Три грани рока

Глава 21

В селении Нолоса оказалось сразу несколько просторных ям для рабов. Новым пленникам разрезали веревки, стягивающие руки, и кинули в одну из них. Не успели глаза толком привыкнуть к полумраку, как к ним из темноты шагнула коренастая фигура.

— Вы кто? — не слишком дружелюбно низким басовитым голосом спросил незнакомец.

— Ты лучше сам представься, — еще недружелюбнее ответил Ритал и растянул покореженные губы в зловещей улыбке. То ли его изуродованное лицо, еще более пугающее в неверном свете, то ли неприятный скрежещущий голос, произвели на обитателя ямы сильное впечатление, и он поспешил выпалить:

— Исул я… Здесь уже с полмесяца… Такой же раб, как вы… — немного запинаясь, пробормотал толстяк.

— Раб, говоришь… А как сюда попал? — Ритал вплотную подошел к низкорослому пленнику и склонился так, что его изуродованное лицо оказалось в каких-то сантиметрах от разом вспотевшего раба. Похоже, что солдату нравилось видеть страх и отвращение в глазах толстяка.

— Меня разграбили… В смысле, наш караван разграбили… Они перерыли все тюки и сундуки… В смысле, я сражался, но их было больше! — с трудом закончив мысль, Исул попытался забиться в угол ямы, но ему это не позволили.

— Не спеши, — холодный голос Керита напугал толстяка сильнее, чем змеиное шипенье Ритала. — Зачем горцам столько рабов? Их используют для каких-то работ?

— Если бы, — лицо пленника исказила гримаса страха. — Нет, нет, не используют…. В смысле, используют, но не нас, а их.

— А попонятнее нельзя? — влез в разговор неугомонный Кель.

— В смысле, горцы заставляют работать на полях, но в основном женщин-рабынь… Мужчины нужны им для другого, — толстяк испуганно заозирался, словно боялся, что его немедленно покарают за откровенность.

— Логичнее было бы наоборот. Чертовы извращенцы! — задумчиво обронил Кель, почесывая торчащую неровными клоками бороду.

— Тьфу на тебя, болтун! — беззлобно ругнулся один из гвардейцев.

— Для чего горцам нужны мужчины? — терпеливо задал толстяку новый вопрос Керит. Голос октата по-прежнему оставался спокоен, но Торстену, сосредоточенно растиравшему на запястьях рубцы от веревок, показалось, что гвардеец уже на грани, и пленник играет с огнем.

— Они заставляют рабов биться насмерть! — Исул, похоже, тоже что-то почувствовал и, испуганно посматривая на спокойное лицо Керита, ответил на удивление быстро и четко.

— То есть нам дадут оружие? — разом подобрался Торстен.

— Д-д-дадут, — похоже, что толстяка это совсем не радовало, скорей наоборот. — Там лучники, собаки, и с топорами! В смысле, варвары с топорами!

— Так, давай по порядку. Ты в этих боях участвовал? — Керит ронял слова медленно и четко, словно сомневался в способности пленника его понять.

— Нет, нет! — толстяк энергично затряс головой. — Но я видел! Клянусь вам, я видел! Они выгоняют смотреть всех рабов!

— Часто ли проводятся бои? — Торстен решил тоже поучаствовать в допросе и сразу поймал недовольный взгляд Керита.

— Н-н-не знаю! — пленник все сильнее потел и запинался. Норд подумал, что, возможно, его беспокоит жутко изуродованное лицо Ритала, неотступно маячащее перед глазами бывшего купца. При этом солдат кровожадно улыбался и временами делал вид, что принюхивается к толстяку.

— Ритал, отойди, — скомандовал Керит. Дождавшись, пока солдат с явным неудовольствием прекратит пугать пленника, а тот немного успокоится, октат продолжил допрос.

Картина вырисовывалась безрадостная. У горцев вошло в привычку развлекаться, устраивая бои среди своих рабов. Правила были различны. Порой дрались голыми руками, но чаще на разнообразном оружии. Бывало, что на пленников натравливали собак. От таких развлечений поголовье рабов неуклонно сокращалось, но постоянные набеги как на соседние племена, так и на караваны, неспешно ползущие по трактам через Эльтруские горы, позволяли варварам не экономить живой товар.

