Турнир пяти королевств

Глава 8

Награждение прошло в торжественной обстановке. Тинувиль Арусанд прошелся по самым запоминающимся моментам и поединкам турнира, которые так или иначе были связаны с Иллеверой. После я приблизилась к королю и преклонила колено, а он бережно взял артефакт и водрузил его на мою голову. Не сказать, чтобы я сразу ощутила волшебный эффект. Вероятно, как и любому артефакту, который обрел нового хозяина, тиаре требовалась активация. Учитывая, что от меня ожидали ответного слова, сразу за которым последует вызов четырем королевствам, с активацией нельзя было затягивать. Артефактный доспех мне скоро понадобится. Собравшись с духом, я оглянулась на подданных, которые с восторгом наблюдали за столь значимым событием в истории нашего молодого королевства и всего мира. Набрав побольше воздуха в грудь, усилила голос магией и приступила к не менее ответственной части состязания.

— Храбрые воины! Уважаемые таны и лиеры! Сегодня я, выступая перед вами с тиарой победителя на голове, испытываю бесконечную радость и гордость, что нахожусь среди выдающихся магов и бойцов Иллеверы, Зельдарина, Езеарана, Неньясира и Мелисина. Каждый из вас — мастер своего дела и настоящий герой, который собственным примером вдохновил и поднял боевой дух каждого из присутствующих. Турнир продемонстрировал вашу невероятную силу, мужество и волю к победе. Я видела, как вы сражались, каким азартом пылали сердца в поединках, когда вы отстаивали честь родного королевства. И я хочу поблагодарить вас за ценные уроки и непоколебимую веру в победу! Эльфийская тиара символизирует могущество пяти королевств. Пусть сияние древней магии вдохновляет нас на новые свершения и служит напоминанием, что в постоянной борьбе рождается сила, а из нашего единства складывается непобедимость! Помните, вместе мы способны на великие дела! Я желаю мира и процветания пяти королевствам! Однако мы все знаем, что в эти минуты славы и покоя на наши земли ложится черная тень. Темный король, собравший армию нежити в сердце Гиблого леса, готовится к походу, угрожая нашей свободе и благополучию. Отголоски его действий уже докатились нашествием тварей на безопасный прежде первый уровень Иринтала. Сейчас, больше, чем когда-либо, нам необходимо объединиться, несмотря на наши различия и распри. Следует выступить единой армией, защищая невинные жизни и наше наследие от кровожадных монстров, приспешников бога Адесса. Если мы не соберемся вместе и не дадим отпор, то рискуем потерять этот мир и все, что нам дорого.

Выдохнув после длинного монолога, перевела дух, прислушиваясь к давящей тишине, воцарившейся на трибунах. Очевидно, я первая, кто так открыто осмелился упоминать о грядущей угрозе. Но иначе нельзя. Людям необходимо подготовиться к тому, что их ждет. Они должны успеть вооружиться и возвести крепкие стены вокруг жилищ, запастись продуктами.

— Дорогие союзники и воины! — продолжила с воодушевлением. — Несмотря на тяжелые испытания, которые уже выпали на долю окраинных земель, я стою здесь не только с намерением защищать границы, но и с решимостью заручиться вашим доверием и поддержкой. Темная угроза, нарастающая гибельной бурей на горизонте, побуждает прибегнуть к крайним мерам и обратиться к вам с не менее важным вопросом. Я призываю вспомнить о единстве народов и о том, что сила одних заключена в поддержке других. Поэтому я бросаю вызов королям Езеарана, Зельдарина, Неньясира и Мелисина! Это вызов, который не будет поединком ради титулов, но станет испытанием нашей силы и духа. Я хочу продолжить борьбу за императорскую корону, которая является символом единства и благополучия. Я обращаюсь к первым лицам королевств: примите вызов и покажите, что вы готовы защищать собственный народ. Победитель возглавит поход в Гиблые земли Иринтала, чтобы встретиться с Темным королем и уничтожить зло, порожденное богом смерти. Нам есть, за что сражаться! За мир на наших землях, за будущее наших детей, за возможность жить и наслаждаться жизнью, а не прозябать в рабстве, ожидая горькой участи на жертвенных алтарях Адесса. Мы победим Темного короля и очистим Мирильсинд от зла во славу Иллара, Рааду и Зелиара! Во славу пяти королевств!

