Убийца Миров

Глава 10 Один шаг до смерти…

Первые несколько часов, после того как покинул Тайвал, Сумрак провел в Мире Теней. Границы сил его помощника, что столь умело подставлял его, известны не были, но вероятность обнаружения в Мире Теней была значительно ниже, чем в Мире Живых. Кроме того, здесь Сумрак мог «видеть» на большие расстояния. Когда он покинул Мир Теней, наступило уже утро. Ни о какой погоне, само собой разумеется, не было и речи. Имперские маги хоть и были достаточно гордыми, но стремление к самоубийству среди их качеств определенно не числилось.

Теперь он посчитал возможным заняться камнем с душой погибшего эльфа. Уважение уважением, но необходимости выяснить ответы на имеющие вопросы это не отменяло. Несколько мгновений и перед ним был погибший по своей воле эльф. Не сам он, а только отражение его души, разумеется.

— Ну и кто собирался спастись от меня посредством смерти? — Деловым тоном поинтересовался Сумрак. Больше было похоже на разговор кота с мышью, только что загнанной в угол… Или на разговор палача с жертвой, прикованной к пыточному стенду…

— Я мог бы пожелать тебе смерти на костре или еще что-либо в этом роде, но вряд ли силы этого мира способны на такое. Да и не только этого мира. А жаль. — С некоторым сожалением ответил эльф. — Что ты хочешь знать и что я получу взамен?

— Вот с этого и нужно было начинать. — Сумрак прекрасно знал, что души эльфов могут возрождаться. Но для этого у них должна быть возможность добраться до одного из их миров. И тот, с которым он сейчас разговаривал, вряд ли собирался всю оставшуюся вечность оставаться рабом этого кристалла. — Вы редко служите кому-либо, следуя своим целям. Почему вы защищали Аргнара? Кто приказал?

— Сначала скажи, что я получу взамен ответов на твои вопросы?

— Разве сам не догадываешься? Свободу и возможность возродиться в твоем родном мире.

— Нас наняли совсем недавно. — Начал эльф. — Мы прибыли в Арнор буквально за пару дней до этой ночи. Мне не известны подробности. Знаю только, что к старейшинам прибыл гонец из другого мира и о чем-то разговаривал с ними в течение нескольких часов. После чего несколько отрядов были направлены в этот мир. У каждого была своя задача. Наша заключалась в защите Аргнара и его дома.

— У каждого отряда? И сколько всего было таких отрядов?

— Всего было четыре отряда. — Эльф сокрушенно вздохнул, понимая, что сказал лишнего, хотя необходимость в дыхании для него отпала после смерти. — Наш самый малочисленный. В остальных по десять бойцов. Лучшие из лучших.

— Как вы оказались в этом мире? Он закрыт уже почти неделю. Закрыт для всех. Даже ваши маги не смогли бы позволить такому количеству воинов проникнуть в Арнор. — Сумрак догадывался относительно ответа на этот вопрос, но не желал, чтобы его догадки оказались правдой. Это могло бы значительно усложнить дальнейшее развитие событий.

— Что-то вроде светлого туннеля. Настолько светлого, что свет, исходящий от его стен, слепит даже наши глаза. Создается ощущение, что тебя переполняет жизненной энергией, когда идешь через него. Переполняет настолько, что это почти невыносимо.

— Что за посланец пришел к вашим старейшинам? — Сумрак выругался про себя. Светлый Путь… Что-то вроде аналога Проклятых Врат, но в исполнении сил Акрополиса. Сказанное могло значить только одно. В происходящих событиях задействованы еще и силы наиболее вероятного противника. Города жизни и света. По сути, силы обратной Некрополису… — Его хотя бы кто-нибудь из числа находящихся в Арноре видел?

— Насколько мне известно, командиры двух отрядов присутствовали при разговоре посланца со старейшинами. Но полностью я в этом не уверен.

— С этим ясно. Кто из вас сообщил обо мне собравшимся на площади имперским магам?

— Мы не сообщали. Нам было приказано присоединиться к силам, что будут противостоять врагам Аргнара, но не вызывать их.

— Ладно. Будем считать, что свободу ты уже заработал. Иди и постарайся не попадаться мне на пути. Сам знаешь, что я могу сотворить с душой… — Сумрак сжал кристалл в правом кулаке, отчего тот рассыпался на мелкие кусочки, освобождая тем самым заключенную в него душу. Которая поспешила покинуть это место.

А Сумрак на некоторое время задумался. Эльфы не могут лгать. Говорить не всю правду могут. Отвечать не до конца на вопросы тоже могут. Но лгать не могут. А одного лишь светлого туннеля достаточно чтобы понять, что здесь замешаны силы Акрополиса. Плохо. Очень плохо…

Как бы оно ни было, но приказ никто не отменял. А значит нужно обезопасить Бестию. Насколько известно, в Акрополисе используется такая же система рангов. Которые аналогичны тем, что используются и в Некрополисе. А значит, здесь может находиться боевой маг по своей силе ничуть не уступающий хотя бы Бестии. Сумрак мысленно собрался и задействовал сильнейшее поисковое заклинание. Такое будет сложно скрыть и оно почти наверняка сотрет результаты всех его стараний скрыть свои следы, но иначе ему Бестию быстро не обнаружить. Прошло всего несколько мгновений и он уже смог установить с ней мысленный контакт.

— Что происходит? — Бестия ответила почти мгновенно.

— Ситуация усложнилась. Значительно. Как там Киорл?

— Я не могу его найти. Он так и не появился до вечера. Заклинания тоже его не видят. Как сквозь землю провалился. А использовать более сильную магию я не стала. Слишком велик риск, что меня заметят даже местные маги. Поэтому прочесываю окрестности более примитивными методами. — Под последними понималось обычные методы поиска, когда каждый участок осматривается почти «вручную»…

— Этого еще не хватало. Впрочем, он в любом случае еще жив. Пусть некоторое время путешествует без подстраховки. Сейчас есть более важные дела. Отправляйся ко мне. Как можно быстрее. И будь предельно осторожна…

— Что-то серьезное? — Осторожно, стараясь не уточнять подробностей, так как их «разговор» вполне может быть услышан, поинтересовалась Бестия.

— Более чем. Жду тебя здесь же в течение нескольких часов. Все. Больше времени нет.

— Поняла. Выдвигаюсь.

Ждать пришлось не столь долго. Бестия не заставила себя ждать и уже к обеду была на месте.

— Рассказывай, что произошло. — Сходу начала она, но осеклась. Получалось немного похоже на приказ. А Сумрак подобное от нижестоящих по «званию» не слишком хорошо воспринимал.

— Есть две новости. Одна плохая, а вторая очень плохая. С какой начинать? — Сумрак пропустил мимо ушей ее командные интонации. — Хотя, если предположить, это может быть одна и та же новость.

— С очень плохой.

— Кроме нас в этом мире действуют посланцы Акрополиса… Возможно не лично, но как минимум их «наемные» силы… Хотя, скорее всего, есть тут кто-то и как минимум равный тебе. А то и сильнее…

— Но когда? Когда и как они могли узнать? Это же почти невозможно… — Судя по голосу, Бестии это новость показалась не просто плохой, а близкой к вселенской катастрофе…

В Некрополисе действовало неписаное правило. Звучало оно довольно-таки мудрено, но его смысл сводился к крайней простой истине — всеми правдами и неправдами избегать прямых столкновений со своими главными врагами — воинам Акрополиса. Так называемого «Светлого города»… Если такое столкновение было неизбежным, то нужно превосходить противника по силе и численности хотя бы в полтора раза. Бестия это, само собой, знала. Равно как и причины, благодаря которым этому правилу следовали…

— Не знаю. Арнор и Храм Теней считались одной из наиболее скрываемых тайн Некрополиса. А совсем недавно я столкнулся с группой очень хорошо подготовленных темных эльфов, который прошли в Арнор уже после закрытия мира через Светлый Путь… — Он вкратце рассказал о схватке с темными эльфами в Тайвале. Особенно про краткий, но весьма содержательный допрос души погибшего эльфа.

