Ти и Ди, Надейся. (Несбывшиеся ожидания)

Выдра убрала бритву - шутка больно затянулась и, кивнув, вручила очередную грушу Уне, и пригласила ту посмотреть на Горных Енотов.

На экране, что Ти снова развернула в воздухе Енот был одет в рабочий комбинезон и, в общем, не выделялся из ряда вон из общей среды жителей Мира Отчаянной Надежды: как и следовало ожидать был он ростом чуть ниже Уны, одет в серое с верёвкой на плече, имел хвост где-то в половину длины лемурьего и столь же полосатый, только полос было меньше и полосы были ближе к бурому чем к чистым цветам - чёрный был несколько коричневат, а белый цвет в хвосте -- грязноват. Маска на морде была... да, весьма импозантной, и создавала ощущение доверия к данному полосатохвостому типу средней комплекции.

Полупрозрачное изображение осталось висеть в воздухе, время от времени поворачиваясь, давая разглядеть искомый "объект" со всех сторон, а лемур тем временем, не забывая о ямах на дороге, которые он обходил и, не забывая о сопутешественниках, вещал:

- Горные Еноты -- один из Родов созданных в самом начале вместе с Миром, предназначены Создателем по своему духу и склонны издревле к работе с камнем, к укреплениям склонов гор. У рода Горных Енотов, разумеется, одной из главных задач было как и других родов -- быть проводниками гостей Мира, в основном в горах и помогать им там, сообразно необходимости. Правда, почти сразу Еноты отказались от строительства дорог, хотя пути чистят, завалов не терпят - и за то спасибо. Знатные мастера по камню, большая часть строений и поделок из камня -- их лап дело, правда поделки делают ещё и Береговые Копуши и Пещерные Барсуки. Ну, последние - они больше по металлу, но иногда и до камней лапы доходят, особенно до драгоценных и поделочных. Остальные Рода в работе по камню замечены не были, хотя, как и везде, встречаются исключения, без этого никак, жизнь бы жизнью не была.- Слегка передохнул, перевёл дух и продолжил,- Гостям Мира помогают, это у них не отнять, всё честь по чести, хотя и без огонька в глазах. Особенно любят строить всякие укрепления, дамбы, ограды. Иногда даже не из камня: песок, и бетон ими освоены давно, потому и поселения у них больше похожи на бункера, чем на обычный посёлок или деревню, вокруг ставят каменную ограду, внутри, кроме огородов всё в камне да цементе, дерево тратят только на двери, ставни, да на украшения разные оно у них идёт. Торгуют: посуду и еду в основном выменивают на рынках, потому иногда приходится им ходить в лес за продовольствием, если повозки с рынка задержатся, или мало изделий на обмен. Ну да это редко случается, у нас голодать никому не дадут -- не принято, везде накормят и спать уложат. Хотя...

Уна засмотрелась на висящее изображение Енота, ей уже чудилось как такие вот жители приглашают её в дом, а в доме и стол, и стулья и кровати -- каменные. Чудно?.

Уну придержали, не дав "войти" в колдобину: время от времени выдра поправляла шаг девочки не давая той свалиться в очередную яму.

Услышав последнее "хотя" лемура, девочка встрепенулась и задала вопрос.

- Почему ты сказал "хотя"?..

Ответила выдра, потому как лемур слишком задумался и ушёл в себя:

- Некоторые созданные Рода так выродились, что перестали соблюдать заветы Создателя почти полностью -- это особенно относится к Одиноким Волкам, Чёрным Белкам и Танцующим Ежам. Раньше также и Солнечные Хорьки до ухода из Мира были кровожадны не в меру... Так что тут, теперь если ты не Гость Мира, конечно,- большой вопрос: примут ли тебя без скандала, накормят ли, хотя по большей части обычаи соблюдают, ну да на всякий разумный обычай всегда свой дурак найдется.