Я чиркнула ножом по ладони, позволяя крови набухнуть на коже, после чего стиснула руку в кулак и коснулась центральной части тиары.

— Клянусь, что не ищу власти над другими королевствами! Я призываю к борьбе с общим врагом, который по силе превзошел всех нас. Темное войско не знает сна или усталости, а маги черпают силу в чужих жизнях и страданиях. Обещаю, что с каждым государством, готовым признать власть Иллеверы, я заключу союз о взаимопомощи и не буду в дальнейшем вмешиваться во внутренние дела. За тем лишь исключением, если его действия будут угрожать Иллевере или всеобщей безопасности. Клянусь, что отправлюсь на битву с Темным королем, и призываю лучших воинов пяти королевств присоединиться ко мне в этом опасном походе.

— Езеаран признает главенство Иллеверы и готов к заключению военного союза! — первым отреагировал на призыв король Тинувиль Арусанд.

— Неньясир признает главенство Иллеверы и согласен на заключение союза, и не только военного! — отозвался Илиндор Ваймур.

— Зельдарин признает главенство Иллеверы и одобряет заключение военных и торговых союзов! — сказал веское слово Кольвер Тор, которого уже просветили насчет порталов. Да и в целом, зельги не собирались с нами конфликтовать, в отличие от севера.

— Мелисин никогда не признает главенство Иллеверы. Не признает существование самого королевства и принимает вызов на бой! — смакуя каждое слово, произнес Айяр Эркасс. — Поединок до смерти! — добавил важное условие с гаденькой ухмылочкой на губах. — И он состоится немедленно! С использованием магии и всех доступных для достижения цели средств.

С того мгновения, как кровь попала на тиару, она стиснула голову железными тисками. Неведомая сила ввинчивалась в мозг, насаждая свою волю. Слушая ответы королей на вызов, брошенный за обладание императорской короной, я боролась с собой и той властью, которую пытался навязать артефакт. Это тиара должна была стать верным помощником и подчиняться мне, а не наоборот. Я — сила, с которой весь мир будет считаться. И эту силу даровали мне боги этого мира, чтобы победить Темного короля!

Мысль, простая и емкая, возымела действие на строптивый доспех, создаваемый древними мастерами для борьбы с мировым злом. А раз так, ни к чему давить или вредить носителю. Ко мне пришло понимание, что теперь каждый элемент доспеха доступен для использования так, как я того пожелаю. Энергией артефакты заряжали камни-накопители. Сегодня на арене прошли две битвы с сильными противниками. Сила щедро разливалась в воздухе, а камни с удовольствием ее поглощали. Я тоже могла бы восполнить резерв, если бы направила энергию внутреннего источника к артефактам. Они были связаны со мной через кровь и моментально откликались, реагируя на импульсы подсознания. А еще на браслете, серьгах и цепочке кулона появились застежки, позволяющие снять доспех при необходимости. Делать этого я, конечно, не собиралась. Тем более перед началом опаснейшего поединка.

Едва только прозвучал ответный вызов от короля Мелисина, я направилась на арену. Жаль, не успела узнать у Хеллариона, что же задумал Айяр Эркасс, и подготовиться к неожиданностям. Придется действовать по ситуации и уповать на то, что боги по-прежнему мне благоволят. Над ареной вновь вспыхнул защитный купол, отделяя нас с дядюшкой от остального мира магическим барьером.

— Ты умрешь, Таурелия! — самоуверенно заявил король. — А мне, как победителю, достанутся все трофеи, включая тиару!

— Рано делишь шкуру неубитого эргала, Айяр, — ответила эльхельсу. — Сначала покажи, чего стоишь, и попробуй меня одолеть. А потом уже празднуй победу.