— Я же говорю: горцы — это нелюди! Их нужно уничтожать от мала до велика! Скаренные дикари, нашли развлечение — живых людей стравливать, как псов боевых! — Ритал завел уже привычную волынку о вредоносности варваров в целом и дикарей местного племени в частности.

— Ты не прав, — спокойно оборвал солдата Керит. — Это развлечение не горцы придумали. Еще в старой империи гладиаторские бои были очень популярны. Дикари просто переняли этот обычай.

— Мне больше другой староимперский обычай по вкусу — вырезать варваров целыми селениями, — недовольно пробурчал Ритал, но вскоре замолк, позволив продолжить расспрашивать толстяка.

По словам пленника выходило, что любые попытки бегства обречены на провал. Впрочем, ему никто не поверил. Из уст толстого и пугливого торговца предостережения звучали совсем неубедительно. Но пока возможности обрести свободу не наблюдалось, и пленникам не осталось ничего иного как ждать.

Кормили рабов отвратительно. Раз в день в яму спускалась плетеная корзина с какими-то отбросами и ведро воды. Уже через пару дней сразу несколько солдат мучились животом. В качестве отхожего места приходилось использовать небольшое углубление в дальнем конце ямы. Первые время страшная вонь преследовала пленников днем и ночью, но постепенно они сами покрылись слоем грязи и уже не сильно обращали на нее внимание.

Миновало не меньше двух недель, прежде чем деревянная решетка, закрывающая яму, откинулась, и в нее сбросили веревку. Один из горцев, ужасно коверкая слова на ломаном общеимперском, приказал рабам вылезать по одному. Пленники встрепенулись, почуяв возможность сбежать, но тут же разочарованно поникли, разглядев с полдюжины вооруженных горцев, стоящих по краям ямы.

Стоило очередному солдату вылезти из узкого отверстия, как его пинком опрокидывали на землю и грубо вязали руки за спиной. Рядом свирепо скалилось несколько крупных псов.

— Блохастые ублюдки! — в ярости заорал Кель, когда одна из собак его куснула, и ловко приложился ногой по морде свирепо рычащей бестии. К счастью, горцы быстро отогнали четвероногих сторожей, не дав им расправиться с беспомощными пленниками.

Последним из ямы с большим трудом выбрался толстяк-торговец. Недовольные его медлительностью варвары всласть потешались, попинав жалобно стонущего пленника. Пока горцы развлекались, Торстен разглядел, что рядом из других ям тоже достают рабов. Когда охранникам надоело глумиться над толстяком, они повели пленников куда-то в центр селения.

Вокруг мгновенно образовалась толпа детей. Юные горцы сначала оживленно тыкали в пленников пальцами, а заметив, что охранники не обращают на них внимания, начали с азартом кидаться комьями земли и навоза.

— Ублюдки малолетние, — рычал Ритал, которому доставалось больше всех.

— Да ладно, представь, что это цветы! — не унывал Кель, ловко уворачиваясь от летящего в него мусора.

— Да хоть свежие фрукты, — сплюнул кровь из разбитой губы Торстен и, поддев ногой камень, отправил его в сторону мучителей.

Сорванцы все распалялись, и в пленников полетели первые камни. Но тут уже вмешались охранники и отогнали мальчишек.

Ристалище особого впечатления не производило. Это была просто круглая утрамбованная площадка. Земля была изрядно перепачкана кровью, и от этого казалось бурой. С одной стороны импровизированная арена упиралась в крутой холм. Всех пленников заставили сесть на землю, а рядом вальяжно расположилось несколько охранников. Невдалеке, порыкивая и то и дело пытаясь подобраться поближе, бродили собаки.

— Ну и зачем они нас сюда всех притащили? Неужели все будем в боях участвовать? — Мрачно поинтересовался Торстен, безуспешно пытаясь отогнать облепивших его мух.

— Вряд ли. Так они рабов не напасутся, — спокойно ответил Керит. — Еще не выбрали жертву. А если и попытаемся бежать — дополнительное развлечение.

— Скаренные дикари! Попадись они мне в руки живьем, уж я бы устроил им развлечения! — проскрежетал Ритал.

