Турнир пяти королевств

Глава 2

Верион ушел, чтобы не провоцировать скандал. Однако я постоянно ощущала на себе щемящий пронзительный взгляд. Внутри все переворачивалось от боли, которую излучал наследник Езеарана, но я не могла поступить иначе. Не имела права обнадеживать раньше времени. Эльхельсы, ставшие моими советниками, первым делом поинтересовались, кто отец Эльдариона. Сильная стихия ветра и темные волосы не оставляли сомнений, что у мальчика езеаранские корни. Иголку на шкуре глирха не утаишь. Достаточно взглянуть на Тинувиля и Вериона Арусандов, чтобы заметить внешнее сходство.

Союз с восточным королевством Иллевере выгоден, но заключать его следовало на наших условиях. Стоит только Арусандам узнать о ребенке, и они заявят на него право. Если я не вернусь из Иринтала, на законном основании потребуют выдать мальчика отцу. Пользуясь тем, что малолетний ребенок не в состоянии править, Верион станет регентом. А это значит, что мои владения, подданных и секреты древних подгребут под себя эльфиры.

Если же рассуждать на перспективу, после победы над Темным королем, мне предстоит выйти замуж. Выбирать претендентов придется из правящих династий. И это точно будет не Илиндор Ваймур, и не ледышка из Мелисина. Зельдаринцы — неплохие ребята, но я не видела Виргена Тора мужем, поэтому Верион оставался единственным приемлемым кандидатом. Однако сейчас демонстрировать предпочтения не следовало.

— Вот увидишь, Таурелия, — запомнились мне слова таны Ирфины Венглос, — едва только эти снобы поймут, что проще признать тебя королевой, чем доказывать незаконность присвоения титула, как они сразу начнут строить матримониальные планы. Ты не замужем — это факт. Супруг необходим для продолжения рода, хочешь ты того или нет, и высшая знать это понимает. Нам же нужны союзники и посильная помощь в борьбе с Рийваном хин Тарреном. Поэтому на турнире ты будешь вести себя уважительно и ровно по отношению ко всем претендентам. Наедине можешь намекнуть, что рассматриваешь наследника Езеарана в качестве кандидата, но и только. Никаких обещаний! Никаких намеков, что кого-то выбрала.

Мне сделалось грустно, что прогнозы советников сбывались с поразительной точностью. Раз уж они не ошиблись в первоначальных выводах, основанных на моих характеристиках и информации, собранной Лаэртом, то и в остальных вопросах окажутся правы. Поэтому следовало неукоснительно придерживаться выбранной тактики, чтобы в борьбе с Темным королем заручиться поддержкой всех четырех королевств.

Я хоть и следила за тем, что происходило на арене, но жеребьевка прошла мимо моего внимания. Вслед за Верионом, которого я показательно отшила, потянулись другие претенденты.

— Тана Таурелия, позвольте засвидетельствовать почтение? — Пошел в атаку король Неньясира. Южанин приложился губами к моей ладони, обжигая прикосновением, и непозволительно долго смотрел в глаза. — А вы изменились с того памятного бала в Атароне. Смею заметить, что в лучшую сторону. Теперь вы еще более желанны. И я не вижу препятствий, почему бы нам не заключить брачный и политический союз. Иллевере пригодятся огненные маги, а Неньясиру необходима такая смелая и решительная королева.

— Я подумаю над вашим предложением, тан Илиндор. — Заставила себя улыбнуться мужчине.

— А что тут думать? До вечера времени хватит? Объявим о помолвке сегодня на балу и…

— Не торопите события, Ваше Величество. — Жестом притормозила венценосного жениха. — Над Иллеверой нависла серьезная угроза. Мне предстоит отправиться в сердце Иринтала, и неизвестно, вернусь ли оттуда живой. С замужеством буду решать после того, как расправлюсь с Темным королем. Пока же меня интересует договор о сотрудничестве и союзнической помощи.

— Вот как? Разве у столь молодого и амбициозного королевства найдется, что предложить Неньясиру? — насмешливо поинтересовался Илиндор, явно уязвленный очередным отказом.