Ти замолчала. Продолжил Ди, "выпав" уже из состояния временной прострации:

- Да, всё именно так, особенно если "принимающим" самим кушать нечего. Вот, Танцующие Ежи: как стали людоедами?

Уна оторвалась от экрана с Енотом:

- Как людоедами?

- Ну как - так: крадут кого из жителей Мира и в котёл, особенно когда еды мало, но теперь это у них часть ритуала, по большей части, ну а обычно ходят труппами и выступают перед публикой, так и кормятся. Но!..

Девочка заинтересованно ждала продолжения, выдержав эффектную паузу лемур продолжил:

- Всегда есть свои исключения,- и, подняв палец в учительском стиле, свалился по недогляду в очередную яму, откуда вылез отплёвываясь и чертыхаясь, на чём свет стоит.

Выдра и Уна смеялись, глядя как грязный лемур пытается счистить с себя приставшие листья, которые были надёжно скреплены с шерстью "грязевым клеем". Потом Тихоня помогла очиститься Ди с помощью магии, омыв и высушив тому шерсть.

Изображение Горного Енота исчезло, свернувшись, Уне же оставалось наблюдать за местностью, с которой произошли некоторые изменения, деревья стали ниже и как-то "пожиже", листьев меньше, или они стали меньше размером -- это было не понятно, а вот травы стало больше и опять появились цветы, правда уже в хаотичном беспорядке. Погода стояла вполне удовлетворительная и Уна решила поинтересоваться:

- Ти, а скажи почему тропа здесь вся в ямах? Неужели из-за недогляда Копуш, только?

Тихоня закончила чистить шерсть у своего приятеля и задумчиво улыбнувшись произнесла:

- Ну это вряд-ли, нас Радужный Путь решил провести явно по второстепенной дороге, смотри -- это же тропа которой довольно редко пользуются, вот уже целый день идём, а под ногами столько мусора. Неужели можно подумать, что пользуйся тропой чаще -- её не стали бы хоть изредка прибирать.- И обратилась к Ди,- Слушай, а другие дороги к этому твоему поселению идут?

- Идут: есть ещё пара дорог, одна вдоль гор, а вторая уходит в ущелье, скорее всего завтра нам по ней придётся идти, но она тоже не основная, основная -- первая, что вдоль отрогов обходит все поселения Енотов - это да.

Тут выдра и лемур пустились в спор, какую из дорог считать более главной, по которой привозят продовольствие, или ту по которой идёт основной обмен информацией и новостями? И так долго спорили, что Уна заскучала и шла по дороге за друзьями нехотя, буквально засыпая на ходу.

Тут вдруг на грани слуха возникла какая-то странная мелодия, которая усиливалась, ширилась и постепенно захватила всё вокруг, прервав даже спор Ти и Ди.

Те недоуменно переглянулись.

- Странно,- сказал лемур,- откуда здесь в глуши музыка?

- Я бы сказала, что мы забыли за спором об очередном Испытании,- скривилась Тихоня,- судя по мелодии, ждём как раз, не к месту упомянутых, Танцующих Ежей.

И так и случилось - очередной всплеск музыки, с подключившимися истошно гудящими дудками и барабанами и на тропинку выкатился разноцветный шар из колючек раскрашенных в разные цвета и тряпочек разного цвета. Шар покрутился и вдруг с прыжком распрямился превратившись в жителя мира очень даже смахивающего своим видом на Ежа дикой раскраски и не менее дико одетого. Тот достал дудочку, продудел на ней несколько нот и вслед ему выкатилось ещё несколько колючих шаров, которые стали гоняться друг за другом, время от времени сталкиваясь и перепрыгивая друг через друга.

- Уважаемая публика, горячо любимые зрители и, особенно, долгожданная Гостья Мира, позвольте представить нам - Труппе Ешли-Башли наше весёлое представление, только для Гостьи Мира и только один раз!

Колючие шары распрямились и с криком:

- Хоп!,- встали в пирамиду, одновременно держа в лапах музыкальные инструменты на которых и устроили очередной "приступ головной боли" именуемый ими Музыкой с большой буквы.

