Тихое место на востоке - 2

Глава 20

20.

Один из редких случаев в этом мире, когда БТР была к месту – конвойные все как один отличались военной выправкой. Погон на форме не было, из знаков различия только нашивки, и обращались они друг к другу исключительно по именам, а не по кличкам. Вот и верь после этого приметам. К нам в машину посадили сопровождающего – молчаливого парня по имени Семён, с двумя полосками на рукаве. Кристина попыталась было пошутить, что, мол, тест сработал, но представитель коммуны на это не отреагировал, уткнулся в планшет, и девушка обиженно надулась. Зато в качестве компенсации ей достался Соник – сопровождающий попросил посадить его рядом с водителем, и мой приятель пересел на задний ряд сидений, рядом с Кристиной.

После переклички мы с Сэй полезли обратно, наверх, забрав кота, а Крыса с собой не взяли, хотя тот и просился, утверждая, что наш новый попутчик действует на него угнетающе.

Ближайший крупный стаб находился в сотне километров от этого места, какое-то пёстрое подобие дороги к нему шло, то старый асфальт, то грунтовка. Контраст с тем же Мирным и Вишневым был разительный, там практически цивилизация, тут колхоз в дотационной области. Да ещё дождик начал покрапывать, и мы втроём решили спрятаться в Тундре. Кота усадили за руль, а сами устроились на заднем сидении. Связь предварительно сделали односторонней, то, что творилось в кабине, мы слышали и видели, а вот они нас – нет.

Кот нам совершенно не мешал, он тихо посапывал на своём лежачке. Зато наши спутники, быстро прочухав, что информация идёт только в одну сторону, начали выдвигать одно предположение за другим относительно того, чем мы занимаемся. Если бы мы действительно делали все так, как говорили Крыс и Кристина, то давно бы уже машину разнесли, а она пока целая была. И ладно бы поговорили, поняли, что им не отвечают, и перестали, но этих двух отсутствие обратной реакции нисколько не смущало.

- Нет, я так не могу, - сдалась Сэй, натягивая одежду. – Во-первых, то, что они предлагают, я делать не собираюсь, заруби себе на носу, или лучше прямо там заруби. С Кристиной этой можешь всё что угодно, я девушка приличная, только убить тебя могу, если ты с ней это сделаешь. Нет, не могу, а точно убью. А во-вторых, ты может и тот ещё ходок по всяким шалавам, а мне нужна интимность и сосредоточенность.

Я с ней согласился, потому что, раз уж считать начали, во-первых, мне тоже чужие комментарии не нравились, фактом своим, а не содержанием, а во-вторых, меня особо никто и не спрашивал.

- Вы как там, процесс закончили? – вдруг включился в одностороннюю беседу Соник. – Там впереди что-то непонятное творится, так что потихоньку закругляйтесь, и по местам.

Сэй вылетела из машины, забралась на второй этаж платформы, уселась в своё кресло-крутилку. А я вывел на большой монитор переднюю камеру.

Караван растянулся почти на километр, головная машина была далеко впереди, а мы ехали в самом конце. Бодро, потому как все машины, кроме нашей, были почти пустыми, жители коммуны отправились за товаром. По мне, так проще гипермаркет какой обнести, если чего нужно, раньше, говорят, магазины дефицитом были, а сейчас у каждого жилого островка свой центр торговли. Но в экономике стабов я разбирался слабо, раз нужно, значит нужно.

- Поднимаю коптер, - послышался голос Крыса. Я спохватился, что радио не включено, и вышел на наш канал, подтвердил. – Прости, Бат, что потревожили. Но там потрахульки посерьёзнее намечаются. Давай на место Сэй, она уже перебирается в винтокрыл.

Погладил кота, тот дежурно заурчал, даже не открывая глаз, выскочил из Тундры, залез наверх – Сэй уже тащила к кабине вертолёта картридж с боекомплектом. Помог ей поставить таких четыре штуки на место, и ещё один, с обычными патронами, вогнал в пулемётный отсек. И занял нагретое место.

Сверху открывался отличный вид, монитор всей прелести пейзажа не передавал. Караван прошёл по грунтовке через редколесье, выйдя на равнину, где-то вдалеке был лес, но дорога уходила вниз, и что там, внизу, видно не было. Передний БТР остановился, остальные машины притормаживали, и вдруг начали разворачиваться.

