Три грани рока

Глава 1

— Винс! Ты как баба прихорашиваешься! Мне на сборы хватило пяти минут! — Торстена, как всегда, когда он загорался какой-то идеей или куда-то спешил, буквально переполняла энергия, и тратить драгоценные мгновения на «пустые» сборы ему казалось кощунством.

— Вот и радуйся, что твои три тонюсеньких волоска на подбородке такого же белого цвета, как и вся твоя шевелюра, которая больше бы подошла какой-нибудь смазливой леди, а не оболтусу, прожужжавшему мне все уши о планах стать великим воином, — Винстон с раздражением смочил слюной палец и потер порез, который с трудом разглядел в старинном мутном бронзовом зеркале. — Если же я неделю не побреюсь, то меня от дикого горца с Эльтруских гор не отличишь.

— Хватит болтать, пойдем уже, — Торстен нисколько не обиделся на привычную подначку. Он и действительно был довольно смазлив, но внушительные мышцы и репутация одного из самых отчаянных забияк во всем купеческом квартале начисто отбивали желание подшучивать по этому поводу у любого другого, кроме его лучшего друга. Взгляд ярко голубых глаз юноши не только с легкостью разбивал девичьи сердца, но и порой буквально светился яростью и желанием подраться, отлично предостерегая остряков.

На улице было не протолкнуться. Солнце уже скрылось за крышами домов, и многочисленный торговый и ремесленный люд вовсю спешил домой в объятия заслуженного отдыха. Этот район Ортсмута только назывался купеческим, на самом деле здесь жили люди из совершенно разных сословий: ремесленники, купцы, магистратские чиновники, попадались даже дома жалованного дворянства, а недалеко от таверны отца Торстена, почтенного Загфрида Алфхилда, и вовсе возвышался особняк какого-то барона. Единственное, что объединяло здешних жителей, — все они были зажиточны, могли позволить себе не самое дешевое в городе жилье, немалые платежи за освещение и уборку улиц, сборы на городскую стражу, регулярно патрулирующую улицы.

Юноши умело лавировали в толпе, пробираясь в сторону просторного двухэтажного дома, притулившегося всего через одно здание от «акульего ушка» — узкого моста, перекинутого над каналом и ведущего в ремесленный квартал. Даже несмотря на заполненные улицы, Винстон, не особо утруждаясь, не терял светлую шевелюру своего друга из вида. Сам юноша не мог похвастаться большим ростом, а вот Торстен был не только прекрасно сложен, но и высок.

Хватило бы одного взгляда на возвышавшиеся вдоль мощеной улицы строения, чтобы понять, что и на краю купеческого квартала селились далеко не бедные горожане. А тот дом, к которому направлялись друзья, смотрелся роскошно даже на этом фоне. В отличие от соседних зданий, традиционно построенных из обожженного кирпича, он был возведен из тесаного камня, облицован плитами красного и черного мрамора, украшен орнаментом в виде обвитой гирляндами оливковой ветви с двумя побегами и другими роскошными барельефами.

Когда они, слегка запыхавшись, ввалились в просторную трапезную на втором этаже, там уже собралась вся компания. Комната была ярко освещена множеством свечей в изящных канделябрах, и в ней витали чудесные запахи наготовленных яств и каких-то благовоний. Потянув ноздрями разлитые в воздухе пьянящие ароматы, изрядно проголодавшийся Винстон сглотнул слюну.

Их появление было встречено дежурными шутками про братьев-близнецов, которые, несмотря на каприз природы, сделавший их столь непохожими, никогда не расстаются. В этих словах имелась некоторая толика правды. Конечно, никакими братьями они не были, но вот с шести лет действительно оставались не разлей вода. Но всему приходит конец, и именно по этому поводу сегодня все здесь собрались.

Школьные годы закончились. Для кого-то они пролетели очень быстро, куда быстрее, чем хотелось бы, для кого-то, наоборот, показались вечностью. Но как бы то ни было, этим летом большинству собравшихся здесь подростков предстояло сделать первый шаг навстречу взрослой жизни…

Стол уже был накрыт, родители Тидша уехали по торговым делам еще вчера, поэтому к прощальной пирушке готовились с размахом и заранее. На почетном месте возвышался большой бронзовый поднос с жареной на оливковом масле телятиной, залитой соусом из изюма, вина, уксуса, меда и специй. Рядом исходили сводящими с ума ароматами несколько цыплят, фаршированных смесью отварной крупы, яиц, молотого перца, любистока, имбиря, рубленой свинины и еще пары ингредиентов. Вокруг теснились подносы с другими разносолами, одним своим видом заставлявшими урчать животы. Не было недостатка и в различных соусах: от традиционного соленого, приготовленного на основе рыбьих потрохов, до густого сиропа из инжира.

