Три грани рока

Глава 8

Тэрал не соврал и действительно провел несколько дней, помогая Ирси подбирать снаряжение. Деньги у ульда еще были, поэтому он имел возможность экипироваться добротно, не считая каждый серебряный. С оружием дело обстояло проще всего. У него уже имелся лук, специально изготовленный под заказ еще во времена его обучения в Иреданском университете. Мог ли он тогда подумать, что когда-нибудь вновь отправится скитаться, сжимая его в руках?

Как бы то ни было, но денег Ирси в свое время не пожалел и заказал великолепный составной лук, состоящий из деревянной основы, роговых пластин и тщательно вываренных сухожилий. Сверху он был обклеен тонкой кожей и покрыт узорами, что делало грозное оружие красивым и даже изящным. По форме лук грациозно изгибался по обеим сторонам от жесткой рукояти, а тетивы к нему были изготовлены из шелка. Несмотря на относительно небольшую высоту (самому ульду его кончик едва доставал до груди), он был довольно тугим.

Стрел у Ирси пока хватало. Придирчиво изучив древки, оперенье и наконечники нескольких из них, Тэрал небрежно обронил:

— Все твари очень живучие, да и шкура у них подчас, что твой доспех. Так что чем выше пробиваемость, тем лучше. Вот наконечники, я вижу, у тебя что надо — стальные, каленые, граненые. Ты их чем-нибудь смазываешь? — опытный траппер вопросительно посмотрел на ульда.

— Только воском, чтобы глубже проникали. Или вы можете хороший яд против обитателей пустоши посоветовать? — спокойно ответил Ирси.

— Нет, вот чего-чего, а ядов, которые этих тварей берут, еще никто не нашел, — рассмеялся Тэрал.

— Жаль, а то бы всадил стрелу — тварь обездвижена, бери ее и вяжи, — задумчиво пробормотал ульд.

— Помечтай, помечтай. У нас таких мечтателей до тебя знаешь, сколько было? — добродушно усмехнулся охотник. — Надеюсь, ты со своей игрушкой управляться хорошо умеешь, нам еще один хороший лучник не помешает. Впрочем, какой из тебя маг, мы еще потом посмотрим, а вот как ты стреляешь, можем и сейчас. Тут недалеко за городом подобие стрельбища имеется. Пойдем, покажешь, на что ты годен.

Помимо Тэрала посмотреть на бесплатное представление пришли еще несколько человек из отряда, в том числе единственная девушка и маг — Неяда. И Ирси собравшихся не разочаровал.

Нельзя сказать, чтобы раса ульдов испокон веков славилась каким-то особым искусством стрельбы. Но, несмотря на небольшой рост, они были не намного слабее людей, поэтому могли пользоваться довольно тугими луками, а в меткости им и вовсе ничуть не уступали. Сам же Ирси по меркам своей расы был очень умелым стрелком, к тому же даже обучаясь магии в университете, он не забросил свое увлечение и продолжал упорные тренировки, поддерживая себя в необходимой форме, что теперь с успехом и продемонстрировал.

Ульд давно превратился из легкомысленного юноши в потрепанного жизнью бродягу и отнесся к испытанию очень серьезно, прекрасно понимая, что сейчас ему необходимо доказать свою несомненную пользу отряду, пусть даже пока и без магических умений.

Ирси слышал, как собравшиеся обсуждают его предполагаемую меткость и даже заключают пари. Но это его волновало мало. Надев на большой палец специальное кольцо, Ирси натянул тетиву и навскидку сделал первый выстрел, поразив стоящую метрах в сорока мишень. Этим, естественно, никого было не удивить, но и он не собирался останавливаться. Следующий его выстрел расколол деревянный кругляш размером с человеческую голову, располагавшийся уже в шестидесяти метрах.

Для третьего выстрела ульд наметил сколоченную из досок фигуру, отдаленно напоминающую человека. До нее уже было не меньше восьмидесяти метров, но Ирси не зря был уверен в себе — попадание и вновь было точным. На этот раз удачный выстрел был встречен явственно слышимым гулом одобрения, а Неяда даже радостно зааплодировала. Уже продемонстрированная ульдом меткость была вполне достаточной для признания его очень хорошим лучником, но он был способен и на большее, что после секундного колебания и решил доказать.

Для последнего выстрела Ирси выбрал мишень, до которой было больше ста метров. На таком расстоянии даже просто попасть в деревянную фигуру, ничуть не уступающую размерами настоящему человеку, было далеко не просто. Поэтому на этот раз он позволил себе несколько секунд прицеливания, прежде чем спустить тетиву. Верный глаз и твердая рука не подвели, и пущенная навесом стрела вновь затрепетала, вонзившись в дерево мишени. Ульд радостно улыбнулся и даже из озорства поклонился аплодирующим ему охотникам, после чего стал снимать с лука тетиву. Закончилось импровизированное испытание предсказуемо — очередной пирушкой.