— Ну и отлично. В случае чего так и будем делить — тебе на забаву мужиков, а я возьму горских женщин, — с серьезным видом сказал Кель, но солдат не обратил на шутку внимания. Риталу с его изуродованным лицом приходилось хуже всех, и он ожесточенно тряс головой, пытаясь прогнать надоедливых насекомых.

Вскоре привели и остальных рабов. Торстен насчитал не меньше двух десятков пленников. Среди них были и мрачно посматривающие по сторонам горцы, и покорно бредущие жители империи. Но от всех веяло такой безнадежностью и отчаянием, что норда передернуло.

Вокруг ристалища постепенно рассаживались горцы. Похоже, что это селение по размеру было далеко не из последних, во всяком случае, жителей собралось несколько сотен. Сначала пленникам пришлось изрядно поскучать. Горцы произносили длинные речи на своем гортанном языке, а потом и вовсе исполнили какое-то подобие песни. Но солдаты с радостью слушали бы эти завывания и целый день напролет, лишь бы не участвовать в предстоящих боях.

В первых схватках горцы выходили в круг сами и без оружия. Торстен с интересом смотрел за этими боями и даже на некоторое время забыл о том, что находится в плену. Дрались голыми руками горцы с остервенением, но без особого умения. Весь упор делался на грубую силу, так что норд не удивился, что победителем чаще всего выходил самый могучий из поединщиков.

Вдоволь натешившись схваткой с соплеменниками, уже одержавший несколько побед горец выдернул из нестройной толпы пленников одного из них. Не такой уж и щуплый раб смотрелся на фоне могучего варвара жалко. Ему разрезали веревки на руках и вытолкали в круг. Несчастный пытался сопротивляться, но все было бесполезно. Горец избивал пленника не спеша, растягивая удовольствие. Но, в конце концов, от очередного сильного удара раб рухнул как покошенный.

Пленника отволокли в сторону, а на ристалище вывели трех громадных псов. Собаки грозно скалились на пленников, и Торстену показалось, что в их рыке он слышит кровожадное предвкушение.

— Ничего себе песики, — присвистнул Кель. — Надеюсь, не нам доведется их сегодня покормить. Я животных вообще люблю, но жертвовать свое мясо этим монстрам на пропитание как-то не хочется.

После недолгих раздумий, из толпы рабов выволокли еще совсем юного горца. Пленник побледнел и что-то зло выкрикнул. Собравшиеся вокруг ристалища разразились смехом и издевательским улюлюканьем, но варвар лишь задрал подбородок и гордо отвернулся. Ему освободили руки и вытолкали в центр круга.

Псы захлебывались от лая и рвались к юноше, а он просто стоял и смотрел куда-то вдаль. Губы пленника беззвучно шевелились, а во взоре плескалась такая тоска, что Торстен поспешно опустил глаза, боясь встретиться с ним взглядом.

Пронзительно что-то закричав, хозяева спустили псов и одновременно кинули под ноги рабу кинжал. Пленник метнулся вперед, успев крепко стиснуть в руке наборную рукоять и кувырком уйти от броска самой шустрой из собак. Юноша только начал подниматься, когда в прыжке взвился еще один пес. Быстрый взмах руки — и собака, скуля, отскочила, роняя кровавые брызги с располосованной морды. Окружавшие ристалище горцы разразились криками.

Но, отгоняя четвероногого хищника, пленник на секунду отвлекся. Третий пес оказался проворнее, и его клыки сомкнулись на левой руке заоравшего не столько от боли, сколько от неожиданности и страха горца. Он с силой вонзил клинок в грудь собаки, но та, яростно рыча, не разжала челюсти. Юноша еще несколько раз ударил пса кинжалом, но от боли забыл про еще одну собаку. Оказавшись за спиной у пленника, четвероногая бестия в полной мере воспользовалась преимуществом и, взвившись в длинном прыжке, повалила раба на землю.

Окружившие ристалище зрители разразились восторженными воплями. Торстен с отвращением разглядел, что в упоении кричат не только мужчины, но даже женщины и дети. На секунду ему показалось, что вокруг беснуются такие же хищники, как и четвероногий, рвущий на арене отчаянно воющего раба.