— Предложения я озвучу позже в присутствии остальных кандидатов. — С невольным удовлетворением отметила, как вытягивается в изумлении холеное лицо эльфира. — Вы же не думали, что огненные маги — единственное, что меня интересует?

Откланявшись, Ваймур вернулся на место, задумчиво поглядывая на остальных соперников. А ко мне, пользуясь моментом, направился тан Тинтар. Вот уж не предполагала, что зельги отрядят декана академии парламентером.

— Тана Таурелия, не передать словами, как я рад видеть вас живой и здоровой. Признаться, на душе было неспокойно из-за того, что случилось в Зельдарине. От имени всех зельгов приношу искренние извинения.

— Тан Тинтар! — тепло поприветствовала мужчину. — Вам не за что извиняться. Вы не отвечаете за действия других людей. Рада, что власть в Зельдарине перешла в руки столь мудрого человека, как тан Кольвер Тор. Уверена, он не даст королевству погибнуть и сделает все, чтобы уберечь жителей от нашего общего врага.

— Где именно вы остановились в Амроэтрисе? Позвольте мне и членам клана Тор посетить вас для обсуждения возможного сотрудничества?

— К сожалению, у меня плотный график тренировок, полным ходом идет подготовка к турниру. Я не успела подобрать достойный особняк для организации официальных встреч. В столицу прибыло много гостей из соседних королевств, поэтому подходящие варианты либо заняты, либо находятся в долгосрочной аренде. Кроме того, в доме проводятся ремонтные работы. Мы спешно готовим его для открытия посольства Иллеверы. Тем не менее я могу отправить своих представителей, чтобы они встретились с вами и обсудили условия союзнического договора, выгодного для обеих сторон.

— Разумеется. — Не стал настаивать зельг. — С кем из ваших подданных лучше связаться, чтобы договориться о месте и времени встречи?

— С моим отцом таном Айридаром Эркассом. — Обернувшись, я кивнула эльхельсу, сидевшему в первой линии почетных гостей Иллеверы. — Папа, познакомься с таном Хангом Тинтаром, деканом факультета артефакторов Эльфирской академии магии, — представила зельга. — Он хотел обсудить несколько важных вопросов, касающихся сотрудничества Иллеверы и Зельдарина.

Мужчины пожали друг другу руки, что не укрылось от внимания остальных правителей. Айяр Эркасс готов был испепелить брата взглядом, так смотрел на него, играя желваками на скулах. Айридар обменялся любезностями с зельгом и заверил, что мы заинтересованы в сотрудничестве. Ну а дальше, пока еще тан Тинтар не успел вернуться на место, ко мне направился Хелларион. Заметив парня, отец задержался, чтобы поздороваться с племянником.

— Таурелия! Дядя Айридар! — хмуро приветствовал ледяной наследник. Впрочем, на другую реакцию мы не рассчитывали. — Неожиданно увидеть вас обоих на турнире, да еще в непривычном статусе. С каких пор ты перестал быть подданным Мелисина, дядя?

— С тех самых, когда родной брат предал меня и обрек на жалкое существование в башне Забвения. Я и тогда продолжал верно служить королевству, исполняя священный долг по защите границ. Но, когда Айяр использовал тиару против моей дочери, я посчитал, что больше ничего не должен Мелисину. Так и передай отцу! — сухо ответил Айридар.

— Вы забываете, что от проклятия не избавиться. Оно настигнет и за стеной…

— Не старайся нас запугать, Хелларион! Вижу, ты не в курсе последних событий? — Насмешливо повела бровью. — Проклятия больше нет! А вот угроза королевству со стороны ледяных пустошей осталась.

— Нет? — Хелл не сумел удержать невозмутимую маску на лице. — Но как? Это связано с тем артефактом, что красуется на твоем пальце? — Быстро сообразил ледышка.

