Турнир пяти королевств

Глава 9

Пораженные увиденным, мужчины один за другим покинули трибуны и потоком хлынули вниз, присоединяясь ко мне и пополняя ряды нашего маленького, но зубастого войска. Среди откликнувшихся я видела рядовых вояк и опытных военачальников, наследников эльфирских родов и вчерашних работяг. Все они были готовы отдать жизни за спасение мира и горели решимостью поквитаться с тварями за растерзанных мирных обитателей окраин.

Верион оказался в числе добровольцев, одним из первых откликнувшись на призыв.

— Езеаран верен заключенному союзу! — произнес он. — Маги Езеарана готовы немедленно выступить в поход.

Слова принца вызвали одобрительный гул среди зрителей. Одаренные и простые воины, стянувшиеся к наследнику, обнажили мечи и подняли их вверх в знак поддержки. Пример Арусанда послужил сигналом для остальных. Зельдаринское посольство примкнуло к нам почти полным составом, за исключением женщин и правящей верхушки. Северу еще только предстояло выбрать нового короля, но среди эльхельсов не осталось тех, кто не проникся демонстрацией силы и реальной опасности.

Ваймур еще колебался, но явно понимал, что кроется за падением Рамалоха. Никто не гарантировал того, что подобное вторжение не происходило на землях Неньясира. Возможно, просто некому было об этом доложить.

— Воины и маги Неньясира также готовы сражаться! — произнес король, присоединяясь к рядам защитников.

— Вы приняли верное решение, тан Илиндор! Поспешим же скорее на помощь тем, кто так в ней нуждается! — Устремилась к порталу.

Следом за мной в арку прошли телохранители, глирхи и мирцины полным составом, а также парни, участвовавшие в поединках. На долю Тинувиля Арусанда, Мирэлоса Ярравина, старейшины Кольвера Тора и Исильмеи Ваймур при поддержке Рингара Кентаро легла организация снабжения и связи с другими городами пяти королевств. Вместе с Айридаром и Ирфиной им надлежало создать штаб, куда стекалась бы информация из разных уголков империи, а также мобилизовать население, способное держать оружие в руках, распределять ресурсы и принимать потоки беженцев. Передо мной же стояла задача спасти жителей Рамалоха и очистить город от тварей.

— Гая, уводи стаю за стены. Мне важно знать, что там творится. Здесь вы только помешаете и создадите лишнюю панику. Не хочу, чтобы вас поранили свои же защитники, — обратилась к четвероногой помощнице, как только оказалась по ту сторону портала. — Нимернис, немедленно отправляйся в ущелье. Организуй оборону и предупреди, что вторжение началось. Калим, ты знаешь этот город. Организуй команды по поиску выживших. Верион, как представитель власти, разыщи наместника и местных магов. Установи охрану возле портала и начинай эвакуировать население. Ищите тех, кому удалось спрятаться. Ну а мы, — оглядела команду из верных друзей и соратников, — займемся охотой. Вперед!

Двое суток понадобилось, чтобы выбить противника за стены и отловить тех монстров, кто пробрался внутрь и спрятался в укромных уголках. К сожалению, погибло больше половины жителей. Уцелели немногие, ведь тварей, почуявших жертву и обезумевших от количества пролитой крови, не так просто было остановить. Они выбивали окна, ломали хлипкие стены, проламывали крыши, чтобы добраться до лакомой добычи. В трущобах и бедняцких кварталах живых не осталось. Там монстры собрали кровавую жатву. В каменных домах торговцев, ремесленников и богачей, уцелели те, кто успел вовремя забраться в подвалы и забаррикадироваться там от вездесущей напасти.

