Торжество рассудительности

Глава 23

Глава 23

— Приветствуем вас, уважаемая госпожа, уважаемый господин… — Склонилась до стука лбами об плиты пола с абсолютной синхронностью дюжина слуг: шестеро мужчин, и шесть женщин. Все они выглядели, словно выпускники рекламных агентств или школы топ-моделей: молодыми, крепкими, умными, энергичными… Вот разве только фасон униформы, напоминающей не то какие-то восточные халаты, не то японское кимоно, лично мне не нравился, но неуместными данные тряпки я бы не назвал. — Мы все в меру своих скромных сил будем рады вам помочь чем только сумеем, проводить куда прикажите, рассказать все, что знаем, развеселить любыми угодными способами, услужить…

Речь их была мне одновременно и незнакома, и абсолютно понятна. Вероятно, примерно тот же эффект, что и у сообщений Системы. Может быть даже от тех же разработчиков и исполнителей. Навряд ли в той части мироздания, где я обитаю, найдется достаточно много сущностей, которым по силам осуществить и закрепить подобные воздействия. А они их тут точно закрепили, ибо каждый раз подстраиваться с переводом под очередного гостя из какого-нибудь глухого угла, что конечно же имеет свой собственный язык — это никаких ресурсов не хватит.

— Идите следом и не мешайтесь под ногами, — повелительно бросила им Сия, уже направляясь к единственному выходу из помещения. — Или же я отправлю вас на кухню, чтобы на обед мне подали ваши души, заключенные в ваши же жареные сердца!

Ни словом, ни жестом приветственный комитет не подал виду, будто молодая богиня сказала нечто грубое, оскорбительное или социально неприемлемое. Кажется лишь на лице одной из молодых девушек я заметил толику страха…Но вполне мог и ошибаться, ибо чуть расширившиеся глаза и секундная бледность в данной ситуации имели шансы оказаться вызваны чем-нибудь ещё, например слишком резким поклоном. А остальные слуги, приставленные к посетительница с ВИП статусом, не позволили себе даже этого, видимо будучи слишком хорошо вышколены…Или выдрессированы? Все-таки одной лишь рабочей этикой сложновато будет создать послушание, демонстрируемое в данной обстановке. Пусть ошейников ни на одном из этих слуг не видно — но обладатели настолько развитого магически и технически бизнес-центра подобную примитивщину станут использовать где угодно, но только не в месте наибольшей концентрации их власти и влияния. Есть же куда более элегантные решения, начиная от волшебной промывки мозгов и заканчивая каким-нибудь чипом в мозгах, стимулирующим центры боли и удовольствия в зависимости от исполнительности данного конкретного сотрудника.

Комната прибытие посредством межмирового перемещения была соединена с огромной крытой галерей, куда выходили еще сотни, если не тысячи таких же. Высота потолков позволяла бы устроить здесь гонки на вертолетах, а до стены из прозрачного стекла, за которой открывался вид на зеленые луга, блестящие шпили и разноцветные деревья, было метров сто. Строили тут с размахом. И, понятное дело, мы сегодня были отнюдь не единственными посетителями данного мира и данного комплекса, пусть даже место и сложно было назвать многолюдным. Ибо люди тут хотя и имелись в изрядном количестве, но вряд ли представляли подавляющее большинство. Полз куда-то по своим делам странный робот, напоминающий огромную гусеницу и лязгающий сотнями металлических сочленений, при котором был только один слуга-гном в хорошо знакомой униформе и с набором каких-то инструментов на поясе. Неспешно леветировал в ведомом только ему направлении огромный мозг, снабженный клювом и щупальцами, вообще не имеющий сопровождения, но капающий на пол явно свежей темно-алой жидкостью, в которой был перепачкан его рот и многочисленные конечности. Какая-то пьяная и глупо хихикающая мадам вполне себе человеческого облика сидела в паланкине, который тащили девушки в униформе и обнималась с трех сторон подтянутыми красавцами, которых она без всякого стеснения раздевала.

— Нам далеко идти? — Уточнил я, изучая вид за прозрачной стеной. Как и положено ожившей сказке и сияющей витрине капитализма, деловой квартал Ранхипура смотрелся на редкость красивым, мирным и цивилизованным местом. Пожалуй, он даже в чем-то смахивал на тот образ, который возник в моем сознании, когда я только услышал о мире-перекрестке. Сверкающие серебром и золотом шпили небоскребов, чьи макушки терялись в огромной вышине. Многоярусные дворцы, по сравнению с которыми знаменитый Лувр смотрелся бы скромной сараюшкой. Местные обитатели, среди которых имелись представители разных рас, гуляли не только по земле, но также и по воздуху, когда нагло нарушая законы физики за счет магии, когда пользуясь имеющимися от природы крыльями, а когда усевшись в летающий транспорт, разнообразный как и местные обитатели: от почти привычного вида автомобилей до чего-то подозрительно напоминающего футуристический космокрейсер благодаря множеству больших пушек.

