Ткач Кошмаров. Книга 2

Глава 21

— Твои эксперименты с Потоком принадлежат клану, — начал он без предисловий. Голос звучал спокойно, но я заметил, как напряглись его скулы.

Его длинные седые волосы были собраны в строгий пучок, а холодные серые глаза изучали меня с тем же выражением, с каким хищник рассматривает добычу. Пальцы, переплетенные перед собой, лежали на столе — белые, с тонкими шрамами от давних поединков.

Я позволил себе усмехнуться.

— Интересно. А где был клан, когда я три года корпел над этими исследованиями? Где была ваша помощь, когда я рисковал жизнью, тестируя ритуал на себе?

Курт медленно поднял брови.

— Мы дали тебе кров, образование, защиту. Ты дышишь воздухом клана. Ходишь по земле клана. Пользуешься защитой клана. Разве этого недостаточно?

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Защитой? Вы называете защитой годы унижений? Когда меня прятали в дальних покоях, как позорное пятно? Когда мои братья и сестры плевали мне в спину, а мой отец, боясь нарушить клановые традиции, смотрел на это сквозь пальцы?

— Ты жив. И это единственное, что имеет значение.

Некоколебимая логика. Вот только сейчас у меня было достаточно злости, чтобы пробиться даже через такое.

— О, я более чем жив. — Я наклонился вперед, опираясь на подлокотники кресла. — Я процветаю. Не благодаря клану, а вопреки ему. И теперь вы хотите забрать плоды моих трудов? Это смешно.

Курт впервые за все время встречи изменил позу. Он откинулся на спинку кресла, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не мог идентифицировать.

— Ты забываешь, с кем говоришь.

— Нет, — я встретил его взгляд без колебаний. — Я прекрасно помню, с кем говорю. С человеком, который, если бы не мои старания, засунул бы меня в исследовательский институт клана. Скажи честно, дедушка, в том институте исследовал бы я, или исследовали бы меня?

Тень пробежала по его лицу.

— Ты отдашь свои наработки клану. Добровольно или нет.

Комната вдруг стала очень тихой. Даже звуки с улицы, доносившиеся через витражи, будто исчезли.

— Попробуйте взять силой, — я произнес эти слова тихо, вкрадчиво. — И узнаете, сколько стоит моя добрая воля.

Наступила пауза. Длинная, тягучая. Курт первым отвел взгляд.

Он потянулся к графину с вином, налил себе бокал, сделал глоток. Когда он снова заговорил, в его голосе появились нотки чего-то нового. Что-то между уважением и раздражением.

— Ты стал опасным, Лейран. Не только для клана, но и для себя.

Я улыбнулся.

— Не надо этой напускной заботы. Ты ведь хотел сказать: «не только для себя, но и для клана», — большая разница. Но в любом случае спасибо. Это лучший комплимент, который я слышал за последние годы.

Курт не моргнул, но следующие его слова выдали попытку «помириться». Крайне неудачную, но все-таки.

— Если бы ты не родился Регул, то скорее всего давно сдох где-нибудь в подворотне со своими-то ногами. Я понимаю, что зол на семью за то, как с тобой обращались. Но разве ты не понимаешь, что даже с учетом всего пренебрежения ты имел на порядки большее, чем большинство людей в этой стране?

Его взгляд скользнул по моему креслу, и я почувствовал знакомую жгучую ярость. Сдох бы в подворотне. Ага.

— Мое «состояние», — я произнес четко, — является прямым следствием того, что ваша драгоценная невестка Пайра с какого-то перепуга решила, что двойня напоследок для нее слишком много. Так что не надо рассказывать мне о «защите клана». А что касается более высокого старта… Я бы предпочел прожить тихую и мирную жизнь простого работяги, способного добираться до работы на своих двоих ежедневному сражению на полях войн интриг, заговоров и подстав. Великий Лев Регул! Непоколебимый, Яростный, Честный! Ха! Ха! ХА!

Наступила тяжелая пауза. Курт медленно поднялся, его тень накрыла герб на стене.

— Ты переходишь границы.