— Напрямую! Благодарности можешь адресовать Аринфее, если найдешь, конечно. Именно с ее пропажей исчез зов пустошей. На вашем месте я бы заблокировала проходы между башнями и Арлистиром. Если зло из пустошей добралось до принцессы и завладело ключом, сам понимаешь, какими последствиями это грозит, — предупредила принца об угрозе вторжения нежити. Как бы у нас не сложились отношения, подданные в этом не виноваты.

— Я вынужден удалиться, чтобы проверить информацию. Однако наш разговор не окончен, Таурелия. Я бы хотел обсудить некоторые вопросы наедине.

— В моей жизни нет ничего такого, о чем ты не мог бы спросить в присутствии отца. Если намекаешь на отношения с наследником Езеарана, то они в прошлом.

— Даже так? — Ледышка многозначительным взглядом прошелся по моей фигуре. — А Верион в курсе, что ты избавилась от последствий?

— Сам у него спроси! Тебя же не волнует, как мы выжили в Зельдарине? Ты предпочел поверить в мою смерть. Впрочем, как и остальные. Так что не смей меня осуждать.

Ох, уж это искусство игры слов. Я ведь сказала только правду, но при этом дала Хеллариону пищу для размышлений. А куда они заведут — уже не моя забота. Я ведь не говорила напрямую, что избавилась от ребенка, но при этом контекст подразумевал именно такие выводы. Если принц действительно поверил, что подобное произошло, тем хуже для него. Откуда мне знать, что он там себе надумал? Конечно, существовал риск, что ледышка выложит правду о беременности Арусанду. Однако советники прогнозировали, что Эркасс попридержит эту информацию. В данный момент она не принесет пользы. Так зачем разбрасываться тем, что однажды еще пригодится? Тем более, я предупредила о событиях в Мелисине, которые произошли в отсутствие короля. Учитывая стремление Хелла к власти, он вряд ли делится всеми тайнами с отцом. Вот король не стал бы молчать и постарался втоптать в грязь фактами добрачной связи. Хотя, как по мне, сомнительный способ подпортить репутацию. Можно ведь схлопотать вызовы на дуэль, причем сразу от двух оскорбленных сторон.

Единственные, кто предпочел остаться наблюдателями, — Исильмея Ваймур с Рингаром и король Тинувиль Арусанд. Айяр Эркасс явно жаждал общения, но Хелларион сумел охладить его пыл. По окончании первого дня турнира северяне первыми покинули трибуны.

Рингару же нечего было сказать. Титул принца-консорта говорил сам за себя. Однако это не мешало красноволосому, невзирая на недовольство супруги, бросать на меня восхищенные взгляды, отдающие сожалением и грустью. Что ж, у белобрысой появился очередной повод для ненависти. Ее ревность и желание привлечь к себе внимание мужа бросались в глаза. Кажется, животик у принцессы Неньясира округлился? Если так, Рингар выполнил главную миссию — зачал будущего наследника. Только радуется этому факту, похоже, один дедуля Илиндор Ваймур.

— Тана Таурелия, задержитесь! — Тинувиль Арусанд все же не выдержал и подошел, поймав у выхода из ложи. — Я, несомненно, рад, что вы почтили Езеаран визитом. Однако не сочли нужным предупредить о нем заранее, чтобы вам подготовили покои во дворце и обеспечили достойный прием.

— Прошу прощения, тан Арусанд, что нарушила ваши порядки. Я прибыла накануне турнира. Приготовления к участию завершились в последний момент, поэтому до конца не была уверена, что все получится. Мои люди купили дом у рыночной площади. Думаю, устроить там посольство. Вы же не будете против? А насчет размещения не переживайте — на дворец не претендую. Поскольку в составе делегации прибыли мои необычные подданные, мне лучше находиться поблизости, чтобы вовремя пресекать возможные конфликты.