Вывел на окуляр шлема изображение с коптера – равнина резко обрывалась, уходя вниз, но не вертикально, а крутым спуском, практически в долину, и там прямо на нас пёрла орда. Заражённых навскидку было больше тысячи, элитников я не видел, хотя что-то крупное определённо бежало.

- Что делаем? – раздался голос Крыса, и я переключил камеру на кабину, то, что снаружи, я и так мог наблюдать.

- Быстро разворачиваемся, - немногословный Семён что-то отстукивал на своём планшете. – Видите грузовики? Они сейчас станут в контур, через каждые двадцать метров, нам в него. К фурам не прижимайтесь, вы там в центре почти одни будете.

Действительно, восемь грузовиков начали съезжаться в квадрат, головная БТР вместо того, чтобы мчаться за ними, объезжала фуры, ушедшие с дороги и выстроившиеся в одну колонну, почти впритык друг к другу. Из фур выпрыгивали водители с сопровождающими, залезали на броню, с другой стороны импровизированной очереди замыкающие БТР собирали свой урожай.

Семён сосредоточенно смотрел, как Глыба заруливает в контур, показал, где лучше встать. Восемь грузовиков стояли так, что диагональ квадрата смотрела прямо на то место, откуда должны были появиться заражённые.

- К себе можете людей взять? – спросил он. – А то все в БТР не поместятся.

- Конечно, - ответил первым Соник, сопровождающий что-то отстучал на планшете, и с заехавших в квадрат БТР люди полезли к нам.

Всего на средней платформе поместилось человек пятнадцать, остальные разместились по бронемашинам. Честно говоря, я вообще не понимал, что происходит, только вывел изображение с коптера на экран задней стенки кабины мерса. Большинство новых пассажиров остались стоять, а вот четверо женщин залезли в Тундру. То, что они что-то украдут, я не боялся, все ценное всегда носили с собой или в надёжных местах, но вот то, что они кота начали буквально затискивать, это прям ни в какие ворота. Как и то, что это ему очень нравилось. Так и хотелось вылезти со своего места, прогнать наглых девок и напомнить коту, кто его кормит и поит живчиком. А не какой-то колбасой, которую он сейчас уминал.

- Чем по мертвякам стрелять? – Крыс включил отпугиватель.

- Это лишнее, - показал Семён на панельку прибора. – Им сейчас не до нас, лучше выключи. Стрелять не нужно. Сидим тихо, и молимся, чтобы пронесло. Камера на коптере у вас хорошая. Можете к нам канал организовать? Ко мне на планшет? А я уже передам своим.

- Конечно, - Соник отстучал что-то на пульте управления, мне видно не было, макушка Крыса загораживала вид. – Пошёл сигнал?

- Да, спасибо. Сейчас начнётся. Главное, никаких движений. Представьте, что вас тут нет.

Первые, самые быстрые, зомби вылетели на равнину и помчались в нашу сторону, расходясь широким фронтом. Пустышей среди них не было вообще, да и низших споровиков – тоже. Наш периметр стоял почти сразу за фурами, и сначала твари налетели на них. Некоторые запрыгивали на машины, пробегали по всей колонне вдоль и спрыгивали с последней, почти упираясь в один из углов квадрата.

На машины никто не кидался, казалось, у заражённых есть совсем другие заботы, кроме как на иммунных бросаться. Максимум два десятка мертвяков пролетели наш караван и помчались дальше. А вот у тех, кто только поднимался на равнину, были проблемы.

То там, то здесь среди них возникали маленькие вихри, высотой метров пять, и диаметром в два, кверху они слегка расширялись, а внизу, на последнем полуметре, резко сужались на конус. Двигались эти серые привидения быстро, мало того, что от зомби они не отставали, так ещё и успевали в стороны расходиться. Столбики словно обтекали мертвяков, поглощали, замирали на мгновение, а потом кидались на других, на месте того, кого они уже догнали, оставались какие-то ошмётки.

- Что за хрень? – поражённо спросил Крыс.

- Мы называем их «серый смерч», - вполголоса ответил Семен. – Жрут всех заражённых, в том числе и нас с вами, вплоть до горошечников. Тех не трогают почти, но могут и напасть. Машины для них не помеха, выдирают через металл, если тот не слишком толстый. Или через техотверстия втягиваются внутрь.

Серых смерчей было несколько десятков, скорость истребления зомби была невысокой, но постоянной, на наших глазах, пока вал не докатился до периметра, они схарчили минимум сотню.

- Приготовиться, - раздалась команда в рации Семена.