— Нет, — я покачал головой. — Я просто называю вещи своими именами. Клан Регул — это ровно такая же банка со змеями, как и любой другой клан в королевстве, и тебе, дедушка, это должно быть известно куда лучше, чем мне. Ты просто никогда не посмеешь признать это ради сохранения репутации, своей и клана. Да, я родился Регул. Но никто не выбирает, где родиться. А вот жил я, и живу до сих пор, сам по себе. Все, что я получил от клана, я заработал своими усилиями. И вот что я вам скажу — мои исследования останутся моими. Потому что это единственное, что у меня есть. И если клан хочет получить к ним доступ, ему придется заплатить. Как равному.

Энергия Курта вспыхнула, удушающая, гнетущая. Он явно был куда сильнее отца. Не в силах нормально вздохнуть, я схватился за грудь.

— Наглый мальчишка! — рявкнул дед, хлопая ладонью по столу. — Ты забыл свое место!

— Нет, дедушка, — я улыбнулся сквозь боль, на максимум активируя энергию Ледника Ана для противостояния его Потоку. — Я его наконец-то нашел.

Тишина повисла между нами, густая и звенящая. Но в конце концов Курт отозвал свою энергию.

И этот раунд тоже был за мной.

— Даже если у тебя нет ничего, рядом с тобой есть те, кто тебе дорог, — произнес он холодным тоном. — Твой отец, с которым ты в последнее время сдружился. Братья: Архан и Этан, сестра Ива, последовавшие за тобой в центре. Твои слуги. Найла, бывшая Яростный. Тот паренек, которого похитили и который таинственным образом пропал из больницы.

— И, что, будете угрожать членам своего же клана? — поднял я бровь. Внутри, однако, у меня все сжалось от этих его слов.

— Секрет ритуала создания проводника Потока стоит куда дороже, чем жизни нескольких человек, — невозмутимо пожал плечами Курт.

— Интересно, — начал я, намеренно растягивая слова, — а что скажут в клане Спика, если я принесу им полное описание ритуала? — брови Курта едва заметно дрогнули. — Или, может быть, опубликую все в «Ежедневном вестнике»? Представляю заголовки: «Беспрецедентный шанс для каждого, кто готов рискнуть!» Когда это произойдет, жизни мои и моих родных уже не будут иметь никакого веса, но и клан понесет невосполнимые потери.

Воздух в кабинете снова сгустился загустел. Курт замер, его пальцы впились в край стола так, что суставы побелели.

— Ты… ты не посмеешь, — прошипел он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Это была не угроза, а слабая попытка самоубеждения.

Я подъехал вплотную к столу.

— Попробуй меня остановить. Я уже говорил отцу и скажу тебе: я скорее сдохну, чем потеряю последнее преимущество в переговорах с кланом.

Я увидел, как забилась жилка у него на виске.

— Смерть может быть очень разная, мальчик, — его голос, низкий, угрожающий, пропитанный Потоком, пустил буквально физическую дрожь по всему телу. — Поверь, можно добиться того, что гибель покажется человеку избавлением.

Пальцы сами собой сжали подлокотники кресла. Однако в ответ я лишь рассмеялся. Наигранно, натужно. Но все-таки рассмеялся.

— Пытки? Не перебор ли, дедушка?

Курт не моргнул. Его глаза — два ледяных осколка — изучали мое лицо, ища слабое место.

— Ты недооцениваешь нашу решимость, мальчик. Клан пережил куда более неприятные компромиссы.

— А вы недооцениваете мою подготовку. Все записи уничтожены. Формулы — только в моей голове. Даже если вы вырежете мой мозг и бросите в чашу для ритуалов, это вам не поможет. А если попытаетесь пытать, то я просто убью себя раньше. Перережу вены нитью своего проводника. И у вас не будет способа заблокировать его, ведь он не связан с моим телом.

Наступила пауза. Где-то за окном прокричала ворона. Курт медленно откинулся в кресле, и я увидел первую трещину в его уверенности — легкое подрагивание века.

— Ты блефуешь.

— Проверь, — я развел руками. — Но тогда секрет проводников умрет со мной. И кто вам будет нужнее — мертвый внук или живая технология?

Его рука сжалась в кулак, костяшки побелели. Я видел, как он просчитывает варианты, взвешивает риски. В этот момент я понял — он отступит.

— Ты играешь в опасные игры, Лейран.

— Мы оба играем, дед. Разница только в том, что я могу себе позволить пойти ва-банк.