Мороз на площадке усилился, пронизывал до костей, щипал щеки и норовил сковать движения. С каждым вздохом в легкие вливалась колкая свежесть, напоминая о главенствующей стихии Мелисина. По взмаху руки мага в мою сторону полетели ледяные шипы, похожие на короткие остроконечные колья. Град снарядов обрушился на артефактный щит, который я усилила, направив прорву магического резерва к браслету. Да и на месте удара меня уже не было. Если шипы и зацепили, то по остаточному принципу. Лицо Айяра исказилось от гнева, когда он понял, что атака не достигла цели. Дальше король поднял руки, и вокруг начали формироваться ледяные стены, загоняющие меня в ловушку. Я молниеносно рванула вперед, используя сверхскорость. Стены схлопывались за спиной с такой силой, что лед раскалывался и взрывался осколками, а я едва успевала проскочить в сужающиеся проходы. Король Мелисина действовал четко, быстро и неутомимо, будто черпал энергию из невидимого источника.

Дальше изо льда стали расти и множиться фигуры людей и тварей. Они окружали, напирая со всех сторон. Казалось, я слышала голоса, наполненные злобой. Неживые скульптуры повторяли образы погибших воинов и монстров. Ледяные создания обвиняли в преждевременной гибели, жаловались, как им холодно, тянули руки и лапы, чтобы заключить в смертельные объятия. Их мольбы были наполнены страхом и болью, а от сквозящей в каждом действии тоски хотелось выть и биться головой об стену. Мне почудились голоса товарищей, которых я потеряла в бою, и пронзительные вопли тех недостойных, кто пал жертвой мести. В этом бурлящем и ледяном водовороте из голосов и образов было так легко потеряться и сойти с ума. Разум невольно помутнел, а сопротивление врагу на какое-то время ослабело.

Однако артефакты не позволили поддаться чужому воздействию. Тиара вспыхнула теплым светом, рассеивая морок и очищая голову от наваждения. Я резко осознала, кто такая, и за что сражалась на этой арене. За подданных, вверивших жизни в мои руки. За близких, готовых идти за мной в пекло Иринтала. За Эльдариона, ожидающего возвращения мамы. Собрав волю в кулак, я сбросила наваждение и ударила по Айяру Эркассу его же оружием. Вложила в удар весь тот ужас, который пережила при встрече с Лиурелией Алахаст. Добавила ненависть, испытываемую к тем двуногим тварям, кто не берег собственный народ, и мучительную агонию врагов.

Ледяные фигуры рассыпались снежным крошевом, и я увидела Айяра Эркасса, пришедшего в ярость, что мне удалось справиться с очередной подлой атакой. Глаза эльхельса налились кровью, а голос приобрел зловещий оттенок.

— Ты заплатишь за все, племянница! — прорычал он, готовясь нанести решающий удар. — Я покажу, что значит предать семью и нарушить законы, установленные старшими. Ты познаешь истинный холод, владеть которым способны лишь избранные. Ни Хелларион, ни другие эльхельсы не обладали достаточной мощью, чтобы использовать потенциал всего мелисиниского народа. Против этой силы не способен выстоять ни один монстр Иринтала. Не то что какая-то зарвавшаяся девчонка!

Ощущая надвигающую угрозу, я активировала артефакты, наполненные магией Ваймура. Но пробирающий до костей холод загасил их легким дуновением, как будто внутри не был заложен могучий резерв огненной стихии. Кольцо Лиурелии на пальце потеплело, разгораясь пламенем. Серьги отозвались покалыванием, предупреждая о грядущем ударе. Кулон! Он впервые ожил и замерцал, напоминая о своем существовании. Но главное заключалось не в этом. По жилам забурлила сила, которую я почерпнула на предпоследнем этапе Плетущейся лозы. Руны, давно исчезнувшие под кожей, стали поочередно загораться и проступать, подсвечивая древний узор на теле. Кожа загрубела, нарастая хитиновой броней, восприятие сделалось острее, звуки и запахи доносились с удивительной четкостью. Я была предельно сконцентрирована и готова к могуществу той стихии, которую призвал Айяр Эркасс.