Слуг в дом не было, поэтому остальные кушанья сразу принесли в трапезную и поставили на небольшом столике в углу. Там же ждали своей очереди и многочисленные десерты, начиная от привычных слоеных пирогов с медом и заканчивая изысканными финиками, фаршированными орехами и тушеными в подслащенном вине.

Винстон как обычно постарался сесть поближе к Алейде. Эта миниатюрная кареглазая и темноволосая девушка давно заняла все его помыслы. Знакомы они были почти столько же, сколько с Тором. Вместе ходили в одну школу (правда, в разные классы, ведь мальчиков и девочек, несмотря на новомодные веяния, по-прежнему обучали только раздельно), вместе играли, вместе впервые тайком попробовали разбавленное вино…

Лейд всегда была частью их компании, таким же боевым товарищем по детским играм, как и Тор, Риг, Тидш… И лишь в последние несколько лет Винстон начал на нее поглядывать как на девушку, но никак не решался попробовать раскрыть свои чувства, и вот сегодня наконец собрался с духом и твердо пообещал себе поговорить с Алейде.

Торстен заметил мелькнувшее на лице друга столь знакомое выражение «решительного упрямства» и усмехнулся. Видать, созрел для разговора. Не прошло и десяти лет… Все в их компании давно догадывались о чувствах Винстона, но предпочитали делать вид, что ничего не замечают. Наверняка понимала все и сама Алейде…

Тидш, между тем, на правах хозяина лихо откупорил бутыль с вином и начал, не поднимая горлышка, наполнять сдвинутые серебряные кубки (ох, и увидели бы это его родители…). Как всегда, он запачкал стол, но юноша не переставал надеяться достичь в этом искусстве достаточной сноровки, чтобы не проливать ни капли сего божественного напитка… Божественного, правда, в этом вине ничего не было, решил Винстон, откашлявшись после слишком большого глотка, скорее наоборот, уж больно оно оказалось забористым. Но сейчас это было то, что нужно.

Уже после нескольких кубков вся честная компания изрядно захмелела. Вместо подготовленных заранее красивых притч и пожеланий зазвучали привычные односложные здравницы вроде «За нас!», «За нашу фортуну!»… Торстен, как всегда, начал хвастаться очередными частично вымышленными, частично правдивыми (чаще все же вымышленными) похождениями. Младший Алфхилд вообще любил, как он выражался, «добавить событиям больше красок». Винстон лишь ухмылялся. Ему вспомнилась история, которую Торстен, как и остальные ее участники, очень не любил вспоминать, история, столь круто изменившая его жизнь…

Неизвестно, какая вожжа около года назад попала Торстену под хвост, но он закусил удила, словно самый настоящий боевой гварг, и стал подбивать друзей прогуляться в район городских трущоб. Нетрудно догадаться, что через пару недель они уступили его уговорам и вчетвером отправились на поиски приключений. Остатков благоразумия хватило только на то, чтобы пойти на эту авантюру днем.

Когда-то район, куда тайком от родителей отправились сорванцы, был обычным кварталом за пределами городских стен, где селились те, кто победнее. Каменных домов в нем стояло мало, а улицы не мостились. Не дотянулась сюда и стоки для нечистот выстроенной еще во времена старой империи канализации. Появился этот квартал меньше ста лет назад — население росло и в пределах стен все желающие уже не помещались. От других подобных районов, ютящихся у каждых из городских ворот, он был отделен каналом и ведущим в Ортсмут акведуком. Лет десять назад здесь вспыхнул сильный пожар, и квартал полностью выгорел. С той поры его так и не восстановили, а выжившие жители постепенно покинули это место. Городская стража сюда не заглядывала, и заброшенный район облюбовало всевозможное отребье.

Приключения на свою голову (и на другие части тела) друзья нашли довольно быстро. На первый взгляд, обступившая их банда оборванцев особой опасности не представляла. Их было с полдюжины, оружия или даже палок на виду никто не держал, сами жители трущоб впечатления хороших бойцов не производили.