Тень промелькнула в его глазах — возможно, уважение, возможно, ненависть. Неважно. Главное, что когда он снова заговорил, в его голосе уже звучала усталость, а не угроза.

— Что ты хочешь?

Я позволил себе глубокий вдох. Не только очередной раунд этого словесного поединка был за мной, но и первая кровь самого Курта иль Регула. Но война только начиналась.

Часы на стене гулко отсчитывали секунды. Тик. Так. Тик.

— Я создам трех проводников. Но только лично, без свидетелей. И ты забываешь о моем переводе в институт.

Его глаза сузились.

— И что еще?

— Ты прекращаешь травлю Мириа. И даешь мне спокойно доучиться.

В воздухе повисло напряжение. Курт медленно провел рукой по подбородку, словно проверяя, достаточно ли крепко держит себя в руках.

— Ты много требуешь за трех проводников, — наконец произнес он.

— Я требую ровно столько, сколько стоит технология, способная изменить баланс сил в королевстве, — парировал я. — И я не отказываюсь создавать новых. Но их вам придется оплатить отдельно.

Курт засмеялся, но смех был сухим, как треск ломающихся костей.

— Тридцать бойцов с проводниками и детальные рекомендации по их развитию.

Я покачал головой:

— Десять. Рекомендации дам, хорошо. И полная поддержка после окончания стажировки, чем бы я не решил заниматься.

— Двадцать, — прошипел Курт. — Поддержку получишь только если останешься работать на благо клана. Следующих проводников будем обсуждать отдельно.

Я задумался на секунду. Это был почти мой вариант, лишь с небольшими уступками.

— Идет — кивнул я. — Но с одним дополнением — если ваши наблюдатели хоть раз попытаются вызнать мои секреты, сделка аннулируется.

Курт усмехнулся:

— Как скажешь, внучек.

Какие гарантии, что клан выполнит условия?

— Ты что, хочешь письменный договор? Мы оба знаем, как они соблюдаются в нашем мире. — Он наклонился вперед, и свет от лампы отбросил резкие тени на его лицо. — Но ты прав в одном — без доверия сделка невозможна. Поэтому вот мое предложение: первый проводник — через неделю. Я пришлю подходящего подопытного в особняк твоего отца. Если все пройдет гладко, я подпишу бумагу о поддержке тебя, как претендента на фамилию иль Регул. Ты должен знать, что такие рекомендации не имеют обратной силы.

Я покачал головой.

— Сначала бумагу. Можете не объявлять о том, что она существует, пока не проверите мою работу, но она должна быть у меня, как гарантия.

— Ты многого просишь, — наконец сказал Курт. — Но это того стоит. Согласен. Получишь рекомендацию завтра же. И только попробуй хоть кому-то ее показать до завершения ритуала.

В ответ я лишь кивнул.

— Еще кое-что. Ты ведь в курсе о Теневом Сообществе?

— Разумеется, — кивнул Курт. — Ублюдки пустили корни везде, даже к нам, в Регул. И на твои наработки они нацелились тоже, очевидно. Собственно, это еще одна причина, по которой после арены я решил, что эти игры пора заканчивать.

— Не думаю, что Шейзан действует от лица всего Сообщества, — покачал я головой. — Слишком он был взбешен, когда его попытка поймать меня провалилась. Кажется, это личное.

Впервые увидел, как Курт удивляется. Но затем на его лице отразилось понимание.

— Думаешь, он использует их ресурсы, но при этом хочет технологию для себя, чтобы обойти последствия травмы?

— Это моя рабочая версия. Но я спросил не к тому. Вы ведь наверняка планируете против Сообщества какие-нибудь шаги?

— Да, — кивнул дед. — Но это — не твоего ума дело.

— Хочу, чтобы было моего, — кратко произнес я. — И ради этого готов, если надо, стать приманкой. Может быть сейчас Шейзан действует сам, но вряд ли Теневое Сообщество упустит шанс заполучить такую технологию, как проводники Потока.

— И взамен ты хочешь?..

— Шейзана, — прошипел я, чувствуя, как бурлит в груди ярость. — На блюдечке.

— Вот теперь ты похож на Регул, — ухмыльнулся Курт.