— До стоянки такси, — пожала плечами юная богиня. — Мой ВИП-пропуск не настолько ВИП, чтобы можно было здесь телепортироваться без риска оказаться системой безопасности мгновенно разобранной на отдельные молекулы и флюиды божественной силы, а пользоваться услугами штатных и сертифицированных специалистов по мгновенному перемещению в нужную точку Ранхипура…Ну, того что тыуспел собрать с момента своей потери памяти, раз на десять хватит. Но не более.

— Офигеть расценки, — впечатлился я подобной жадностью местных предпринимателей. — И кто же себе такое может позволить?

— Ну…Старшие боги, например. В Ранхипуре даже им приходится подчиняться общим правилам, по крайне мере некоторым, а каждый лишний час их времени стоит, вероятно, дороже, чем вся моя жизнь. — Пожала плечами Сия. — Или обычные и младшие с достаточно раздутым чувством собственной важности, дабы пойти на огромные расходы, лишь бы не уронить собственного достоинства в глазах окружающих. В общем, те, кто физически топать ножками отвык эоны назад, если вообще когда-то умел.

— Нам до стоянки такси целый час идти⁈ — Вычленил я из её речи главное, касающееся меня лично. — Это здание настолько огромно⁈

— Подозреваю, это было сделано специально. Ибо те же сертифицированные штатные телепортеры явятся не просто по свистку, мне о них лишний раз и думать слишком громко не стоит, чтобы штраф за ложный вызов не схватить…И о размерах такого штрафа лучше не спрашивай. Использовать этих ценных и уважаемых специалистов по их прямому назначению дешевле будет.

Одним из преимуществ относительно неспешной прогулки по грандиозному зданию, являющемуся этаким аналогом межмирового вокзала, стала возможность понаблюдать через огромное окно за тем, что происходит в экономическом сердце этого мира. Роскошные дворцы и грандиозные башни были выстроены полукругом, за которым на расстоянии десятков километров больше не было ничего, и лишь где-то вдалеке возвышались серые громады с отдельными пятнами ярких огоньков. Судя по всему, эти строения обрамляли ровное высокогорное плато, являющееся то ли очень впечатляющим пиком вроде Эвереста, только малость стесанным в районе макушки, то ли воистину колоссальной башней с плоской крышей, затмевающей домик Риама аки слон чрезмерно разъевшуюся мышь. Местные бонзы достаточно надежно изолировали свою обитель и игровую площадку от остальной части планеты, которую из того же межмирового вокзала и рассмотреть-то было толком нельзя. Только вот если хорошенько присмотреться к мелким незначительным деталям всего этого блистающего великолепия, то словам Сии о редкостном гадюшнике, причем не в том смысле слова, которое змеиное божество сочло бы положительным, быстро находились многочисленные подтверждения. И подчас всплывало такое, что волосы вставали дыбом, притом не только на голове.

На боку грозного десятипушечного военного летательного аппарата, медленно и грациозно проплывшего в воздухе совсем рядом с грандиозным окном, была нарисована беременная женщина, в надутый живот которой вонзали три зазубренных кинжала. Очень реалистично нарисована, я даже сначала дернулся было на помощь, и только потом успокоился, осознав ошибку. Вот только люди или нелюди, гордо хвастающиеся подобной эмблемой, заслуживали как минимум тщательного расследования, ибо психически нормальное разумное существо подобную мерзость на видное место наносить точно не будет. А тут они видимо не на последних ролях и на хорошем счету у руководства, раз позволяют себе носиться по бизнес-центру на бронированном транспорте, который напоминает не то огромный летающий танк с несколькими орудийными башнями, не то малость скукоженный артиллерийский крейсер.

Прекрасные серебряные и золотые башни, оказывается, таили в себе немало отборного дерьма. Присмотревшись к едва заметному дергающемуся пятнышку на одной из них я понял, что это — великан. Прямо сейчас его вешали, выбросив в соответствующих габаритов петле с одного из многочисленных балкончиков. И судя по тому, как густо вообще уж микроскопические темные точечки собрались на ближайших соседних выступах, а также зависли в воздухе совсем рядом с казнимым — данное общественное мероприятие пользовалось немалой популярностью.

Обогнавшая нас группа краснокожих рогатых здоровяков в тигриных трусах ковырялись в зубах и громко спорили из-за того, как именно им надлежит приготовить должника, который нарушил условия заключенного контракта, просрочив последний платеж на целых тридцать секунд. Большинство хотели его просто насадить на прочный железный кол и оставить жариться на открытом огне, еще и ставки на ходу друг с другом заключали, как быстро тот от подобного обращения изволит сдохнуть: за час или все-таки за два. Однако один, оказавшийся гурманом, настаивал на высасывании мозга живучего и жароустойчивого полудемона прямо из черепа недобросовестного делового партнера, который обязательно при этом должен оставаться в сознании. И у него тоже имелась своя группа поддержки, ибо как раз этот любитель изысканной кухни организовал дорожное происшествие, из-за которого магический контракт в итоге оказался нарушен.