В тот момент, когда король атаковал, я встретила удар во всеоружии. Истинное «Ледяное дыхание», каким древние сковывали нежить и целые города в цепи вечной стужи, вырвалось на свободу. Волна абсолютного холода, способного заморозить саму душу, обрушилась на меня и заполонила арену. Я почувствовала, как щиты содрогаются под натиском стихии, как мороз проникает через защиту и сковывает движения. Подсознание отдаленно фиксировало, что маги снаружи усилили защитный барьер, и огненные стихийники принялись нагнетать тепло, чтобы зрители на трибунах не застыли ледяными статуями. Они и так на них походили, потому что затаили дыхание и следили за невероятной битвой. Увидеть вблизи мощь магии эльхельсов и остаться в живых — суждено не каждому.

Однако магический бой — это не только противостояние способностей и резервов, а схватка характеров и умений сражаться, используя малейшие преимущества. Я слишком увлеклась магической составляющей, позабыв о том, что в искусстве ведения боя мне нет равных. Зачерпнув изрядное количество резерва, направила его к кулону, заставляя камень в подвеске сверкать непередаваемым блеском «сияния гор». Я впервые использовала артефакт, дарующий невидимость, и растворилась в воздухе, превращаясь в бесплотного призрака, недоступного человеческому взгляду. Вокруг меня ненадолго сгустилось морозное облако, которое развеялось, оставив там, где я стояла, талый след.

Аяйр торжествующе усмехнулся, посчитав мое исчезновение победой. Но радость короля длилась недолго. Ровно до того момента, когда он почувствовал леденящее прикосновение стали к снежному щиту. Я убрала невидимость, проявляясь грозной фигурой перед противником, в чьих глазах отпечатался ужас. Он видел сейчас не сопливую девчонку, нагло захватившую трон, а воина, прошедшего долгий путь к совершенствованию через боль и страдания. Старый король столкнулся с новой королевой, которая подписала врагу смертельный приговор. Вернее, Аяйр Эркасс сам его подписал, когда объявил условия поединка. Боевой артефакт на моем пальце засверкал алым цветом. Атака на малом расстоянии способна прожечь любую защиту, и силы я на этот раз не пожалела, вбухав все, что осталось от резерва, использованного в трех поединках.

Концентрированный луч, вырвавшийся из кольца, пробил магическую защиту короля, словно тонкую пленку. А дальше, добравшись до человеческого тела, испепелил его, превращая в горсть пепла. В этот миг магия, сосредоточенная в теле эльхельса, спешно готовящего новый удар, взорвалась и разошлась в стороны могучим импульсом. Барьер вокруг арены ощутимо вздрогнул и замерцал, сдерживая последний натиск, после чего тоже взорвался, не выдержав двойного напряжения. Но вреда остаточные действия уже никому не причинили. Боевые маги Езеарана и других королевств будто предчувствовали такой исход и выставили дополнительные щиты, которые отразили негативные последствия.

Меня силовой волной отбросило назад, после чего резко швырнуло вперед, вынуждая кубарем прокатиться по заледенелой земле. Но я сумела сгруппироваться и подскочить на ноги. Правда, устоять оказалось сложнее, чем ожидала. Припав на одно колено, оперлась на меч двумя руками и свесила голову вниз, пытаясь унять жжение рун и вернуть себе прежний облик. Очень уж не хотелось пугать окружающих кожей из хитина тварей и телом, подсвеченным рунным узором.

Тишина над ареной повисла оглушающая. Никто, даже я, не мог себе представить, какой Айяр Эркасс в действительности обладал разрушительной мощью. Слова, что он способен размазать меня по арене, не были бравадой. У дядюшки все непременно получилось бы, не будь у меня тех преимуществ, о которых мало кто знал или догадывался. Моя победа давала пищу для размышлений другим королям, на что я в действительности способна, и что эльфиры никогда не сравняются с чистокровными эльхельсами по силе.

Наконец я ощутила приток сил от вживленного накопителя, после подлечилась зельем и поднялась на ноги, расправляя плечи и гордо оглядываясь по сторонам.

— Да здравствует Иллевера! — крикнула, вздымая к небу руку с мечом. — Да здравствует великая империя И́.З.М.Е.Н! Империя, объединившая в себе пять королевств: Иллеверу, Зельдарин, Мелисин, Езеаран и Неньясир!