На следующий день они с Тэралом продолжили подбор снаряжения. Помимо лука у ульда имелись два длинных кинжала и засапожный нож. По зрелом размышлении решили, что увеличивать этот арсенал нет резона, ведь бою на более длинном оружии он обучен не был, в то время как с короткими клинками немного умел обращаться.

А вот одеждой и обувью ульда опытный охотник остался недоволен. По его словам, для Темной Пустоши она не годилась по целому ряду причин. Например, слишком заметная расцветка, необычный, а значит, привлекательный для тварей запах, недостаточная прочность…

Возражения Ирси о том, что вообще-то его одежда достаточно прочная, коричневый цвет вовсе неброский, а любые вещи скоро будут пахнуть своим владельцем, Тэрал не стал даже слушать.

— Это ты судишь об одежде из обычных материалов. А уважающий себя охотник наденет на себя только изготовленную из шкур обитателей Пустоши. Такая одежда имеет ряд преимуществ. Про обувь я вообще молчу — твои сапоги для вылазок в пустошь не годятся, — опытному охотнику, судя по его тону, действительно доставляло удовольствие наставлять новичка, чему сам юный ульд был только рад.

Нигде цены на изделия из шкур тварей Пустоши не были так дешевы, как в приграничных с нею городках, поэтому Ирси смог себе позволить прикупить все необходимое, хотя ему и пришлось для этого изрядно облегчить кошелек. Всю одежду местные умельцы подрядились быстро подогнать под телосложение ульда, и через пару дней он уже щеголял обновками.

Портки из плотной темной кожи оказались немного непривычны, но зато, по словам Тэрала, почти не промокали, были очень прочными и, главное, не давали собственному запаху юноши свободно разноситься по просторам Пустоши, привлекая желающих полакомиться человечиной, а вернее, ульдятиной.

Коснувшись этой темы, опытный траппер еще долго обсуждал с Ирси, существует ли для тварей разница в мясе двуногих различных видов или же они слопают их обоих с одинаковым аппетитом. При этом Тэрал настаивал на том, что худому ульду они всегда предпочтут в меру упитанного и сочного человека, а вот Ирси, обидевшись за свой народ, на полном серьезе доказывал, что ульд, наоборот, выступит в роли редкого и желанного деликатеса. Юноша мотивировал свою уверенность тем, что глупые люди постоянно лезут на обед к тварям, а вот ульдов они, наверное, и в глаза еще не видели.

Особого внимания заслуживал новый дуплет из плотной кожи, усиленный нашитыми в наиболее уязвимых местах костяными пластинами. Тэрал уверял, что по прочности они хоть и уступают стали, но все же неплохо защищают и к тому же очень легкие. Подкладка в дуплете была стеганная, набитая шерстью и обшитая изнутри льном. Ирси даже забеспокоился, не будет ли в нем слишком жарко, но все в один голос его заверили, что такая одежда, наоборот, то, что нужно для Пустоши.

Новые сапоги, напротив, особого восторга у ульда не вызвали. Они ему казались куда менее удобными, чем прежние, да и смотрелись далеко не так эффектно. Зато Тэрал клялся, что по прочности новая обувка далеко превосходит изящные полусапожки, в которых юноша щеголял раньше.

Оставшееся до первого в своей жизни рейда в Темную Пустошь время ульд провел, как и остальной отряд, предаваясь праздности и стараясь залить вином страх и неуверенность. Разве что иногда Тэрал вносил разнообразие, рассказывая ему о различных видах темных тварей и правилах поведения во время охотничьих вылазок.

— Ну, братцы, двинулись, что ли? — спросил Гален. Здоровяк навьючил на себя груза значительно больше, чем кто-либо еще в отряде, но, судя по всему, нисколько этим не тяготился. За спиной гиганта покачивался закрепленный на ременных петлях внушительный моргенштерн на длинном деревянном древке, местами еще и обитом железом.

— Обождите секунду, — шагнул вперед Тэрал и протянул Ирси небольшой туесок с крайне отвратительной на вид серой массой. — Намажь это на лицо, шею, руки.

Отряд двинулся в путь, а ульд безропотно взял мазь и с отвращением на ходу стал втирать дурно пахнущую субстанцию в кожу. Он помнил наставления опытного охотника о том, что это должно заглушить его собственный запах.

— Тэрал, а зачем нам это вообще надо? Мы же за тварями охотиться идем, так они бы сами к нам прибежали на запах, — наивно спросил юноша, закончив намазываться. Охотники от такого предложения дружно залились смехом.

— Эх, молодежь, — успокоившись, Тэрал снисходительно и с улыбкой посмотрел на Ирси. — Прибежать твари-то прибегут, только будет их столько, что они еще за наши останки между собой будут долго драться. Так что если ты не хочешь подкормить обитателей Пустоши своим мясом, то забудь о таком бреде.

— Был у нас аккурат такой же случай, — в разговор вступил один из трапперов, вооруженный тяжелым копьем. — Заявился к нам в городок один ученый. Справный такой из себя — борода окладистая, нос крючком, в руках посох… Все как люди об их братии бают. Неведомо какая вошь его укусила, но он возьми да вообрази, что тварюки наши, значит, только с голодухи такие злые. Ну и, как водится у этих чудиков, опосля такой мысли, нет, чтобы обмыть это событие и забыть, а этот высоколобый решил провести экскремент.