Но зачастую куда важнее крепости мышц оказывается способность вцепиться в противника не жалея себя, без страха и раздумий, действуя на звериных инстинктах. Торстен с друзьями выросли в благополучных районах города, за надежными спинами родителей. Они не знали, что такое жизнь в постоянной схватке за каждый кусок хлеба, жизнь в страхе и ненависти, жизнь, когда единственным волоском, отделяющим от смерти, является звериная хитрость и ярость. Подростки ждали привычного ритуала — оскорблений, тычков, на худой конец предложения «купить булыжник». Но трущобные крысы атаковали сразу.

Не успевший среагировать Тидш мгновенно пропустил несколько ударов и из схватки выбыл. Остальным повезло несколько больше, Торстен даже сумел вырубить одного из нападавших, но на этом успехи закончились. На Рига разом навалились двое противников, один из них подсек ему ноги, и юноша упал. Подняться ему уже не дали. Винстон рванулся на помощь другу, ловко отшвырнув одного из нападавших, но был встречен сильнейшим ударом в живот другого оборванца. Чьи-то грязные пальцы схватили его за волосы, и последним, что он увидел, было летящее в лицо колено.

Когда Винстон очнулся, то первым, что он почувствовал, был удар по ребрам. Один из нападавших тешился, пиная лежачего противника ногами. На губах чувствовался солоноватый привкус крови. Чуть в стороне четверо оборванцев прижали к обгоревшей стене до сих пор сопротивляющегося Торстена и методично его избивали.

Несмотря на то, что несколько секунд назад Винстон лежал без сознания, мысли были на удивление четкими. Он понял, что из этого переулка живыми их уже не выпустят. Избивавший его оборванец нанес еще один удар, и внутри что-то хрустнуло. Ребра сломал, сволочь, — мысли были холодными и отстраненными. — Вот и все. Как глупо…

Не осознавая, что делает, Винстон на одних инстинктах, на одном зверином желании жить напряг все свои силы и словно потянулся к чему-то столь далекому, но порой манящему своей близостью… И вот сейчас, вплотную приблизившись к грани, отделяющей жизнь от смерти, он сумел прикоснуться к этой энергии и зачерпнуть ее частичку. Какой-нибудь из адептов Великих Сил, окажись он свидетелем происходящего, сказал бы, что Винстон сотворил свое первое в жизни плетение. Но на самом деле это был не более чем выброс сырой силы, едва не стоивший юноше жизни…

Нападавших смело порывом ветра и впечатало в соседнее полуразвалившееся здание. Единственный оставшийся на ногах оборванец выхватил заточенный кусок железа, ближе к основанию обмотанный ветошью, и с рычанием кинулся на Торстена, но тот, несмотря на потрясение от столь быстрого изменения ситуации, не сплоховал — успел перехватить его руку и со всей силы всадить лоб в переносицу нападавшему, отчего тот обмяк и прилег отдохнуть на некогда утоптанную, а теперь заросшую травой землю.

— Всегда знал, что голова — это мое самое сильное место, — ухмыльнулся Торстен. — Но кто мне объяснит, что тут вообще сейчас произошло?

Да, тот поход в трущобы оставил долгую память. В первую очередь, Ригу, который лишился двух передних зубов, и самому Винстону, на чью долю перепали сломанные ребра, перебитый нос и, как следствие, хронический насморк. Меньше всех, как ни странно, пострадал Тидш. Выбывший в самом начале, он отделался внушительным синяком под правым глазом. Но для Винстона во всей этой истории важнее всего была окрепшая уверенность в том, что у него есть способности обращаться к силе одной из великих стихий.

С очередной здравницей поднялся Риг. Как и Винстон, он считал себя настоящим патриотом и не мог не поднять кубок за родную страну и императора. А гордиться действительно было чем. Гирская империя занимала девятую часть крупнейшего в мире материка — Тангеи. Именно на этом континенте когда-то появились первые человеческие племена, именно отсюда в неизвестность отправлялись корабли отчаянных смельчаков-исследователей.

Теперь люди вольготно чувствовали себя еще на двух материках. Их коренным обитателям пришлось потесниться под напором молодой расы, сталью и магией доказавшей свое право властвовать над миром. Лишь на одном континенте люди по-прежнему осмеливались появляться только в нескольких выстроенных ими портах, через которые шла робкая торговля с лучшими в мире войнами — расой грау.

Сейчас Тангею покрывало лоскутное одеяло стран, но когда-то все было иначе. Несколько поколений правителей одного из королевств сумели золотом и хитростью, предательством и благородством, огнем и мечом постепенно объединить под своей рукой весь материк и создать величайшую из империй, которую знал этот мир.