— А просто плохая новость?

— Кто-то меня подставляет. И уже не первый раз. В этом нет сомнений, хоть я и не могу обнаружить данного «доброжелателя». А это может значить только одно.

— Что «доброжелатель» либо равен тебе, либо значительно сильнее… — Закончила за него Бестия.

— Вот и я о том же. — Мрачно подтвердил ее догадку Сумрак. — По части Киорла все относительно ясно. Там, скорее всего, постарался Калидор, либо другой весьма сильный некромант, назвавшийся его именем. А вот по части меня все сложнее. Калидор, или как он там себя называет, не может приблизиться ко мне ближе, чем на полтора-два десятка тысяч шагов. Я его тут же почувствовал бы. А среди талантов воинов Акрополиса некромантия не числится. Равно как и остальные «темные» науки. Так что «доброжелатель», усложнивший мне жизнь в Тайвале, среди них вряд ли числится. И все это тоже не имеет явного подтверждения.

— Плохо. — Мрачным тоном согласилась с ним Бестия. — Но что будем делать дальше?

— Для начала, держаться рядом. И займемся Стиархом. Пока что он единственная зацепка, позволяющая нам выйти на Такаши. Хотя у меня складывается впечатление, что в Эквиноре мы встретим не только Стиарха, но и еще один отряд темных эльфов из числа посланных сюда по договоренности их старейшин с посланцем Акрополиса.

— Долго до Эквинора добираться?

— Примерно две недели пути. Для конного. Я планирую, что мы окажемся там через неделю. Можно было бы попробовать добраться и быстрее. Но мне не хочется заранее давать знать о своем присутствии. Если о нашем присутствии здесь известно, то большинство «обычных» путей можно считать закрытыми. Либо они выдадут нас еще на подходе к Эквинору.

— Даже если бежать и день, и ночь, то все равно выйдет больше недели.

— А кто сказал, что мы отправимся пешком? — Сумрак мрачно усмехнулся. Очень мрачно. Бестия знала, что такие усмешки обычно ни к чему хорошему не приводят…

Бестия хотела уточнить, что именно задумал Сумрак, но он уже начал творить весьма сложное чародейство. Ничего нового он не изобретал. Просто создавал что-то вроде демона. Земля в десятке шагов от них взорвалась, словно туда ударила молния. Из образовавшегося пролома появлялась тварь, которую создал Сумрак. Точнее говоря, вызвал из глубин Мира Теней. А, скорее всего и то и другое. Эта тварь могла бы занять почетное место в бестиарии любого мира. Больше всего аналогий было с лошадью, волков и пауком. Тело, по большей части, было позаимствовано от лошади. Разве что на спине имелось несколько наростов, образующих некоторое подобие седла. Не нужно было долго гадать, чтобы понять, что оно идеально подходит для Сумрака. Три пары ног больше походили на паучьи, разве что были значительно прочнее и сильнее. В коленных суставах на каждой ноге красовались длинные, острые шипы. Вместо хвоста Сумрак «поставил» жало, позаимствованное у скорпиона. С жала капал яд. Голова было очень похожа на волчью. Если только у волков может быть два ряда острейших, словно бритва, зубов. Глаза твари горели красным огнем, явно намекая на демоническое происхождение.

Разумеется, Сумрак не мог не позаботиться и о защите созданной твари. Все уязвимые места были закрыты толстыми костяными наростами. Эта тварь могла спокойно драться не только с людьми, но и с магами. Да и одного ее вида было более чем достаточно, что отбить всякое желание сражаться с подобным созданием. Равно как и с его создателем…

— Могу создать подобную зверушку и для тебя. — Предложил Сумрак, осматривая полученное творение критическим взглядом и не находя каких-либо недостатков.

— Лучше не надо. Спасибо. — Отшутилась Бестия. Перспектива ехать на подобном создании ее ничуть не вдохновляла. — Я лучше наведаюсь в ближайшее село и «позаимствую» там лошадь.

— Хотел бы я посмотреть, как ты будешь держаться в седле, учитывая тот факт, что лошади, образно выражаясь, не слишком положительно относятся к подобным нам… — С некоторым ехидством заметил Сумрак. — Да и вряд ли найдется лошадь, способная угнаться за моим скакуном.

— Значит, придется убить ее. — Спокойно ответила Бестия. Когда нужно она тоже могла быть жестокой и не обращала внимания на простых смертных. Не говоря уже про лошадей и прочих животных.

— У тебя ровно час. Потом отправляемся в путь. — Ответил Сумрак, забираясь в «седло». — Буду ждать тебя здесь.

— Уложусь и быстрее. — Бестия уже скрылась среди деревьев, направляясь к ближайшему селению.

Чтобы раздобыть лошадь ей понадобилось чуть более получаса. Раздобыть нормальную лошадь ей так и не удалось, ограничившись тяжеловозом. Если бы не воля Бестии, то животное (теперь уже мертвое) вряд ли бы выдержало тот бешеный темп, с которым она гнала его.

— А теперь попробуй хотя бы не отстать от меня. Потому что времени у нас не так уж и много. — Сумрак направил своего скакуна на юг.

Несколько мгновений на разгон и тот уже мчался намного быстрее обычной лошади. Будь лошадь под Бестией живой, то они ни при каких условиях не смогла бы угнаться за Сумраком. Который если и планировал подобраться к Эквинору незамеченным, то явно не беспокоился о своих следах в Мире Живых. Так как созданная им тварь оставляла после себя весьма заметные следы.

Получилось даже быстрее, чем планировал Сумрак. До Эквинора добрались всего за пять дней. Последний день двигались не столь быстро, стараясь оставлять как можно меньше следов. Когда можно было увидеть Эквинор, Сумрак приказал спешиться:

— Лошадей, да и не только их, оставим здесь.

— Когда выдвигаемся к замку? — Спросила Бестия, поглядывая в направлении высоких шпилей сторожевых башен. Кем бы Стиарх не был, но строился он определенно с большим размахом.

— Ближе к ночи. Тем более что ждать осталось не так уж и долго. Жаль, что, скорее всего, это вряд ли поможет…

— Мир Теней? — Предложила Бестия.

— Тоже не совсем вариант. В Тайвале меня встретили именно там. Хотя, вряд ли даже темные эльфы смогут так долго поддерживать силу столь сильного заклинания. Да и в Эквиноре может собраться гораздо больше магов… В общем, вопрос спорный.

— Уж лучше, чем идти прямо на виду. Если тебя подставляют и в этом случае, то о нашем прибытии все наверняка извещены заранее и только и ждут, когда мы появимся в пределах видимости.

— Возможно. — Согласился Сумрак. — Тогда поступим по другому. Ты идешь первой. Используя все возможные методы маскировки. Главное чтобы нельзя было почувствовать сами заклинания, что ты будешь использовать для данной цели. А я пойду, приготовлю им весьма неприятный сюрприз в Мире Теней. Не думаю, что это им понравится… — Сумрак нехорошо усмехнулся.

— Что хоть за сюрприз?

— Увидишь. Скажу лишь одно. Это выдаст нас с головой, но зато им определенно будет не до тебя… Ну и не до меня. Получится почти идеальный отвлекающий маневр. Да и про меня защитникам тоже придется позабыть. Мягко выражаясь…

— Всегда ты так. Тайны даже от своих.

— Стараюсь. — Отшутился Сумрак.

Настаивать Бестия не стала, прекрасно зная, что Сумрак никогда не меняет своих решений, даже если это потом может пойти ему на вред.