Горец еще успел полоснуть лезвием по груди собаки и даже неглубоко вонзить кинжал ей в ребра, но пес, словно этого и не заметив, вцепился юноше в горло. Хрипя и захлебываясь кровью, пленник в отчаянии забился, пытаясь скинуть с себя хищника, но все было напрасно. Через полминуты юноша затих, а пес, не обращая внимания на собственные раны, принялся лакать теплую кровь.

— Скаренные дикари, — сипло прошептал один из гвардейцев, а остальные пленники просто подавленно молчали.

Когда ристалище очистили, двое горцев вновь направились к сбившимся в кучу рабам. Они подошли прямо к солдатам, и сидевший ближе всех Торстен вздрогнул, решив, что пришел его черед. Но хозяева, оживленно о чем-то переговариваясь и посмеиваясь, схватили громко икнувшего толстяка-торговца.

Исула выволокли в центр круга, и только тогда он в полной мере осознал, что происходит. Протяжно взвыв, толстяк рухнул на колени. С его уст слетали бессвязные мольбы, он даже попытался обхватить колени одного из горцев, но лишь получил сильный удар ногой в лицо.

Не спеша хозяева выбрали еще одного раба. Им вновь оказался горец. Этот варвар был уже далеко не юн — покрывающие его кожу шрамы выдавали в нем опытного бойца. Он сам вышел в центр круга, с презрением разглядывая сотрясаемое рыданиями тело толстяка.

Хозяева бросили пленникам пару топоров, и тут же по бокам от ристалища встали несколько лучников. Горец-раб нагнулся и подобрал оружие. Он неспешно выбрал один из топоров, а второй швырнул торговцу. Толстяк в отчаянии взвыл, но даже не попытался взяться за оружие. Варвар шагнул вперед и пнул его по ребрам. Но и после этого пленник продолжал лишь корчиться в пыли и рыдать.

Раздосадованный горец занес над толстяком лезвие, и только тогда торговец судорожно ухватился за топорище. Подгоняемый гортанными криками хозяев, варвар отошел в сторону, позволяя противнику подняться на ноги. Исул с трудом встал и в отчаянии обвел глазами окружающую ристалище толпу.

На лице толстяка мешались слезы и кровь, он постоянно моргал и шмыгал носом. Казалось, что торговец не может поверить в происходящее и жгуче желает поскорее очнуться от этого кошмара. Торстен встретился с ним глазами и вздрогнул, прочитав во взгляде пленника бессильную мольбу.

Раб-варвар неспешно шагнул вперед, поигрывая топором. Толстяк, не прекращая рыдать, в отчаянии поднял свое оружие, но этот жест был настолько неловким и нелепым, что горец лишь рассмеялся и первым же ударом отрубил пальцы, неумело сжимавшие топорище. Жуткие вопли торговца даже на время заглушили восторженные крики толпы.

А пленный горец не спеша расправлялся с противником. Он явно получал удовольствие, убивая имперца медленно. Под рев зрителей варвар рубил еще живого толстяка на куски. А торговец, отчаянно цепляясь за угасающую жизнь, все полз и полз по ристалищу, оставляя за собой кровавый след. Конец его страданиям варвар положил одним сильнейшим ударом, отделившим голову от тела. Подняв ее за волосы, горец довольно рассмеялся и с презрением швырнул в толпу. Потом он с задумчивым видом покачал в руках топор, но, покосившись в сторону лучников, все же разочарованно швырнул измазанное в крови оружие охранникам.

Никто и не подумал посыпать уже изрядно залитое кровью ристалище песком. Вместо этого горцы вновь направились к пленникам. На этот раз императорским солдатам не повезло, и охранники выбрали одного из гвардейцев. Керит успел только на прощанье ободряющее похлопать друга по плечу.

Оказавшись в центре круга, гвардеец, не теряя времени, начал разминаться. В отличие от погибшего толстяка, он мог за себя постоять и сейчас недобро посматривал в сторону пленных горцев, гадая, кто же окажется его противником. Но его ждало потрясение. Солдат оторопело смотрел, как на ристалище волокут по виду такого же жителя Гирской империи, как и он. Было хорошо видно, что пленник подволакивает правую ногу.

