты просто дурак. — Рука «второго слева», который к этому времени подошел вплотную к Киорлу, стала слишком уж материальной, сжав его горло до предела. Еще немного сильнее и во все стороны полетят кровавые брызги.

— Успокойся. — Снова тот призрак, что сидит в центре. Фраза получилась незаконченной. Словно он собирался назвать имя «воина». — Он действительно может быть пешкой в чьей-то игре. Слишком сложной для его понимания.

— Пешки, как и другие вражеские фигуры, нужно уничтожать. — Последовало возражение, хотя рука на горле Киорла разжалась. Спустя некоторое время тот вернулся в свое кресло.

— Может, объясните нормально, что произошло и при чем здесь я? — Киорл уже начал догадываться касаемо ответов на этот вопрос, но верить не хотелось не то что вдвойне, а втройне. Как минимум…

— Ладно, начнем сначала. С самого начала. Только запомни, в обмен на полученные знания ты ответишь на все наши вопросы к тебе. После этого ты можешь идти куда пожелаешь. Мы не собираемся держать тебя в плену. — Опять призрак в центре. — Согласен?

— В пределах разумного. Есть определенные силы, про которые я не хотел бы говорить даже под угрозой смерти. — Уклончиво согласился Киорл. Под этими самыми силами, само собой, имелся в виду Некрополис. Пусть явного ограничения на разговоры относительно города пирамид от него никто не требовал, но рисковать не слишком хотелось. Особенно, после того как Сумрак совершенно спокойно ушел «разбираться» с имперскими магами, что ждали его у входа в пещеру. Да и Келен до сих пор была в заложницах.

— Пусть будет так. А теперь слушай. Все равно тебе многое неизвестно про Арнор. Как ты думаешь, откуда происходят миры? Хотя бы этот? Наверняка у тебя нет ответа на этот вопрос. Миры, как бы странно это не звучало, рождаются. Этот мир был рожден триста двадцать восемь тысячелетий назад. Каждый мир, если говорить упрощенно, разделен на две части. Но это тебе, наверное, знакомо. Мир Живых и Мир Теней. Изначально Мир Теней очень слаб. Оно и понятно. Его питают души погибших. Но, со временем, души умерших дают Миру Теней достаточно сил, чтобы начать перевешивать в борьбе с Миром Живых. Но и это еще не все. После некоторого момента Камень Мира, про который я расскажу тебе чуть позже, создает границу между частями мира. Как это и произошло с Арнором. Мир Теней здесь очень силен. Намного сильнее, чем в каком-либо другом среднестатическом мире.

У тебя наверняка возникнет вопрос. А какая реакция Мира Теней на появление этой границы? А реакция вполне предсказуемая. Сначала твари Мира Теней пытались разрушить эту границу при помощи грубой силы. Но это было, как я уже сказал, предсказуемо. И учтено в чародействе, что создало эту границу. Твари из Мира Теней очень долго пытались сломать эту границу. И все безуспешно. Мы уже было решили, что они просто не способны на что-то большее. Как выяснилось, мы ошибались. Ответом на создание этой границы стали хагорты.

Удачно проломив ничтожный участок границы между частями Арнора, твари Мира Теней позволили этим созданиям проникнуть в Мир Живых. Поначалу мы посчитали это очередной наглостью нечисти из Мира Теней. И не обратили на них внимания. А они, тем временем, занялись стремительным увеличением своей численности. И использовали для этого весьма хитрый способ. Они дали знать о своем существовании людским магам. Которые решили использовать их для своих целей. В итоге мы получили весьма приличное количество хагортов. Этого уже было достаточно, чтобы создать угрозу для границы между мирами. — Призрак на время замолчал, давая Киорлу возможность осмыслить сказанное.

— А почему хагортам нужно было оказаться именно в Мире Живых? Если они столь сильны, что могут уничтожать границу между Миром Живых и Миром Теней, то почему бы не спокойно увеличить свою численность до предела и не приступить к делу с той «стороны»?

— В этом вся особенность границы. С этой стороны ее можно сравнить с бумагой или деревом. А с обратной стороны, что выходит к Миру Теней, она как зеркало. Любое воздействие она возвращает обратно. Попытка Хагортов начать разрушать границу с той стороны была бы равносильна самоубийству. А вот здесь, в Мире Живых, граница весьма уязвима.