Ждали до самого позднего вечера. Когда солнце полностью исчезло за горизонтом, начали выдвигаться к Эквинору. Бестия решила сделать небольшой круг и зайти со стороны. Сумрак возражать не стал. Тем будет для нее проще. Так как его следующий «эксперимент» наверняка привлечет к себе все внимание защитников замка.

Сначала он перешел в Мир Теней и очень внимательно осмотрелся. Там замок выглядел немного размыто. Но, тем не менее, тоже присутствовал. Недешево обошелся он Стиарху. Стены, что существуют одновременно в двух мирах стоят дорого. Очень дорого.

Но ничего. Вряд ли они ему помогут. Особенно через некоторое время. Как и ожидалось, подступы к замку охранялись. Все теми же темными эльфами. Трое. У каждого достаточно широкий сектор обзора. Сумрак снова отошел чуть назад и начал вспоминать весьма богатые знания в области некромантии, собирая души погибших на огромном расстоянии. Уже спустя четверть часа рядом с ним собралась весьма приличная «толпа» общей численностью не менее тысячи душ. Больше он призывать не стал. Сложно будет удержать их в повиновении.

Убедившись, что все здесь присутствующие будут безоговорочно выполнять его приказы, Сумрак направил их прямо на замок. Зрелище получилось еще то. Особенно с учетом реакции темных эльфов, что стояли на подступах. Они даже замерли от увиденного. Вряд ли кто-нибудь из них предвидел нападение столь крупного количества мертвых душ. Которые, что очень важно, вполне могли убить их копии в Мире Теней. Что вызвало бы смерть и в реальном мире.

Но, так как другого выбора у защитников замка не было, эльфам пришлось вступить в бой. Нельзя сказать, что этот бой получился неравным. Все-таки, несмотря на перевес по части численности, мертвые души, призванные Сумраком, сильно уступали защитникам по части умений. Поэтому те достаточно успешно отбивались. Правда, еще четырем их товарищам, находящимся на стенах, пришлось тоже включиться в схватку. Они отстреливали из луков наиболее шустрых мертвяков, которые все же успевали подобраться к стенам. Значит, где-то должны быть еще трое.

Убедившись, что основная часть защитников Эквинора, мягко выражаясь, «занята», Сумрак двинулся вперед, маскируясь под одну из мертвых душ. Внешний круг он прошел без малейших проблем. В отличие от всех остальных мертвяков, он не пытался нападать на эльфов, а просто прошел мимо. Ближе к стенам он позволил одному из стрелков «попасть» в себя и упал на землю, прячась уже и в Мире Теней.

Стены замка оказались на удивление прочными даже здесь. Поэтому Сумрак не стал экспериментировать и воспользовался кинжалами, как и у Тайвала. Подъем занял достаточно много времени, так как сейчас он не слишком торопился и в первую очередь старался двигаться максимально незаметно. Получилось более чем удачно. По крайней мере, когда он снял с себя завесу невидимости, на лицах ближайших к нему темных эльфов был виден плохо скрываемый страх. Такого они явно не ожидали.

Сумрак не стал доставать меч, продолжая орудовать кистевыми клинками. Первого своего противника он сразил ударом в горло. Из раны фонтаном полилась кровь, а мертвое тело свалилось со стены вниз. Второй успел выпустить ему стрелу в грудь, на которую Сумрак не обратил ни малейшего внимания. Еще пара ударов. Один в сердце, а второй в горло и еще один противник летит вниз, щедро орошая стены замка своей кровью…

Оставалось еще пять. Из числа тех, кого Сумрак заметил в Мире Теней. Понимая, что стрелами тут не справится, они достали мечи и набросились на Сумрака. Так как стены замка были не столь широкими, то и атаковать они могли только по одному. Сумрак убил их без особых усилий. Какими бы сильными темные эльфы не были, но противостоять одному из лучших бойцов Некрополиса они не могли. На тех троих, что находились внизу, Сумрак не обращал внимания. Пока что их разделяет приличное расстояние, да и на их стрелы можно не обращать внимания по причине их бесполезности.

Убедившись, что на стенах у него больше нет противников, Сумрак спрыгнул во двор замка. Если «незначительно» подпортить линии фигуры, позволяющей темных эльфам орудовать в Мире Теней, то они умрут все разом. Разумеется, только после того, как он найдет их предводителя и убедится, что тот останется жив после данного действия. Надо же кого-то оставить для допроса. Подумав, Сумрак решил сразу убить их. Проще будет захватить души и потом спокойно их допросить. Тупорылый героизм, с которым он уже не один раз столкнулся в этом мире, в последнее время уже начал ему порядком надоедать…

Фигуру Сумрак почувствовал почти сразу. Такая же звезда, что и в Тайвале. Разве что более тщательно прорисованная. Ну и значительно больших размеров. Она светилась своей силой и контурами даже в Мире Теней. Но «испортить» ее нужно не в Мире Теней, а в Мире Живых. Поэтому Сумрак начал переход туда. Начать он его начал, а вот закончить не смог, так и застряв на границе миров…

Вокруг него образовывалась сфера из зеркального «стекла», блокирующая почти все его передвижения. Более того, сфера не только блокировала перемещения в пространстве, но и не позволяла вернуться обратно в Мир Теней. Сумрак достал меч и нанес несколько ударов по зеркальной поверхности. Клинок бессильно отлетел назад, чуть не задев своего хозяина. Сфера полностью отражала все воздействия на нее. Самое пакостное чародейство, что только можно было ожидать от своих противников…

Прошло несколько минут, после которых сфера начала «движение». По крайней мере, так показалось Сумраку. Потом ее стенки стали чуть более прозрачными, позволяя видеть происходящее «снаружи». Его вытащили в Мир Живых. Причем вытащили очень хитро. Здесь он ничего не мог поделать. Из толпы вышел эльф в дорогих доспехах, с тонким, словно перышко, мечом. Про кажущуюся хрупкость их мечей Сумраку доводилось не раз слышать. Лица своего врага он не мог видеть, так как оно было скрыто под шлемом.

— Должен признать, я ожидал от тебя большего. — Начал собеседник. — Не думал, что ты попадешься в столь примитивную ловушку. Можешь не стараться. Твой меч и вся твоя магия здесь бессильны.

— Ты хоть представляешь, что сделают с тобой и всем твоим родом за содеянное? — С угрозой спросил Сумрак. Хотя его положение представлялось весьма спорным. Само собой, Некрополис обязательно отомстит за его смерть. Но вот для него это может быть уже не столь важно…

— Я всего лишь выполняю то, что мне приказали. — Спокойно ответил собеседник. — Не думаю, что старейшины решили бы вмешиваться в случае серьезного риска со стороны города мертвых.

— И что вы собираетесь делать дальше? Особенно по части меня. — Поинтересовался Сумрак, пытаясь найти источник, питающий сферу силой. А в наличии такового он не сомневался. Это должен быть либо очень сильный амулет, либо еще одна фигура, аналогичная нарисованной на земле. Даже у нескольких Хранителей, вместе взятых, не хватило бы сил на поддержание столь мощного заклинания. Не говоря уже про темных эльфов.

— Мы? Мы ничего не собираемся делать. Мы просто дождемся прибытия тех, кто в состоянии доставить тебя в другой мир для суда.

— Меня? Судить? — Сумрак злобно рассмеялся. — Да вы совсем с ума сошли… Да я всех здесь своими рабами сделаю…

— Попробуй. — Предложил собеседник. Убедившись, что Сумрак промолчал в ответ, он приказал своим напарникам: — Оттащите его к стене и следите, что заклинание поддерживалось должным образом. Не стоит выпускать на волю столь неуравновешенного противника…

Сфера начала двигаться. Для находящихся снаружи она либо была не более чем большим шаром со стеклянной поверхностью, либо они просто не обращали на пленника внимания. А несколькими мгновениями позже стенки сферы снова стали полностью зеркальными, и Сумрак уже не мог понять, куда именно его «везут»…

Попытки разрушить сферу при помощи большого количества грубой силы ни к чему не привели. Над этим заклинанием явно постарались. И постарались силы далеко не из Арнора… Поэтому оставалось только ждать. Рано или поздно Бестия доберется до находящихся снаружи умельцев и вправит им мозги. А когда он освободится, то особо старательным можно будет их еще и вышибить… Со всеми полагающимися пытками, что только были придуманы за время существования вселенной.