Ущелье тоже не миновало лавины атакующих монстров. Но там люди были готовы к вторжению и укрылись в убежищах. Тварей задержали высокие стены, выстроенные мирцинами, а также пространственные артефакты-ловушки, в которые зверье набивалось под завязку. Нашим оставалось только менять артефакты, перекидывая содержимое в специальное хранилище. Работы домочадцам хватало с избытком. Война требовала невероятного количества зелий, ингредиентов тварей, амуниции и оружия. И пусть добыча валялась под ногами, когда мы били монстров, но ведь клыки и когти надо было еще собрать, шкуры обработать, а внутренним органам обеспечить должное хранение. Поэтому те, кто не мог держать оружие в руках, оказывал другую, не менее значимую, помощь.

Моя предусмотрительность, когда отправляла гонцов для установки порталов в Неньясир и Зельдарин, помогла сэкономить время и сохранить тысячи жизней. Когда короли опомнились и собственными глазами увидели, какой ужас и разорение постигли окраинные земли, только тогда всерьез озадачились безопасностью и защитой. А ведь я предупреждала о вторжении еще три месяца назад, на балу в Атароне, где присутствовали представители четырех королевств. Так что винить в многочисленных потерях правители могли только себя.

Первая неделя после победы в турнире растянулась в череду бесконечных сражений, перемещений между городами и изнурительной работой над артефактами. Если бы не пространственные карманы с измененным течением времени, не представляю, как бы справилась с навалившимися проблемами.

Воинов Иллеверы не хватало, чтобы защитить протяженную границу вдоль Иринтала. Твари лезли в таких количествах, что я не представляла, где они все до этого времени прятались. Маги быстро выдыхались, мечи и копья не пробивали крепкую броню монстров. Человеческие армии терпели многочисленные потери. И только там, где действовали суры или же отряды из Иллеверы, удавалось сдерживать натиск. Магов огня твари опасались и гибли, сжигаемые разрушительным пламенем. Однако на смену погибшим приходили сотни новых монстров, привлеченных отголосками дара. Верион с первого дня находился на передовой, присоединившись к нашему отряду. Зельги защищали родное королевство, в котором твари полезли с нижних уровней изо всех щелей.

Чтобы добраться хотя бы до Эльгрина, охраняющего вход в подземелья, пришлось задействовать глирхов и их пространственные карманы. Хищники передвигались быстрее людей и доставили команду иллеверцев во главе с Эрметтом к воротам осажденного города.

Атарон твари смели, осадив выживших людей, запершихся в неприступных стенах Эльфирской академии. Нам удалось отбросить монстров за границу первого уровня и наладить постоянную связь с крепостью. Когда первая волна схлынула, наступило временное затишье, которое я использовала для подготовки к походу. Неделя постоянных сражений прогнала армию пяти королевств через такую мясорубку, что страшно было подсчитывать потери. Без наших порталов и пространственных артефактов, куда иной раз отправляли раненых, и ловушек, в которых тварей загоняли десятками, страшно представить, что бы осталось от мирных земель.

Общая беда сумела нас сплотить. Не было больше отдельных королевств — существовала империя. Жители Мелисина, Зельдарина, Езеарана и Неньясира осознали это и постепенно приняли как свершившийся факт.

Мой поход за кольцом обеспечил северное королевство убежищами с серией переходов и сильными воинами, над которыми более не довлело проклятие. Башня Забвения стала рубежом, который задерживал ледяных монстров, рвущихся в человеческие земли. Бури в ледяных пустошах затихли, погода постепенно выравнивалась. А вместе с этим высвобождались из ледяного плена полчища нежити. Эльхельсы сдерживали натиск, защищая родные края, но количество противников ничуть не уменьшалось.

Зельдарин задыхался от количества монстров, хлынувших с нижних уровней. Мы сунулись в убежище древних с выходом в старом Эльзиоре, чтобы проверить, что там творится. Руины гигантского города исчезли под покровом тварей, ковром застилающих свободное пространство. Сильные хищники охотились на слабых, набрасывались на сородичей и пожирали их. Скорги, мирцины, крийсы, гадары и габбы — кого там только не было! Способные прогрызать камень, твари рыли новые ходы и выбирались на поверхность там, где их никто не ожидал. Конечно, зельги старались тут же залатать дыры, но магия привлекала еще больше хищников. Круговорот из хаотичных прорывов невозможно было остановить.