Такси оказалось настолько обычным, насколько можно было ожидать от этого места. Ну, ковры, ну самолеты…Ну, в широком ассортименте представленных моделей, от скромных тряпок, где вдвоем едва уместишься, до целых полотнищ с расположенными поверх домиками. Разве только то, что роль таксистов исполняли не бородатые старички восточного вида, а достаточно сексапильные рукокрылые гарпии, несколько удивляло…Однако с такой анатомией они должны в воздухе точно чувствовать себя куда увереннее гуманоидов, приспособленных к тому, чтобы бродить по земле. Нам подошел средних размеров транспорт с весьма фигуристой обладательницей черных перьев и черных же волос, которая умудрялась выглядеть одновременно и притягательно, и опасно. Прямо хоть на роль роковой красотки в какую-нибудь шпионскую мелодраму на Земле вербуй, если бы конечно подобный «спецагент» своим обликом не привлекал внимания больше, чем голая негритянка с красным знаменем и парашютом за спиной, разгуливающая по фашистскому рейхстагу.

— Зачем мы тащим за собой это сборище?- Привычно отправил я Сие мысленное послание даже раньше, чем задумался о том, будет ли подобная магия работать в этом мире и этом месте.

— Знак нашего статуса и живые видеорегистраторы, попытка заблокировать или испортить которые кем-нибудь кроме меня должна мгновенно вызвать внимание местных правоохранительных органов, — отозвалась богиня, наблюдающая за посадкой рабов на ковер-самолет. — Не удаляя от себя этих рабов, чьи жизнь и смерть принадлежат одному из местных владык, мы даём понять, что намерены полностью соблюдать все правила данного бизнес-центра. Плюс кому попало подобную свиту из бесплатных прислужников-игрушек-закусок и не предложат. Была бы я просто младшим богом и получила бы их в лучшем случае штуки четыре, остальные же — знак уважения моей семье.

— Мы можем с кем-нибудь из твоей родни здесь пересечься?

— Маловероятно, хотя и не исключено…Самые старые гадины когда в этот мир наведываются, перемещаются напрямую к местной верхушке, с которой они плюс-минус на равных держатся, а родичи из числа полноценных богов обычно крутятся в районе храмов, созданных их культами, дабы направить последователей на грабительский набег в один из слаборазвитых миров, либо принять жертвенные дары по итогам подобной вылазки. Ну а молодежь, по божественным меркам, как правило, в кварталах развлечений оттягивается, если может себе это позволить.

— Наверное, мне лучше не знать, как именно они там отдыхают.

— Тебя от такого, скорее всего, вырвет. Даже меня, бывает, тошнит…

Ковер-самолет на огромной скорости летел над прекрасным и ужасным городом…Который был лишь малой частью поистине отвратительного места. Теперь, когда появилась возможность взглянуть не только в одну сторону, я сполна убедился в правоте слов Сии насчет бедственного состояния большей части этого мира. С другого края плато, где проживала элита, вздымающиеся чуть ли не до космоса исполинские башни, превышающие размерами Гималайский хребет, подбирались куда ближе. Земли у их подножия видно не было, лишь переплетение разнообразных соединительных мостов и густой смог, где бледный, где темный, а где покрытый токсично яркими радужными разводами. Многие здания, способные вместить в себя население небольшой страны, выглядели обветшавшими и побывавшими в бою из-за огромного количества шрамов, а то и дыр. Несколько представляли из себя обломки или даже огарки, хотя чтобы так повредить подобную махину, пожалуй, одной единственной атомной бомбы маловато будет… Вдалеке кто-то с кем-то в воздухе сражался. Дюжина летучих кораблей самого разного дизайна обменивалась выстрелами, и прошедшие мимо своих целей лучи или заряды энергии нередко били по местным строениям, но было непохоже, чтобы побочный ущерб и случайные жертвы хоть одну из сторон конфликта волновали.

Я ожидал, что ковер-самолет приземлится на стоянку перед каким-то из зданий, но гарпия, которую Сия видимо направляла телепатически, бестрепетно направила свой шерстяной транспорт прямо в окно одного из дворцов, благо размер у того был достаточный, дабы внутрь своим ходом хоть самолет залетел…Или дракон, размах крыльев у которых тоже впечатляющий. Прозрачная преграда разошлась перед нами в стороны будто вода, а после сомкнулась, не оставив ни малейшей щелочки. Исудя по той магической мощи, которую я смог в этой штуке ощутить пролетая совсем рядом — вырваться обратно без дозволения местных хозяев будет совсем непросто. Псевдогномья бронированная дверь, которую выламывал недавно, энергии содержала раз двадцать меньше. Да и природная прочность материала, внешне смахивающего на обычное стекло, больше чем уверен, значительно превосходит обычную листовую сталь.