Над грузовиками уже торчали какие-то странные пушки с раструбами, на каждом – по четыре штуки, расходящиеся веером. Мы молчали, а что тут спрашивать, когда ничего не понятно, но времени на выяснение все равно нет.

Один из смерчей, пролетая рядом с периметром, дёрнулся прямо на грузовики. И тут из ближайшего в него ударили струйки воды. Они были тонкие, словно душ включили, но смерчу хватило. Там, где на него попадали капли, возникали прорехи, словно кто-то клочья вырывал, небольшой короткой водной процедуры хватило, чтобы столбик уменьшился в несколько раз, и растёкся по земле грязной лужицей.

Зомби шли и шли, точнее бежали и бежали, из-за выступа появлялись и новые вихри, грузовики уже уничтожили полсотни, когда наконец поток и мертвяков, и их преследователей иссяк. Последние заражённые умчались по направлению к стабу, несколько вихрей все же решили попробовать нас на серый зуб, и тоже были уничтожены.

- Ура! – сказал Крыс.

А наверху материлась Сэй.

- Погодите, - Семён был явно доволен произведённым эффектом. – Ещё ничего не кончилось.

- Будут новые смерчи? – уточнил Соник.

- Нет, те, кто преследовал, вернутся.

Мы ждали минут тридцать, обмениваясь впечатлениями. Сэй перелезла ко мне, раз уж Тундра была занята, а потом нагло меня бросила и спустилась в кабину, выяснять, что и как.

- Такое у нас давно, - объяснял Семён. – Лет пятнадцать назад первые такие штуки появились, сначала гонялись только за споровиками. Пустыши, а соответственно и мы, им были неинтересны, а потом поменялось все, они и за свежаком начали охотиться. Там внутри вроде кислоты, растворяет органику, металлы тоже может проесть, но на скорости им проще втянуться, и прямо в кабине всех сожрать. Спасает только вода, видите, как гасит их.

- Мы такое видели, - поделился с ним Соник. – За ручьём, если на север ехать, стены целые ходят.

И рассказал, как мы перебирались через мёртвый ручей.

- Ого, - Семён улыбнулся, - да вы в Тихой пустоши были.

- Где?

- Так место называется севернее этого, как вы говорите, мёртвого ручья. Мы туда не суёмся, а те, кто на границе живёт, бывает, и охотятся на заражённых. Из наших некоторые туда раньше на заработки ездили, рассказывали, там мертвяки вообще людей шугаются, можно к элитнику подойти и вырезать мешок, главное – догнать.

- Вырезали? – поинтересовался Крыс.

- Да ну, сказки рассказывают, максимум с горохом приезжали. Тут это добыть проще и безопаснее. Эти стены, кстати, мёртвым туманом называются, так они элитников харчат за милую душу, и обычной живностью не брезгают.

- А здесь их нет? – Сэй закончила пихаться с Кристиной за удобное место.

- И хорошо бы не было, - Семён поморщился. – Там водой не обойтись, но местные, которые в пустоши живут, как-то справляются. Опять же, по слухам. С нами они не контактируют.

- А есть их описание?

Семён замялся. Потом махнул рукой.

- А, ладно, не такая уж это и тайна, давайте скину, что у меня есть. Но в Китеже, куда едем, там информации побольше будет, от них и до внешников недалеко. И до красной зоны. Кстати, смотрите, возвращаются.

Серые вихри показались со стороны коммуны, они шли растянутым фронтом, собирая отставших мертвяков, те бежали в обратную сторону, но и у зомби тоже есть свой предел выносливости, до нас не добрался ни один.

Большая часть вихрей собралась в одно место, а к нам направились чуть меньше двух десятков. Да и те, потеряв добравшихся до периметра первыми и получив свою порцию воды, кто больше, кто меньше, вернулись к основной группе.

Та сгустилась, сжимаясь в огромный шар, постепенно ужимающийся, до тех пор, пока на месте вихрей не образовался пятиметровый комок. Который подпрыгнул на месте, и быстро полетел на юго-восток на небольшой высоте.

- Мы его собьём? – Крыс потер руки.

- Нет, - Семён снова стал депрессивно-унылым. – Все кончилось. Для вас, по крайней мере.

А для людей, ехавших с караваном – нет. Они заняли места на броне БТР, в том числе и те конвойные, которые на нашем траке отдыхали. А потом броневики начали объезжать окрестности. Когда они притормаживали, то один, то другой боец спрыгивал и начинал что-то искать на земле. Рядом с периметром тем же самым занимались экипажи грузовиков.