Убежища лишь временно решали проблему. Внутри них сложно было создать инфраструктуру, чтобы продержаться долгое время. Людям требовалась пища, вода, чистый воздух, взаимодействие с внешним миром. Я создала пространственные карманы во всех крупных городах. Там люди могли отсидеться на случай прорыва, спрятать детей и женщин.

Сильнейшие воины и представители королевских родов, среди которых затесался даже Хелларион, чудом и усилиями лучших целителей выкарабкавшийся с того света, составляли костяк ударной группы. Мы бросались в гущу сражений и неизменно откликались на каждый призыв о помощи.

Недавние ученики Тэбан сура, вчерашние мальчишки, постигающие охотничью науку, превратились в матерых воинов, которые без толики сомнений выходили против хорбов, гораксов или скоргов. Бойцы Иллеверы, успевшие изучить искусство древнего боя, занимали высшие офицерские должности в подразделениях объединенного войска. Потери первых дней научили командиров союзных армий бережно относиться к людям и прислушиваться к мнению профессионалов. Правители и первые воины королевств признали несомненный авторитет Калима, приказы которого бойцы исполняли беспрекословно.

В этом нескончаемом круговороте битв у меня едва находилось время для сына. Если я возвращалась в ущелье, то затем, чтобы с таном Тинтаром создать очередной артефакт или же отоспаться. Эльдарион в такие моменты пробирался ко мне и тихонько сидел рядом, впитывая непростую науку. Либо ложился под бочок и спал со мной в обнимку. Детство для будущего короля Иллеверы закончилось, как и для маленькой Рильянны. Ее целительный дар требовался постоянно, и малышка без устали помогала Шалсей выхаживать раненых.

Тэбан вместе с Веонд суром и охотниками Северного вагора охраняли восточные границы Иллеверы и наш дом. Мирцины строили вторую и даже третью линию обороны, а глирхи участвовали в битвах вместе с нами.

Меня давно не страшили монстры, с которыми мы справлялись играючи. Но я с волнением ожидала момента, когда армия Рийвана хин Таррена достигнет наших границ. И такое столкновение случилось на вторые сутки временного затишья. Мы как раз обедали в штабной палатке, обсуждая детали будущего похода вглубь Иринтала, когда примчался гонец, отправленный порталом из Атарона.

— Мертвецы идут! — выпалил он в ужасе. — Армия мертвецов подступила к стенам академии! А впереди них прорвались твари. Они обезумели. Монстры уже ничего не боятся. Задние ряды сминают передние и напирают, напирают друг на друга. Гора трупов скоро достигнет валгангов защитной стены, и тогда армия нежити спокойно заберется наверх по телам и ворвется в академию.

В артефактных доспехах мы давно уже спали и ели, не снимая по нескольку дней, поэтому тут же собрались и выдвинулись в Атарон. Выгоревший после нескончаемых битв лес вокруг академии кишел исчадьями Адесса. Рыцари, наподобие тех, которые охраняли Лиурелию Алахаст, выступали в роли командующих. Под их управлением находились измененные твари с длинными когтистыми руками и вытянутыми клыкастыми мордами. Они передвигались на четвереньках и развивали приличную скорость. Таких мы назвали костяными гончими. Уродливые мертвецы в доспехах и лохмотьях из остатков одежды выполняли роль рядовых солдат. На каждую сотню таких бойцов приходился один гигант, чье тело грубо слепили из костей нескольких человек или даже тварей. Он служил тараном и физической силой, когда требовалось проломить стену или разбить ворота. Пятая разновидность нежити представляла собой мерзкую костяную сумку на ножках. Основу составляли реберные кости крупного хищника, между которыми образовалась пустота. В нее, как в корзину, собиратели закидывали еще живую добычу.