— Гильдия торговцев и посредников «Серый ключ» рада приветствовать наших уважаемых гостей, о несравненная! — Встал из-за девственно пустого стола и неглубоко склонился в поклоне перед Сией единственный обитатель кабинета, выглядящий на редкость…Обыденно. Невыразительное лицо, средний рост, серый кафтан, серые пуговицы, обильно тронутые сединой сероватые волосы с довольно заметной лысинкой и даже цвет кожи был словно припорошенный серой пылью. Такой мог бы сойти за своего и в темном мрачном средневековье, исключая обитателей совсем уж грязных канав, и в современном мне обществе на роли клерка, да и футуристическое общество запросто извергнет из себя подобный кадр, словно бы являющийся приложением к занимаемому месту в бюрократической цепочке. — Скажите, чем я могу вам помочь?

— У меня появился некоторый излишек ценных металлов, которые было бы неплохо обменять на божественный ихор по текущему курсу и моему выбору. Разумеется, с учетом ваших процентов при совершении сделки. — Сия извлекла из своей сумочки сразу тридцать брусков темного орихалка, сложенными в ровный куб. — Ваши расценки ведь не изменились?

— Уже три тысячи лет они держатся на том же уровне, — пожал плечами серый человек, выказав крайне слабое подобие заинтересованности при виде партии магического металла, ради обладания которым какой-нибудь бедный король-чернокнижник из захудалого мира мог и войну развязать. — Постоянство нашей гильдии — залог процветания гильдии…Но я так понимаю, металла у вас больше?

— В двадцать раз больше, — заверила его Сия, доставая из сумочки следующий штабель. — Но предупреждаю сразу, варианты с использованием неоднородных источников рассматриваться не будут. Мне синергия нужна.

— Великолепно, сейчас нам принесут имеющиеся образцы, подходящие под ваши требования, дабы вы могли выбрать, — слабая улыбка на миг тронула губы серого человека, бывшего представителем торговой организации, у которой в закромах лежит божественная кровь, причем в широком ассортименте. — Может ли наша гильдия помочь вам чем-нибудь ещё?

— Посредничество при выкупе военнопленных враждебной стороны, — на стол по соседству со штабелями магического металла был уложен контейнер, содержащий в себе драконьи яйца. — В качестве выкупа меня устроит эквивалент сорока пяти капель божественного ихора, переданный вашей гильдии. Разумеется он должен быть того же сорта, который я выберу для обмена на орихалк. Торг уместен, но в меньшую сторону крайне нежелателен. Открой сознание, я передам тебе образ того, кого нужно найти.

— Мы свяжемся с ним в течение нескольких секунд, о несравненная, — вновь улыбнулся ей хозяин кабинета, для которого видимо найти одного конкретного дракона, проживающего даже не в этом мире, а после влезть ему в голову было также просто, как поковыряться в носу. — Информирую вас, что по совокупности оборотных средств ваши сделки вполне могут рассматриваться как мелкий опт. Доля гильдии будет снижена с десяти до восьми процентов.

— Приятно слышать, — отзеркалила его выражение лица юная богиня, с огромным интересом взирая на распахнувшуюся дверь. Причем секунду назад никакой двери в этой стене не было.

Почти четыре десятка абсолютно идентичных братьев-близнецов хозяина кабинета вошли внутрь, и у каждого в руках было по большому золотому подносу. А в центре подноса находился, как правило, хрустальный сосуд, в котором покоилась маленькая светящаяся алым капля…Впрочем, несколько из них были желтыми, черными или синими. А у крайнего слева клона вообще оказался какой-то кристаллический порошок, сильно напоминающий обычную поваренную соль.

Сия прошлась туда-сюда перед строем абсолютно идентичных людей, которые очень вряд ли людьми являлись, словно слезший с опостылевшей диеты сладкоежка вдоль витрины кондитерского магазина. Глаза её горели жадностью, внимательно исследуя каждый предоставленный образец, а ноздри хищно раздувались, словно бы пытаясь втянуть в себя аромат столь желанного лакомства. Однако одного за другим, и не без явных сожалений, она стала отсылать то одного, то другого серого человека, чья ноша по каким-то причинам казалась ей менее привлекательными, чем другие варианты. В итоге их осталось только четверо, после чего юное божество надолго погрузилось в долгие мучительные раздумья. То еще раз белые кристаллы изучит, разве только фиал своим раздвоенным языком не облизав, то начнет переводить взгляд туда-сюда с двух внешне одинаковых алых капель, то заинтересуется некой светящейся синей жидкостью, по всей видимости тоже представляющей из себя божественную кровь.

— Ван, помоги мне выбрать, — наконец-то определилась с решением она, по вечной женской привычке переложив проблему на мужские плечи. — Я хочу всё и сразу, но если поглотить порцию лишь одного какого-то ихора, то полезный эффект за счет синергии будет выше!

— Ладно, — вздохнул я, отчаянно надеясь на то, что если итоговый результат ей вдруг не понравится, меня не выставят крайним, как это у представительниц прекрасного пола заведено. — Попробуй описать мне преимущества каждого варианта, а после вместе подумаем…

— То, что тебе кажется обычной солью, представляет из себя ихор одного из ледяных богов или, по крайней мере, достаточно качественную его имитацию. — Сия натуральным образом облизнулась, взирая на порошкообразную субстанцию, в которой была заключена воистину великая сила. Великая и пригодная для усвоения. — Он усилит меня не так сильно, но зато точно сведет на нет или как минимум ослабит одну из главных моих слабостей — уязвимость к холоду!