Внутри сферы время текло однообразно. Так что Сумрак даже не мог судить о том, сколько времени он уже провел там. Это больше всего и злило. Была и здоровая часть злости. На самого себя. Потому что позволил поймать себя в столь простую ловушку. За то, что стал слишком предсказуемым… Как бы то ни было, но момент, когда стены сферы стали слабеть, он почти не заметил. А когда заметил, даже успел «удивиться». Что для него, мягко выражаясь, не совсем свойственно.

Еще несколько мгновений и Сумрак, разбрасывая вокруг себя мелкие стеклянные осколки, вырывается из плена. Пусть это только внешний эффект от разрушенного заклинания. Но все равно смотрится достаточно эффектно. Среди тех, кто его пленил, уже царит самая настоящая паника. Не нужно долго гадать, чтобы понять, что никакого запасного варианта у них не имеется.

Но, как могло показаться, причиной паники было и еще что-то. По крайней мере, одной из стен Сумрак больше не наблюдал. Вместо нее красовалась груда изуродованных чудовищной силой камней. На многих были видны следы от странной фигуры. Пары мгновений оказалось более чем достаточно, чтобы понять, что как раз эта магическая фигура, в центре которой находился какой-то мощный амулет, и давала силы, позволяющие пленить его. Выходит, что эту ловушку планировали заранее. И планировали очень тщательно…

Но, вернувшись от размышлений к более объективной реальности, Сумрак достал двуручник и занялся непосредственно местью. И не было ни единого места, где можно было бы спрятаться от его клинка. Благодаря стараниям которого во многих местах земля оказалась буквально залита кровью. В живых он оставил только двух темных эльфов, хорошенько оглушив их. Дабы не надумали заняться нехорошим делом и добровольно умереть.

Среди остальных царила уже не просто паника, а что-то больше похожее на хаос. Бестия, до этого прятавшаяся на одной из башен, тоже включилась в процесс и методично убивала всех присутствующих. Получалось у нее тоже неплохо. Разве что не столь кроваво и зрелищно. Для нее это была не более чем работа. В отличие от Сумрака. Для которого убийства и жестокость уже давно стали «жизненно необходимы».

Бойня длилась всего несколько минут. По окончании которых остались только изуродованные тела и лужи крови. А также два живых, но находящихся без сознания, пленника. Которым «посчастливилось» стать жертвой предстоящего допроса с пристрастием… Сумрак хотел бы пообщаться еще и с их командиром, но тот уже успел скрыться…

— Подъем. — Сумрак пнул одного из эльфов под ребра. К этому времени он успел основательно их связать и навесить пару амулетов на случай, если он надумают покончить жизнь самоубийством.

— Тебя тоже касается. — Бестия последовала его примеру применительно ко второму пленнику, только не в такой грубой форме.

— Ну что? Тупорылые уроды, возомнившие себя достаточно сильными, чтобы лаять на одного из высших боевых магов Некрополиса… Что теперь скажете. — Еще один удар по ребрам достался одному из пленников. По характерному хрусту было понятно, что без переломов не обошлось…

Бестия предпочла отойти в сторону. Она не так часто видела Сумрака в подобном состоянии, но знала, что сейчас лучше не попадать ему под руку. Его крайне сложно вывести из себя, но тому, кто умудрится совершить подобное, лучше молиться о быстрой смерти… К тому же, Сумрак никогда не прощает свои поражения.

— Молчите. Ну ладно. Буду краток. — Сумрак немного успокоился. — Меня интересует один простой вопрос. Где та шавка, что командовала вами? Очень уж хочется задать ему пару вопросов…

— А мне откуда знать? — Один из эльфов сплюнул кровь с губ. Тот, которому Сумрак сломал ребра. — Он перед нами не отчитывается.

— Не знает он. Ну ладно, попробуем немного просветлить твою память. — Один из кистевых клинков Сумрака раскалился так, что от него шло ощутимое даже на удалении тепло. Второй рукой он схватил пленника за подбородок, не позволяя отвести голову в сторону. Когда металл коснулся кожи, пленник промолчал лишь ценой огромных усилий. Хотя по глазам было ясно видно, что боль невыносимая даже для него…

— Можешь пытать нас хоть до самой смерти. Но все равно ничего не узнаешь. — Ответил второй пленник. — У тебя нет власти над нами. И мы не предадим наших товарищей.

— Уверен? — С плохо скрываемой усмешкой поинтересовался Сумрак. В ход снова пошел все тот же кистевой клинок. Второй пленник хотел отвести голову в сторону, но это удалось ему без малейших усилий. Потому что Сумрак планировал кое-что другое. Лезвие вонзилось эльфу в живот. Пониже ребер, чтобы не задеть легкое. Тот не выдержал и закричал от боли… Запах паленого мяса стал почти невыносимым. По крайней мере, для простого человека.

— Идиот. — Эльф с огромным ожогом на щеке чуть отошел от болевого шока. — Неужели ты думаешь, что отправившись на это задание, мы не были готовы к подобному? Да каждый из нас готов даже к самым крайним последствиям. Можешь даже наши души забрать. Но мы все равно ничего тебе не скажем…

— Так значит? — Сумрак несколько раз перевел взгляд с одного пленника на другого. — Значит, я зря старался. Ну ладно. Считайте, что сами напросились…

Он снял с них амулеты, что сам и повесил некоторое время назад, и отошел в сторону. На том месте, где только что лежали пленники, разгоралось пламя. Но не просто пламя. Огонь состоял на половину из хаоса. Стихии, использование которой было запрещено даже в Некрополисе. Но, как и многие высшие, Сумрак не считал этот запрет обязательным. По крайней мере, для себя. Прошло всего несколько мгновений и пламя стало самым обыкновенным. А изуродованные хаосом души эльфов уже летели в их родной мир…

— Успокоился? — Поинтересовалась Бестия, подходя чуть ближе.

— Да я особо и не злился. — Усмехнулся Сумрак. Судя по его интонации, это был очень хорошо разыгранный спектакль.

— По тебе не скажешь.

— Значит, я очень хорошо старался и все получилось естественно. — Спокойно, словно несколько мгновений назад и не вел себя как палач, подытожил Сумрак. — Впрочем, я сам виноват, позволив попасться в столь простую ловушку. Нужно будет быть осторожнее.

— А хаос. Это как понимать?

— Просто. Как и все эльфы, они не боятся смерти. Следовательно, угрожать им пытками и прочими подобными действиями смысла нет. К пленению души они тоже были готовы. Так что это тоже не вариант. В общем, они все равно ничего не сказали бы. А вот предположить, что я изуродую их души до неузнаваемости, они явно не могли. Особенно используя силу хаоса. Хотел бы я посмотреть, что скажут их родные и близкие, когда они возродятся в новых телах, но с их нынешними душами… Только не говори, что это слишком жестоко…

— А разве это не жестоко?

— Это не более чем доходчивая форма пояснений для старейшин, что послали сюда эти отряды. Чтобы они поняли, что не нужно мешаться мне. Особенно в той форме, в которой они попытались сделать, захватив меня в плен той зеркальной сферы… Равно как и не стоит вмешиваться в дела Некрополиса. Это не считая их союза с Акрополисом. За это с них тоже можно спросить в достаточно жестокой форме… Кстати, возникает вопрос. Как тебе удалось разрушить то заклинание?

