Тролли и легенды

Ямадут Кассандра О’Доннелл

Тень мгновенно исчезла. Вздохнув, Леонора неторопливо двинулась по тропинке. Этот был решительно упрям, как мул. Обычно троллей бывало не так уж трудно переубедить. Они грубы, тупы и непокорны, но в конце концов всегда соглашались ступить на Бел’азат, поле душ. Только этот явно вознамерился помотать ей нервы. Леонора пыталась утешиться соображением, что это часть непредвиденных трудностей профессии. В конце концов, провожать души в царство мертвых — задача отнюдь не из легких. Особенно для ямадута^[17], еще не получившего холодного поцелуя Хелы. Ямадута, который все еще одной ногой стоял в мире живых.

— Скажи, Тролль, ты точно уверен, что хочешь двинуться этой тропой? — нахмурившись, закричала Леонора.

Тролль на мгновение повернул к ней голову. Он не боялся посланницы. Как и никого из ей подобных. Он давно скрывался от них. Очень давно. Ему оставалось лишь добраться до потаенного прохода, и он был бы на свободе. Его убежище находилось в двух шагах от него, с другой стороны, где посланцы Темной Богини не могли его найти. С приглушенным рыком он пустился бежать изо всех сил, а затем прыгнул в гигантскую выработку, ведущую под скалу.

— Что, нет? Ты серьезно туда? — вздохнула Леонора, глядя, как он исчезает под землей.

Глупый тролль, глупый, глупый тролль, размышляла юная ямадутка, не отрывая взгляда от дыры в поверхности. Нет, но что он вообразил? Что ему удастся спастись от меня, спрятавшись в норе, как обычному кролику?

— Я чувствую, как бьется твое сердце в моей руке, Тролль, я чувствую связь, которая соединяет тебя с миром живых, я даже чувствую запах твоей крови, ты не сможешь от меня убежать, — завопила Леонора, бросаясь вслед за ним.

Она не знала, ни где этот чертов тролль собирается укрываться, ни куда ведет этот темный туннель, но ей было все равно. Она была полна решимости во что бы то ни стало поймать беглеца. С сияющими глазами молча идя вдоль стен, она медленно двигалась в темноте и прошла не менее сотни метров до необъятной пещеры в скале. В дальнем конце ее виднелась огромная световая завеса. По завесе пробегал странный трепет. Лео осторожно подошла, подняла голову и принюхалась к воздуху. Тролль определенно здесь прошел. Инстинкт подсказывал ей, что нужно отступить, но ямадутка была слишком упряма, чтобы сдаться.

— Черт побери, я чувствую себя Алисой в Стране чудес, — проворчала она, прикрывая веки и делая шаг к свету.

Не успела Лео шагнуть внутрь, как у нее возникло ощущение, что вокруг что-то смыкается. Это было странное ощущение. Не то, чтобы неприятное, но странное, как будто ступаешь на подающуюся под ногой поверхность. Затем она вдруг осознала, что за ней внимательно наблюдает что-то неизвестное. Оно оценивало ее, прощупывало, словно хотело проникнуть внутрь ее души. И вдруг — ничего. Только чистый воздух и холодный, девственно белый пол.

— Тролль!!!

Тролль услыхал отдаленный голос Ямадута. Ясный голос. Мощный. Не в первый раз жница охотилась за ним, но впервые ему пришлось иметь дело с таким странным существом. Прочие посланницы не нуждались в кислороде и, похоже, им нечем было говорить. Они просто впивались смертоносным взглядом в свою жертву, а затем молча утаскивали ее в свою вечную тюрьму. Но они не дышали, не кричали, не угрожали и, самое главное, ни одна из них так и не смогла последовать за ним в Межмирье. По крайней мере, до сих пор...

С недовольным фырканьем он взглянул на багровое небо и фантастический пейзаж, открывшийся пред его глазами. Величественные горы, стена пиков, грозящих небу, заснеженные тропы, странные деревья с ветвями, покрытыми льдом... Это было необычное место, место, созвучное его душе, место дикое и настолько промерзлое, что кровь смертных окаменевала в их жилах, а ветер вгрызался в плоть, как лезвие ножа.

Лео глубоко вдохнула и выдохнула, и даже не дала себе труда застегнуть куртку. Она не чувствовала холода, не пугала ее и прогулка по этому странному и примечательному мирку, куда затащил ее тролль. Она была в ярости. Не на бедное существо, отчаянно пытавшееся оторваться, а на себя. Она была Ямадутом. Она не могла позволить себе совершить ни малейшей ошибки. А то, что этот идиот тролль затащил ее в эту враждебную, неизвестную землю, несомненно, было одной из них.