Некоторые племена, страны и даже целые народы гордо отказывались признавать ее власть, за что и расплачивались кровью. Те, кто поумнее, на словах подчинялись, но продолжали жить по своему разумению. Императорские наместники чаще всего назначались из числа местных жителей, прошедших обучение в столице, а наиболее дальновидные правители даже сумели остаться у власти, закрепив для своих династий этот титул.

Не все было спокойно внутри страны. Случались мятежи, бунты и даже войны. Но, несмотря на это, полтысячелетия зенита славы империи по праву считались золотым веком. Невиданный ранее расцвет культуры и ремесел, общие для всех язык и деньги, развитие науки и магии… Десятки тысяч рабов тянули мощеные дороги к самым удаленным уголкам империи, связывая все провинции в единое целое. Возводились величественные города, осваивались заброшенные земли, процветала торговля.

Императоры даже лелеяли планы о вторжении на другие материки, где существовали людские государства. Армады кораблей отправлялись к чужеземным берегам, неся в трюмах легионы, но и правители тамошних стран сумели дать отпор захватчикам. За кровавыми войнами и увеселениями императоры все больше забывали о своих землях.

Упадок империи продолжался несколько столетий. Все чаще случались бунты и погромы. Каждый неурожай означал голод, и в провинциях нарастало недовольство. Некогда полновесная монета с профилем императоров содержала все меньше серебра и золота. Восстания рабов не прекращались, вспыхивая по всей империи. Налоги росли с каждым годом. Аристократия утопала в роскоши и разврате, а простонародье влачило жалкое существование. Правившая в стране некогда могучая династия выродилась, и дворцовые перевороты и заговоры сыпались как из рога изобилия. Священники разных религий враждовали между собой. Не было единства и среди многочисленных магических орденов…

Потеряв лучшие легионы в бессмысленных схватках в чужих краях, империя захлебнулась в религиозных и освободительных войнах, восстаниях рабов и дворянских бунтах. Основанная на рабском труде экономика трещала по швам, а многочисленные претенденты на престол ничуть не заботились о стране, которой мечтали править. Провинции откалывались одна за другой. Череда междоусобных войн окончательно подорвала мощь некогда великого государства.

Распад империи, которую теперь называли старой, породил множество вечно враждующих королевств и герцогств, султанатов и каганатов, вольных городов и маленьких, но спесивых империй. Но несколько государств сохранили остатки былой мощи. Гирская империя оказалась самым крупным из всех осколков, и считала себя наследницей традиций старой империи. Все ее жители были уверены, что ни какая чужеземная страна не может сравниться с величием их державы.

В годы смуты многие города были сожжены дотла. Во время междоусобной войны, в отчаянной схватке могущественных магов была полностью уничтожена столица великого государства. Но жителям Гирской империи от предков в наследство досталось немало уцелевшего. Они тщательно ухаживали за дорогами, связывающими разные провинции их страны, гордились древними полисами, в особенности одним из крупнейших торговых центров старой империи — городом Гир, вскоре ставшим столицей.

Несмотря на уважение к обычаям предков, в Гирской империи многое уже разительно отличалось от прежних времен. Наученная горьким опытом кровавых восстаний, новая династия императоров запретила рабство и ограничила права аристократии. Единственной официальной религий стала вера в Великие Силы.

Всякий, кто был способен внести в казну не слишком обременительную плату, теперь мог отдать своих детей в школы для простолюдинов, ну а чадам богатых купцов даже была открыта дорога в лучшие университеты страны. Именно из простонародья империя получала различный чиновничий люд — от писарей до служак императорской канцелярии. Ну а те из дворян, кто был чужд праздности, чаще всего подавались в императорскую армию или уж если выбирали мирную стезю, то на мелкие должности не разменивались.

Именно Гирская империя предложила государствам, на чей территории успела всерьез укорениться молодая религия Вечного Круга Великих Сил, заключить между собой оборонительный и торговый союз. Постепенно, в каждой из них стали усерднее молиться какой-то одной из стихий. Так в королевстве Айрит больше поклонялись Воздуху, на Норденских островах в почете была Вода, а в Фирском княжестве истово верили в силу Огня.

Большая часть Гирской империи раскинулась на широких равнинах, и ее жители из всех Великих Сил выделяли Землю. Помощь клириков и адептов этой стихии позволяла крестьянам собирать по несколько урожаев в год, без их могущества не были бы созданы крупные золотые и серебряные рудники и прииски, а на всем этом и зиждилось процветание империи.