— Сколько раз тебе повторять, не экскремент, а эксперимент, — недовольно буркнула Неяда, но было заметно, что она не сильно рассчитывает, что ее слова возымеют действие. А хитрый блеск в глазах охотника и вовсе выдавал, что он прекрасно знает разницу между этими словами, но предпочитает немного позлить волшебницу.

— Ну, экспримент так экспримент, неважно это. Так, о чем то бишь я? Стало быть, этот высоколобый нанял за бешеную деньгу каких-то оборванцев. Они бы его сразу за городом и порешили, но на пару охранников он тож расщедрился, еще аккурат как к нам добрался. И погнали они в Пустошь стадо коров, уповая, что, покушавши, тварюки станут поласковее, и ученый сможет на них издалека подивиться — повадки, стало быть, поизучать.

— Ну, и чем все закончилось? — всерьез заинтересовался Ирси.

— Набежала тварюк пропасть! Коровок порвали быстро. Охрана, да вся та голь, что стадо гнали, разбежались. Ну, а сам чудик и стал для тварюк десертом, опосля говядины. Вот так-то оно.

За разговорами Ирси и не заметил, как природа начала неуловимо меняться. Вокруг по-прежнему расстилалась унылая степь, а над головой простиралось затянутое плотными облаками небо, но вот привычная трава и кустарники исчезли. Вместо них под ногами недовольно шуршали зеленовато-серые стебли какого-то непонятного растения. Ульд нагнулся потрогать эту необычную траву и тут же одернул руку. На пальце расплывалось небольшое пятнышко крови.

— Ты руками поаккуратнее-то, — в который уже раз усмехнулся Тэрал. — Травка здесь дюже колючая, думаешь, я чего тебя сапоги сменить заставил?

— Да уж, теперь вижу, — Ирси догнал опытного траппера. — Слушай, я вот еще один вопрос хотел задать. Почему на тварей ловушки никакие не делают? Охотничьи ямы там и так далее.

— Хороший вопрос, — в разговор неожиданно вмешался сам Ханген, до этого шедший молча, не встревая в беседу трапперов своего отряда. — Пробовали это. И сейчас еще пробуют подчас. Тогда и трапперами нас называть стали. Только бесполезны, оказались любые ловушки. Никто тебе не скажет как, но чуют твари их и не попадаются.

— А не пробовали ловушки мазать той гадостью, в которой мы извазюкались перед выходом в Пустошь? — удивился ульд.

— Как же, пробовали. Не помогает, — в разговор вновь вступил Тэрал. — Я так кумекаю, что эта гадость только на дальних расстояниях запах перебивает, а если поближе подобраться, то уже нет. Так что приходится нам по старинке идти в Пустошь своими ногами и ждать, пока на нас накинутся. А там уж кому больше повезет.

— А я слышал, иногда получается логова тварей находить и даже живых детенышей оттуда доставать, — сказал Ирси.

— Да, бывает и такое. Только уж это совсем редкостная удача. Нам вот один раз так фортуна улыбнулась. Для этого надо очень далеко вглубь этих проклятых земель забраться, а вернуться оттуда уже ох как не просто…

Уже миновало четыре часа, как отряд шел по Пустоши. Монотонный пейзаж убаюкивал. Над казавшейся серой равниной проплывали еще более серые то ли облака, то ли тучи, через которые с трудом пробивался тусклый свет далекого солнца.

Желудок Ирси все настойчивее требовал обеда, но он знал, что до привала еще час. Чтобы хоть как-то отвлечься, он вновь начал донимать вопросами Тэрала.

— А вся Пустошь — это степь?

— Нет, конечно. Есть тут и леса, и горы, и даже вулкан. Но мы предпочитаем по равнинам бродить, тут безопаснее. В леса только самые рискованные суются, и то нечасто, уж больно велик шанс оттуда не вернуться. Ну, а до гор тут топать так далеко, что туда и вовсе единицы доходили. Ну, или, по крайней мере, возвращались оттуда, чтобы рассказать об этом, — опытный траппер и сам был рад поводу нарушить монотонность похода разговором и отвечал охотно.

— И что, никто не хвастается своими мнимыми успехами?

— Ну, это само собой разумеется. Только оно не трудно различить, когда не просто приукрашивают, а врут напропалую. Над такими хвастунами опытные охотники только потешаются.

— Мне вот еще что интересно. А что, твари все подчистую плотоядные? — не унимался любопытный ульд.

— Нет, конечно. Только вот те из обитателей Пустоши, для которых травка повкуснее свежего мясца, убегают, не успеваешь ты к ним толком и приблизиться. Так что такие трофеи редкость и большая удача. Вот, например, был случай… — Тэрал резко замолчал, напряженно уставившись на Неяду.