— Ты откуда? — хрипло спросил гвардеец.

— Из империи, ясно дело. Купеческий охранник я… Был. На нас напали в этих скаренных горах, — грустно улыбнулся пленник. Его добродушное лицо украшали несколько синяков и ссадин.

— Это что? Нам придется сражаться и убивать друг друга на потеху этим дикарям? — тихо спросил гвардеец.

— Нет. Я не буду сопротивляться, — сглотнул пленник. — Ногу мне серьезно подранили. Я тут не жилец. Лучше быстрая смерть. Не буду я тешить этих скаренных ублюдков своей агонией. Только сделай это быстро. Я не хочу мучиться.

— Я не стану убивать тебя на потеху дикарям! Я дворянин! Я гвардеец! Я не уроню свою честь даже перед этими грязными животными, — приняв решение, солдат Сплава с облегчением улыбнулся и гордо расправил плечи. — Но и покорно умирать, как баран на бойне, я не собираюсь. Спляшем на прощанье?

— А то, — улыбнулся пленник.

Горцы бросили на арену пару мечей. Подобрав их, оба раба остановились друг напротив друга, а зрители разразились радостными воплями в предвкушении схватки. Но пленники не собирались доставлять им удовольствие. По команде гвардейца они рванулись в стороны.

Бывший охранник замешкался из-за раненой ноги, и лучник, к которому он бежал, оказался быстрее — стрела вонзилась ему в плечо. Зарычав от ярости, пленник не остановился, но тут же еще один смертоносный посланец вошел ему в грудь, заставив пошатнуться. Разрывая горло в отчаянном вопле, охранник из последних сил метнул свой меч. Но клинок не был сбалансирован, да и сам он не был силен в этом искусстве. Меч бессильно закувыркался в пыли, а пленник со стоном рухнул на землю.

Гвардеец был куда проворнее товарища по несчастью. Он оказался подле лучника раньше, чем тот успел спустить тетиву. Молниеносный и с виду небрежный удар, и горец падает с разрубленным горлом. А сам гвардеец уже кувырком ушел в сторону, и над ним бессильно просвистело сразу две стрелы.

Пленник одним слитным движением вскакивает на ноги и бросается к следующему лучнику. Наперерез ему метнулся поджарый пес, но гвардеец ловко отмахнулся мечом, и собака покатилась по земле с разрубленной головой.

Среди остальных рабов наметилось движение. Гвардейцы и пехотинцы вскочили на ноги, но охранники, обнажив оружие, обступили солдат, и пленники вынуждены были замереть на месте, бессильно наблюдая за последним актом разыгравшейся драмы. Другие рабы смотрели на происходящее безучастно, словно им уже не раз доводилось видеть подобное.

Гвардеец почти успел добраться до следующего стрелка, когда ему на встречу шагнул горец с секирой в руках. Умело уйдя от могучего взмаха узорного лезвия, солдат разрубил варвару плечо и кинулся к отшатнувшемуся в испуге лучнику. Но тут удача изменила пленнику. Прилетевшая справа стрела вошла ему в шею, разом сбив расчетливые и выверенные движения.

Захлебываясь кровью, гвардеец еще попытался добраться до ненавистных горцев, но подскочивший к нему варвар вонзил копье в живот пленнику и опрокинул на землю. Зрители разразились радостными воплями. Похоже, что их нисколько не расстроило, а лишь раззадорило дополнительное развлечение. Лишь пара женщин, подвывая, бросились к убитому лучнику, а еще несколько человек оказывали помощь раненому с разрубленным плечом.

Когда тела убрали с ристалища, горцы вновь направились к мрачным пленникам. Среди рабов зародился недовольный ропот, но охранники, опять обнажив оружие, разом заставили всех замолчать и принялись выбирать новую жертву. На этот раз не повезло Торстену.

Подталкиваемый охранниками, норд, словно во сне, брел в центр круга. Он судорожно пытался сообразить, что же ему делать. Поступок погибшего сильно его впечатлил. Гвардеец умер в бою, не уронив чести и отказавшись сражаться на потеху дикарям. Он не пытался ценой чужой смерти вырвать себе еще несколько дней жалкой рабской жизни. Норд восторгался этим подвигом, но не был уверен, что в силах его повторить.