Помимо общей веры, сближало государства союза Великих Сил и то, что все они полностью отказались от рабства, тогда как на большей части материка оно процветало. Все это породило нескончаемую череду мелких стычек и больших войн с окружавшими их странами. Ни одно серьезное столкновение не обходилось без Гирской империи, и ей раз за разом приходилось демонстрировать мощь своих легионов и служителей стихий. Впрочем, и сама она была не прочь потревожить покой соседей и понемногу расширяла свои границы.

Даже не имея личной власти над крестьянами, аристократия в Гирской империи владела большей частью земель и представляла собой грозную силу. Не раз и не два дворяне пытались добиться больших прав и свобод, стать полновластными владыками в своих наделах. Пока власть Императора была крепка, никто и подумать не мог об открытом мятеже, но стоило дворянской вольнице перестать чувствовать на своем горле стальную хватку его длани, как в стране начиналась очередная смута. За четыре века существования Гирской империи в ней сменилось три династии, а число неудачных попыток дворцовых переворотов исчислялось десятками.

Впрочем, простых людей мало интересовало происходящее в высоких чертогах. Их куда больше волновали цены на хлеб, расплодившиеся на дорогах разбойники, наглость императорских мытарей…

Сжимая кубок с вином, Риг начал витиеватую речь, но выпить за благополучие и процветание Гирской империи им сегодня было не суждено. С улицы послышались громкие вопли, а следом в окно, сопровождаемый звоном разбитого стекла и радостными криками, влетел булыжник. Компания оторопело уставилась на нежданно появившуюся часть символа[2] императорской пехоты и осколки дорогого цветного витража.

Первым среагировал Торстен. Он метнулся к разбитому окну, короткого взгляда наружу хватило, чтобы с проклятьем отшатнуться вглубь комнаты. Вслед за первым камнем с улицы метнули еще несколько булыжников, которыми была вымощена мостовая, и второе окно в трапезной также разлетелось разноцветными осколками.

— Драные чистяки! — Тор был не столько испуган, сколько взбешен. Ситуация действительно была хуже не придумаешь.

Движение Чистых зародилось сразу после распада старой империи. Различные народы в ней были густо перемешаны, немало осело здесь и нелюдей. Стоило некогда могучему государству развалиться на множество враждующих осколков, как повсеместно начались гонения на всех, кто хоть как-то отличался от местных. История различных погромов была столь же длинна, как и кровава. Больше всех, естественно, доставалось ашиадам.

Шиад — небольшой остров, еще в староимперские времена был хоть и маленьким, зато одним из самых процветающих государств, а потом и провинций империи. Но год за годом он погружался в воду. Неудивительно, что этот народ быстро рассеялся по всем людским странам трех континентов. Успешные занятия торговлей и ростовщичеством принесли ашиадам внушительные состояния и скверную репутацию среди рабочего люда и бедняков.

В Гирской империи погромы не были обыденностью, но в последнее время случались все чаще. Движение Чистых набрало немалую силу, и шепотом поговаривали о том, что им покровительствует кто-то в ближних к императору кругах. Ничем иным объяснить подозрительную нерасторопность городской стражи и необъяснимое равнодушие тайной службы империи было нельзя.

Торстен происходил из семьи выходцев из Норденских островов, однако к народам стран союза Великих Сил чистяки особо и не придирались (это было чревато). Куда хуже обстояло дело с тем, что Тидш являлся самым что ни на есть чистокровным ашиадом, а пирушка по случаю «начала взрослой жизни» проходила как раз в доме его родителей, поэтому надеяться, что толпа будет довольствоваться разбитыми в доме стеклами, не приходилось.

Тидш метнулся в родительскую комнату и через несколько секунд примчался с арбалетом и связкой болтов. За пояс у него был заткнут длинный кинжал. Несмотря на явную несвоевременность таких мыслей, Винстон мимолетно удивился — разрешение на хранение даже охотничьего арбалета стоило очень дорого, так повелось еще со времен безуспешных попыток искоренить заказные убийства во времена второй дворянской смуты.

— Ну, что, покажем этой мрази! — Торстен деловито содрал со стены пару закрепленных там топоров и протянул один Винстону. В его глазах плескалось веселье и предвкушение боя.

Да он же пьян, — ужаснулся Варнау, — мы все пьяны, да и будь трезвыми, какие из нас бойцы! Нас всего семеро, двоим нет еще и шестнадцати! Толпа сметет и не заметит! Проклятье! Ну почему Тидш сегодня отпустил наемника, которому платили его родители за охрану дома?! Хотя что бы смог сделать даже один профессиональный воин против разъяренной толпы? Мы обречены! Я так и не успел признаться в своих чувствах Лейд… Нет, не поддаваться панике! Нужно что-то придумать. А что если… Тогда у меня получилось, может, и сейчас удастся обратиться к силе Великой стихии?