— А я и не разрушала его. — Бестия удивленно посмотрела на Сумрака. — Я думала, что это ты сделал. А разлетевшаяся на части стена это только побочный эффект от высвобождаемой энергии…

Немая сцена… Сумрак молча осмотрелся по сторонам, пытаясь увидеть того, кто помог ему. Безрезультатно. В том числе и при использовании магического зрения…

— Еще интереснее…

— Одно теперь можно утверждать точно. — С некоторым сожалением заметила Бестия. — Акрополис здесь тоже замешан. И весьма основательно… Не помешало бы довести эти сведения до алтаря.

— Согласен. — Кивнул в ответ Сумрак. — Но чуть позже. Сначала все-таки попробуем добраться до Такаши. А потом, если уж совсем ничего не будет выходить, пообщаемся с Метосом. Если и это не поможет, то тогда известим алтарь. Тогда не останется ничего другого, кроме как задействовать большие силы…

— Меня только одно в тебе беспокоит. Когда ты начал использовать хаос?

— Давно. Очень давно. И, что актуально, все, что нам рассказывали про эту стихию, не более чем сказки. Хаос требует приличных знаний, умений, сосредоточения. Но и многое дает. Впрочем, скоро ты сама все узнаешь.

— Хотелось бы верить. — Решила не настаивать на своем Бестия, прекрасно зная, что с Сумраком спорить нет смысла. — Мне не хотелось бы, чтобы ты превратился в подобие Мрака…

— Каждый из нас уникален. И таковым и останется. — Намек, скрытый в последней фразе, сказанной Бестией, Сумрак проигнорировал. — А пока что не помешает узнать, каким именно образом некоторые товарищи умудрились покинуть это место.

— Может, стоит попробовать догнать их?

— Вряд ли из этой затеи выйдет что-либо полезное. Они далеко не глупцы и не будут так рисковать. Ладно, хватит тратить время, начинаем. Ты занимайся верхними и средними этажами, а я пройдусь по нижним этажам и подвалам. — Сумрак отошел в сторону и замер. С его рук во все стороны поползли тонкие змейки черного цвета. Они добрались до дверей и окон и двинулись дальше, изучая все, что попадалось им на пути.

Бестия воспользовалась немного другим видом магии. Над ней появилась небольшая стая летучих мышей и направилась исследовать указанные Сумраком участки. Разумеется, все это было всего лишь внешних эффектом от заклинаний, но зрелищности ничуть не убавляло. На поиски у них ушло не так уж и много времени. Это несмотря на весьма значительные размеры Эквинора.

— Есть кое-что. И не только кое-что. Спускаемся вниз. — Сумрак позвал Бестию за собой.

— Где именно?

— В подвале. Под ним довольно сложная система подземных ходов и помещений. В которых укрылось некоторое количество оставшихся в живых. Как я полагаю, не только из числа прислуги.

Сумрак шел к цели словно таран, методично выламывающий городские ворота. На его пути были двери. И не только деревянные. Он их просто сносил с петель. Сложные замки, подчиняющиеся магии, он выжигал. А двери, которые они открывают, уничтожал. Его приближение можно было почувствовать за сотни шагов. И именно этого он и добивался, прекрасно ощущая страх тех, кто остался внизу. Тем лучше. Если будут бояться «заранее», то не будет необходимости тратить время на лишние вопросы и убеждения. Наконец их путь закончился в небольшой комнате, находящейся в самой глубине подземелий. Прочная дверь, с двух сторон обитая железом, осыпалась пеплом, не выдержав злой магии Сумрака. Внутри находилось шесть человек. Из них Сумрака интересовали только двое. Остальные четверо успели покончить жизнь самоубийством…

— Да будет тьма. — Произнес он и все факелы в помещении погасли. Вместо них появились небольшие огоньки, дающие очень мало света. Очень мало для нормального глаза. Но не для глаз Сумрака и Бестии. Которые могли обойтись и без нормального освещения. Свет нужен был только для усиления дискомфорта оставшихся в живых людей.

— Что? Что тебе надо? — Произнес один из оставшихся в живых, бросая короткий нож на пол. Ему не хватило силы воли на то чтобы убить себя. Равно как и еще одному его товарищу.

— Ничего, что ты мог бы не знать. Хозяин этого места. Его зовут Стиарх.

— Он меня убьет. Если я скажу хоть что-то про него. Он меня просто убьет… — Обреченным голосом ответил человек. — Убьет.

— Тебе все равно не жить. — Безразлично парировал Сумрак. — Вопрос в другом. Насколько болезненной будет твоя смерть…

— Боль для меня не важна. Ей тебе меня не напугать. — Обреченно, но с некоторой уверенностью в своих словах настоял человек.

— Боль может быть разной. — Заметил Сумрак. С его ладони сорвался небольшой шарик, диаметром не более четверти монеты с изображением пирамиды, что совсем недавно оставил в Тайвале Сумрак, и ударил человека в живот. Несколько мгновений на проникновение внутрь и в этом помещении не стало слышно ничего, кроме крика полного невыносимой боли. Так продолжалось несколько секунд, после чего шарик вылетел «наружу» и повис в воздухе. — И это еще далеко не предел…

Это было кое-что новое. Шарик горел не обычным пламенем, а самим хаосом. Даже простой огонь причиняет боль, если по неосторожности коснуться его рукой. Истинное пламя лучше не задевать вообще. А хаос был гораздо опаснее истинного пламени. Сумрак даже удивился, что пленник не умер от болевого шока…

— Пытка не может длиться вечно…

— Тоже не есть истина. — Сумрак покачал головой и шарик снова занялся пленником, причиняя ему невыносимую боль… — Одного не пойму. В этом мире все такие тупоголовые? Или только мне попадаются такие бараны? Неужели сложно понять, что я все равно добьюсь своего. Разница лишь в одном. В количестве боли и страданий, которые мне придется для этого причинить…

— Что тебе нужно? — Все-таки сдался человек… Под ним уже скопилась небольшая лужица и там была не только кровь…

— Не так уж и много. Всего лишь ответ на один вопрос. Где мне искать Стиарха?

— Я знаю только одно. Пару дней назад он ушел куда-то на север. Сказал, что у него там дела. О своих делах он предпочитает не распространяться…

— Вот видишь как все просто. И стоило ради этого напрашиваться на пытки? — Сумрак встал и направился к выходу. Вместе с ним погас и тусклый свет огоньков, что загорелись, когда потухли факелы.

— Что будет с нами? — Раздался голос одного из оставшихся в живых магов.

— Ничего. — Холодно ответил Сумрак, не оборачиваясь. После того как Бестия тоже вышла из помещения, потолки обрушились вниз всей своей массой, превращая это место в могилу… — Ничего не будет…

— Ты становишься слишком похожим на Мрака. — С горечью сказала Бестия, когда они шли обратно по коридорам. — В первые десятилетия службы Некрополису ты был совсем другим. А сейчас ты становишься все более жестоким и злым…

— В корне ошибочно. Это не злость и ненависть, а просто безразличное отношение к жизни тех, кто не представляет для меня пользы…

— Хотелось бы верить. — Слова Бестии эхом разнеслись по коридору…

— Кстати, нам нужно срочно уходить отсюда. — В голосе Сумрака был едва заметный намек на крайнюю срочность сказанного.

— Думаешь, что может появиться помощь защитникам Эквинора?

— Нет. Теперь это меня уже не беспокоит. Второй раз меня теперь даже на более хитрую ловушку не поймать. А вот Киорл в очень сложном положении…

— Что произошло? — Бестия вопросительно посмотрела на Сумрака, ожидая объяснений.

— Точно не знаю. Мне известно только одно. Его поводырь позволил себя уничтожить. А он мог позволить подобное только в одном случае. Когда существует прямая угроза жизни носителя.