Мы с Мириа рука обруку пересекли порог зала собраний в идеальный момент — ровно когда собравшиеся кадеты из моей и ее фракций начали проявлять первые признаки беспокойства от ожидания и некоторых начинающихся конфликтов. Шёпот, заполнявший зал, оборвался так резко, будто кто-то перекрыл клапан.

Я видел, как Кайл открыл в удивлении рот. Его глаза метались между мной и Мириа, пытаясь понять, что означает наше совместное появление. В углу зала Валтан, один из ближайших помощников Мириа, закашлялся, поперхнувшись от неожиданности слюнкой.

— Кажется, мы их удивили, — прошептала Мириа, едва шевеля губами.

Мы остановились в центре зала. Свет множества ламп падал на наши лица, создавая эффект театральной подсветки.

— По многочисленным просьбам, — начал я, намеренно сделав паузу, — мы решили прекратить все споры о том, кто здесь главный.

Мириа продолжила:

— С сегодняшнего дня, — её голос звучал чётко, как удар клинка по стали, — мы с Лейраном будем действовать сообща в общих интересах. Вопросы? Возражения?

В центре стажировки были и другие фракции, в основном во главе с третьекурсниками. Нашу с Мириа войну никак нельзя было назвать глобальной. Но теперь, объединившись, мы определенно стали крупнейшей группой центра.

Так что возражений быть и не могло.

Я обменялся с Мириа краткими взглядами. Именно на эту реакцию мы и рассчитывали.

— Отлично, — я развёл руками, демонстрируя пустые ладони — жест ложного миролюбия. — Тогда первое решение: завтра вас всех ждет совместная тренировка. Будем отрабатывать сражения стенка на стенку в преддверии ежегодных учений.

Поезд дёрнулся на стыке рельсов, и я машинально вцепился в подлокотник кресла. За окном мелькали смазанные в серую полосу пейзажи.

— Ты видел последние сводки с фронта? — неожиданно спросил Курт, плюхаясь на сиденье напротив.

— Видел перед выездом, — пожал я плечами. — Но черт их знает, этих тварей. Все может поменяться в секунду.

Курт невесело хмыкнул.

Последий месяц каждого года курсанты центра проводили на настоящих боевых учениях. Первогодки и второгодки вместе — на фронтах, где армии королевства сдерживали почти бесконечные волны искаженных Потоком монстров.

Третьегодкам же «везло» больше. Их отправляли сражаться с настоящими людьми на линии столкновения Яркой Звезды с соседними странами, которых всегда было около десятка вдоль всей границы.

Это было плановое мероприятие, отработанное многими десятками повторений, но на душе все равно было тревожно. Это все-таки была настоящая война, пусть и против безмозглых тварей, не знавших тактики и стратегии.

Тем не менее, ожидания у меня были довольно оптимистичными. Если покажу выдающиеся результаты, то смогу, как выдающийся кадет (звание мне вернули буквально накануне выезда, видимо Курт постарался), претендовать на следующее звание. А там уже и до позиции лидера стажировки недалеко.

Так что настроение, несмотря на некоторую нервозность, было неплохим. К тому же я впервые с перерождения ехал на поезде и невероятно знакомое мерное «Ту-тух-ту-тух», — заставляло улыбку саму собой выползать на лицо.

Остальные тоже не выглядели слишком испуганными. Может быть храбрились, может быть и правда предпочитали ни о чем заранее не переживать.

Поезд тем временем полз вперед, медленно, но уверенно. И три дня спустя мы, наконец, добрались до нужной станции. Оттуда еще полдня на бронированных грузовиках и вот, наконец, сто тринадцатый форт — место нашей службы на ближайшие три с половиной недели.

Распаковка вещей, однако, мирной не вышла.

— ТРЕВОГА!!! — прокатился по форту вой громкоговорителя.

Тут же форт встрепенулся, встретив нас уже не напряженной тишиной, а гулким эхом команд и топотом десятков ног. Солдаты строились в колонны, их лица напряжены, но без паники — обычная рутина.

— Новоприбывшие, за мной! — крикнул сержант, что встречал наши грузовики.

Над лагерем прогремел первый взрыв боевого орудия. Земля дрогнула, с барьеров посыпались щепки.

— Это не учения… — прошептал кадет рядом со мной, бледнея.

— Поздравляю, — хмыкнул я. — Ты понял очевидное.