Ворвавшийся через разбитые витражи ветер свободно гулял по трапезной, заставляя пламя свечей трепетать и гаснуть под его напором. По стенам комнаты плясали пугающие тени, а с улицы доносился рев разъяренной толпы. На пару секунд подростки замерли в растерянности, но несколько новых камней, влетевших в окна, вырвали их из оцепенения.

— Быстро вниз, попробуем остановить их на лестнице! А вы сидите здесь и не высовывайтесь, — Торстен одним рывком перевернул еще полный всевозможной снеди стол и укрыл за ним женскую часть компании. По выстланному мягкими коврами полу с жалобным звоном покатились осколки посуды, остатки кушаний, растекались пятна изысканных вин.

Оказавшись у лестницы, Винстон отдал топор Ригу, а сам судорожно стал пытаться вспомнить, что же он сделал полгода назад, лежа на мостовой и понимая, что жить ему осталось несколько минут. В дверь что-то бухнуло. Похоже, нападавших организовывал кто-то умелый: погромщики запаслись бревном, с успехом заменявшим таран.

Винстон понял, что волосок, отделяющий всю их компанию от смерти, как никогда тонок. В шансы остановить разгоряченную толпу при помощи оружия он верил даже меньше, чем в действенность призывов к миру и смирению. С оглушительным треском засов на двери лопнул, и внутрь ринулась пьяная голытьба. Сами Чистые благоразумно держались чуть позади. Наверху в ужасе завизжали девушки.

Первый из ворвавшихся в дом рухнул со стрелой в животе. Рука у Тидша не дрогнула, и он всадил болт прямехонько в здоровенного детину, вооруженного топором. Раненый был мгновенно опрокинут, и толпа ринулась к лестнице. Вслед за кое-как вооруженными оборванцами осторожно протиснулась пара Чистых, сжимая в руках короткие мечи. Под просторными балахонами угадывалась кольчуги, лица скрывали традиционные белые маски.

Еще один из нападавших упал под ноги толпе, удачно встретившись лицом с тем самым булыжником, чье появление в трапезной минуту назад прервало шумную пирушку: Торстен метко вернул «подарочек». Но остальные, словно и не замечая первых потерь, хлынули к лестнице. Замелькали топоры, ранее украшавшие стену, и стулья, которыми вооружились остальные ребята. Еще несколько нападавших рухнули, истекая кровью. Комната наполнилась криками ярости и боли.

Очередной оборванец пригнувшись кинулся к Торстену, но был встречен страшным ударом сапога, сломавшим ему челюсть и отбросившим под ноги разъяренной толпе. Тидш сделал новый выстрел из отцовского охотничьего арбалета, на этот раз не столь удачный — болт, нацеленный в грудь одному из Чистых, попал в плечо только что протиснувшемуся в выбитые двери толстяку, совсем недавно бывшему владельцем потихоньку хиреющей таверны, конфискованной у него за долги на прошлой неделе. Судя по всему, сегодня он пришел в дом своих кредиторов с твердым намерением рассчитаться с «кровопийцами, наживающимися на страданиях честных гирских работяг», а заодно чем-нибудь поживиться в жилище богатых ашиадов.

Один из нападавших ловко взмахнул цепью. Торстен хотел отшатнуться, но на узкой лестнице, подпираемый другими защитниками дома, он не мог увернуться и лишь попытался заблокировать удар. Цепь захлестнула древко, удачливый оборванец резко дернул на себя, стремясь опрокинуть противника, но Торстен успел сделать шаг вперед и вбил декоративный полудрагоценный камень, заменявший противовес секиры, в висок погромщику. Однако тут удача ему изменила — споткнувшись о тело ранее убитого им нападавшего, юноша пропустил сразу несколько сильных ударов и, обливаясь кровью из рассеченной головы, рухнул под ноги толпе, опьяненной безнаказанностью и вседозволенностью.

Завидев, что наиболее опасный из оборонявшихся смят, в бой вступили доселе лишь наблюдавшие Чистые, один из них отработанным движением перехватил неумелый удар кинжала Тидша и вогнал ему лезвие в живот.