— Ваши так называемые подданные вызывают законные опасения, — озвучил Тинувиль истинную причину разговора. — Поэтому я и подошел поинтересоваться, гарантируете ли вы безопасность мирных жителей? Вам ли не знать, сколько бед способен натворить один глирх. А у вас их пятеро! И мирцины…

— Тан Арусанд, эти хищники разумны. Я им не приказываю, а объясняю, почему нельзя совершать те или иные действия. Единственное условие их мирного поведения — не провоцировать агрессию. Поэтому я и настаиваю на том, чтобы жить отдельно. Помимо этого, глирхи и мирцины придают веса нашей делегации, а также служат гарантом безопасности и демонстрацией сил Иллеверы. Заверяю вас, что не собираюсь выпускать животных в город. Они покинут Амроэтрис сразу после завершения турнира.

— Что ж, ваш ответ меня устраивает. — Покивал король Езеарана в унисон собственным мыслям. — Тогда остается последний и немаловажный вопрос. Как такая толпа монстров попала в столицу? Мне доложили, что ни через одни городские ворота не проходили хищные звери. Более того, их не видели вплоть до момента выхода на арену. Собственно, как и делегацию эльхельсов, которые сразу бросаются в глаза отличительной внешностью.

— Ответ на этот вопрос содержит государственную тайну. — Сделала вид, что задумалась.

— Вы тоже поймите. — Улыбнулся мужчина кончиками губ, при этом отслеживая реакцию цепким взглядом. — Ни одному правителю не понравится, когда у него под боком внезапно появляется боеспособная армия другого королевства. Признаться, я думал поднять войска по тревоге. Но сын отговорил, уверяя, что вы не замышляете ничего дурного. Теперь же я хочу убедиться, так ли это?

— Ваше Величество, я не намерена покушаться на территории Езеарана. Иллевера обладает куда большей площадью, а моя армия необходима, чтобы освободить земли от засилья неразумных тварей. Ваши опасения вполне понятны. Но я прошу отсрочки с ответом. Скажем, до совета, где соберутся главы других королевств.

— Вы уверены, что такой совет состоится? Вернее, что вас пригласят на это собрание?

— Тан Арусанд, вы же обратили внимание, что в состав свиты входят умудренные жизненным опытом эльхельсы, которые повидали на своем веку не один турнир? Когда еще удастся всем правителям собраться вместе и обсудить насущные проблемы? А насчет приглашения — вам решать. Отказать вы можете, но помешать участвовать в турнире — нет. Не имеете права, потому что так заведено с давних времен.

— Вы же понимаете, что воспользовались этой лазейкой не только для участия в турнире, а замахнулись на целое королевство? Сегодняшнее представление еще ничего не значит. Если Мелисин, Зельдарин, Неньясир и Езеаран вас не признают, то тиару в случае победы забрать не получится.

— Видите ли, уважаемый тан Тинувиль. — Я оценила тонкий намек на собственное шаткое положение. — Коронация проводилась, согласно правилам и традициям, предписанным для восхождения на престол. Моя жизнь прошла на территории Гиблого леса. Я научилась охотиться и взаимодействовать с коренными жителями Иллеверы, постигла тайны Иринтала, недоступные большинству людей и эльфиров. Чистокровное происхождение не дает усомниться в праве претендовать на корону. И, наконец, мое предназначение говорит об исключительном праве носить высокий титул. Если сомневаетесь, я готова провести еще один ритуал на проверку чистоты крови.

— Все это только слова, не подкрепленные фактами. Вы притащили на турнир тварей, от одного вида которых оторопь берет, а после попытались запугать другими монстрами? Где гарантия, что вы не управляете ими так же, как глирхами и мирцинами? То, что вам удалось собрать артефакты древних, говорит лишь об удачливости охотницы.

— Вы ведь умный эльфир, Ваше Величество, иначе не правили бы Езеараном столько лет и не воспитали достойного наследника. Сомневаться и не доверять имеете полное право. Однако я напомню, как в королевствах решались вопросы власти, и кто становился королем, будучи по рождению таном благородного происхождения. Право на трон определяла личная сила и победа на турнире. В том случае, если меня не пожелают признать королевой Иллеверы, я вынуждена буду отстаивать это право на арене. Если память не изменяет, то претендент, победивший правителей четырех королевств, получал титул императора? Мне предстоит сразиться с Темным королем, которому императорская корона не досталась только в силу вмешательства самого Иллара. Неужели вы думаете, что боги не позаботились о том, чтобы сделать меня равнозначным противником Рийвана хин Таррена? Мне не нужны новые враги, но я не побоюсь бросить вызов любому из воинов на турнире. Даже вам. Но я бы хотела решить ситуацию мирным путем и обрести верных союзников. Поверьте, мне есть что предложить взамен на посильную помощь в нашем общем — заметьте! — деле по избавлению Мирильсинда от древнего зла. Езеаран только выиграет от союза со мной.