— К рыцарям не приближаться, держать дистанцию, — оценив обстановку, приказал воинам Калим, который уже сталкивался с такими чудовищами в ледяных пустошах. — Мы с Тай возьмем их на себя. Эрметт, на тебе с зельгами здоровяки и собиратели. Огневики и ледышки займутся гончими. Их лучше бить с дальней дистанции и так, чтобы наверняка. Маги земли на подхвате у ледышек. Они морозят — вы разбиваете в пыль. Воздушники и остальные бойцы перемалывают рядовой состав. Режьте, рубите, крошите мертвяков в фарш. В ближний бой с рыцарями не вступать! Действовать по ситуации. Огневикам, по возможности, сжигать останки.

Я крепче стиснула рукоять меча из рога чербиса, а в другой руке зажала жвалу молодого скорга, которую использовала, как короткий меч, и приготовилась к схватке. Калим давно уже обзавелся не менее грозным оружием. Среди монстров Иринтала нам не раз попадались чербисы, но для рослого мужчины его рог был тонковат. А вот жвалы хорбов и скоргов, клыки саблезубов, величиной с человеческий рост, внушали ужас и убивали могучих хищников с одного удара.

Благодаря тиаре, усилившей ментальную связь с теми людьми, которые употребляли печень мирцинов в прошлом, я чувствовала настрой главнокомандующего. Предвкушение битвы и адреналин, разливающийся по венам при виде опасного противника, приятно щекотал нервы и требовал действий. Нимернис и Нелринья неотлучно находились рядом, но воспринимались иначе. Они были щитом и надежным тылом, верными помощниками и исполнителями. А Калим, как и я, впрочем, держался на острие атаки. Вдвоем мы мчались напролом, гребенкой прореживая вражеский строй, вгрызались в самую гущу мертвяков и брали на себя самых опасных противников.

Вот и сейчас, не сговариваясь, сорвались с места, перестраиваясь на сверхбыструю скорость. Взвившись в воздух, понеслись, размахивая мечами и отталкиваясь от обезглавленных тел, не успевших осесть на землю. Перед ближайшим рыцарем синхронно разошлись в стороны для разбега и обрушились на жертву в атакующем вихре. Шестилапых слуг Адесса не застанешь врасплох. Нежить умело ставила блоки и использовала магический щит, напитанный силой от темного артефакта, украшающего костяную грудь грязной кляксой. Однако мы недаром так слаженно действовали в паре. Тот, кто успевал ударить первым, пробивал магический щит рыцаря, на долю второго приходился поражающий удар и отрубленная голова противника. Конечно, нежить легче уничтожалась издали с помощью боевого артефакта древних. Но заряда в кольце могло не хватить в решающий момент, тогда как прямая атака действовала безотказно.

— Следующий — мой! — хмыкнул Калим, закидывая тушу рыцаря в хранилище. — Поймаем парочку живьем, чтобы изучить слабые места.

— Не переживай, на нашу долю этих тварей еще будет предостаточно. — Указала на прибывающее подкрепление.

Несколько часов подряд мы бились, перемалывая армию противника. Иной раз казалось, что победа близка, можно выдохнуть, собрать раненых и оказать первую помощь. Но нежить очередной волной прибывала из леса и кидалась в бой со свежими силами. Причем, воинскими умениями отличались далеко не все мертвецы. Но их невероятного количества и жажды человеческой плоти хватало, чтобы связывать нас боем и выматывать до изнеможения. К ночи, когда выжженное поле вокруг Атарона было усыпано останками тел, количество нежити иссякло. Выставив дозорных, мы отступили за стены. Едва только оказались в безопасности, бойцы попадали на землю от усталости. Зелья помогали держаться, а прессованные брикеты измельченной свежей печени залечивали раны и очищали кровь от трупного яда. Однако человеческие тела не выдерживали чрезмерной нагрузки и требовали отдыха.

Обстоятельства играли против нас, поэтому пришлось раскрыть союзникам секрет древних и об измененном течении времени. Только в таких пространственных карманах опустошенные в битве маги отсыпались и набирались сил. К сожалению, резерв внутри убежищ восполнялся медленно, но отдохнувшие одаренные быстрее набирали энергию, которую не приходилось тратить на поддержание ресурсов организма. Помимо этого, имелась возможность спокойно обсудить ситуацию, выработать тактику и стратегию.