С яростным криком Риг обрушил секиру на голову Чистого, занесшего свой меч над упавшим Тором, но выдернуть оружие уже не успел. Клинок второго фанатика перерубил обе кисти, сжимавшие неудобную декоративную рукоять. Риг еще успел в ужасе раскрыть рот, уставившись на хлещущую из обрубков рук кровь, когда кузнечный молот впечатался ему в лицо. Троих подростков, оборонявших лестницу со стульями в руках, забрызгало ошметками мозгов всегда жизнерадостного и острого на язык приятеля. Они в панике побросали свое импровизированное оружие и опрометью кинулись на второй этаж в тщетной надежде сбежать от неминуемой смерти.

Забыв о попытках воззвать к силе великой Стихии, Винстон схватил высоченный бронзовый канделябр и со звериным воплем ринулся вниз. От страшного удара череп уже немолодого кузнеца, жившего на соседней улице и с которым не раз вели торговые дела родители Тидша, лопнул, словно перезревшая тыква. Вновь поднять импровизированную дубину времени уже не хватало — Чистый резко шагнул вперед и нанес колющий удар, но поскользнулся на заливавшей ступени смеси крови, внутренностей и фекалий и лишь прочертил кончиком клинка кровавую полосу на груди у юноши.

Винстон с наслаждением обрушил на голову нападавшего канделябр, вкладывая в этот удар всю ненависть к убийце друга, все понимание того, что уже ничего нельзя изменить — ни спасти ребят, ни выжить самому. Чистого с раздробленным черепом перекинуло через ограждение лестницы, но сделать еще что-нибудь юноша не успел. На его бедро обрушился страшный удар мотыги, а в плечо впечатался железный прут.

Даже не вскрикнув, Винстон рухнул на тело убитого им кузнеца. Чья-то нога в испачканном конскими яблоками сапоге наступила на лицо, разрывая щеку. Прежде чем погрузиться в спасительную тьму, он еще успел услышать яростные крики на улице и увидеть, как в проем выбитой двери метнулась громадная и стремительная фигура.

Очнулся Винстон спустя две недели. Лишь вмешательство опытных целителей из числа адептов Воды[3] спасло ему жизнь. Но даже их искусство не способно было справиться со всеми последствиями многочисленных травм. Срывающимся от горя голосом мать призналась, что он навсегда останется хромым, и зарыдала у него на груди.

В тот проклятый день раненых было столько, что целители не справлялись. На скорую руку подлатав Винстона и ускорив заживление его ран, они передали юношу обычным лекарям и занялись другими пострадавшими. Прошло больше недели, прежде чем целители вновь его осмотрели, но к тому времени раздробленные кости уже начали неправильно срастаться. Опять ломать истощенному юноше бедро и накладывать новые чары поверх запутанного клубка старых плетений ни один из адептов Воды не решился, а потом уже было поздно.

Сам Винстон лежал в оцепенении и ни на что не обращал внимания. Через всю его щеку тянулся уродливый шрам, но куда более глубокие раны таились в душе. Раз за разом в кошмарах он оказывался на залитой кровью лестнице и видел гибель друзей. Раз за разом он пытался спасти их и раз за разом чувствовал свое бессилие. Иногда в этих видениях его убивали, что в бреду казалось спасеньем…

Часто заходил Торстен. Ему повезло больше, и уже на второй день после погрома, который быстро окрестили Ортсмутской бойней, он встал на ноги. Кроме них с Винстоном выжил еще один паренек, который первым бросился бежать и успел забиться в угол. Девушки также не пострадали, лишь одной из них пьяные погромщики успели задрать юбку за голову.

Спас их всех лишь счастливый случай, который распорядился, чтобы одним из соседей родителей Тидша был представитель расы грау. В недавнем прошлом он служил в какой-то из гвардейских частей Гирской армии, а ныне осел в Ортсмуте, что не было такой уж редкостью. Во всех людских странах грау за глаза иначе, чем котами, не называли. Но в лицо поименовать их так не решился бы и самый отчаянный смельчак. Будучи потомками кошачьих (о чем явно свидетельствовал их внешний вид), грау ненавидели такое обращение, и это, помноженное на их крайнюю вспыльчивость и славу лучших в мире воинов, заставляло держать язык за зубами даже записных остряков.

Каждый грау представлял собой страшную боевую машину. Рост около двух метров, более ста пятидесяти килограммов мускулов, потрясающая скорость и реакция… Вполне естественно, что они являлись желанными гостями в любой армии мира. На материке грау война, по сути, никогда не прекращалась. Постоянные междоусобные схватки союзов и отдельных кланов, жесткое и подчас кровавое противостояние внутри самих племен… Нередко остатки поверженной стороны, спасаясь от полного уничтожения, были вынуждены бежать в людские земли и становились там наемниками. Такова была и судьба ур-Ррала — одного из соседей семьи Тидша.