— Так куда же ты сбежал? — пробормотала она, приседая и разглядывая следы, оставленные существом на снегу. Затем она выпрямилась, и, спружинив коленями, запрыгнула на скальную полку четырьмя метрами выше.

До тролля было еще далеко, но исключительное зрение Ямадута позволило ей увидеть фигуру, которую не смог бы разглядеть ни один человек: высокую (ростом не менее двух метров), с бледной кожей, белой шерстью, которой поросли там и тут нижние конечности и предплечья, и прилично развитой, выпуклой мускулатурой... Снежный тролль был поразительным существом, во всех отношениях отличающимся от этой здоровенной плюшевой игрушки, волосатой нелепой обезьяны, этих йети, о которых толковали люди. Сейчас он огромными шагами мерил скат, ведущий к северному склону горы. Очевидно, он решил взобраться на вершину, но зачем — непонятно. В подобной местности затаиться было невозможно. Озадаченная, она достала из кармана кусочек жевательной резинки, затем скачком спустилась на твердую землю и начала медленно продвигаться вперед.

Тропинка была узкой, а по обе стороны — откосы с густыми обледенелыми зарослями. Она двинулась по извилистой тропинке и продолжала идти уже добрый час, не обращая внимания ни на спускающиеся сумерки, ни на усиливающийся холод.

В смятении — от сомнений и страха — мыслей тролль добрался до конца подъема. Он передвигался быстро, без труда одолевая неровности льда и земли, и наконец достиг Яш-пещеры, ведущей в нижний мир. В гигантский мир, полный тысяч подземных галерей, прорытых под мерзлой землей. Войдя в пещеру, он на несколько секунд замялся. Он редко осмеливался заходить в темные туннели. А в тех редких случаях, когда все же рисковал, он оставался вблизи поверхности и не задерживался там надолго. Как и все обитатели замерзших земель, он знал, что за существа населяют подземные ходы и их безмолвную тьму. И совершенно не горел желанием быть убитым. Но иной вариант — встретиться лицом к лицу с Ямадутом — выглядел еще хуже.

Вот этот, да, этот, он должен подойти, подумал тролль, глядя на вход в один из четырех туннелей, что лежали перед ним, прежде чем в него нырнуть.

А потом он зашагал в тишине. В этом мире осмотрительность предписывала тишину. Абсолютную тишину. От этого зависело его выживание.

Леоноре не требовался фонарь. Несмотря на темноту, она прекрасно различала форму и очертания скал. Стены пещеры — то гладкие и непрозрачные, как толстый слой льда, то шершавые и острые, как бритва, — были испещрены странными рунами, указывающими на то, что в этих диких землях живут (или, по крайней мере, жили) существа, способные обрабатывать камень и использовать магию.

Интересное место, подумала она, направляясь вглубь пещеры в поисках какого угодно движения, которое могло бы указать на присутствие врага или любой другой формы жизни, но безрезультатно.

Сколько она ни прислушивалась, не уловила ни малейшего звука. Одна лишь тишина. Глубокая. Нервирующая. Грозная. Тишина и стойкий запах испуганного тролля.

— Ладно, за работу, старушка! — пробормотала она, принюхиваясь к воздуху, и решительным шагом направилась к одной из четырех галерей в задней части пещеры.

Леонора проходила туннель за туннелем, преследуя тролля по запаху, как вдруг почувствовала за спиной чье-то присутствие.

— Я не знаю, кто ты или что ты, но советую тебе держаться подальше, — проговорила она, при этом ее глаза налились странным рубиновым цветом.

— Человек?

Леонора повернула голову и увидела странное существо. Маленькое, с длинными руками, волочащимися по земле, широким туловищем и огромной деформированной головой, оканчивающейся чем-то вроде свиного рыла; оно могло бы показаться смешным, если бы не черные глаза без зрачков и огромные клыки, покосившие и покривившие прочие зубы.

— Нет, — ответила Леонора, покачав головой.

Леонора была ямадутом. С данной ей силой общаться с любым существом. В том числе и с самыми невероятными, вроде этого.

— Ямадут.

На лице женщины появилось выражение глубокого сожаления.

— Это ешь?

— Если ты спрашиваешь, не добыча ли я, то мой ответ — нет.