— Что значит «имитация»? — Удивился я. — Божественную кровь наверняка можно попытаться подделать, люди и нелюди вообще любят подделывать всё, что можно и нельзя. Но тебе-то эта фальшивка вдруг на кой черт сдалась?

— Имитация в данном случае — это сгущенный концентрат самой сути ледяных духов, ледяных гигантов или там ледяных магов каких-нибудь, что искусственно слили вместе и заставили приблизиться к той ступени, где начинается процесс возвышения до младшего бога. — Отозвалась Сия, в глаза которой буквально горели голод и жадность. Происхождение предложенного вещества её, судя по всему, не интересовало ни капли…Впрочем я был вынужден признать, что тоже не буду ставить ей в вину покупку продукта, вполне возможно созданного путем массового жертвоприношения. Если он не достанется ей, то его просто купит один из других посетителей этой гильдии, почти наверняка куда более худший, чем юное и в чем-то жесткое, но большому счету совсем не злобное змеиное божество. И сдается мне, эта сделка будет лишь малой частью суточного оборота данной компании, которая и натурального небожителя запросто на особые пилюли возвышения переработает. Впрочем как и высшего демона, скорее всего. — С практической точки зрения особой разницы попросту нет. Там, где ихор купили у полноценного бога, а может, выкачали из побежденного и томящегося в застенках гильдии, все равно пришлось проводить процедуру очищения, дабы убрать влияние основы на того, кто примет эту субстанцию, и тем снизили её качество до уровня имитации.

Устранение слабости — это полезно, но в наших условиях не очень своевременно…Если только ты самолично не собираешься ползать по какой-нибудь ледяной пустыне, собирая имеющиеся там ресурсы. — Подумав, решил я. — Что с иными вариантами?

— Кровь зверобога, почти наверняка настоящего, её очистили не до конца, чувствуются эманации…И взята она у кого-то сильного… Сильного, хищного и темного, что хоть и младший бог, но уже в одном шаге от полноценного. – Перешла ко второму фиалу Сия. — Какого-нибудь амбициозного смертного архимага, да еще в большом количестве, она могла бы превратить в злобного рычащего безумца. Да и слабенькие светленькие небожители ощутимо бы потекли крышей. Но поскольку я и сама в некотором роде зверь, точнее змея, то мне это не повредит. Ну, не сильно во всяком случае, ибо животные инстинкты и без того уже весьма сильны, а подавлять их — дело привычное… Зато с ней мой истинный облик быстро станет сильней, больше, прочней…Не в разы, но процентов на двадцать-тридцать точно. А с ним подрастет и количество энергии, которой могу свободно манипулировать без риска надорваться. Да и в драках это однозначно полезно будет.

— Вариант интересный, — признал я, ибо резкое усиление моего начальства на четверть значительно бы расширило список наших совместных возможностей. — Конечно, если ты уверена, что подобный риск приемлем. Все-таки не мне тут своей психикой рисковать…да и в здравости оной психики, честно говоря, изрядные сомнения имеются… Дальше?

Кровь бога-дракона, — богиня перешла к третьему из предложенных ей вариантов. — Драконы и змеи — дальние родственники, я тебе уже говорила об этом. И потому эффективность будет даже выше, чем у ихора зверобога. Увеличит мои размеры и мощь, пусть не так сильно, зато заметно повысит способности к оперированию энергией и стойкость к ней же. Почти наверняка я смогу трансформировать свой истинный облик в нечто более драконоподобное, с хватательными конечностями…Но моему семейству подобные метаморфозы не понравятся. Сильно не понравятся. Ладно бы я кого-то из своих сверстников драконьего рода убила и сожрала, тогда бы подобные изменения они бы приняли легко, прецеденты случались, но просто купить кровь и стать не таким как все…Нет, они не одобрят…

— Однозначно нет! — Категорически заявил я, даже высказав свою мысль вслух. Всё равно хозяин кабинета гарантированно знает о нашей возможности ментального общения. А то и подслушивает его…Не удивлюсь подобному развитию событий вот ни капли. — И совсем не моя нелюбовь к ящерам тому виной. Хватательные конечности — это хорошо, но разлад отношений с твоей родней, которая и без того способна сожрать тех, кто вызвал их неудовольствие, однозначно нам на пользу не пойдет!

— Кровь одного из морских богов. — Перешла Сия к последнему варианту, тоже начав рассуждать вслух. — В многочисленных океанах мироздания скрыты великие богатства и целые цивилизации, ничуть не уступающие обитателям тверди. И змеи, а точнее змеиные боги — это одни из немногих, кто может себя достаточно неплохо чувствовать как на суше, так и под водой. Я пока еще не столь универсальна…Но поглотив этот ихор в достаточном количестве помимо общего усиления гарантированно обрету некоторую власть над океанами и жидкостями, а также вполне смогу расширить свое влияние на обитателей глубин. Ну и сделать тебя, а также прочих моих последователей эдакими атлантами, которые будут тем же драконам кукиши показывать со дна, куда ящеры вслед за ними вряд ли нырнут. Правда, там и своих опасностей воз и маленькая тележка, но способность выскочить на поверхность и дать дёру при столкновении с ними кажется очень полезной.