— Как я понимаю, речь идет о тех созданиях, что я освободил, используя Чашу Безумия. — Значит, Тиэн`на все-таки говорила правду. Равно как и все остальные. — Мне не понять одного. Почему же они позволили заключить себя в этих сосудах, а не стали атаковать границу, разделяющую Арнор на две части?

— У этого поступка была своя предыстория. Поняв, что Хагорты уже находятся в Мире Живых, Камень Мира пошел на очень рискованный шаг. — Призрак даже не стал говорить, прав Киорл или нет. Тут и так все было понятно. — Сделав границу «зеркальной» с двух сторон. Это стоило ему значительных сил. Пришлось на время отказаться от своей собственной защиты. Хагорты попытались воспользоваться этим. Все равно ничего другого им не оставалось. Тогда наша раса и встала на защиту Камня Мира. Мы сражались, словно сама смерть, выжигая этих тварей. Но шансы были не равны. И нам пришлось прибегнуть к последнему средству. В некотором смысле, это можно назвать магией смерти. Мы отдали свои жизни ради восстановления защиты Камня Мира. Добровольно. Так мы оказались здесь. Получилось что-то вроде ухода в вечный сон. То, что ты сейчас видишь перед собой, не более чем остатки былого могущества нашей расы. А граница снова стала такой же. То есть в Мире Живых она теперь все такая же и не может отражать попытки Хагортов уничтожить ее.

— А откуда взялись те, что были заключены в Чаше Безумия. Точнее говоря, в чашах?

— Они добровольно позволили заключить себя. Это был еще один обманный ход. После того сражения, когда они пытались уничтожить Камень Мира, мы уничтожили большинство из них. Хагорты были ослаблены до предела. С ними даже ты смог бы справиться. И им нужно было восстановить свою численность и силы. А где лучше всего заниматься подобным?

— Там, где ты будешь надежно изолирован от любого стороннего интереса…

— Все правильно. Они спровоцировали людских магов, которым помогли Хранители, тогда еще не имеющие подобного статуса. И те заключили их в Чаши Безумия, названные так за побочный эффект от деятельности этих созданий. Чаши Безумия полностью блокировали их. Но, в то же время, не позволяли понять, чем они заняты. А теперь вопрос к тебе. На который ты уже наверняка знаешь ответ. Откуда на тебе столь явный «запах» Хагортов?

— Это я разбил Чашу Безумия. Одну из них. — Крайне не желая говорить этого, повторился Киорл. Ответом на его слова стали десятки злых взглядов. Такое ощущение, что его готовы были сжечь на костре хоть сразу. Причем, очередь из желающих поднести спичку была бы не просто огромной, а колоссальной… Разве что деревьев здесь не было.

— Я предполагал подобное. Только того, кто освобождает их, Хагорты могут оставить в живых. — Теперь взгляд призрака стал намного тяжелее. — Тебе придется рассказать об этом подробнее. Но чуть позже.

— А что есть Камень Мира и почему он так важен? И что будет, если Хагорты доберутся до него?

— Камень Мира это сердце Арнора. И он же поддерживает границу между Миром Теней и Миром Живых. Кроме того, это еще и разумное существо. Как может жить человек без сердца и головы?

— Только будучи мертвяком или личем. Или очень сильным Некромантом. Или чем-то вроде меня.

— Все правильно. Только внутри тебя больше нет жизни. Ты, по сути, мертв. Мне сложно понять, что за силы вернули тебя из Мира Теней, но это должны быть очень серьезные силы. Сделать подобное с целым миром, в данном случае, с Арнором, невозможно. Если Хагорты доберутся до своей цели, то это место, — судя по всему, речь шла не только об этом городе, но и обо все Арноре, — превратиться в выжженную пустыню…

— Раз уж мне позволено задавать вопросы, то спрошу еще вот что. Вы говорите про Хагортов как про разумных существ со своими амбициями и разумом. Но, как я понимаю, они же были созданы искусственно. Как такое может быть?

— Хагорты не более чем цепные псы. Сильные, жестокие, расчетливые. Но не более. Они не признают ничего кроме силы. Но они очень хитры. Их цель предельна проста. Уничтожить границу между частями Арнора. В этом они примитивны. Но они методы, которыми они пользуются, далеко не примитивны. Еще давно они поняли, что с налета такую задачу не решить. И стали действовать издалека.

— А я сначала не поверил, когда мне говорили, что мои действия подписали смертный приговор Арнору. Странно, что после подобного мне позволили остаться в живых… — Если бы не Келен, то Киорл добавил бы к этим словам еще и просьбу убить его. Не так просто жить, зная, что ты стал причиной гибели (пусть и предстоящей) миллионов живых существ…

— Кто сказал? — Призрак зацепился за слова Киорла, заодно и воспользовавшись его мрачным настроением.