Единственная девушка в отряде замерла, словно во что-то вслушиваясь. Ирси запоздало сообразил попробовать прощупать магией окрестности и уже хотел сплести ментальную сеть, когда Неяда резко указала куда вбок и с ненавистью прошипела:

— Твари!

Все охотники разом сбросили с себя лишний груз и начали спешно готовиться к схватке. Страха никто не показывал, действовали четко и быстро — чувствовалось, что подобные встречи с обитателями Пустоши давно стали привычными.

Понимая, что дорога каждая секунда, Ирси стал натягивать на лук тетиву, проклиная себя за беспечность. Но магическая чувствительность Неяды подарила отряду достаточно времени для того, чтобы полностью приготовиться к встрече с тварями. Поэтому когда Ирси наконец сумел разглядеть несколько размытых силуэтов, быстро приближающихся к охотникам, он уже сжимал в руках верный лук с наложенной стрелой. Присмотревшись, Ульд решил, что тварей с полдюжины.

— Темные гончие, — спокойно сказал Винди, тоже сжимающий в своих жилистых руках лук.

Ирси тут же вспомнил рассказы Тэрала. Об этом виде обитателей Пустоши он ему поведал практически сразу. Темные гончие были очень распространены. По словам траппера, ученые и маги их называли псевдоволками. Охотились они всегда стаями примерно от пяти до дюжины особей. Из обитателей Пустоши они были далеко не самыми опасными и брали только числом и внезапностью.

Пока все слышанное об этих животных проносилось у ульда в голове, темные гончие успели приблизиться на дистанцию выстрела, и Ульд, постаравшись учесть слабый ветерок и упреждение, спустил тетиву. Он был готов поклясться, что его стрела достигла цели, но выбранная им в качестве цели тварь не упала, а лишь на секунду замедлила бег, пропустив вперед своих товарок.

Ирси спешно достал из колчана еще одну стрелу и вновь растянул лук. На этот раз помимо него тетивы разом спустили еще трое охотников, а Ханген и Тэрал изготовили к бою мощные арбалеты. Выстрелы был удачными — одна из темных гончих, получив сразу две стрелы, покатилась по траве, но оставшиеся твари только прибавили скорости.

Последний залп был сделан уже почти в упор и оказался самым результативным. У Ирси в памяти успела запечатлеться оскаленная клыкастая пасть и отливающие бездонной чернотой глаза, прежде чем его стрела, вонзившись в нёбо твари, дошла до мозга, прервав стремительный бег.

До охотников добрались только две темные гончие, остальные закувыркались по земле, сраженные удачными выстрелами. Ирси не успел даже испугаться, увидев метнувшегося к нему поджарого хищника, как вперед шагнул Гален. Растянувшуюся в прыжке тварь встретил страшный удар моргенштерна, разом раздробивший ей череп.

Последняя темная гончая — та самая, у которой в груди засела выпущенная ульдом стрела — была ловко встречена копьем одним из охотников и теперь в извивалась, глубоко насадившись на длинное древко. Юноша потрясенно переводил взгляд с одной корчащейся в агонии твари на другую. Стремительная схватка не дала ему толком испугаться и теперь его запоздало трясло. Охотники же хладнокровно начали снимать с убитых темных гончих шкуры.

— Давайте быстрее, пока на запах крови не набежали! — Ханген настороженно вглядывался в горизонт и поторапливал подчиненных. — Все равно за такую шкуру много не выручишь! Печень не вырезайте, нам еще дальше в Пустошь идти, костер разжигать не будем, не сырой же ее есть! Гал, я кому сказал? Не вырезать! И не забудьте тщательно с себя всю кровь оттереть!

Ирси почувствовал себя лишним и подошел к также стоящей в сторонке Неяде.

— Слушай, а как ты их так ловко почувствовала? — несмело спросил он.

— Да вот почувствовала, есть у меня методы. А вот почему не почувствовал ты? — девушка смерила ульда уничтожающим взглядом.

— Ну, я просто не прощупывал окрестности, — смутился юноша.

— Будь добр в следующий раз не полагать, что ты на увеселительной прогулке в парке, и прощупывать! — еще раз смерив его презрительным взглядом, девушка направилась к Хану.

Ах, ты ж, какие мы гордые! — мысленно усмехнулся Ирси. Такое презрение его сильно задело. Благодаря тому, что он сам и много поколений его предков прожили бок о бок с людьми, по психологии ульд был к ним очень близок. Поэтому столь явное пренебрежение и презрение со стороны молодой женщины было для него неприятным и непривычным. Ну, ладно, мы еще посмотрим, как ты на меня будешь смотреть, когда я докажу, чего стою на самом деле.

После скоротечной схватки привал пришлось отложить: Ханген спешил уйти от места побоища подальше, опасаясь тварей, которые могли сбежаться на запах крови в таком количестве, что от отряда остались бы только воспоминания. Да и когда наконец раздалась команда остановиться, отдых был недолгим. Наскоро перекусив, охотники вновь поспешили вглубь Пустоши.

Ирси никогда не жаловался на недостаток выносливости, но к тому времени, когда стало темнеть, он уже порядком вымотался, а ведь еще вдобавок четверть ночи пришлось вместе с Тэралом сторожить сон спутников. Им досталась вторая смена.