— Илиндор, что скажешь? — После отдыха мы как раз собрались на военный совет в Атароне.

— Скажу, что Калим в очередной раз оказался прав, когда поставил нас против гончих, — поделился опытом король Неньясира. О чинах мы давно позабыли. В пылу сражения не до расшаркиваний и титулов, каждый прикрывал друг другу спину. — Горят эти дохляки только так. Но тратить резерв на то, чтобы спалить нежить полностью, не стоит. Достаточно выжечь точечным пульсаром башку или оторвать ее огненной плетью, чтобы обезвредить.

— С великанами наоборот, — дополнил картину Эрметт, — бить надо в область сердца. Заметили черные кляксы у них на груди? Цельтесь по ним, тогда монстры быстро выйдут из строя. С собирателями схожая ситуация.

— Вер, а как обстоят дела с рядовым составом? — обратилась к принцу, скромно ожидавшему очереди, чтобы высказаться.

— Снести башку и лишить конечностей — тогда обрубок больше ни на что не способен. Но я заметил, как собиратели забирают таких бойцов с поля боя и утаскивают в лес. Боюсь, что разумная нежить пускает испорченный материал в дело и лепит новых чудовищ. Вы видели этих великанов вблизи? Сплошное нагромождение из кусков тел. Эрметт верно сказал насчет клякс. Они напитаны темной магией. У меня такое чувство, что через них кто-то управляет этой кучей костей.

— Хм, значит, есть еще одна разновидность нежити, которая держится в тени и не вступает в бой, а только руководит? — сообразила я. — Если такого костяного гада выследить и обезвредить, тогда с их подопечными будет легче расправиться. Завтра же проверим! Калим, что думаешь?

— Думаю, нас нарочно связали боем. — Воин медленно обвел взглядом присутствующих на совете военачальников и королевских особ. — Почему нежить появилась здесь, на границе с Зельдарином? Вспомните, мы как раз обсуждали поход в Иринтал, когда прибыл гонец. Не будь в нашем распоряжении порталов, весть о вторжении докатилась бы до столицы, когда армия мертвецов продвинулась бы вглубь королевства.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Эрметт. — Как бы темный король узнал о наших планах? Среди нас нет предателей!

— Я не об этом. Мы не знаем, на что способен Рийван хин Таррен. Возможно, он ощутил активацию артефактного доспеха, и это послужило толчком к активным действиям?

— Но почему Зельдарин? — с болью в голосе спросил Вирген.

— Потому что его легче зажать в клещи. — Калим развернулся и посмотрел на зельга тяжелым продолжительным взглядом. — Пока твари напирают с нижних уровней, нежить подбирается поверху. Воинская элита и главный старейшина отправились на турнир за сотни километров от дома. Без единого руководства подгорные кланы не сразу объединятся, будут действовать порознь и совершать ошибки. Темный король сам когда-то участвовал в поединках, и он прекрасно понимает, что правители не изменят традициям. Бросив силы на прорыв, противник реализовал сразу несколько задач. Во-первых, открыто заявил о себе. Во-вторых, в побежденном королевстве разжился бы жертвами для алтарей и тем самым усилил собственное войско. В-третьих, оттянул наши основные силы на запад, тем самым оголив другие земли. И это только те причины, которые лежат на поверхности.

— Если ситуация такова, получается, Рийван хин Таррен нас переиграл? — сделал ошеломляющий вывод Илиндор. — Думаешь, он готовит новый прорыв в другом месте?

— Думаю, таких прорывов будет несколько. Необходимо придумать нечто такое, что задержит нежить в Иринтале.

— На это даже Хранители не способны. — Я покачала головой, не представляя, что нам поможет.

— А что известно об их возможностях? — задал вопрос Верион. — Мы уже подняли старые архивы. В них сохранились только общие сведения о лесных защитниках, как и том, что ими стали жрецы и молодые маги.