— Я не могу называть их. Эти силы стоят выше Арнора. Значительно выше. И я, в некотором смысле, их заложник. Да и не только я. — Рассказывать о Келен не хотелось. Если еще одна сила решит использовать ее в этом противостоянии… Об этом даже не хотелось думать.

— Об этом я уточню немного позже. Тебе все равно придется рассказать определенную часть событий, что привела к освобождению Хагортов. Теперь вернемся к моему рассказу. После того как мы отдали свои жизни ради спасения Камня Мира, были нужны новые его защитники. Мы были уже не в состоянии уничтожить Хагортов. И тогда были выбраны Хранители. Многие из них, будучи простыми магами, участвовали в «пленении» Хагортов. Еще первое поколение. Отчасти и их стараниями те создания оказались заключены в Чаши Безумия. Кто бы мог подумать, что Хагорты сами ведут нас в ловушку. Поколения Хранителей сменялись, жизнь становилась спокойнее. И про них забыли. До тех пор, пока ты не освободил их…

Тебе должно быть интересно, почему именно в этот момент мы пробудились от так называемого сна? — Спросил призрак и продолжил после утвердительного кивка в ответ. — Над этим местом состоялось сражение. По сути это была скорее бойня, но не суть важно. Один против многих. И этот один оказался очень сильным бойцом и магом. Вся схватка прошла быстро. И там была одна из Хранителей. Из нынешнего поколения Хранителей. Ее боль и страдания, через Камень Мира, передались и нам тоже. Как я понимаю, мы немного ошиблись, считая тебя виновником произошедшего там. Хоть ты и владеешь магией тьмы, но твоих сил недостаточно, чтобы сотворить подобное. К тому же, ты не мясник. А там постарался именно такой умелец…

Киорл уже собирался вздохнуть относительно спокойно, как последовало продолжение. Точнее говоря, контрнаступление:

— Но ты наверняка знаешь, о ком идет речь…

— Я уже говорил, что это слишком серьезная сила, чтобы я мог назвать вам хотя бы ее имя. — Риск. Не слишком серьезный, но риск. Илоты хоть и ждут от него ответов, но на палачей или убийц явно не похожи. За исключением некоторых.

— Чем ты обязан этой силе, что так боишься назвать имя единичных ее бойцов?

— Мне не хотелось бы отвечать на этот вопрос. Я скорее заложник этой силы, чем должник. — Уклончиво ответил Киорл, отметив про себя, что скорее ему просто не хочется бередить недавние раны, чем обсуждать эту тематику с илотами.

— Стена. Ну, или почти стена. — Последовал комментарий к последней фразе Киорла. — А ведь здесь тебе никто не враг. И никто не собирается убивать тебя. Всего лишь попытаться понять, что именно произошло не столь давно и что мы еще можем делать. Если только сможем сделать.

— Никто не враг? — С явным намеком на призрака-воина. — А то меня тут недавно как вражескую пешку окончательно убить собирались. Если к «не врагам» здесь такое отношение, что же тогда делают с врагами?

Это было не совсем правдой. Киорл прекрасно понимал, что убивать его никто не собирается. Просто хотел еще раз услышать подтверждение данного факта. Просто чтобы убедиться. Для себя. Хотя, не было никаких гарантий, что после ответов на вопросы его все-таки не отправят в Мир Теней…

— Не надо доводить до абсурда. — Прервал его призрак. — Ты и сам понимаешь, что ситуация сложилась сложная. И в ней нужно разобраться более основательно. А отношение, — снова пауза, на месте которой должно было бы быть имя воина, — не более чем результат повышенного напряжения в последние дни. Ведь так?

— Виноват, если показался слишком грубым. — Извинился «воин». Получилось больше похоже на шаблонную фразу. Хотя и прозвучало относительно искренне.

— Вот видишь. — Как бы подвел итог призрак. — Более того, ты можешь покинуть это в любое удобное для тебя время. Если пожелаешь. Но если мы услышим от тебя хотя бы что-то касаемо недавних событий, то не исключено, что сможем помочь и тебе. Если тебе будет нужна помощь.