Погромщикам было прекрасно известно, кто является хозяином ничем не примечательного двухэтажного дома. Смерть «проклятого нелюдя» должна была стать апогеем погромов и принести Чистым дополнительную популярность среди простонародья, люто ненавидевшего всех, кто хоть чем-то от них отличался. Но фанатики сильно переоценили свои возможности.

Застать ур-Ррала врасплох не удалось, чувство опасности у него было развито десятилетиями постоянных схваток, и Чистым пришлось столкнуться с полностью одоспешенным и вооруженным ветераном грау. Он расправлялся с противниками с пугающей легкостью, и толпа вскоре отхлынула, оставив в доме и на мостовой десятки тел. Бывший гвардеец же, не довольствуясь этим, ворвался и в жилище Тидша, разметав проникших туда погромщиков. На другие улицы он соваться не стал, зато рядом с его домом больше не рискнул показаться ни один фанатик.

Пока в Ортсмуте лилась кровь, городская стража заперлась в казармах и бездействовала несколько часов. Лишь глубокой ночью в озаряемый пожарами город были введены войска, разогнавшие погромщиков. А через неделю к восторгу толпы возглавлявшего городскую стражу пожилого септима прилюдно казнили. Прежде чем палач заткнул ему рот, ветеран в страхе выкрикивал какие-то бредни о том, что у него был приказ не вмешиваться…

Лежа в кровати, Винстон постоянно вспоминал погибших друзей. Он жалел, что был в беспамятстве и не смог почтить их память на похоронах. Торстен, услышав от него об этом, лишь зло рассмеялся:

— Жалеешь?! Да я бы многое отдал, чтобы не видеть глаза их матерей, не слышать их рыдания! Они ни слова не сказали, ничем меня не попрекнули. Но клянусь тебе, в дрожании их губ, в немом укоре их сгорбленных фигур, в исполненных боли глазах я отчетливо видел, что это я должен лежать в земле, а их сыновья жить!

Винстон потрясенно смотрел на друга. Никогда еще Торстен не говорил так красиво, никогда его слова не были так страшны, ведь они отзывались в его душе той же болью, что терзала норда. Юноша и сам не раз думал, что виноват в произошедшем. Сумей он воззвать к Воздуху — и его друзья были бы живы. Именно в такие моменты, сжимая кулаки от беспомощности что-то изменить и спасти ребят, Винстон исступленно, раз за разом клялся себе, что никогда не даст повториться подобному. Он освоит искусство обращения к великой Стихии и больше никогда не будет беспомощен.

— Почему их похоронили в разных местах? Я уверен, что и Риг, и Тидш хотели бы покоиться рядом с другом, сражаясь плечом к плечу с которым они встретили смерть.

— Почему? — Торстен вновь зло улыбнулся. — Да потому, что даже смерть детей не выбила из их родителей проклятых предрассудков. Разные похороны, разные поминки, разные могилы. Смерть только вот одна…

— Когда ты уезжаешь? — тихо спросил Винстон.

— Завтра поутру. Недалеко от Термонта находится тренировочный лагерь императорской армии. Думаю туда и податься. Уверен, возьмут меня безо всяких проблем. Родители вот только пытались отговорить, мать даже истерики устраивала. Но я решил. А уж если мы, Алфхилды, что-то решаем, то переубеждать нас пустая затея. Отец это понимает, да и сам он в юности повоевал, — с плохо скрываемой гордостью улыбнулся Торстен.

— Ты это, давай выздоравливай, тебе еще ехать становиться великим адептом Воздуха. До вступительных испытаний осталось не так уж и долго. Я узнавал. Они в начале месяца песка[4], а уже подходит к концу месяц земли. Я, собственно, чего зашел-то: завтра меня к тебе спозаранку твоя мать не пустит, так что я сегодня попрощаться решил, — тут Торстен запнулся.

Неловкую тишину нарушил Винстон:

— Да, надо прощаться. Но я уверен, мы еще с тобой свидимся. Куда бы тебя ни привела судьба, помни, что у тебя всегда есть друг, на которого ты можешь положиться, — поняв, что его слова становятся все более высокопарными и пафосными, он тоже замолчал и просто протянул ладонь. Крепкое рукопожатие сказало двум друзьям больше, чем любые сбивчивые объяснения.