Остановившись в центре ристалища, Торстен обернулся и увидел, что горцы уже ведут его противника. Надеждам норда не суждено было сбыться, и вместо одного из обращенных в рабство варваров охранники вновь выбрали пленника из Гирской империи. С виду он производил впечатление опытного воина. Поджарое и покрытое шрамами тело, седина на висках, спокойный и уверенный взгляд. Норду даже на секунду показалось, что горцы не ведут, а сопровождают ветерана, будто почетный эскорт.

— Смешанная пехота? — хладнокровно спросил пленник, внимательно оглядев норда.

— Да, — оторопело кивнул Торстен. — как ты понял?

— Сам оттуда же. Догадаться не трудно, — растянул губы в грустной улыбке ветеран.

Торстен был в смятении. С одной стороны он не испытывал ни малейшего желания сражаться и убивать, развлекая дикарей. Тем более что его противником был такой же солдат империи, волею случая попавший в плен. Но норд хотел жить. Все внутри него переворачивалось от мысли, что через несколько минут его за ноги выволокут с ристалища и скормят собакам.

Когда Торстен подавался в императорские легионы, он прекрасно понимал, что рискует. Но умереть вот так — бесславно, бессмысленно, глупо, в этом давно забытом Великими Силами селении варваров? Добровольно пойти на верную смерть, зная, что у него есть шанс с помощью воинского мастерства отвоевать право на жизнь? Норда передернуло. У него не хватало мужества, чтобы подавить жажду жизни и самому выбрать гордую смерть. Он с надеждой посмотрел на товарища по несчастью, надеясь, что тот поможет ему решиться, но встретил лишь пристальный оценивающий взгляд.

— Что, думаешь, как умирать? Это ведь твой товарищ зарубил лучника? — Дождавшись утвердительно кивка, пленник продолжил. — Знатный воин был. И смерть выбрал красивую. Не поступился честью и ушел из жизни гордо, не дав поглумиться дикарям. Впечатлило? И ты теперь думаешь последовать его примеру, но не можешь решиться? Думаешь, что я тебе помогу?

— Угу, — с несвойственной ему робостью признался Торстен и уже с воодушевлением добавил. — Я же вижу — ты не простым солдатом был!

— Кем я был, теперь уже не важно. Не жди от меня совета. Странные мы существа — люди… Мним себя свободными, но годами живем в плену чьих-то ожиданий. Нас постоянно учат — что правильно, а что нет. Люди всегда скованы обычаями и законами. Так что мы редко можем сами решать, как жить, но зато вольны выбирать — как умирать. Именно сейчас ты и я, возможно, впервые по-настоящему свободны. Так что это твой выбор. Не жди, что я решу за тебя.

Торстен в растерянности оглянулся на остальных пленников, ища поддержки, и лицо ветерана исказила кривая ухмылка.

— Не прячься за чужие спины. Это твой выбор. Только твой! — он чеканил слова.

— А сам ты решил? — тихо спросил Торстен.

— Да, — голос пленника зазвенел словно сталь. — Вот твой товарищ предпочел красивую смерть. Его право. Его выбор. А я не таков. Я всегда цеплялся за жизнь. Ты увидел подвиг героя, решившего умереть стоя, а не жить на коленях? Как бы не так — это глупость и самообман, не более того. Бороться нужно до конца. Я всегда буду пытаться выжить, несмотря ни на что. Буду барахтаться в любом дерьме. А ты думай сам.

— Я решил, — с внезапно нахлынувшим спокойствием Торстен посмотрел в глаза противнику. Пленник же слегка улыбнулся и кивнул, без слов угадав выбор норда.

У ног рабов уже лежала пара мечей, и Торстен поднял один из них. Обычный прямой одноручный клинок оставлял желать лучшего. Он был не слишком хорошо сбалансирован, а дрянное железо покрывали многочисленные зазубрины. Зато рукоять, обмотанная изрядно потертой кожей, удобно легла в руку.