— Мы не успеем. Даже если гнать наших лошадей на пределе возможного… — Бестия предпочла назвать тварь Сумрака лошадью. По причине отсутствия нормального имени у таковой…

— Обычными способами точно не успеем. Есть у меня небольшая хитрость в запасе. Сначала перейдем в Мир Теней, а потом я сделаю разлом в ткани мира. Это позволит оказаться на месте всего за несколько минут. Даже быстрее.

— Хорошо. Может тогда стоит подозвать лошадей сюда? Или они останутся здесь? — Бестия предпочла промолчать про весьма печальные последствия плана Сумрака для Арнора. В месте разлома на некоторое время будет разрушена граница между Миром Живых и Миром Теней. И, учитывая разбитую Чашу Безумия, этот район можно будет считать небезопасным на достаточно длительное время. Это не учитывая той мелочи, что Хагорты почти наверняка воспользуются дополнительной возможностью выполнить возложенную на них задачу…

— Зови сюда. Они еще пригодятся. — На самом деле Сумрак говорил только про лошадь Бестии. Его скакун уже давно находился у обрушившейся стены, вызванный мысленной командой.

Коридоры закончились, после них последовало несколько лестничных пролетов и выход во двор. За это время лошадь Бестии успела добраться до стен Эквинора.

— Все, в путь. Время не ждет. — Сумрак забрался в седло и пришпорил своего скакуна, одновременно с этим открывая врата в Мир Теней. Будет лучше, если они перейдут туда одним путем.

После второй схватки с темными эльфами Сумрак позволил себе задействовать гораздо больше из дозволенных ему сил, поэтому ткань Арнора не выдержала и проломилась уже в первые секунды. И эта дыра, появившаяся прямо перед ними, потянула за собой. Еще несколькими мгновениями их выбросило в Мире Теней, но уже около Бездны. Как раз там, где Киорл ударился о дерево, разбив кристалл.

— Слева от тебя. На расстоянии примерно полутора тысяч шагов. Много людей. — Сумраку не потребовалось много времени на то чтобы сориентироваться на местности и принять соответствующее решение. — Убей их всех, но сохрани одежду, припасы. По возможности, не дай лошадям убежать. А я займусь остальными.

— Хорошо. — Кивнула Бестия, направляя свою лошадь в указанном направлении. — По окончании жду тебя там.

Сумрак молча кивнул и направил своего скакуна прямо в чащу, по следам копыт, отпечатавшимся в земле. Наемников, что связали Киорла, он настиг уже у самой Бездны. Они отвязывали пленного и собирались сбросить его в овраг. Появление Сумрака, который хоть и был похож на человека, но только незначительно, стало для них самым настоящим шоком… Не говоря уже про ту тварь, на которой Сумрак восседал.

— Ты же говорил, что эти твари не могут выбраться за пределы оврага. — На штанах одного из наемников появилось мокрое пятно… Слова, судя по всему, предназначались командиру.

Сумрак даже не стал с ними разговаривать. Безошибочно определив старшего, он атаковал. Для этого ему не нужно было использовать оружие. В этом месте было вполне достаточно и магии. Из земли появились десятки корней, которые тут же связали командира. Остальные стояли и молча наблюдали за этим. Даже не успели достать оружие. Но уже не по причине отсутствия необходимости в нем, а от страха…

Но к земле прижало только командира. Остальных двоих выкинуло за пределы невидимой стены, сдерживающих тварей внутри Бездны… Бешеный крик, полный сумасшедшей боли, огласил лес… Твари, что совсем недавно не могли добраться до смертных, которым хватило смелости подойти к границам их владений, набросились на людей. Сумрак не обратил на это ни малейшего внимания.

Через пару минут появилась и Бестия.

— Что там? — Спросил Сумрак.

— Ничего особенного. Людей убила, лошади заблокированы и не могут убежать. Никуда не денутся.

— Прекрасно. Займись Киорлом. Самостоятельно ему не восстановится.

— Хорошо. — Бестия уже подошла к нему. Если бы не ее выдержка, то вряд ли она смогла бы подойти к Киорлу даже на несколько шагов… Сейчас он был больше похож на мертвяка двухнедельной выдержки в сырой земле… Целыми были только веревки, что сдерживали его… Осмотревшись, Бестия доложила Сумраку. — Очень плохо. Очень…

— Понял, сейчас разберусь с одним умельцем и иду. — Кивнул в ответ Сумрак, поворачиваясь к командиру наемников. Допрашивать его он не собирался. Воин на то им и является, что всегда готов проявить недюжинные чудеса героизма на ниве молчания во время допроса. А учитывая тот факт, что Сумрак уже не первый раз сталкивается здесь с завышенным героизмом по части молчания на допросах, судьба командира наемников была уже решена…

— Что со мной будет? — Спокойно, умело скрывая страх, спросил тот.

— Ничего не будет. Вообще ничего. — Сумрак одним ударом пробил ребра в левой части груди и вырвал ему сердце. Человек умер практически мгновенно. Душа, само собой разумеется, далеко «уйти» не успела, найдя место в очередном камне, который Сумрак приготовил заблаговременно…

Мертвое тело, при виде которого местная «живность» тут же забилась о невидимые стены, он бросил в овраг. В этот раз криков не было. Только хищный рев множества тварей, что тут же вступили в схватку за добычу, которая совсем недавно была вне пределов их «кормовой» зоны.

Бестия видела это краем глаза и только покачала головой, ругая себя за это проявление эмоций. Формально, уже только этого достаточно, чтобы дать Сумраку право сослать ее обратно в Некрополис и вызвать замену…

— В этом мире тупорылого героизма проще допрашивать души убитых, чем их живые аналоги. — Ответил Сумрак, видя ее укоряющий взгляд. — Ладно, понесли его отсюда. А то вся местная живность скоро слюнями изойдет при виде такого количества «живого» мяса…

Под словом «понесли» имелись в виду невидимые магические носилки, что появились прямо под Киорлом. Сумрак удерживал их на весу, а Бестия корректировала их положение, чтобы не причинять «раненому» лишних травм. Так его несли почти до самого лагеря наемников, который был теперь полон мертвых тел. Остановились, не доходя нескольких десятков шагов до него. Лошади и так достаточно беспокойно реагировали на присутствие сразу трех «не совсем живых» личностей. Поэтому подходить ближе было бы глупо.

На Киорла пришлось потратить почти несколько часов. Вся особенность использования сил тьмы для восстановления тела состоит в той мелочи, что данное чародейство лучше всего получается на самом себе. Применительно ко всем остальным это намного сложнее. Даже для Сумрака.

— Значит, ты все-таки успел вовремя… — Киорл попытался встать, обращаясь к Сумраку. — А я уже думал, что стану кормом для тварей, что населяют Бездну…

— Не стал бы. Зачем еще тратить столь ценную игрушку, как поводыря?

— Не хотел бы показаться не вежливым, — осторожно начал Киорл, продолжая приподниматься, — но зачем было давать мне столь агрессивного поводыря?

— Этот не агрессивный. — Усмехнулся Сумрак. — Этот еще мирный. Есть у меня и более опасные игрушки. В том числе и подобного рода. К тому же, ты сам прекрасно понимаешь, что я должен быть излишне осторожен. Особенно по части тех, кто невольно может раскрыть лишнее относительно меня. Или Некрополиса. Но, как бы там ни было, поводырь свою основную задачу выполнил.

— Верится с трудом. — Киорл упал на землю, так и не сумев подняться. Последние дни слишком сильно его вымотали.

— Не напрягайся. Вспомни, чему я тебя учила. — Бестия положила ему под голову вместо подушки небольшой сверток, в котором лежала одежда, найденная в одной из сумок наемников. — Здесь тоже много тьмы. Просто вбирай в себя ее силу и восстанавливайся. Да и времени у нас не так уж и много. Одежда у тебя под головой. Когда будешь в состоянии встать, достанешь и ее.