— Ладно. — Согласился Киорл. — Расскажу только то, что считаю возможным рассказать. Без уточнений и подробностей. Вы сами поймете, почему я не могу рассказывать более. Некоторое время назад Такаши приказал мне направиться в Тайвал и ждать там человека, приказы которого нужно будет выполнять. Я и еще двое моих товарищей, — на последнем слове Киорл все же запнулся, снова вспоминая о Келен, — добрались туда. Там нас ждал некромант, назвавшийся именем «Калидор». Тогда я не до конца поверил, что это он. Да и сейчас не слишком верю. Хотя и не исключаю таковой возможности. Вместе с ним мы покинули город и направились в один из заброшенных склепов в окрестностях Тайвала. Там он открыл нам врата в один из дальних районов Арнора. Очень дальних. Настолько, что никто из нас даже и не смог понять, что это за место. Не говоря уже о его примерном расположении. Там нам нужно было добраться до… — снова пауза. Еще бы пара мгновений и он рассказал бы про Храм Теней. — Скажем так, до некоторого сооружения. И похитить один клинок. Простенький на первый взгляд кинжал. Мы благополучно добрались до этого места и проникли внутрь. Это было просто. Даже слишком просто. Если честно, то я ожидал больших сложностей. Но, когда мы забрали кинжал, нас встретила… — Стоп. Очередная оговорка. Киорл мысленно обругал себя. Самыми последними словами. — В общем, местные властям не слишком понравилось похищение того клинка, и они решили остановить нас. Так как силы были, мягко выражаясь, не равны, мне пришлось прибегнуть к использованию Чаши Безумия.

— А вот здесь, пожалуйста, немного подробнее. — Прервал его призрак. — Откуда у тебя оказалась Чаша Безумия? Насколько мне известно, их спрятали очень надежно.

— Значит, плохо старались. Чашу Безумия мне дал Такаши. С указанием использовать ее в самом крайнем случае. Когда не будет никакого другого выбора. Когда ситуация стала безвыходной я посчитал, что такой момент наступил.

— И как? Удачно использовал? — Вопрос был риторический…

— Не совсем. Хотя можно и так сказать. — Уклончиво ответил Киорл. — Эффект от использования Чаши Безумия оказался ошеломляющим. Он полностью отвлек на себя внимание хозяев того места. Более того, в результате использования ее там погибли практически все живые. Ну и мертвые тоже. И нам удалось вырваться оттуда. Хотя не без потерь. А потом, когда мы уже отошли на порядочное расстояние, нас встретил Калидор. Я подумал, что он решил пораньше забрать тот клинок, но ошибся. Вместо помощи он убил нас. И забрал клинок.

— Убил? А кто же тогда передо мной? — Призрак не мог не понимать нынешней сущности Киорла, поэтому его вопрос, скорее всего, предполагал еще и пояснение его чудесного «возвращения в Мир Живых».

— Можно и так сказать. После чего я снова очнулся в том месте. Старший. — Попытка не называть имени Тиэн`ны. Не слишком удачная, учитывая тот факт, что он уже говорил о ней как существе женского пола. — Точнее говоря, Старшая, что повелевает там, оживила меня и Келен. Хотя и немного различными способами. Она «вернула» мне жизнь, если только так можно назвать мое нынешнее состояние, в обмен на мое содействие.

— А Келен? — Последовал вполне логичный вопрос, которого Киорл хоть и ждал, но без лишнего энтузиазма. — Что произошло с ней?

— Она была превращена в вампира. Хозяйка того места объяснила мне это тем, что потратила слишком много сил на меня. А на Келен их уже не было. И тогда она якобы использовала менее сложные средства. Хотя я не до конца верю ее словам об этом. — Киорл не стал дожидаться следующего вопроса о Келен. — Она осталась там заложницей. Что-то вроде гарантии моего содействия. Если мои старания будут оценены в полной мере, то ее освободят. И, возможно, ей снова вернут жизнь. Если бы не она, я бы предпочел смерть…

— Чувства. — Несколько странно произнес призрак. То ли он усмехался, то ли просто размышлял вслух. Или это была его обычная манера разговаривать. — Возможно, что это не так уж и плохо. Впрочем, отчасти благодаря им ты сейчас здесь. А что произошло потом? В чем заключается твое «содействие» этим силам.