— Универсальность — это полезно и, в перспективе, крайне выгодно, — согласился с ней я, обдумывая возможные перспективы. Охотиться на кракенов в глубинах океана не хотелось, ибо мало иметь возможность ходить по дну морскому как по зеленой лужайке, надо еще и долго учиться эффективно действовать в незнакомой для себя среде. Однако возможность тупо взять каких-нибудь жрецов Сии низших рангов и пройтись с ними гребенкой по жемчужным отмелям, отгоняя случайных акул, выглядела довольно соблазнительно. С учётом способностей моего начальства к межмировому перемещению мы наверняка сможет найти место, где подобные природные плантации не охраняются какими-нибудь русалками или рыболюдьми. А может даже и охраняются, но не так, чтобы сильно. А там перламутровые шарики вполне можно обменять на золотые монетки, те на какие-нибудь магические металлы, в свою очередь превращающиеся в фиалы с божественной кровью, столь полезные для молодой небожительницы. — Кстати, а твой потенциальный супруг в каких отношениях с водой вообще и с океанами в частности?

— Я бы сказала в отрицательных, — призадумалась Сия. — У него точно в роду были демоны…А демоны через одного имеют высокую склонность к огню, ибо эта стихия близка к Хаосу больше, чем любая другая…Да и в бою довольно часто пользуется пламенем и дымом, если верить пьяной похвальбе…

— В таком случае о правильном выборе тут даже думать нечего, выбирай четвертый вариант, — решил я. — Думать надо, как затащить его на морское дно…Или как тебе там от него спрятаться. Прятаться от своего суженого, дабы выиграть время, стать сильнее и морду ему при встрече набить или заманивать его на заранее подготовленную позицию, тебе ведь никакие нерушимые божественные клятвы не запрещают?

— Просто на морском дне от него не спрячешься, — тяжело вздохнула Сия. — Достанет, он же не ифрит какой захудалый…Но и тех, честно говоря, совсем не просто утопить…Однако ты прав, каких-либо ограничений у меня нет. Право сильного, которое так ценится моей семьей, вполне может быть также названо правом хитрого и умного. А если мы будем более-менее сопоставимы по могуществу и умениям, то власть над водой однозначно даст мне преимущество. Особенно в подходящих условиях.

Определившаяся с выбором Сия достала из своей сумочки остатки орихалка, и толпа абсолютно одинаковых клонов с абсолютно одинаковыми фиалами в руках наполнила помещение даже быстрее, чем он закончила. Впрочем, пить отдельно каждую каплю вожделенного ихора юное божество не пожелало. Повинуясь её воле, все сосуды взлетели в воздух, плотно прижались друг к другу и одновременно опрокинулись в растянувшийся во все стороны сразу женский ротик, в котором мелькнули загнутые змеиные клыки…А в следующую секунду мое начальство натуральным образом скрючило, да так сильно, что не будь она в первую очередь змеей — и я бы всерьез испугался за целостность её позвоночника. Выгнувшуюся винтом в три оборота Сию начало пучить и словно раздувать в размерах, попутно сдувая с неё человеческий облик. Миг — и передо мной стремительно увеличивающаяся в размерах многорукая змеехвостая нага. Еще один миг — громадная змея, зеленые чешуйки которой буквально на глазах претерпевали метаморфозу, меняя свой цвет и даже рисунок. Среди природной зелени юного божества стали нет-нет да появляться отдельные бирюзовые пятнышки, а сами пластинки стали бы словно чуть более крупными и идущими внахлест.

— Пфэ…Мерзость… — Сообщила во всеуслышанье Сия, вперив крайне недовольный взгляд в серого человека. — Вы одну из порций ихора не до конца отчистили от тухловатого душка своих темниц и гниющего в заточении живого трупа! А я, дура такая, качество всех остальных капель и не проверила, поверив репутации вашей гильдии…

— Приношу свои извинения, но компенсация будет выплачена лишь в том случае, если вы данную оплошность каким-либо образом сможете доказать, что ныне будет уже несколько затруднительно в связи с полным уничтожением предмета разногласий. — С абсолютным спокойствием отпарировал хозяин кабинета, который несмотря на свой статус, невероятное богатство и феноменальную по меркам простых смертных мощь повел себя аки нечистая на руку продавщица с ближайшего рынка, подсунув покупателю-раззяве немножко неликвида вместе с нормальным товаром. — И, кстати, представитель вызванного вами лица уже явился для совершения переговоров о выкупе.