— Полчаса. Больше времени не могу выделить. — Сумрак отошел в сторону.

Киорл закрыл глаза и занялся делом. Для начала, нужно было нормально восстановить тело. Сумрак с Бестией хорошо постарались, но он все равно знает свое тело лучше. Но для этого нужно набраться сил. Киорл мысленно окинул взором округу, высматривая более плотные очаги тьмы. Особенно Бездну. Пусть там много всего намешано кроме тьмы, но сейчас это было не столь важно. А потом он словно магнит начал собирать тьму на себя. Поначалу получалось не столь хорошо, но после нескольких попыток процесс пошел значительно лучше. После чего Киорл занялся своим телом. Уже через треть часа он мог одеться, встать на ноги и относительно ровно ходить. На всякий случай он сломал достаточно толстую ветку и опирался на нее как на посох. В глазах еще бегали десятки красных кругов, да и голова кружилась. Дополнительная опора была для него сейчас как раз не лишней.

— Очнулся. — Скорее утверждал, чем спрашивал, Сумрак. — Уже лучше. А теперь рассказывай.

— Что именно? — Удивленно спросил Киорл. — Я думал, что поводырь и так все передавал.

— Не совсем так. Он запоминал. Но не передавал. Вот если бы он остался цел, то тогда да. Тогда у меня был бы полный доступ к его памяти. Но сейчас от него мало что осталось.

— Если так, то для начала вкратце. — После чего Киорл без лишних подробностей рассказал про его приключения в пещерах; Илану, ее выжженную память; разговор с Хранителями; и «столкновение» с Калидором. Сумрак потребовал рассказать про сознание Иланы как можно подробнее. Киорл вспомнил все самые малейшие детали.

— Нужно форсировать события. — Сумрак повернулся к Бестии. Выражение его «лица» ничуть не изменилось, но Бестия сразу поняла, что и без того плохие новости стали еще хуже. — Акрополис решил использовать миньонов. А это никогда не разрешается его властями без соответствующей на то необходимости. Слишком уж они «уважают» свободу. Не говоря уже про тот факт, что миньона подослали к Киорлу. Который, по сути, является одним из воинов Некрополиса. Пусть и наемным, но сути это не меняет. И тогда это может объяснить наличие весьма умелого доброжелателя, который уже не первый раз меня подставляет.

— Хочешь сказать, что здесь присутствует один из числа высших воинов Акрополиса?

— А как еще объяснить тот факт, что я не могу его обнаружить? — Предположил Сумрак. — Такое возможно только если это более сильный маг. А таковых существует только трое. И ни один из них не стал бы мне так вредить. Есть еще один вариант, но мне не хотелось бы про него говорить. В этом случае даже самые худшие мои опасения покажутся сказкой…

— Прошу прощения, что прерываю вас, — встрял в разговор Киорл, — но с чего вы взяли, что Илана была подослана ко мне? И что значит миньон?

— Начну со второго твоего вопроса. — Бестия перебила Сумрака, который уже собирался высказать несколько «ласковых» слов на тему излишней, с его точки зрения, привычки Киорла задавать вопросы. — Миньонами называют воинов, что не имеют своей памяти и сознания (они выжигаются при «обращении»), но в которых заложена та или иная задача, необходимая их хозяину. Необходимые навыки и умения прививаются вместе с выжиганием сознания. Отсюда и ее умение так хорошо владеть мечом. Не удивлюсь, если бы она смогла с легкостью победить тебя в бою на мечах. В твоем случае, Илана оказалась миньоном Акрополиса. Теперь касательно первого вопроса. Точнее говоря, отвечу вопросом на вопрос. А ты веришь в случайности? Особенно когда их много?

— А как выглядит сознание миньона, если он принадлежит Некрополису?

— Принципиально, разница не значительна. Акрополис и его старшие воины используют, как правило, выжженную пустыню. Само собой, как ты должен знать, это не более чем образ. На самом деле все гораздо сложнее. Некрополис просто убивает все, что есть в человеке доброго и, скажем так, положительного. Образ при проникновении в такое сознание больше всего похож на огромное кладбище, залитое кровью, огнем, мертвыми телами и ненавистью. Но это тоже не более чем образ в восприятии того, кто проникает в сознание миньона.

— Но не могла же она прийти в то поселение ровно за несколько дней до моего прибытия? — Киорл хоть и вполне доверял Бестии, но образ Иланы совершенно не хотел сравниться с тем, что ему рассказали.

— Могла. — Уверенно ответила Бестия. — И наверняка она была не одна. Рассчитывать на одного миньона было бы просто глупо. Поэтому, скорее всего, их было несколько. А ты столкнулся только с одним из них. Точнее говоря, с одной из них. И попался. Попался на жалость и простоту.

— А что я должен был делать? Смотреть, как живых людей сжигают в их же собственных домах? Смотреть, как Илану убивают только за то, что она оказалась не в том месте и не в то время?

— Ты не должен был вмешиваться вообще. — В голосе Сумрака явно чувствовалось презрение к бедам и проблемам смертных. — Это была ошибка. И ее нужно было исправить при первых же подозрениях на излишние совпадения. Кроме того, можно было не помогать им, а использовать их смерти для получения сил.

— Исправить? — Киорл посмотрел в глаза Сумраку, но не смог выдержать его взгляд. — Каким образом?

— Убить. Миньон безобиден только до тех пор, пока не появляется необходимость выполнить возложенную на него задачу. В тот момент ей был бы совершенно безразличен тот факт, что ты спас ей жизнь. Она убила бы тебя без малейших колебаний. И вряд ли ты смог бы что-либо сделать.

— Так нельзя.

— Можно. И даже, более того, нужно. Но это уже не играет роли. У тебя было послание от Хранителей. Оно у тебя осталось?

— Я бы поискал среди своих вещей. — Предположил Киорл. — Хотя вряд ли Калидор оставил бы столь важную вещь.

На поиски ушло не так много времени. Хотя лошади шарахались от каждого из них. Если бы не огромные корни, выросшие прямо из земли и блокирующие им дорогу, то они уже давно разбежались бы во все стороны. Особенно при виде Сумрака. Тубус нашелся в одной из седельных сумок. Рядом с ним обнаружился меч Киорла и остальные его вещи. Судя по всему, наемники Калидора посчитали все это своей законной добычей.

— Итак, посмотрим, что у нас есть. — Сумрак открыл тубус и частично развернул свиток. — Мне читать вслух или передать основную суть после прочтения?

— Пожалуй, пусть лучше будет вслух. — Удивленно ответила Бестия, явно не ожидавшая от Сумрака подобной «щедрости».

— Ладно, тогда начинаю. — Сумрак развернул свиток до конца и приступил к прочтению:

«Тем, кто пришел сюда от города пирамид. Хотя мне и не совсем известен смысл данного выражения.

Я, равно как и мой напарник, не более чем посланники, уполномоченные передать Вам слова нашего старшего. Его имя — Метос. Хотя он сказал, что оно должно быть Вам знакомо. Возможно, что я и ошибаюсь, пытаясь передать эти слова через Киорла. Но подобное мне представляется маловероятным. Впрочем, возвращаюсь обратно к основной теме данного документа.

Некоторое время назад произошли события, которые навсегда изменили судьбу Арнора. Была освобождена злая сила, заключенная в плен много лет назад. Тогда мы просто не поняли, что это так или иначе связано с мертвым городом. Темного мага, что назвался именем Калидор, уже ищут по всему Арнору. И, если найдут, окажут полное содействие в его поимке. Мы только заинтересованы в скорейшем разрешении сложившегося конфликта. Можете считать эти слова официальным извинением.

Пара слов о бойне у Гиблой горы. Инкайле, равно как и остальным, ничего не известно касательно города пирамид. Равно как и природы сил тех, кто ему служит. Поэтому она приняла Вас за некроманта. Мы приносим глубочайшие извинения за ее действия. Она не знала, против какой силы выступает и мы благодарны за то что Вы оставили ей жизнь.