Тварь прорычала, прежде чем рывком броситься на Леонору:

— Увидеть...

Леонора пожала плечами, впустила в себя силу смерти и жестом направила ее на тварь, которая тут же рухнула.

— Тебе никто не говорил, что любопытство — плохая привычка? — вздохнула ямадутка.

Затем она медленно провела по лбу рукой и невозмутимо продолжала свой путь.

Тролль, едва дыша, двигался вперед. Все его чувства были напряжены. Вонь стояла невыразимая. Землю усеивали кости и куски плоти, а отвратительные миазмы, которые хищник сеял позади себя, не оставляли сомнений в том, кому принадлежали.

Ему следовало убираться отсюда. Срочно. Очень срочно. И бежать быстро, что у него было мочи.

— Тролль?

Тролль внезапно замер.

— Ты собираешься продолжать в том же духе?

Он повернул голову и встретился с насмешливым взглядом Леоноры.

— Оставь меня в покое и возвращайся к себе. Это не твой мир.

— Смерть гуляет по всем мирам. Ее не остановить, — ответила она, взмахом руки откидывая назад длинную прядь черных волос.

Тролль долгим взглядом уставился на нее. Ребенок. Хела послала за ним ребенка. Маленького нахального человечка с большими зелеными глазами и бледным лицом.

— Кто ты?

Лео улыбнулась и позволила проглянуть в своих глазах горящему там раскаленному пламени.

— Ты прекрасно знаешь, кто я.

Он покачал головой.

— Нет... посланницы — это холод, небытие, смерть...

Слова тролля были не лишены смысла. Жницы походили на пустые оболочки. В них не оставалось и следа человечности. Леонора была иной. Она жила собственной жизнью, жизнью смертных...

Она кивнула:

— Ты прав, я хранительница душ. Не жница.

Ямадутка прекрасно понимала, что она — случай особый. Хела выбрала ее, пометила и прибрала себе, словно Леонора была всего лишь заурядным предметом. Она не жаловалась. Ее силы в сочетании с силами Богини становились феноменальны, а задания, которые ей поручались, не лишены были интереса. Но она более не была по-настоящему свободна и все чаще жалела об этом.

— И ты живая, — заметил он.

Лео сдержала улыбку. Тролли были существами злобными и подчиненными инстинкту, неспособными, как правило, к размышлению. Но этот, несомненно, отличался от других. Он не рычал, его речь была невероятно связна, мысли сложны... Она была заинтригована.

— Вне всякого сомнения, — признала она с улыбкой.

Выражение физиономии тролля вдруг ясно показало его недоумение:

— Как ты сумела пройти кадиш?

Кадиш?

— А? Ты говоришь о том забавном свете... действительно, раз ты о нем заговорил, у меня возникло внутри странное чувство. Понимаешь? Как будто кто-то за мной наблюдал.

— Амаш.

— Амаш?

— Хранитель. Он приглядывает за этими землями и чужим запрещает сюда вход.

Не всем, по-видимому, подумала она, вздев брови.

— И почему же?

— Этот мир был отдан древним, — сдержанно ответил он.

Леонора на несколько секунд задумалась. Она где-то читала, что термин «древние» когда-то использовался для обозначения всех волшебных существ, созданных божествами, существовавшими до появления Акмалеоны, богини жизни, и Хелы, богини смерти. Но она никогда не верила во всю эту чепуху. По крайней мере, до сих пор.

— Значит, если я правильно понимаю, здесь никто не умирает?

— Конечно, умирают. Но наши души могут распоряжаться собой и вольно блуждать в этом мире...

Леонора раздраженно нахмурилась. Вольно блуждающие души автоматически становились призраками. А призраки страдали. Ужасно. Кое-что она-то об этом знала. Такими полнились ее жилище и ее вселенная.

— Вольные? Ни одна душа не может быть по-настоящему вольна, Тролль, — вздохнула она, и тут же услышала треск, а затем увидала, как под ее ногами медленно осыпается земля.

— Что это? — потребовала она у тролля, прежде чем вскочить на ноги и вонзить когти в потолок каменного свода.

— Энгара! — незамедлительно ответил тот, резко бросаясь в сторону, чтобы не упасть в образовавшуюся под ними полость.

— Энгара? — повторила Леонора.

— Скальное чудовище, — уточнил тролль, с тоской смотря, как из глубины выныривает гигантская черная лапа.