Зрители будто очнулись от наваждения и подскочили с мест, взрываясь эмоциями и аплодисментами. Иллеверские трибуны бесновались громче и организованней всех. Не иначе Калим подговорил, потому что первым дважды бухнул себя кулаком в грудь и прокричал название империи. Присутствующие воины тут же подхватили заразительный пример, и вот уже все присутствующие скандировали:

— Из-мен! — Бух-бух. — Из-мен! — Даже мирцины присоединились, четко попадая в ритм, а глирхи отстукивали его хвостами, шлепая наконечниками об камень.

Такого чествования я, признаться, не ожидала. Не привыкла еще к всеобщему вниманию и волнам человеческих эмоций, воодушевляющих и наполняющих невероятной силой. Я хоть и не любила находиться в центре внимания, но титул обязывал быть на виду. Только непререкаемый авторитет королевы и воина мог сплотить народы и воодушевить лучших воинов пяти королевств присоединиться ко мне в опасном походе.

Но я еще не успела объявить об общем сборе, когда побледневший король Езеарана попросил слова. Возле него стоял гонец, покрытый дорожной пылью и кровью, явно побывавший в сражении.

— Мои верные подданные, а также гости столицы, у меня тревожные вести с окраин королевства. Только что твари пересекли границы первого круга Иринтала и осадили наши города. Вторжение монстров началось. Боюсь, что оно коснулось не только Езеарана, но и других стран. Тана Таурелия, настала пора оказать ту помощь, которую вы нам обещали.

— Началось! — прошептала я, осознавая, что спокойные дни закончились. Вздохнув, я махнула рукой, подзывая к себе телохранителей и советников.

— Таурелия, самое время продемонстрировать нашу готовность помогать королевствам и оборонять границы, — сразу высказался Калим. — Если хочешь призвать как можно больше народа, открой портал прямо здесь, на арене.

— Это несколько легкомысленно, молодой человек, — не согласился Айридар. — Порталы — наш главный козырь.

— О котором и так скоро узнают. — Я покачала головой. — Калим прав. Мы покажем, на что способны. Пусть люди увидят, что творится по ту сторону прежде безопасных границ.

Трибуны напряженно затихли. Весть о нападении монстров, словно набат зловещего колокола, разнеслась по арене. Я ощутила невероятный груз ответственности, сдавивший плечи. Момент истины настал. Нападение тварей — предвестие грядущий бури, способной поглотить Мирильсинд. Необходимо действовать, и действовать быстро.

На этом фоне как-то затерялась новость, что Айяр Эркасс использовал в поединке за имперскую корону заклинания из арсенала темной магии. Принес ли он жертву Адессу, сотворив очередную глупость, уже никто не узнает. Но последствия аукнулись тем, что у магов из свиты эльхельса резервы оказались на нуле. Жаль, что выяснилось это позже, когда часть ледышек погибла, не сумев оказать должного отпора тварям.

— Тан Тинувиль, сколько магов вы готовы немедленно переправить на помощь пострадавшим? — обратилась к королю, которого также окружили военные советники. — Нам потребуются все силы, а также ваше разрешение на ведение военных действий.

— Разумеется, я его даю, тана Таурелия. А маги… большинство здесь, на трибунах, участвовали в турнире.

— Вот и отлично! Тогда я использую арену, как место сбора войска.

В сопровождении телохранителей я вышла на середину площадки. Зрители вокруг вновь зароптали, нагнетая гулкий ропот и прибавляя тревоги. Складывалось впечатление, будто люди попросту не понимали, что им делать. Главное, чтобы не ударились в панику, а остальное мы организуем.

— Воины и граждане пяти королевств! — я усилила голос магией, стараясь говорить уверенно. — Наши земли в опасности! Твари Иринтала вырвались на свободу, угрожая уничтожить все живое. Кто готов встать плечом к плечу рядом со мной и дать отпор врагу?