— Тай, а ты не можешь спросить у самих хранителей напрямую? — подняв руку, задала вопрос Дафна. — С тиарой тебе открылось больше возможностей, чем прежде.

— Нет! Это опасно! Мы не знаем, где расположен хранитель этих мест. Таурелии нельзя так рисковать! — категорично высказался Калим.

— Не опаснее, чем наш поход вглубь Иринтала, — возразил Нимернис, чем заслужил недобрый взгляд главнокомандующего. — Мы с Нел готовы сопровождать королеву и защищать до последнего вздоха. К тому же, кулон из артефакта укроет ее от нежити.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь с Нимернисом. — Кивнула сендару. — Завтра же отправлюсь на поиски Хранителей. Один раз им удалось победить армию темного короля и запереть в сердце Иринтала. Может, у нас получится хоть ненадолго сдержать наступление, пока не разыщем самого Рийвана хин Таррена?

— Ты забыла лишь об одном, кому-то придется пожертвовать собой, чтобы стать новым хранителем этих мест. — Калим не дрогнул и выдержал мой взгляд, полный ужаса и осознания, какой ценой древние остановили вторжение.

Мужчины еще обсуждали детали будущей вылазки, а я погрузилась в тягостные мысли. Уже столько крови пролито, столько жизней загублено впустую, а мы ни на шаг не приблизились к победе. Пока еще никто из ближнего окружения не погиб. Ранения случались, но при таком количестве тварей, которых мы уже не знали, куда складировать, недостатка в печени и других полезных ингредиентах не испытывали.

Если кинуть клич, неужели не найдется доброволец? Но, если найдется, не пожалею ли я об этом?

Впрочем, долго размышлять не пришлось. Едва только небесное светило позолотило верхушки искореженных пожарами деревьев, как появились новые полчища нежити. Вчера маги израсходовали все силы, их резервы едва восполнились. А туши, толстым слоем устилавшие поле битвы, испортились и нещадно смердели. Что ж, опыт в уничтожении мертвяков мы получили, настала пора испробовать артефакт в деле. Вместе с первыми воинами пяти королевств, я спустилась со стен академии. Подав знак, чтобы люди держались позади, активировала боевой артефакт и направила в самую гущу вражеской армии. Зачерпнула побольше магии из источника, сконцентрировалась и ударила.

Багровый луч выжег площадку длиной с километр. Все, что находилось на пути смертоносной магии, обратилось в пыль. Горы пепла взметнулись в воздух, оседая на костлявых телах противника. Следующие два луча легли рядом, расчищая целую просеку. Не осталось тел, костей или деревьев, только голая земля, покрытая кучами костяной пыли. Больше половины нападавших я уничтожила в одночасье, почистив заодно скопления погибших.

— Верион! — подозвала принца. — Установи воздушный заслон и проследи, чтобы ни одна песчинка не попала за стены.

— Так, может, смести пепел в лес? — предложил он, формируя в руках по смерчу.

— Мы не знаем природу костяной пыли, но видели, из чего она образовалась. Кто знает, не отравит ли эта дрянь все живое? Лучше бы собрать пепел в кучу и запихнуть подальше, где он никому не навредит.

— Хранилище для трофеев подойдет?

— Да, вполне, — согласилась с эльфиром. — Действуй!

Наблюдая, как воздушные вихри закружились по земле, подхватывая и увлекая за собой серые песчинки, кивнула Калиму, чтобы подошел.

— Я проредила армию мертвяков, насколько возможно. Но нет никакой гарантии, что скоро не прибудут свежие силы. Поэтому воспользуюсь моментом и отправлюсь на поиски хранителей. С недобитками вы сами тут разберетесь.

— Позволь мне пойти с тобой?

— Нет, ты нужен здесь. Сендаров для охраны достаточно. Мы будем быстро передвигаться и избегать схваток.