— Мне не хотелось бы отвечать на этот вопрос. Не хочу рисковать ее жизнью. Могу лишь сказать, что спустя некоторое время у меня возник приличный конфликт с имперскими магами и, как я понимаю, возможно, что и с Хранителями тоже… А наверху действовал другой воин-маг. Который служит той же силе. Он здесь чтобы найти клинок и вернуть его обратно. И еще, — Киорл все же решил сказать, что Сумрак имеет право уничтожить этот мир, — у него есть право на…

Кристалл, что дал ему Сумрак, неожиданно раскалился до невозможности. И его тепло, в отличие от обычного огня (хотя проверить это у Киорла пока что не было «возможности»), причиняло почти невыносимую боль. Хотя он и не должен, чисто теоретически, ее чувствовать… Да и цепи тут же среагировали на чародейство кристалла, вкладывая и свою лепту в общий эффект… Спустя всего лишь пару мгновений он потерял сознание и упал на пол… Единственным, что ему удалось услышать в последние мгновенья, были слова о каком-то стороже или охраннике…

Сознание возвращалось медленно. Пожалуй, даже слишком медленно. Киорл уже и забыл, когда в последний раз ему так доставалось. Не считая той схватки с Калидором у Храма Теней.

— Что же ты сразу не сказал, что при тебе такая игрушка есть? — Снова призрак, занимающий центральное кресло. Киорл не мог его видеть, но узнал по голосу.

— Пожалуй, не стоит обсуждать эту тему. Ну и ту, которая привела к активации этой гадости… — Вполне честный ответ, учитывая, что кристалл снова напомнил о своем существовании. Сразу пришли в голову весьма не лестные мысли про Сумрака. Мог бы и сказать, что это не просто полезная вещица, но и поводырь…

— Согласен. Впрочем, уже сказанного будет достаточно для некоторых выводов. Ответь лишь на один вопрос. Что ты собираешься делать, если тебе будет дарована свобода? Ну и Келен тоже. Вампир, кем бы он ни был, далеко не лучший попутчик. Не говоря уже обо всем остальном.

— Не знаю. — Ответил Киорл спустя четверть минуты. И действительно. Он собирался добиться свободы для них, но вряд ли стоит ожидать от Некрополиса или его служителей большего. Значит, решать все проблемы ему придется самостоятельно… — Пока что я должен добиться для нас хотя бы свободы. А там будет видно.

— В некотором смысле я одобряю твой выбор. Но будь готов к разочарованию. Сейчас она уже не та, какой была до превращения в вампира.

— Я знаю. — Вспомнилась их встреча в Храме Теней после его возвращения из Некрополиса. — Но я не отступлюсь. Либо я смогу вернуть ее в нормальное состояние, либо мы погибнем вместе.

— Смело. Хотя отчасти и глупо. — От любого другого собеседника это прозвучало бы как оскорбление, но только не от илота. — Попробую тебе помочь. Хоть мы и не смогли узнать от тебя требуемого. Но твоей вины тут нет. Если тебе удастся добиться для вас свободы, то следуйте на Север. Город называется Эстрок. Полагаю, тебе уже знакомо это название. Там тебе нужно будет искать одного мага. Он может быть как в городе, так и в любом другом месте рядом с ним. Любом другом в абсолютном значении данного слова.

— В каком смысле?

— Мы не знаем, где именно нужно его искать. Нам известно, что он находится где-то рядом. А где именно — неизвестно… Его имя — Таргот. По крайней мере, так его звали многие тысячи лет назад. Он был старшим в первом поколении Хранителей. Камень Мира по неизвестным нам причинам оставил ему жизнь, когда их поколение сменилось следующим. Только сердце мира или равная ему сила может помочь тебе вернуть Келен к жизни. А связаться с этой силой можно лишь через Старшего Хранителя. Не думаю, что Метос будет помогать тебе. Так что рассчитывай на, скажем так, сторонние варианты.

— Спасибо. Я обязательно воспользуюсь этим советом. Если он еще жив, то я обязательно найду его. — На лице Киорла мелькнуло некоторое подобие улыбки. Теперь у него есть путь к решению проблемы. Пусть даже не путь, а просто направление. Но это уже хорошо. Значит, у него есть шансы вернуть Келен к нормальной жизни. — Но у меня есть еще один вопрос. Откуда вам известно про Метоса, Такаши и остальных?

— Камень Мира. Пусть мы мертвы и вынуждены довольствоваться сей скромной формой, которую ты видишь перед собой, но связь с сердцем мира до сих пор жива.

— Вы говорили, что отпустите меня. Я понимаю, что рассказал вам не так уж и много из того, что мне известно. Но большее мне не подвластно.