Разговаривать было опасно, в ночной тишине звуки разносились очень далеко, а встреча с тварями сейчас могла оказаться фатальной. Огонь естественно не разжигали, и было очень жутко сидеть в темноте и вглядываться в накрывший Пустошь мрак. Лунный свет не пробивался через плотную завесу облаков, и от этого на душе становилось еще тяжелее.

Где-то вдали раздался чей-то рык, и мигом проснувшиеся охотники вскочили и, похватав оружие, напряженно вглядывались в ночной мрак. Ирси попытался магией прощупать окрестности, но его ментальные щупальца не встретили вблизи никакой жизни. Через некоторое время расслабились и остальные охотники — судя по всему, твари были далеко и отряд не почуяли.

Все вновь улеглись, а Ирси, ежась от холодного ветра, продолжил вглядываться в темноту. Порой ему казалось, что он краем глаза на грани восприятия замечал в окружающем мраке движение, но это, скорей всего, шалило воображение, подогретое еще кипящим в крови адреналином.

Когда закончилось время дежурства и Тэрал растолкал сменщиков, юноша с наслаждением опустился на расстеленное на земле одеяло и сразу провалился в сон.

Наутро, едва рассвело, отряд продолжил свой путь. Не выспавшийся Гален громко зевал, но, поймав многообещающий взгляд Тэрала, предпочел старательно зажимать рот ладонью. Ирси, решив не экономить магические силы, на ходу ощупывал окрестности ментальными щупальцами. Именно он первым насторожился, почувствовав где-то на грани восприятия чье-то присутствие. Он судорожно сглотнул и окликнул охотников.

— Прямо на нас что-то движется! — в собственном голосе ульд с ужасом услышал панические нотки. Вновь сглотнув ставшую вязкой слюну, юноша спешно принялся натягивать тетиву на лук.

— А тебе с недосыпа не привиделось случаем? — в голосе Хангена не было ничего, кроме скуки. — Я ничего не вижу, да и Нея молчит.

— Нет, постойте! Я тоже что-то чувствую! — встрепенулась волшебница. — Твари!

Разом отбросив сомнения, охотники начали готовиться к бою. На этот раз, когда вдали появились быстро приближающиеся силуэты, первым их опознал сам Ханген.

— Проклятье! Это же рвачи! — в голосе главы отряда звучала нешуточная тревога.

И надо сказать, повод для беспокойства имелся. Приближающиеся к охотникам существа были куда опаснее встреченных вчера темных гончих. Насколько Ирси запомнил рассказ Тэрала, каждая такая тварь значительно превосходила их по размеру, скорости и живучести. По внешнему виду рвачи отдаленно напоминали тех же волков, но в холке имели больше метра в высоту, были куда массивнее, да еще и вдобавок их шкуру покрывала прочная костяная броня. Кстати, пластины, нашитые на дуплет ульда, были сняты именно такой твари. Также, если память юноше не изменяла, Тэрал говорил, что рвачи всегда охотятся поодиночке. К сожалению, бегущие к охотникам твари этого не знали.

Поначалу Ирси решил, что к ним несется только две особи, но, судя по серьезным лицам остальных охотников, даже пара рвачей представляла собой нешуточную опасность. Но уже через секунду ульд разглядел третью, а потом и еще двух тварей, немного отставших от товарок. Охотники разразились ругательствами.

Как и прежде, первым сделать выстрел решился ульд. И на этот раз он был точен, но стрела с граненым наконечником лишь скользнула по роговой броне.

К следующему выстрелу Ирси отнесся со всей серьезностью и попал под идеально прямым углом, сумев пробить пластины естественной брони твари. Однако было не похоже, чтобы засевшая в теле стрела причиняла этому обитателю Пустоши хоть какие-то неудобства. Прочные костяные пластины и мощные мышцы не дали граненому наконечнику дотянуться до жизненно важных органов. Не могли похвастаться особыми успехами и трое других лучников — лишь одна из их стрел также засела в груди у первой твари, ничуть не замедлив ее стремительный бег.

Последний выстрел — уже почти в упор — ульд нацелил в голову ближайшего рвача. Он надеялся попасть в глаза или, если тварь разинет пасть, в незащищенную глотку, подобно тому, как он сумел прикончить темную гончую вчера. Задержав дыхание, юноша плавно спустил тетиву, но выбранная жертвой зверюка в момент выстрела чуть-чуть ниже пригнула к земле массивную башку, и стрела лишь впустую оцарапала шкуру, отскочив от толстой лобной кости.

Выпущенные в упор тяжелые арбалетные болты глубоко вошли в тело того же зверя, в которого стрелял ульд, но оказались куда действеннее. Рвач, яростно взревев, закружился на месте, а потом и вовсе ринулся куда-то в сторону, орошая сероватую траву потоками очень темной крови.