Теперь ближе к возможному пути решения сложившегося конфликта. В конце этого текста указаны ключевые точки приложения сил, позволяющие открыть врата в Замок Хранителей. Полагаю, что этот путь Вам уже знаком. Жду Вас в названном месте. Это не ловушка. О подобном не было даже мыслей.

Это слова Старшего, всего лишь изложенные мною на бумаге.

С уважением, Хранитель Анакато.»

— Даже и не думал, что среди Хранителей есть такие глупые сущности. — Сумрак вспомнил про Инкайлу и про точки приложения сил, которые она использовала, когда он позволил ей бежать. — Значит, она действительно не маскировалась и прямой дорогой направилась в Замок Хранителей.

— Наши действия? — Бестия вопросительно посмотрела на Сумрака.

— Зависят от него. — Сумрак кивнул в направлении Киорла. — Точнее говоря, от его ответов на некоторые вопросы.

— Я же рассказал все, что мне известно, когда был в Некрополисе. — Попытался оправдаться Киорл.

— Не совсем все. — Поправил его Сумрак. — Да и вопросы будут не совсем стандартные. Если их только можно назвать вопросами…

— То есть? — Киорлу очень не понравились две последние фразы, сказанные Сумраком.

— Скоро узнаешь. Мы могли бы прибегнуть к данному приему еще в самом начале, но подобная магия не может быть использована незамеченной. А сейчас это уже не играет роли.

— Какому еще приему? — Хоть интонации Сумрака и были нейтральными, но в них было что-то не слишком радующее перспективами.

— Говорю же, скоро узнаешь…

Киорл так и не смог заметить того момента, когда Сумрак сорвался с места и оказался сбоку от него. Затем последовал сильный удар по затылку, в который было вложено еще и немного магической энергии. После чего Киорл снова отправился в путешествия по миру бессознательного.

Только на этот раз все было иначе. Если раньше он просто терял сознание и приходил в себя через некоторый период времени, то теперь он был как бы в сознании, но словно потерял связь со своим телом. Его разрывало на сотни, даже тысячи частей, разбрасывая их по всему Арнору… Он так и не смог понять, сколько времени длилась эта пытка…

Очнулся Киорл чуть позже. Со странным ощущением, словно его разорвали на тысячи частей, а потом собрали вновь. Причем, проделали данный номер несколько раз. Было и еще кое-что. Точнее говоря, не было. Теперь он больше не чувствовал нитей, что связывали его с Арнором или его Хранителями. В частности, с Такаши. Теперь он был свободен от каких-либо указаний с их стороны. Сумрак и Бестия уже разговаривали, когда он пришел в себя:

— Немедленно отправляйся по следу нити, что ведет к Такаши. — Знакомый голос. Сумрак. Раздает приказы Бестии. — Это место не так далеко. Если поторопиться, то Такаши не успеет уйти далеко. Одно можно сказать точно. Теперь он наверняка знает о том, что мы его нашли. Если обнаружить его, то, по возможности, не убивай. Он нужен мне живым. Если ситуация будет совсем безвыходной, то воспользуешься вот этим. Его силы должно быть достаточно.

На ладони Сумрака появился кристалл. Темно-матовый, с красным отливом. Заметно крупнее тех, что Сумрак использовал для пленения душ ранее.

— Я поняла. — Кивнула в ответ Бестия, забирая кристалл, а Киорл отметил про себя, что возвращается не только слух, но и зрение. Значит все не столь плохо.

— Тогда в путь. А я пока что разберусь с ним.

Киорлу очень захотелось узнать подробнее, что имелось в виду под словами «разберусь». Сумрак уже говорил, что от миньонов, выполнивших свою задачу, избавляются. Вроде бы. Хоть он таковым и не являлся, но, учитывая некоторые наклонности Сумрака по части повышенной кровожадности, данная участь представлялась вполне реальной…

Бестию не нужно было уговаривать дважды. Ее «лошадь» уже успела оказаться рядом, вызванная сюда волей своей нынешней хозяйки. Киорла немного обидел тот факт, что Бестия даже не поинтересовалась у Сумрака касательно его дальнейшей судьбы. Из всех, кого он встретил в Некрополисе, она была наиболее «человечной».

Лошадь Бестии исчезла за деревьями, через некоторое время перестал быть слышен и стук копыт по земле. А Сумрак повернулся к Киорлу:

— Вставай. — Прозвучало словно приказ. — И так вижу, что ты очнулся уже.

— Что произошло? И зачем нужно было наносить столь сильный удар?

— Если так было сделано, то нужно. — Сумрак не стал вдаваться в подробности. — Теперь касательно тебя и твоей подруги. Можешь считать, что свой долг Некрополису ты вернул. Пусть и не до конца, но теперь от тебя такой пользы уже не будет. Можешь считать себя свободным человеком.

— А Келен? Что с ней? — Будь сердце Киорла живым, то оно точно забилось бы, словно кузнечный молот в самый разгар рабочего дня. Даже не просто кузнечный молот, а сразу несколько.

— Узнаешь в Храме Теней. Все в очередной раз усложнилось. Не сказал бы, что это сильно тебя обрадует, но другого выбора у Тиэн`ны просто не было. Поэтому не суди ее и не делай поспешных выводов.

— Не буду. — Пообещал Киорл. — Но все же. Что произошло?

— Узнаешь сам. — Уклончиво ответил Сумрак. — Могу сказать лишь одно. Тебе придется очень сильно постараться для того чтобы вернуть себе любимую. — На сей раз в его словах не было ни малейшей издевки или презрения к его чувствам. Сумрак просто констатировал факт.

— Где мне ее искать? — Киорл посчитал, что большего из Сумрака не вытянуть, и решил, что пора заканчивать этот разговор.

— Все там же. В Храме Теней. — Сумрак «прочертил» пальцем в воздухе несколько символов. — Это ключевые точки приложения сил, позволяющие открыть портал к самому его входу. Для возвращения используется такая же система, только в обратном порядке. Лучше возвращаться прямо сюда. Здесь выше вероятность выйти обратно нормально, не оказавшись при этом под землей или, к примеру, посреди скалы…

— Это все? Мой долг перед Некрополисом точно погашен? — В последний раз решил уточнить Киорл.

— Погашен. Теперь ты ничего не должен городу пирамид. — Сумрак уже залазил в «седло» своего скакуна, один только вид сначала напугал даже Киорла. — Можешь считать себя везучим. Обычно Некрополис предпочитает убивать тех, кого использует в своих целях. Даже если речь идет о «возврате долга», как и было в твоем случае…

— Спасибо. — Киорл не знал, за что говорить слова благодарности и имеют ли они значения для таких как Сумрак, но все равно произнес это слово.

Сумрак даже не обратил на это слово внимания, уже направляясь через лес. Нужно отметить, что его «скакун» при всей своей массе и габаритах двигался среди деревьев достаточно уверенно. Выбирая относительно ровную дорогу и не оставляя после себя просеку, словно здесь прошлась бригада лесорубов. Хотя он вполне мог двигаться и таким манером. Впрочем, он все равно оставлял достаточно следов, чтобы его мог преследовать даже незнакомый с навыками следопыта человек.

— Вот и все. — Произнес Киорл. Мысли вслух. Теперь ему осталось только забрать Келен и вернуть ей жизнь. Нормальную человеческую жизнь. А не полужизнь вампира, который только и думает о том, чтобы пить как можно больше свежей крови.

Тогда эта задача казалась ему относительно выполнимой. А теперь, когда необходимость заняться ее решением стала значительно ближе, Киорл даже и не знал, с чего начинать… Не считая той догадки относительно путешествия на север и таинственного Старшего Хранителя, что не погиб, а остался где-то около Эстрока.