Брр, это что за тварь? — подумала ямадутка, подавляя дрожь отвращения при виде чудовищного насекомого, которое медленно вырастало перед ее глазами: шесть ног, четыре черных глаза, здоровенные мандибулы и огромное волосатое тело. Изумительно! Дружочек ты ж мой, я занесу тебя в самое начало списка «домашних питомцев, от которых нужно держаться подальше», — решила она, когда зверюга медленно повернула огромную голову в сторону фигуры, отчаянно пытавшейся спрятаться во мраке.

На лице тролля, осознавшего, что тварь его заметила, промелькнул неописуемый ужас, и ямадутка буквально увидела, как напряглись мышцы всего его тела с головы до пят.

Леонора состроила гримаску:

— Ой-ой, дело плохо...

Тролль, похоже, с ней был согласен: он вдруг с криками страха пустился наутек что было мочи.

Ну вот, а я что говорила? — внутренне вздохнула Леонора, глядя, как отвратительный жук немедленно бросается в погоню.

— О нет, только не это! Моя охота, моя добыча, — крикнула ямадутка и, пригнувшись к земле, понеслась вслед за ними с такой скоростью, что за ней едва ли уследил бы невооруженный глаз.

Она догнала их через несколько секунд.

— Не хочу показаться невежливой, но мне уже надоедает гоняться за тобой, Тролль, — заявила Леонора, с любопытством разглядывая гигантскую каверну, куда она только что влетела.

Небольшое озерцо, чуток растительности на земле... причем без освещения, что было удивительно.

— Причудливый какой уголок, ты не находишь? — добавила она.

Но тролль не обратил на нее внимания. Он был слишком занят, пытаясь отбиться от мандибул чудовища и освободиться от двух лап, прижимающих его к земле.

Леонора поморщилась. Большой плоский нос тролля, выпученные глаза, белесая кожа, толстая шея и гнилые зубы были отвратительны. Но не так отвратительны, как чудовище, отчаянно пытающееся его сожрать.

— Может, помочь?

Тролль только выругался.

— Да, я так и подумала, — вздохнула ямадутка и, улыбнувшись, запрыгнула на спину жука.

Она начала с того, что впилась когтями левой руки в бок зверюги, чтобы не оказаться сброшенной, затем достала из ножен на поясе покрытый символами серебряный нож, и тут же принялась кромсать и рвать плоть своего противника с нечеловеческой силой и скоростью. Животное разразилось пронзительными криками, каждая из ран тут же начинала истекать зеленой вязкой жидкостью, но ямадутка продолжала наносить удар за ударом, пока насекомое не рухнуло совершенно. Тогда, осознавая, чувствуя, что противник представляет уже мизерную опасность, она спрыгнула на землю, оборотилась к зверю, подняла руки и одним стремительным движением оторвала ему голову.

— Ну вот!... Это не так уж и сложно. Противно, — она чуть поежилась, глядя на вязкую жидкость на своей руке, — но не сложно...

Затем она повернулась к троллю, который изумленно уставился на нее:

— Скажи, это был уникальный образчик или...?

— Нет. В туннелях их много, — отверг предположение тролль.

Ямадутка вздохнула.

— Как же тебе удалось продержаться так долго?

Тролль пожал плечами.

— Избегая их. И уважая границы их территории.

Леонора не удержалась от улыбки.

— Логично.

А потом небрежно добавила:

— Ну что, пойдем?

Глаза тролля загорелись паническим блеском:

— Куда? Куда ты собралась меня вести?

— Зачем задавать вопрос, на который уже знаешь ответ?

Тролль не пытался протестовать. Это было бессмысленно. Он уже давно перекрыл отведенный ему срок, и порядком. Ямадутка не передумает. Она вот-вот хладнокровно убьет его без малейшего сожаления.

— Тогда для чего было меня спасать? Почему просто не дать Энгаре убить меня? — спросил он охрипшим от страха голосом.

Она пожала плечами и лаконично ответила:

— Я тебя не спасла.

Он нахмурился и бросил на нее настороженный взгляд:

— Не понимаю.

Она возвела глаза к небу, а после указала на большое, белое, волосатое, окровавленное тело, лежащее на земле.

Тролль медленно приблизился к нему, затем нервно передернулся:

— Что за...?

Нет. Нет, этого не может... это же не...

Ямадутка скривилась и виновато улыбнулась:

— Прости.

Потом взяла его за руку, пока он продолжал в оцепенении смотреть на тело, и добавила со вздохом:

— Но они, эти букашки, и правда очень быстры...