— Что ж, аргументы я выслушал и обещаю подумать над ними. Верион уже передал вам приглашение на бал по случаю открытия турнира? Тогда до встречи на балу, Ваше Величество. — Король откланялся, а я мысленно перевела дух. Кажется, раунд остался за мной. Таких еще минимум три предстоит выдержать, если не больше.

Теперь уже скрываться от посторонних глаз не требовалось, поэтому я села верхом на Гаю. Хотя «верхом» — громко сказано. Для кошки изготовили дамское седло, а поверх него постелили покрывало из тонко выделанной шкуры монстра, которое защищало от иголок. Калим подхватил меня за талию, приподнял, как пушинку, и усадил бочком на глирха, а Ним и Нелринья в это время придерживали пышную юбку. Ехать, свесив ноги на одну сторону и при этом развернув корпус вперед, было жутко неудобно. Но кого волновали мои трудности? Телохранители оседлали остальных глирхов и выстроились в защитном построении вокруг меня. Для эльхельсов подогнали экипажи, а мирцинам и зельгам пришлось топать своим ходом. До самого дома нас сопровождала толпа, высыпавшая поглазеть на жутких хищников и непонятно откуда взявшуюся королеву.

Животные нервничали от пристального внимания, громких выкриков и улюлюканья неразумных представителей человеческой расы. Я мысленно успокаивала их, хвалила за выдержку и обещала, что скоро испытание закончится. Нам предстояло еще минимум неделю передвигаться таким составом, чтобы трибуны Иллеверы не пустовали, а участники получали моральную поддержку.

Оказавшись на территории дома, огороженного забором, я тут же открыла проход хищникам в ущелье, чтобы отдохнули, поохотились и подготовились к завтрашнему дню. Мне же предстояло отправиться на бал. Пока Нелринья вместе с другими девушками, отобранными в штат служанок и фрейлин, помогали сменить наряд, за ширмой столпились советники, требуя дословно пересказать содержание бесед с представителями четырех королевств.

Споры разгорелись жаркие. Ирфина напирала на то, чтобы провести переговоры с каждым корольком, намекнув на заключение брачного союза. Отец настаивал, что подобные обещания выйдут боком и впоследствии обернутся охлаждением отношений с соседями. К примеру, мы можем поддержать Хеллариона в борьбе за трон в обмен на признание и поддержку. Зельдарин настроен к нам лояльно и лучше сразу наладить с ними партнерские отношения. Взамен создадим убежища для их народа, а впоследствии заключим торговые соглашения. Неньясир, как бы Илиндор не хорохорился, первый попадет под удар в случае массового нашествия тварей. Огненные маги будут эффективны в борьбе против нежити, но полчища монстров первыми пройдут по плодородным землям юга.

— Даже если ваша стратегия сработает, — неожиданно влез в разгоревшийся спор Калим, — она не заставит уважать Иллеверу и ее королеву! Заключая брачный союз, правители будут лелеять планы подмять под себя всю страну. Убежища маги земли в состоянии сами построить. Обороняться, имея за спиной защиту, куда как легче, чем на открытом пространстве. Лояльность Зельдарина такая же шаткая, как власть старейшин. Едва только кланы почувствуют реальную угрозу, политика станет жестче, зельги начнут выдвигать невыгодные нам условия.

— Если не устраивают наши идеи, предложи свою! — справедливо заметил Айридар.