— Ну, здрррравствуй, враг мой! — От раздавшегося за спиной голоса мне сразу захотелось сделать несколько принципиально невозможных вместе вещей: вцепиться в изрекшую эти слова глотку, бежать как можно быстрее и как можно дальше, схватиться за оружие и помереть на месте от испуга. — И тебе, конечно, пррривет, глупое юное дитя великого рррода.

— Владыка Огня, — то ли догадался, то ли узнал я, разворачиваясь лицом к фигуре посетителя, поставившего меня куда выше Сии и одним лишь голосом вызвавшего в душе такую массу чувств. Высокий мужчина азиатской внешности в ало-золотом костюме и таком же плаще казался на первый взгляд обычным человеком…Но если присмотреться к нему повнимательнее, то становилось видно, что и плоть, и волосы, и даже одежда этого существа представляют собою пламя разных цветов, вопреки своей природе застывшее в полной неподвижности. — Не так я себе представлял нашу встречу.

— Вот не поверишь, я — тоже! — Хмыкнул божественный дракон, прибывающий на встречу вместо своего подчиненного. И пусть он находился в относительно человеческом облике, но его сути это не меняло, а также не делало более уязвимым. Так говорила моя интуиция, едва-едва заглушающая голос ярости, призывающий вцепиться зубами в глотку этой твари. Ассимилировать его огонь, конечно, не получится, но сразу бы не сдох…Только вот подобную высшую сучность таким образом убить или хотя бы серьезно травмировать не получится. Даже на Сие подобный метод не сработает, скорее всего… — И, кстати, прими мои искренние извинения за то, что сжег твой дом. Если бы я заранее знал, насколько ты живучее, кусучее и доставучее насекомое, то утопил бы ту халупу в раскаленной лаве, да поглубже! И жрать бы его обитателей конечно же не стал…Растянувшаяся на десятилетия смерть от рук лучших моих палачей, плавно перетекающая в медленное горение души, длящееся многими веками, было бы для них куда как более подходящей судьбой!

— Спокойно, Ван! Он тебя провоцирует! — Я сам не понял, как сделал пару шагов вперед, но потом воздуха резко стало не хватать, и не только по причине сдавившей горло ярости. Просто Сия, принявшая форму наги, оттаскивала меня назад за воротник, для надежности обхватив хвостом поперек груди. — Если он посмеет зайти дальше обидных слов, то в тот же миг окажется раздавлен хранителями этого места как маленькая ящерица, попавшая под колеса грузовика! Но и нас тут ограничивают те же правила!

— Законы…Удобная вещь для слабых, неприятное ограничение для сильных, но тупых. Только тупым меня даже враги не называют, — по мановению руки Владыки Огня в помещение просочились серые клоны, тащащие фиалы с божественным ихором, а после хозяин кабинета с поклоном подал ему руки хрустальный пенал с яйцами. — Наслаждайся иллюзией своей безопасности, маленькая змейка и радуйся своей мимолетной победе, ибо она последнее, чему ты радоваться будешь. Выкуп сей Сакиардор еще отработает мне многократно. Как и свадебные дары, что уже сейчас несет твой обуреваемый страстью жених в обитель твоих предков, дабы брак был заключен немедленно и без лишних проволочек. Но не волнуйся лишний раз, ничего особенно он тебе не сделает…Ну так, поиграется немного год или два…А всё, что потом останется, мне отдаст, и в том уже клятву нерушимую дал. Но не волнуйся, к тому моменту я уже смогу немного утолить свой гнев непрерывными пытками Убившего Небо, а потому не буду слишком уж жесток. Может быть. Если тебе повезёт.

Издав напоследок до крайности шаблонный смех счастливого самодовольного злодея, этот позер развернулся картинно взмахнув плащом и не оборачиваясь покинул помещение, провожаемый тихоньким испуганным скулежом, источник которого находился где-то в глубине Сии.

— Ааа… — Выла на одной ноте чрезвычайно юная небожительница, сведя глаза куда-то к переносице. Она и раньше-то насчет перспектив обещанного ей «семейного счастья» иллюзий лишних не испытывала, но теперь определенно могла бы задуматься о самоубийстве, если бы у неё осталось достаточно самоконтроля, чтобы думать. — Ааа…

— Уважаемый, гильдия «Серый ключ» не могли бы оставить нас здесь одних на пару часиков и заодно обеспечить данному помещению максимально возможную защиту от подслушивания и подглядывания, включая и средство наблюдения самой гильдии? — Обратился я к серому человеку, без спроса хватая ближайший фиал с божественным ихором и вручая его в руки в посредника. — Это — плата. Перед моим божеством, если будет нужно, за данные расходы сам отвечу. Да, наших сопровождающих и таксистку тоже где-нибудь в соседней комнате придержите.

— Подобная услуга будет вам предоставлена, — бесцветным голосом отозвался представитель гильдии торговцев и посредников, принимая плату. Он, конечно, мог мне самым наглым образом соврать, напротив включив все наблюдательные устройства на полную катушку, а после продав информацию всем желающим или разместив в местном аналоге социальных сетей…Однако иных способов обеспечить нам с Сией приватность у меня просто не было. И потом, если это заведение не хотело ронять свою репутацию у клиентов, среди которых юное божество тянуло лишь на нижнюю планку, то оно должно было осуществлять свои функции, пусть и с натяжкой. А то у всяких вечноживущих сущностей и сучностей память хорошая, растреплешь секреты одного, и второй, если узнает об этом, ничего важного больше тебе не доверит, да и друзей своих отговорит.