— Отпустим. И даже поможем покинуть это место. Ход, через который ты зашел сюда, в ближайшее время вряд ли будет безопасен. После той бойни, что произошла там, он будет охраняться лучшими магами империи. Да и из Хранителей кто-нибудь наверняка наведается. Тебя выведут через один из запасных выходов. По меркам наземных он расположен в паре дней пути отсюда. Заодно и сможешь на время исчезнуть от погони, что почти наверняка организуют после той бойни. — Призрак повернулся к «старшему», что привел сюда Киорла из темницы. — Проводи его. Ты знаешь куда. Убедись, что он спокойно достиг поверхности.

— Да, старейшина. — Произнес тот в ответ.

— Благодарю. — Киорл поклонился, про себя улыбнувшись с некоторой грустью. Как бы они не старались, но ему придется привлечь к себе внимание местных властей. А жаль. Спрятаться на некоторое время сейчас действительно не помешало бы.

— Иди с миром.

— Еще раз спасибо. — Ответил Киорл, уже выходя вслед за своим проводником.

Хоть никаких угроз он и не услышал, но все равно обращал внимания на любые мелочи. Ему не один раз приходилось сталкиваться с ситуациями, когда с такими вот спокойными прощаниями пленников отправляли на казнь. Тогда он не придавал этому внимания. А сейчас таким пленником мог быть он сам…

Как и ожидалось, шли коридорами, вырубленными прямо в камне. В которых периодически попадались ответвления. Это был даже не просто город, а что-то большее. Здесь можно было бы спокойно жить, если не учитывать отсутствие солнца.

— Ждешь ловушки или удара в спину? — Спросил проводник, обращая внимания на излишнюю «осторожность» сопровождаемого.

— В последнее время и так слишком много неприятностей. Вот и привык уже везде ждать ловушек и обмана. — Попытался оправдаться Киорл. В некотором смысле даже было стыдно перед проводником.

— Давно тебе подвластна тьма? — Вопрос, которого от проводника он явно не ожидал.

— Около недели. Или чуть более.

— А уже отвык верить на слово. Да и в помощь тоже.

— Не слишком везет мне в последнее время. Сначала меня очень хорошо подставили, потом предали и убили. Потом оживили и вынудили «сотрудничать» с весьма опасными силами. Потом меня уже два раза пытались взять в плен. Причем во второй раз им это почти удалось. Мне тогда пришлось свое тело чуть ли не по кусочкам собирать, при этом убегая от преследователей. В общем, весьма насыщенные неприятностями деньки в последнее время выдались… — Кратко, но весьма содержательно. И, что было весьма важно, это прозвучало не как жалоба на судьбу или невезение, а как констатация фактов.

— Бывает. Не всегда же должно везти. Зато у тебя есть ради кого жить. — Заметил проводник.

— Если только мое нынешнее состояние можно назвать нормальной жизнью. — Киорл мрачно усмехнулся.

— Ты не так уж и мертв. — Возразил призрак. — Ты всего лишь на грани между жизнью и смертью. Тебя успели забрать от смерти, но вернуть к жизни уже не смогли. Точнее говоря, не стали возвращать. Вот ты и застрял на границе между ними. Но душа у тебя еще жива, что тоже много значит. Впрочем, твое состояние можно считать, в некотором смысле, бессмертием.

— Уж лучше бы я был просто жив, чем как сейчас.

— И это тоже возможно. Сердце мира может многое. Разве что тебе об одном не сказали, рассказывая про Камень Мира. — Интонация призрака в этот раз была предостерегающей.

— О чем же?

— А как, по твоему, должен отнестись Камень Мира к тому, кто отпустил на волю Хагортов? — Коротко, но словно гром среди белого дня. Киорл даже споткнулся на самом ровном месте.

— Не знаю… — Если бы он мог побледнеть, то так бы и произошло.

— Успокойся. Разумеется, произошедшее не пойдет тебе на похвалу, но и репрессий против тебя никаких не будет. Скорее всего… Камень Мира разумен. И всегда может понять, что твоей вины в этом нет.

— Хотелось бы надеяться, что так оно и будет. — Заметил Киорл, про себя обращая внимания на слова «скорее всего»…

— Это ты увидишь, если сможешь найти Таргота. Кроме него и Метоса тебе никто не в состоянии помочь. Ну, в совсем крайнем случае, можно попытаться добраться до самого Камня Мира. Но лучше этого не делать, так как на тебе еще остался запах Хагортов. Очень сильный запах. Далеко не факт, что наши братья, что охраняют его, отнесутся к тебе с таким же пониманием.