Остальные твари, казалось, не обратили никакого внимания на произошедшее с их собратом. Ближайший рвач растянулся в прыжке, стремясь достать до лакомой человечины, но был встречен сразу тремя копьями и яростно взревел, глубоко насадившись на каленые наконечники. Одно древко не выдержало напора чудовища и с сухим треском сломалось, но не зевавший Гален несколько раз обрушил свой моргенштерн ему на голову, вкладывая в эти удары всю доступную ему силу. Даже прочнейший череп твари не смог выдержать такого, и рвач забился в конвульсиях, сумев даже после смерти навредить охотникам, придавив своей тушей уцелевшие копья.

В этот момент следующая из нападавших тварей, взвившись в прыжке, попыталась обрушиться на гиганта, но ей навстречу, выставив копье, шагнул еще один охотник. Пятку своего оружия он предусмотрительно успел упереть в землю, и рвач глубоко насадился на острие. Но даже дополнительно укрепленное древко оказалось недостаточно прочным для того, чтобы выдержать напор зверя. Оставшись без оружия, охотник не успел ничего сделать, и челюсти твари сомкнулись у него на голове.

Тэрал хладнокровно шагнул вплотную к твари и глубоко вбил ей в глазницу свой клевец[14]. Громадная туша конвульсивно дернулась, и он, спасаясь от предсмертных ударов страшных когтей, отскочил, выпустив свое оружие, но даже секундная заминка, когда он пытался освободить застрявшее острие, дорого обошлась опытному трапперу.

Оставшиеся две твари атаковали синхронно. Одна из них бросилась на Галена, но тот, ловко крутанув моргенштерн, встретил ее умелым ударом, сбившим прыжок, а потом прицельно обрушил свое оружие на голову зверя.

А вот Тэралу не так повезло. Его клевец так и остался торчать в глазнице, а выхватить другое оружие он уже не успевал. Увидев метнувшуюся к нему тварь, он попытался отпрыгнуть в сторону, но чуть-чуть запоздал. И этого чуть-чуть хватило зверю, чтобы успеть вцепиться ему в руку. Траппер, дико заорав, упал на землю и потерял сознание от болевого шока.

В этот момент вперед прыгнул Ханген. Он стремился не дать твари добраться до горла упавшего охотника, и его секира с хрустом врубилась в загривок зверя. Еще один охотник, уже успевший освободить свое копье, вонзил его в бок обитателя Пустоши, удачно попав между пластин роговой брони. Но рвач не собирался безропотно умирать. Крутнувшись на месте, он вырвал оружие из рук спешно отпрыгнувшего Хангена и страшным ударом лапы сломал древко ранившего его копья. Для охотников все могло окончиться плачевно, если бы в этот момент не напомнила о себя Неяда.

Волшебница успела сплести полноценное боевое заклинание и, воспользовавшись тем, что последний рвач на секунду остановился, пустила его в ход. С разведенных ладоней девушки сорвалась громадная сосулька, играючи вспоровшая бок твари. С протяжным воем зверь ринулся в степь, волоча за собой вываливающиеся внутренности, но, не пробежав и полусотни метров, рухнул и забился в конвульсиях.

Ошеломленный скоротечностью схватки, Ирси даже не успел достать свои длинные кинжалы и по-прежнему сжимал в руках лук. Оттолкнув его с дороги, вперед кинулась Неяда. Волшебница опустилась на колени у первого пострадавшего охотника, но тут же вскочила и бросилась к глухо стонавшему Тэралу.

Ульд наконец вспомнил, что он тоже маг, пусть и не особо разбирающийся во врачевании, и направился к лежащему трапперу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тут уже в лечении необходимости нет. Страшные челюсти зверя, впившись в лицо несчастному, откусили ему полчерепа. Мертвым охотником оказался тот самый весельчак, который вчера с удовольствием травил байки про чудака ученого, решившего накормить тварей, но все равно попавшего к ним на зуб.

Ульда неожиданно для него самого вырвало прямо на останки товарища по отряду. Юношу вновь скрутило, но чья-то сильная рука отбросила его в сторону и дала пару пощечин.

— Приди в себя! Ты же маг! — в узких глазах Винди плескались ярость и презрение.

Почувствовав стыд, Ирси с трудом приподнялся и на четвереньках подполз к Неяде, склонившейся над Тэралом. Картина его глазам предстала неприглядная. У опытного траппера ниже локтя рука отсутствовала. Нея перетягивала культю жгутом, одновременно плетя какую-то волшбу. Юноша в панике начал перебирать доступные ему заклинания, надеясь найти что-либо подходящее, но на ум ничего не приходило.

Но, в отличие от впервые попавшего в такую переделку ульда, Неяда не потеряла головы. Заметив рядом юношу, она закончила читать очередное заклинание и непонятно почему охрипшим голосом просипела:

— Шок у него хотя бы сними!

Спохватившись, Ирси спешно направил ментальное щупальце к разуму охотника и едва не отшатнулся, почувствовав далекие отголоски переполнявшего того океана боли. Но привычная магия немного успокоила юношу: необходимые действия уже давно были вбиты на уровне рефлексов. Он довольно быстро сумел заблокировать восприятие мозгом охотника болевых сигналов, и тот, наконец расслабив сведенные судорогой мышцы, обмяк на земле.