Торстен несколько раз взмахнул мечом, пытаясь привыкнуть к оружию. Было очень странно сжимать его голой ладонью. За годы тренировок и боевых походов норд привык, что на руке всегда одета какая-то защита. Кольчужные или кожаные перчатки с нашитыми стальными пластинами, стеганные или железные рукавицы — все они немного мешали в полной мере почувствовать и контролировать оружие.

Сейчас Торстен, ощущал шершавую кожу на рукояти, меч лежал в ладони как влитой. Это ощущение было норду приятно, но в тоже время пугало, ведь кисть теперь защищала лишь небольшая гарда.

Торстен еще несколько раз взмахнул мечом, разминаясь. Без привычных доспехов норд сам себе казался на удивление быстрым. Не было даже почти ставшего родным пропитанного потом поддоспешника, и ничто не сковывало движения. Без шлема значительно лучше был и обзор.

Все это дарило ощущение непривычной легкости, скорости и ловкости, но в тоже время и пугающей беззащитности. Любой пропущенный, пусть даже не слишком сильный удар, грозил тяжелой раной. Торстен с тоской подумал, что с удовольствием обменял бы всю эту необычную легкость движений на привычное ощущение тяжелых, но надежных доспехов. Но больше всего норду сейчас не хватало щита.

Торстен стал в не слишком привычную стойку, немного выдвинув вперед правое плечо и клинок. Противник же неприятно удивил норда, взяв меч в левую руку. Торстен недовольно дернул уголком рта — без щита противостоять левше ему еще не доводилось.

Первый выпад норд едва не пропустил. Противник резко изменил направление удара, и хоть его движение и лишилось убийственной силы и скорости, позволяющей пробивать доспехи, зато клинок едва не полоснул юношу по беззащитной руке. Но Торстен сумел вовремя подставить свой меч и ответил быстрой связкой, впрочем, тоже не достигшей успеха.

Противники закружились по ристалищу, прощупывая защиту друг друга. Никто не спешил лезть вперед сломя голову. Без доспехов приходилось сохранять осторожность, терпеливо дожидаясь ошибки противника.

Торстен сразу понял, что ему противостоит очень опытный и умелый боец. Каждое его движение было выверенным и таило в себя угрозу. По лицу ветерана ничего нельзя было прочитать, на нем не скользило и тени эмоций, лишь спокойная уверенность в своих силах и решимость плескались в безмятежном взоре. Он легко перемещался по ристалищу, и его дыхание не сбилось ни на секунду. Норд понял, что попытки взять противника измором обречены на провал.

Торстена уже изрядно утомили бесконечные ложные движения, осторожные атаки и строго выверенная защита. Он все больше опасался, что может первым допустить роковую ошибку. Бой протекал в непривычном для норда ключе. Обычно он делал ставку на напор и натиск, стараясь использовать в полной мере преимущество своей силы, искусной работы щитом, умения быстро сокращать и разрывать дистанцию. Но в схватке без доспехов Торстен оказался втянут в тонкую игру клинков, где все решал опыт и фехтовальное мастерство. Понимая, что ни первого, ни второго противнику не занимать, норд попытался изменить рисунок боя, и это оказалось ошибкой.

Вокруг в упоении орали горцы, какие-то советы выкрикивал Кель, но Торстен ни на что не обращал внимания, полностью сосредоточившись на схватке. Он все чаще стал наносить рубящие удары и всерьез вкладываться в них, стараясь продавить защиту противника. На клинках оставались глубокие зарубки, и норд всерьез стал подумывать о том, чтобы попытаться перерубить или сломать меч в руках солдата. Но тот имел свое мнение насчет исхода боя.

Шагнув вперед, взмыленный Торстен в очередной раз с силой обрушил меч на отступающего ветерана, но увлекся и подошел слишком близко. Противник, отбив удар, одновременно резко подался вперед, нанося молниеносный укол. Торстен среагировал и даже попытался уклониться, но уйти от клинка полностью не успел. Скользнув вдоль меча норда, острие глубоко вспороло ему щеку и отрезало мочку уха.

Торстен с криком ярости контратаковал, но ветеран умело ушел от его ударов, не получив ни царапины. На секунду бойцы замерли. Вокруг бесновались горцы, что-то кричал Керит. Грудь норда заливала кровь, и он с необычайной ясностью осознал, что каждая ее капля отсчитывает оставшиеся мгновения его жизни. Противнику теперь было достаточно подождать и дать норду самому бессильно рухнуть на ристалище.