— Ааа… — Сия продолжала изображать из себя заклинившую музыкальную систему даже после того, как мы остались одни, обильно потея и мелко трясясь от испуга. Обычную женщину из состояния истерики можно было бы вывести пощечиной, но поскольку эта конкретная может рефлекторно отмахнуться и тем меня по ближайшей стене размазать, я решил выбрать несколько иной путь. И возложил свои руки на прекрасно просматривающиеся даже под одеждой упругие пышные холмики, начав самым наглым образом их жамкать, тем более чего-то подобного мне хотелось чуть ли не с первого момента нашей встречи…Ну, той, которую помню. — Ааа…А? Ван, ты что делаешь⁈

— Провожу антистрессовую терапию. Тебе, да и себе тоже, — с немалым внутренним сожалением убрал я руки от божественных сисек. — Этот огненосный чемодан-переросток может и мнит себя дофига умным, но тупым его не называют лишь там, где он может услышать. Предупредив нас о своих действиях, он сам вручил тебе фору!

— Фору? Фору⁈ — Хвост Сии в гневе обрушился на каменный пол, выбивая из него даже не крошки, а целые булыжники размером с кулак. — И сколько, по-твоему, теперь времени у меня осталось⁈ Пара часов или, может быть, день⁈

— Возможно, даже минут двадцать-тридцать. — Я не испытывал особых сомнений в том, что её родня при желании не сможет вытащить нас прямо из данного места. Сама же гильдия и сдаст, стоит лишь заглянуть на огонек кому-то из старших родичей, находящихся на короткой ноге с лидерами этого мира-перекрестка. Или на чём они там находятся, если у семейки Сии хвосты? — Однако паниковать рано. Вспомни свою то ли подружку, то ли знакомую…Ну, ту которая наполовину высший демон, и стол ей грозит не свадебный, а сразу обеденный. Она же жива еще?

— Да вроде не успели покуда зажарить… — Задумалась Сия. — Я бы о подобном празднестве услышала уже… Ты предлагаешь спрятаться?

— Бежать и спрятаться, — внес я важное уточнение. — Ты же сама лишь недавно говорила, что из своих родственников пока еще самая юркая и легче пролезаешь в щели между измерениями. А мироздание велико…Велико ведь?

— Теоретически — бесконечно, — призадумалась Сия. — Ну, или стремится к этому, что для всех кроме истинных демиургов один хрен…

— Ну вот! Значит нам надо убраться так далеко, чтобы твоя семейка не смогла дотянуться при всём желании…А потом, ну чисто для надежности, и еще в три раза подальше! — Данный способ спастись был единственно разумным в нашей ситуации. Для того, чтобы понять всю бессмысленность открытого сопротивления и неравенство сил хватило бы и малой толики здравого смысла. А раз так, то зачем впустую идти на убой вместо того, чтобы проявить немножко рассудительности и торжествовать над своими врагами, оставшимися с носом? — Воспользуемся, так сказать, самым древним способом для девушек избежать нежелательного брака. Смоемся туда, где не найдут!

— Путешествие через мироздание — это опасно…А по неизвестным его частям так вообще…Да и на новом месте устраиваться без каких-либо связей тяжело будет, ведь лишние боги уже имеющимся не сильно нужны…Ну, если только в качестве добычи… — Сия колебалась, но я по глазам её видел, что она уже согласна. Ведь иных вариантов-то у неё нет! Не оставили… — И потом, тогда ведь придется бросить всё и вся, свой домен, ну в смысле оазис, я ведь за собой не утяну…Да и просто возвращаться туда, чтобы вещи собрать — опасно. А еще ведь храмы, верующие…Нельзя их просто так оставить, особенно тех, кто находится в мире, где началось Погружение…

— Я абсолютно уверен, что с помощью гильдии посредников, где мы с тобой находимся, получится послать кому-нибудь из твоих близких просьбу присмотреть за храмами, переселить верующих в более безопасное место и сделать из оставшегося в оазисе имущества компенсацию, которую можно будет за труды взять себе, а остатки раздать последователям как извинения за временную недоступность их покровительницы. Ключевое слово — «временную». — Желание позаботиться о том, что она оставляет позади, только добавило Сие лишних баллов в моих глазах. — Мы ведь однажды вернемся. Нам абсолютно не обязательно исчезать навсегда.

— Да, мы вернемся…Обязательно. — Решила что-то для себя Сия, а после взяла со стола один из фиалов с божественным ихором внутри и протянула его мне. — Сразу же, как станем достаточно сильны, дабы скрутить в бараний рог и моего потенциального жениха, и Владыку Огня, и всех тех, кто посмеет хотя бы чего-то прошипеть в нашу сторону!