— Настаиваю, чтобы взяла еще кого-нибудь. Вон, хотя бы Дафну и Арона. Они не будут тормозить, но сумеют защитить, если возникнет необходимость.

— Ладно. — Не стала спорить и подозвала ребят, названных Калимом.

Отделившись от основных частей, я с небольшим отрядом выдвинулись в обход войск противника. Позади уже слышались команды Калима, поднимающего отряды на бой. Не успели мы углубиться в искореженный магическими ударами лес, как наткнулись на разведывательную группу мертвяков, возглавляемую рыцарем.

— Ним, пробиваешь защиту, а я атакую! Нел, ты страхуешь. Дафна, Арон, на вас остальные, — скомандовала и тут же бросилась вперед, позабыв об обещании не ввязываться в схватки. Чем больше рыцарей уничтожим, тем меньше командиров будет у армии темного короля.

Никто и не думал, что прогулка по лесу будет легкой. Такие вот сюрпризы попадались на каждом шагу. А вот обычные хищники уже не встречались. Видно, мертвяки занимались отловом монстров. Как раз натолкнулись на собирателя, в корзине которого копошились обезумевшие от страха звери. Чтобы не шуметь и не привлекать лишнего внимания, запихнула нежить в пространственное хранилище. Тану Тинтару пригодится такой экземпляр для изучения.

Выбрав относительно спокойное место в глубине леса, я мысленно настроилась на поиски хранителя этих мест. Тиара усиливала ментальные способности и позволяла дотянуться в дальние уголки этой части израненного Иринтала. Лес беззвучно стонал под гнетом темной силы. Пусть он и превратился в своеобразного хищника, но был живым. А сила Адесса убивала его творения, уничтожала деревья и ценные растения, поглощала или изгоняла животных, составляющих важную часть пищевой цепочки.

— Как помочь тебе? — прошептала беззвучно. — Как спасти?

Я никогда не думала, что Иринтал обладает сознанием. Но он оказался живым, невероятным, удивительным. Через шелест деревьев и скрип веток, с помощью уцелевших животных и птиц лес пытался докричаться до разумных существ, вроде нас, способных предотвратить его гибель. Агонизирующей болью отдавались для леса черные язвы в местах скопления темной силы. Если уничтожить их, избавить от болезненных нарывов, то Иринтал в ответ защитит непослушных детей от темной напасти.

Я догадывалась, что именно терзало Гиблый лес. Странно, что прежде называла его так. Гиблым Иринтал был только для тех, кто не понимал природы этого места. Да, хищной и опасной, но разве в человеческих городах никакой опасности нет? Люди боялись того, чего не понимали, и стремились уничтожить. Но редко у кого возникало желание разобраться и понять, что же это за создание природы? Можно бесконечно перечислять жертв опасных хищников. Но кто-нибудь взялся подсчитать, сколько пользы принес Иринтал? Сколько жизней спас, отдавая ценные травы и удивительных зверей? Его вклад в развитие мира неоценим, а гибель аукнется всему Мирильсинду.

— Если только выживу, то сохраню лес и твоих детей! — пообещала Иринталу, показывая, что большую часть монстров мы не убивали, а прятали в пространственные артефакты, намереваясь использовать в дальнейшем. Никто не помешает после окончания войны выпустить часть зверей на свободу.

— Ну что? Получилось? — Окружили меня ребята, как только вынырнула из транса.

— Не все так просто, как мы считали. — Вкратце пересказала, что осознала в процессе общения с могучей частью этого мира. — Иринтал стонет под натиском темного короля. Лес ослабляют жертвенные алтари, где проводятся кровавые ритуалы. Их необходимо найти и уничтожить.

— А как же хранители? — удивилась Дафна.

— Думаю, они — одушевленный инструмент древнего Иринтала. Хранители добровольно согласились стать частью этого леса. Отдали жизнь и все силы, чтобы выстроить заградительные барьеры.

— Так, что же делать? — Арон озадаченно почесал макушку.

— Для начала — помочь Иринталу, а он в ответ не оставит нас в беде.