На трибунах воцарилась тишина. Казалось, даже воздух замер в ожидании. Лица магов, до этого оживленные и самоуверенные, теперь выражали тревогу и сомнение. Страх перед опасным противником читался во взглядах, сковывал сердца и заставлял колебаться. Я понимала, что людям есть, чего бояться. Мне и самой было беспокойно, но я не имела права демонстрировать даже намека на испуг. Иринтал — мой дом, но то, что пробудилось в его недрах и надвигалось на мирные города, вселяло панический ужас.

— Я знаю, что страх гложет ваши души. — Стараясь быть откровенной, сама балансировала на грани. Если показать малейшую слабину, никто не поверит и не пойдет за мной. — В Гиблом лесу даже самые храбрые воины теряют отвагу, когда сталкивается с тем, что невозможно объяснить. Но помните, трусость множит зло и играет на руку Темному королю. Если мы позволим тьме поглотить наши земли, то в Мирильсинде не останется такого места, куда можно будет спрятаться. — Медленно обвела взглядом арену, проверяя, сумела ли достучаться до закостенелых умов. — Я не обещаю легкой победы. Битва будет тяжелой и кровопролитной. К сожалению, многим из нас суждено собственной жизнью оплатить будущее нашего мира. Но я клянусь, что буду сражаться рядом до последнего вздоха. И, если мы погибнем, то уйдем как герои, защищая мирные королевства, наши дома и семьи.

Тишина на арене стояла гробовая. Однако я видела, что лед страха постепенно начал таять в сердцах воинов. Мои слова заставили задуматься и принять для себя важное решение.

— Таны и лиеры, у вас еще есть время, чтобы присоединиться ко мне. Однако помните: твари двигаются быстро. Приграничные города их ненадолго задержат, но не остановят. Поэтому я призываю вас уже сейчас собраться под знамена Иллеверы и выступить единым фронтом. Мы немедленно отправимся на помощь тем, кто уже отчаялся ее дождаться. Остановив монстров в приграничье, мы не дадим волне ужаса распространиться на земли, не имеющие высоких заборов и каменных стен. — Набрав полную грудь воздуха продолжила: — Научиться бить тварей непросто. Для этого требуется особенное мужество и сила духа. Но одно дело, когда суры охотятся на монстров в лесу, и совсем другое, когда эти монстры заявятся к вам домой. Мои воины умеют убивать разных тварей. Мы знаем, как победить хорбов. Легко расправимся с эргалами или улкарами. Найдем управу на гораксов, диких глирхов, ваарсов или крийсов. Большинство хищников второго и третьего круга не представляют для нас опасности. И мы готовы обучить охотничьим премудростям тех, кто желает защитить собственный дом. У Иллеверы достанет ресурсов, чтобы вооружить каждого ополченца. И мы способны помочь тем, кто попадет в беду. Однако нас не так много, чтобы успеть везде. Возможно, именно ваша помощь окажется решающей в будущей победе.

Дальше я извлекла увеличенную арку портала, которую мы с таном Тинтаром создавали для прохождения большой группы войск, и установила ее в центре арены под изумленный вздох толпы. По моему сигналу Эрметт призвал магию земли, создавая твердый помост с площадкой для удобного перехода и накрепко впаивая основание в твердь Езеарана.

— Этот портал и многие другие, — указала на каменную арку, — наследие древних эльфов, которое поможет вовремя прийти на помощь любому королевству, заключившему с нами союз. За установку и контроль за проходимостью арок будет отвечать Иллевера. Если кто-то вздумает захватить портал в собственное пользование, то спешу огорчить, без ключа он работать не будет, — предупредила, пресекая даже мысль о захвате артефактов. — А теперь смотрите, что происходит в Рамалохе!

Я вставила ключ активации в специальный паз и направила на него магический импульс. Тотчас камень стал истончаться, открывая страшную картину, которая творилась на главной площади. В городе уже хозяйничали монстры. Мостовую завалили истерзанные тела погибших, всюду слышались крики о помощи и лились реки крови.

— Вот что нас ждет, если мы не объединим усилия и не дадим слаженный отпор. Все, кто проявил доблесть и отвагу на арене в борьбе за главный приз, могут вписать свое имя в историю и стать спасителями или даже героями! Да здравствует Иллевера! Да здравствует империя!