Ирси, все же сумев вспомнить азы лекарской науки, догадался воспользоваться вторым видом доступной ему магии и напрямую влил в Тэрала заряд чистой энергии. Такой способ передачи жизненной силы был очень топорным, и большая ее часть просто бесполезно рассеивалась в пространстве. Но даже жалкие крохи, усвоенные борющимся за жизнь организмом, могли оказаться решающими и не дать смерти прибрать к рукам еще одного охотника.

— Хан! Ты посмотри только! Я, похоже, одну тварь не убил, она еще живая! — оглянувшись, Ирси увидел, что встревоженный Гален указывает на лежащего рвача. Услышав это, оставшиеся охотники разом отшатнулись подальше от лежачего тела и ощетинились оружием.

— Не добивай! Мы за живого громадный куш сорвем! — Ханген быстро сообразил, что дело пахнет большими деньгами. — А ну-ка, постой рядом со своим моргенштерном! А вы живо цепи доставайте! Пасть ему в вяжите, да понадежнее! И на лапы не жалейте, наматывайте все цепи, что есть!

Когда оглушенного зверя плотно спеленали, а Неяда закончила возиться с раной Тэрала, встал вопрос о том, что делать с телом погибшего охотника.

— Я так кумекаю — надобно бы его схоронить, — несмело предложил Гален.

— Согласен. Нам еще мертвых тварей потрошить — аккурат и могилу поспеем справить, — это вступил в разговор смуглокожий Винди.

— Да вы что, с ума посходили!? Мы и так уже слишком долго сидим, того и гляди набегут желающие нами полакомиться! Оглянитесь — тут все залито кровью! Бьюсь об заклад, сюда уже спешат твари со всей округи!!! — Ханген в ярости сорвался на крик. — Хищники тело все равно учуют и достанут. Глубокую яму не вырыть — без нормальных лопат много не накопаем!

— Мы не сможем его тело с собой унести! — устало вставила Неяда. — Нам же еще эту тварь на себе волочь, да и Тэрала придется поддерживать!

— Правильно. Поэтому мы и оставим тело здесь, — глава отряда был непреклонен и, услышав недовольный ропот, добавил: — Рвача четверым придется тянуть! Остается только Неяда и ульд, на них Тэрал. Так что живо все заткнулись! Туши тварей не трогать, могилу не рыть! Ему уже все равно, а я подыхать из-за всяких глупостей не хочу!

Дальнейшее ульд помнил смутно. Тэрал еще не пришел в сознание, и им с Неядой пришлось волочь тяжелого охотника на себе. Ирси с трудом переставлял потяжелевшие ноги, мечтая только о том, чтобы упасть и забыть этот кошмарный бег по пустоши. Когда, наконец, Ханген счел, что они удалились достаточно далеко от опасного места, он в изнеможении рухнул на колючую траву, даже не расстелив одеяло.

Но долго наслаждаться отдыхом ульду не дали, и нос тяжелого сапога болезненно приложился ему по ребрам. Над юношей возвышался мрачный Ханген.

— Ульд, мы тебя в отряд брали как мага. Вот и продемонстрируй нам свое мастерство хоть сейчас, если уж в бою от тебя мало толку. Иди потренируй свою магию на твари, а то у меня начинают закрадываться сомнения в том, можешь ли ты вообще подчинить себе обитателя Пустоши.

Ирси с трудом приподнялся и направился к лежащему зверю. Рвач уже успел прийти себя, но прочные цепи не давали ему даже приподняться. Юношу внезапно накрыла волна ненависти к этой твари, чьи собратья совсем недавно убили неплохого человека, а ставшему для ульда настоящим другом Тэралу оторвали руку. Он с яростью направил ментальный удар на разум твари, но его натиск внезапно был отброшен и недоучившийся маг очумело затряс разом загудевшей головой.

Немного придя в себя, Ирси уселся перед связанным зверем, с интересом его разглядывая. Утолив свое любопытство и изучив обитателя Пустоши в подробностях, юноша вновь выпустил ментальные щупальца, но на этот раз не стал пытаться подчинить тварь разом, а стал подбираться к ее разуму осторожно.

Ульду приходилось сталкиваться с магами, чье сознание было натренировано и закрыто прочнейшими ментальными щитами. Но в этот раз ощущения были совершенно другими. Его ментальные посылы словно увязали в сознании твари, воспринимаемом им как густая и вязкая патока. Сначала сопротивление казалось несильным, но чем глубже юноша пытался проникнуть в разум, тем сильнее его отталкивало.

Не на шутку заинтересовавшись, Ирси позабыл об усталости и стал экспериментировать, пытаясь пробить естественное сопротивление и подчинить себе обитателя Пустоши. Но, несмотря на все его усилия, у него не получалось даже просто заставить зверя замереть. Из транса его вновь вывел Ханген. Привал закончился, и надо было идти дальше и как можно скорее покинуть Пустошь.