Торстен смахнул заливавший глаза пот и попытался улыбнуться, но щека отдалась вспышкой боли. И тогда норд атаковал. На этот раз он решил сыграть по своим правилам. Никаких осторожных движений, ложных выпадов, выверенных шагов, тонких приемов… Бешеный ритм боя, рваная дистанция, сильнейшие удары — вот что Торстен предложил противнику. Но ветеран не дрогнул и спокойно выдержал натиск.

Заливая ристалище кровью, Торстен рубил и колол из последних сил. Его грудь бешено вздымалась, а из горла рвалось рычанье. Ветеран же оставался спокоен и дышал ровно, словно и не было ожесточенной схватки. Вот после очередного взмаха норда он кончиком клинка достал руку юноши, оставив на ней неглубокую, но обильно кровоточащую рану. Торстен, в бешенстве взревев, словно дикий зверь, обрушил на противника меч, вкладывая в этот удар всю свою силу и ярость, всю жажду жить и страх смерти.

Не дрогнув ни на секунду, ветеран отбил и эту атаку, но сила удара заставила на мгновенье замереть его клинок и даже чуть податься вниз под натиском норда. Торстен воспользовался предоставленным ему шансом сполна — левой рукой он успел схватить противника за кисть сжимающую меч.

Мгновенья превращаются в вечность. Лицо ветерана впервые в бою искажает гримаса ярости, он судорожно пытается освободить руку или самому ухватить кисть норда, но Торстен успевает отвести назад свой меч и страшным прямым выпадом вгоняет клинок в грудь противнику.

Глаза ветерана расширяются от боли и ужаса, отчаянным рывком он пытается освободиться из захвата, и мокрые от крови пальцы норда предательски соскальзывают. Торстен не может вырвать свой клинок из груди противника, а тот в последнем усилии поднимает меч, собираясь забрать юношу с собой в могилу.

Торстен не успевает отшатнуться, и ему нечем отбивать удар. Нелепо выставленная голая и беззащитная ладонь — вот все, чем он может встретить зазубренное лезвие. Секунда тает за секундой, кровь ручейками стекает в пыль, но удара все нет — клинок ветерана остановил смертоносный разбег. Норд, бросив свой меч в груди противника, отскочил, но солдат и не пытался его преследовать.

— Живи, — на губах ветерана выступила кровавая пена, он с трудом ронял слова. — Нечего… Зачем вдвоем умирать… Живи… Мой выбор…

Словно величественное дерево пленник медленно опустился на землю. Он с мольбой смотрел на Торстена, будто хотел о чем-то рассказать, о чем-то попросить, но смерть не дала ему закончить. А норд молча стоял и вглядывался в навсегда застывшие открытые глаза, пытаясь прочитать в них, что же не успел до него донести этот человек, всего несколько мгновений назад казавшийся смертельным врагом, а сейчас разом ставший таким родным и близким.

Грубый тычок в спину вывел Торстена из транса. Горцы не дали норду времени проститься с мертвым противником, который мог бы при других обстоятельствах стать ему другом. Один из варваров швырнул пару тряпок и его отвели к остальным пленникам.

— Ну, ты зверюка! — радостный голос Келя ворвался в мрачные мысли Торстена. — Тут все уже решили, что тебе конец, но я-то знал, что ты не так прост! Молодец, долго прикидывался, что проигрываешь. Эх, были бы тут ставки… Я бы на тебе нагреб золотишка!

— Хватит шутить, лучше помоги перевязать голову! — Торстен еще не отошел от горячки боя и не был настроен слушать подтрунивания друга.

В этот день еще состоялось две схватки, но, к счастью, никого из солдат для них не выбрали. Кое-как перевязав раны, Торстен сгорбился, полностью погрузившись в мрачные мысли. На гибель еще двух рабов норд не обратил внимания и оживился лишь когда понял, что на сегодня смертельные развлечения закончились.

И во время боев, и пока их вели назад, пленники неустанно искали хоть малейшую возможность для побега, но шанс так и не представился, и они вновь оказались в уже привычной яме.