— Придется рискнуть. Даже если это будет стоить мне жизни. Я поклялся вернуть Келен жизнь. И я ни перед чем не остановлюсь, пока не добьюсь своей цели.

— Похвально. — Заметил проводник. — И заслуживает уважения. Разве что будь осторожнее. Особенно по части магии тьмы. Если перестараешься, то далеко не факт, что вы останетесь вместе. Даже если ты сможешь вернуть ей нормальную жизнь.

— А что такого в использовании магии тьмы? Да, приемы работы с ней сильно отличаются от многих видов чародейства, но, в общем, принципы все те же.

— Ответь на простой вопрос. Две или три недели назад ты ждал от каждого предательства или ловушки?

— Нет. — Ответил Киорл, замечая про себя, что призрак попал точно в цель, задавая этот вопрос. Он был осторожен, не слишком верил на слово, но далеко не так как сейчас.

— А потом может быть еще хуже. Перестанешь себе доверять. Лишь единицы могут безнаказанно повелевать тьмой. И, как правило, это маги более высокой категории, чем обычный или даже старший Хранитель. Их епархия есть в любом мире. Особенно в межмировом пространстве.

— А как же Калидор? Или тот, кто назвался его именем. Мне еще не разу не доводилось слышать о столь сильном действующем некроманте.

— Калидор был как раз из таких магов. — Согласился с ним проводник. — И более вероятно, что он все же выжил. Но почти наверняка покинул пределы Арнора. С его силами здесь просто нечего делать.

— Если это действительно он, то вряд ли он покинет этот мир. Только не спрашивай, почему. Просто поверь на слово. Пока что ему опасно покидать Арнор.

— Не только опасно, но и не возможно чисто теоретически.

— В каком смысле? — Киорл снова оказался удивлен. Создавалось впечатление, что призрак не провел последние тысячелетия «во сне», а активно занимался делами Арнора.

— После произошедших недавно событий Камень Мира полностью закрыл все пути в этот мир и обратно. Мы так и не смогли узнать причин данного шага. Пути оказались закрытыми и все. Никаких объяснений. Но открывать Арнор заново он их не собирается. А теперь, после освобождения Хагортов, вообще непонятно что будет с сердцем этого мира. У старейшин наверняка есть мысли на эту тему, но они, как правило, предпочитают не распространяться о столь важных вещах до самого последнего момента.

— Три дня назад Арнор уже был закрыт или нет?

— Да. А что?

— Скажем так, — крайне осторожно начал Киорл, замечая при этом реакцию кристалла, что дал ему Сумрак, — Арнор не совсем закрыт. Это я могу утверждать с полной уверенностью.

— Это невозможно. Камень Мира не стал бы умалчивать подобное от нас.

— Я не могу сказать больше, но это действительно так. — На лице Киорла мелькнуло виноватое выражение, указывающее на кристалл, который после последних его слов снова незначительно нагрелся. Всего ничего, но ощущения от наличия данного «сторожа» лучше не стали…

— Хорошо, я донесу это до старейшин. — Кивнул в ответ призрак, после чего повернул направо в другой коридор. — Нам сюда. Осторожно, здесь очень низкий потолок. Мне оно уже не важно, а вот ты вполне материален, чтобы задеть его. Кстати, уже почти пришли.

Киорл осмотрелся. Никаких выходов или хотя бы лестниц наверх здесь не было. Все такой же ход, вырубленный в камне.

— Сюда. Не все так просто. — Пояснил проводник.

Прошли еще пару сотен шагов. Только теперь Киорл заметил, что магическое зрение здесь «работает» только на расстояние нескольких шагов. Обернувшись назад, он только убедился в этом. Никакого входа, через который он совсем недавно прошел, не было. А вот впереди. Впереди было то, что заставило отшатнуться, будто он увидел свой собственный труп, успевший к тому времени порядочно подгнить…

— Что это?

— Кровь мира. — Призрак указал на небольшой лаз, в котором искрилось что-то голубовато-красное, периодически переливающееся всеми цветами радуги.

— Она, — Киорл прервался на мгновенье, подбирая слова, — она слишком живая. Это слишком опасно для меня.

Ему еще не доводилось сталкиваться с подобным, но он чувствовал, что туда ему теперь нельзя. Что там слишком опасно.

— Возможно. — Согласился проводник. — А возможно и наоборот. В любом случае, обратной дороги все равно уже нет.