К счастью, Тэрэл уже успел прийти в себя. В его затуманенных болью и магией глазах не отражалось и грани мысли, но, поддерживаемый ульдом и волшебницей, он оказался в состоянии переставлять ноги.

На ходу Ирси размышлял над своей неудачей. Он и раньше слышал об удивительном сопротивлении ментальной магии населявших Пустошь тварей. Но также юноша знал, что, несмотря на это, имелись довольно значительные успехи в их подчинении. Например, ульд хорошо помнил биографию одного из талантливейших магов прошлого, который занимался исследованием Темной Пустоши. Этот маг, если верить официальным источникам, мог одновременно полностью контролировать сразу нескольких тварей!

Ирси прекрасно осознавал, что до действительно великих магов прошлого ему далеко, но уж в то, что он настолько их слабее, что не способен хотя бы заставить замереть тварь на месте, ульд поверить не мог. А значит, им допускается какая-то ошибка.

Юноша клял себя за то, что так мало внимания уделял изучению доступных материалов относительно исследований, проводимых над обитателями Пустоши. Даже тому, что он вообще имел хоть какие-то познания в этой области, ульд был обязан собственным интересом к биографиям нескольких магов, достигших очень больших успехов в подчинении тварей. Внимание студиоза к их личностям привлек тот факт, что они, как и он, владели сразу и ментальной, и энергетической магией.

А ну-ка, стоп! — мысли ульда лихорадочно заметались. — А может, в том-то и крылся их секрет успеха? Может, они применяли вместе с ментальной и энергетическую магию, что и дало им выдающийся результат? Эх, жаль нельзя сразу проверить!

Загоревшись новой идеей, юноша еле дождался долгожданного привала. Как только была отдана команда, он коршуном кинулся к связанной твари. На этот раз ульд стал тщательно исследовать энергетическую оболочку этого существа. Результаты были просто поразительные. Энергетика у этой твари для внутреннего зрения Ирси казалась ярким костром и была куда насыщеннее, чем типичная не только для любого животного, но даже для обычного человека.

Немного подумав, юноша решил проверить появившуюся у него теорию на практике. Он начал через каналы выкачивать силу из энергетической оболочки твари. Давалось это нелегко, а усвоить даже капельку из вытягиваемого было совершенно невозможно — настолько это существо отличалось от человека и привычных животных.

Сумев значительно ослабить энергетическую оболочку твари, Ирси потянулся к ней ментальными щупальцами. На этот раз, к его восторгу, сопротивление значительно ослабло, и он хоть и с трудом, но смог воздействовать на сознание зверя.

— Я сделал это! — восторг в голосе юноши мешался с неподдельной гордостью.

— И что ты там учудил? Кучу навалил? — подозрительно спросил Гален.

— Да ну тебя! Я сломал эту тварь! Она теперь будет делать то, что я ей прикажу! — Ирси обвел победным взором уставших охотников, смотрящих на него с вялым интересом.

— Ну так пущай что-нибудь учудит, коли не заливаешь, — со скукой в голосе проронил Ханген, мало поверившей ульду.

— Так как тварь что-то сделает, если вы ее спеленали как младенца? — удивился юноша.

— Может, нам этого скаренного монстра еще освободить, чтобы он нам головы поотрывал? — с сарказмом спросил глава отряда. — Ладно, дам тебе шанс. Ребята, распутайте ей передние, хотя нет, лучше задние лапы. Только не балуйте, подальше от когтей держитесь, мне потерь на рейд и так хватит. А ты, Гал, встань-ка рядышком со своей дубинкой на всяк случай. Ну, а ты, ульд, если соврал, я тебя прямо здесь и закопаю.

Когда цепи сняли, Ирси, секунду поколебавшись, громко скомандовал:

— Вставай!

Потом повторил команду это мысленным посылом. Подчиняясь настойчивому ментальному импульсу, рвач неуклюже приподнялся на задних лапах, упираясь с другой стороны в жесткою траву сразу и мордой, и спутанными передними конечностями. Среди охотников возник удивленный ропот.

— Пусть ямку выроет! — выпалила также заинтересовавшаяся Неяда.

Ирси отправил команду, и тварь действительно принялась старательно работать задними лапами, взрывая землю.

— Ульд, как тебя там? Ирси! И сколько ты этаких зверюк можешь заставить себя слушаться? — голос Хангена дрожал от возбуждения. Он сразу понял, какие перспективы открываются перед отрядом.

— Ну, пока только одну, — немного виновато ответил юноша. Смысла врать ульд не видел, а на подчинение хищника действительно уходили все его силы.

— Хм. Да Пустошь с ним! Даже одна живая тварюка стоит много золота. А уж если их из каждого рейда приводить… Поздравляю тебя, Ирси. Ты принят в отряд, будешь иметь долю как маг, — промолвив это, Ханген нарочито торжественно пожал крайне смущенному и обрадованному юноше руку. Впрочем, очень внимательный наблюдатель мог бы разглядеть и на мгновение промелькнувшую откровенную насмешку в глазах ульда.