— И предложу! — с вызовом в голосе ответил телохранитель. — Вам известно, что вместе с Таурелией я ступил на путь Плетущейся лозы. Так вот, перешагнув третий уровень, я обрел способность запоминать информацию, которую когда-либо видел, читал или слышал. Когда восстанавливался после схватки с хорбом, то прочел все учебники из нашей библиотеки, в том числе по магии и истории, найденные в древней столице Зельдарина. Так вот, ничто не заставит уважать страну больше, чем проявление силы. Мы должны побеждать везде и во всем, быть лучшими и не идти на компромиссы!

— Не соглашусь, молодой человек! — Покачала головой Ирфина. — Силу надо проявлять, когда за спиной стоит крепкое государство с развитой экономикой и войском, способным поразить любого противника.

— Возможно, в мирных условиях ваше утверждение будет верным. — Ничуть не смутился Калим. — Но мир на пороге войны. Кровопролитной, безжалостной, нацеленной на уничтожение всего живого. Да, наша армия невелика, но каждый боец стоит сотни и в одиночку способен противостоять самым опасным хищникам. Как маги справятся с хорбами? Чем зельги уничтожат скоргов? Как разберутся с крийсами, способными грызть камень? Или оглохорами, которым нечего противопоставить?

— Интересная точка зрения, молодой человек. — Озадаченно покивал Айридар. — Продолжайте! Что вы предлагаете?

— Армия сильна единым грамотным командованием, знанием стратегической обстановки и умением молниеносно реагировать на угрозы. При отсутствии хотя бы одного компонента продуктивность снижается в разы. Учитывая огромную протяженность границ Иллеверы, ни один эльфирский командир, какими бы талантами ни обладал, не перенесет в одночасье роту или полк к месту прорыва и не организует оборону. Но даже если, по счастливой случайности, армейские подразделения окажутся рядом с противником, у эльфиров нет опыта ведения масштабных войн с тварями. Мы же способны предоставить союзникам порталы для эвакуации мирного населения и переброски бойцов из любой точки королевства. Поскольку это и наши границы, то мы организуем собственные отряды, которые возьмут на себя командование в критических ситуациях и банально не испугаются полчищ тварей.

— Порталы? Ни в коем случае! Это стратегическое преимущество Иллеверы! — воспротивился Айридар. — Зельги поверхностно знакомы с убежищами, мелисинцы тоже охотно пользовались технологиями древних до недавних пор. Да они же в глотку вцепятся, лишь бы узнать секрет их создания.

— Зельги не сумеют открыть ни одного убежища без Таурелии, — хмыкнул телохранитель. — А Мелисин пусть только попробует сунуть нос в работу порталов, как тут же их лишится. К тому же речь не идет об убежищах. Я имею в виду порталы, которые использовались в башне Забвения. Таурелия, — обратился ко мне, показывая из-за ширмы листы бумаги, исчерченные руноглифами и комбинациями символов древних, — полагаю, ты быстрее догадаешься, что с этим делать?

Я шустро сцапала листочки и углубилась в изучение рунных схем. По всему выходило, что Калим сумел подробно рассмотреть и запомнить символы, создающие основу порталов в Мелисине. Связки рун выглядели сложными многоярусными схемами с двойным нанесением на равнозначные поверхности. Теоретически для создания портала подготавливались два цельных среза камня, идентичных друг другу. Настройка и нанесение рун требовали одновременного магического воздействия на заготовки. Будущий ключ помещался между вратами, составляя главный элемент активации и связующего звена. После плиты устанавливались в удаленных точках пространства и снабжались магическими накопителями. Ключ активировал врата, внутри которых образовывался портальный переход. Для устойчивости и долговечности плиты магией вплавляли в крепкое каменное основание, установленное в портальном зале. Дальность открытия врат и пропускная способность зависела от размера накопителя. «Сияние гор» как нельзя лучше подходило для подобных артефактов. Оставалось на практике проверить, сколько времени займет создание портала, затем испытать его в деле, после чего сделать союзникам предложение, от которого они не смогут отказаться.