- Да они же горох подбирают, - приблизил изображение с коптера Крыс. – Так эти вихри собирают урожай.

- Ага, - скривившись, словно лимон сожрал, ответил Семён. – Только вашей доли тут нет.

- Мы не претендуем, - успокоил его Соник, отчего сопровождающий тут же немного повеселел. Наверное, уже настроился на долгий и жаркий спор, а тут такой пофигизм и бескорыстие.

Сборщики гороха провозились час, не меньше, подбирая трофеи, и потом караван снова растянулся в привычную колонну, один БТР впереди, один – в центре, и последний сразу за нами, в хвосте, а между ними фуры и грузовики.

- Впечатляет, - подвёл итоги стычки Соник. – Ни одной жертвы, дохрена добычи, и все, что нужно – несколько кубов воды. Вода-то хоть специальная?

- Слабощелочной раствор, - нехотя поделился секретом Семен. – Каустическая сода.

- А какое соотношение? – тут же влез в разговор Крыс.

Вот этими сведениями наш пассажир делиться не захотел, засопел и мрачно уставился в окно. А там смотреть особо не на что было, невысокие возвышенности, собравшие, как воронка, тысячи зомби, скоро исчезли, пошли леса, дорога неожиданно стала боле-менее приличной, с перекрёстками и поворотами.

До Китежа мы добрались относительно быстро, а главное – без дополнительных волнений. Даже кот был на месте, хотя мы не без оснований беспокоились, что эти жители коммуны могут свои правила об общем имуществе и на него распространить. Но нет, рыжий и довольный обжора валялся круглым пузом кверху, тяжело сопя. Сколько в него влезло колбасы, я даже представить боялся. А вот один из мотоциклов явно кто-то пытался присвоить, ремень, которым байк был притянут к конструкциям, был почти перерезан. Но мы скандал поднимать не стали, тем более что это был байк Соника, а тот к потерям и прибытку относился одинаково положительно.

Китеж стоял в меандре, образованном рекой, тянущейся с востока и плавно поворачивающей чуть западнее на юг. Предприимчивые поселяне прокопали канал, который превратил меандр в старицу, и жили фактически на острове. Последний раз стаб перегружался лет семьдесят назад, и предстояло ему ещё так стоять не меньше двадцати, поэтому особых удобств в нем не наблюдалось, старые постройки всех желающих не вмещали, и большая часть населения жила в огромном складском комплексе, куда коммунары и направились – за товаром.

Расстались мы с ними сдержанно. Никто из них за боевых товарищей нас не посчитал, даже Семён, просидевший все сражение с серыми вихрями буквально нос к носу. И те, кто пытался байк спереть – тоже. С котом попрощались, а с нами – нет. Как были мы для них чужаками, так и остались, пришли, пожрали, поспали и ушли, ну и ладно.

Возле складов стояли пятиэтажки, переделанные под гостиницы, та орда, которую мы встретили, шла, по словам местных, откуда-то с севера, а от вихрей, которые в отсутствие мертвяков на иммунных почти не нападали, они прятаться давно научились.

Ничего интересного в стабе не было, и на складах – тоже, правда, кроме караванов, тут было и рейнджеров много, в ближней зоне часто перегружались жилые кварталы, где можно было поохотиться. А где рейнджеры, там и развлечения.

Задерживаться здесь мы не собирались, от складов этих начиналась неплохая дорога, ведущая на юг. Даже хотели просто мимо проехать, но не получилось.

- Нет уж, я человек пожилой, - возмутился Крыс, – И мне необходим отдых. Я пару дней оторвусь, и буду как огурчик, дальше поедем.

- Ты один? – насмешливо переспросила его Кристина.

- Да, а что. Вон, одна сладкая парочка у нас есть, плюс кваз, он не в счёт. Ты меня динамишь. Соник динамит тебя. И я хочу из этого порочного треугольника вырваться. Договорились?

- Хорошо, - согласился за них обоих Соник, который о чём-то уже переговорил с местным безопасником, после чего они разошлись довольные друг другом. - Встанем на прикол на несколько дней, думаю, особо вшей не нахватаем. Мы по окрестностям прокатимся, и вообще надо подготовиться, а ты – развлекайся. Потом двинем дальше, надо с этим артефактом разобраться раз и навсегда, вдруг действительно полезная вещь.