— Можно же попробовать прорваться через вход у Гиблой горы. Да и не будут же там держать стражников и магов до бесконечности. — На самом деле он так не считал. Точнее говоря, рассчитывал, что Сумрак все же решит помочь своему подопечному выбраться из системы пещер и снова приступить к своим «обязанностям».

— Уже не выйдет. Все входы и выходы в районе Гиблой горы были засыпаны еще в тот момент, когда с тобой вели разговор старейшины. Лишние гости, в том числе и из числа Хранителей или имперских чародеев, нам не нужны.

— Делай что должен, и будь, что будет… — Киорл вздохнул и сделал несколько шагов по направлению к лазу. — Потом что будет?

— Сначала кровь мира перенесет тебя в названное ей место. После того как придешь в сознание последуешь вот за этим огоньком. — Призрак зачерпнул ладонью некоторое количество «крови». Та повисла в воздухе, словно ожидая приказов. — А там уже разберешься.

— У меня остался только один вопрос. — Киорл замер у самой границы лаза, привыкая к ощущениям, что возникали при контакте с кровью мира. — Если ваша связь с Камнем Мира еще жива, то почему старейшины не могут «попросить» его помочь мне? Зачем прибегать к дополнительным сложностям?

— Во-первых, даже нам не совсем понятны их решения. Старейшины и раньше смотрели на многие столетия вперед. И, во-вторых, теперь эта связь стала односторонней. Мы можем чувствовать сердце мира, получать от него знания. Но оно, скорее всего, даже не догадывается о нашем существовании. Что-то вроде этого. А теперь иди. Мне уже нужно возвращаться обратно.

— Спасибо. Мне очень жаль, что мои действия привели к столь печальным последствиям. — Еще раз извинился Киорл.

— Не жалей. Сделанного все равно уже не изменить. И не думай, что все потеряно. Старейшины мудры и еще могут найти выход из сложившейся ситуации. — Проводник неожиданно исчез.

Киорл лишь пару раз заметил его очертания, но потом тот очень быстро исчез из поля зрения, которое и без того было не слишком широким…

— Ну что? Теперь ты мой проводник? — Спросил Киорл висящий в воздухе огонек. Вопрос был скорее для самого себя, но огонек «моргнул» в ответ ярко красным светом.

Предполагая, что хуже, чем переход через Проклятые Врата, не будет, Киорл шагнул вперед. Жизнь действительно была враждебна для него. Особенно столь сильное ее течение. Если бы не старания илотов, то его ни спасла бы даже сама тьма собственной персоной. Настолько живым был этот мир. Пока что… Учитывая его недавние действия… Неприятными оказались только первые мгновения. А потом он оказался в коконе, защищающем его от воздействия потока. Да и путешествие длилось не столь долго. Всего лишь минута или полторы. Если только можно судить о времени в подобных условиях.

Кокон остановился у аналогичного провала. Потом поднялся наверх и растворился только когда Киорл отошел от него на несколько шагов. Огонек появился следом. Здесь было так же темно. Даже магическое зрение не позволяло видеть дальше десятка шагов. Пришлось поверить своему безмолвному проводнику. Да и света от него было более чем достаточно.

Дорога шла вверх. Все те же коридоры и лестницы. И ничего другого. Разве что подниматься пришлось не так долго. Хотя Киорл считал, и не безосновательно, что здесь явно не обошлось без магии. Путь закончился у узкого лаза, рассчитанного как раз на человека. Камней не было. Только земля. Огонек подлетел к нему и пару раз моргнул, намекая, что дальше как раз туда. Но когда Киорл начал подниматься проводник остался на месте. Впрочем, теперь он был и не нужен. Примерно в трехстах шагах, или что-то около того, виднелся четко различимый солнечный свет.

— Тебе тоже спасибо за хлопоты. — Вместо прощания сказал огоньку Киорл и начал подъем.

Поначалу подниматься было немного сложно. Но уже после первой минуты он быстро приспособился и скоро оказался наверху. Это был лес. Судя по деревьям и словам илотов про пару дней пути, он оказался севернее Тайвала. Впрочем, ему все равно нужно отвлечь на себя внимание имперских магов и Хранителей. Так почему бы не сделать это с пользой для себя? Киорл осмотрелся еще раз. Никаких дорог или звериных троп. Впрочем, для начала и это хорошо. Зато когда он обернулся, лаза уже не было. Оставалось только гадать, насколько реальными были коридоры, что вырублены в камни. Отбросив этот вопрос, Киорл повернулся на север и неторопливо двинулся через лес. Другого выбора у него все равно не было…