— Калим, ты осознаешь, что этим записям цены нет? — Служанки как раз закончили с платьем и прической, выпустив меня из цепких ручек. Я вышла из-за ширмы, невольно отмечая, как расширились от удивления глаза молодого человека. — Ты заслуживаешь награды!

— Таурелия? — вкрадчиво поинтересовался отец. — Хочешь сказать, что восстановишь порталы древних?

— Лучше! Я построю новые там, где захочу.

— И это знание ты почерпнула вот из этих записей? — Указал на стопку листов в моих руках. — Но откуда у молодого человека такие сведения?

— От вашей племянницы, Аринфеи Тарьян, которая любезно подержала врата открытыми, чтобы я изучил их изнутри. Но об устройстве порталов знаем только мы двое! — Калим перехватил стопку листов и поджег, активируя магическое пламя.

— Ты что натворил? — ахнула Ирфина. — Эти знания бесценны для потомков!

— Для потомков мы оставим работающие порталы, — поддержала я Калима. — Мне достаточно один раз взглянуть на текст, чтобы его запомнить. Так что, если понадобится, по памяти я легко воспроизведу записи. Они не нужны для работы. А раз записей нет, то и соблазна продать их на сторону ни у кого не возникнет.

— В таком случае необходимо срочно пересмотреть стратегию поведения. Сколько потребуется времени на подготовительную работу и создание первого образца? — подхватил идею Калима отец.

И это, признаться, меня удивило. Обычно эльхельсы спорили до хрипоты, обсуждая каждый пункт, манеру поведения, даже накидывали вероятные ответы на вопросы королей.

— Папа, хочешь сказать, что согласен с тем, что предложил Калим? — уточнила, чтобы развеять сомнения.

— М-м-м, молодой человек верно заметил, что мир на пороге войны. А этот факт неизбежно повлияет на самых строгих скептиков, которые подвергают сомнению каждое слово. Вот увидишь, стоит тварям хлынуть за пределы пограничных зон, как правители сами прибегут за помощью. Маги, армия — эта сила имеет вес в столкновении с равным противником. Но сколько одаренные продержатся, если поток тварей не иссякнет за день или два? Неделю? А сколько потребуется лечебных эликсиров на лечение ран? А какое количество трофеев пропадет просто так? Кстати, на этом мы неплохо заработаем, если снабдим некоторых воинов пространственными артефактами. — Отец настолько загорелся идеей, что увлек остальных советников, а я едва не опоздала на королевский прием.

Пока эльхельсы спорили, будет ли толк, если в основу экономического развития королевства ляжет разведение тварей и торговля ингредиентами, я улучила минутку, чтобы поблагодарить Калима.

— Ты сумел их удивить. — Кивнула в сторону остроухих подданных.

— А тебя? — Пытливо посмотрел в глаза уже давно не парень, а настоящий мужчина. Это я хранила в памяти того серьезного юношу, которого встретила в Тангсуре. Но сама при этом давно изменилась и повзрослела.

— И меня тоже. Я и забыла, какие преимущества дает путь Плетущейся лозы. Эйдетическая память, способности к магии. Ты ведь тоже можешь создавать артефакты?

— Наверное. — Калим пожал плечами. — Не пробовал. Мне интереснее их практическое применение. Возиться с руноглифами и утомительной выделкой шкур не по мне. Я — воин, который поклялся тебя защищать. Предпочитаю развиваться в этом направлении.

— Но ты ведь не поленился и зарисовал все, что запомнил о портале древних?

— Я сделал это для тебя. Знал, только ты оценишь и разберешься, что означают эти сложные формулы.

— Спасибо! — Просияла искренней улыбкой и, потянувшись, чмокнула Калима в щеку, прикрытую маской. — Но награда не помешает. Раз уж ты воин и великий стратег, то возглавишь армию Иллеверы. Сегодня же издам приказ, согласно которому обращаться к тебе будут тан Калим Сайрон! Нечего главнокомандующему простолюдином оставаться.

— Служу моей королеве! — Калим бухнул себя кулаком в грудь и припал на одно колено, почтительно склонив голову.