Танцующие Ежи, продолжение, не съеденная. Наконец приют.

Лемур вышел вперед:

- Уважаемые! Представьтесь кто вы, как вас зовут?

Ёж поклонился и улыбнулся во весь рот, в котором обнаружились до необычайности острые и многочисленные зубы, больше подходящие хищнику, чем безобидному Ежу:

- Ешли-Башли Заречный, к вашим услугам, господа.

Ди кивнул и продолжил разговор:

- Мы торопимся, до вечера нам надо дойти до селения Горных Енотов, не хотите же вы, чтобы девочка ночевала на холодных скалах, а не в тёплой, уютной постели?

- О, не беспокойтесь: ни в коем разе! До вечера она несомненно доберётся до места где можно будет с уютом переночевать или я не Ешли-Башли!- Ёж поклонился ещё раз,- представление будет показано прямо на ходу и без перерыва, даже и не заметите как придёте, более того, возьму смелость утверждать, что с музыкой и весельем идти всяко лучше, чем без них. Мы не задержим вас ни на минуту.

Возразить было нечего, более того Уна уже заинтересовалась Ежами, которые времени даром не теряя показывали всё на что способны, выдавая целый набор кульбитов и ужимок, не забывая подыгрывать себе на инструментах: музыка которая рождалась в ходе их представления словно лилась, оказавшись, при всём прочем, совсем не такой грохочущей, как в самом начале, о чём она не забыла спросить главу Труппы Ежа Ешли-Башли Заречного, как только тот оказался рядом (а это случилось очень даже быстро и незаметно) и пошёл оставаясь вблизи и улыбаясь во весь свой острозубый рот.

- О! Вы заметили, дорогая Гостья Мира! Позвольте ответить, что в самом начале представления самое главное (и делать так -- необходимо) в нашем ремесле - привлечь внимание, а это проще всего сделать устроив форменную какофонию, но тут главное не переборщить, а то,- Ёж подмигнул и показав камушек в левой лапе сделал так что он исчез прямо на глазах возникнув в воздухе прямо перед носом Уны, да так и остался там висеть, не даваясь в руки, пока его не "снял" с позиции сам Ешли-Башли.- А то, знаете-ли, зрители могут и разбежаться. На заре моей карьеры, выберите карту,- Ёж предложил из достанной из пространства колоды выбрать карту наугад. Девочка выбрала, Ёж отдал карту девочке и попросил её спрятать, а сам перетасовал колоду, продолжая говорить,- Такая неожиданность случалась не раз, пока я не начал предугадывать момент, когда нужно остановиться по выражениям морд благородной публики. Знаете, когда стекленеют глаза и, кажется что уже могут не выдержать и прислать подарок от своих кулаков моей не столь благородной физиономии, вот тогда этот момент и настаёт. Тогда мы прекращаем шум, и начинаем настоящее представление.

Ёж тасовал колоду, ловко перебрасывая из лапы в лапу: то деля её на две части, а то снова веером объединяя в одно целое, движения завораживали и казались частью какого-то священнодействия. Наконец тасование закончилось и Ешли-Башли продемонстрировал целую колоду, состоящую только из карт таких же, что выбрала девочка, та недоуменно достала выбранную карту и убедилась, что это так, а Ёж взял её и одним движением лапы загнал в закрытую банку не открывая при этом крышки и вручил её девочке.

Уна потрясла банку, продолжая следить за основным представлением, а там во всю разворачивалось действо с иллюзорным драконом и бравым рыцарем - ежом. Принцесса, что нужно было спасать рыдала и плакала, играла увлекательная, героическая музыка и рыцарь уже два раза ухитрился обмануть дракона, приходя на свидание к "бедной девушке".

Пока девочка пыталась открыть банку, которая была намертво закручена старым дедовским способом вместе с картой, глава труппы увлекал её иллюзиями, что выходили из "волшебной палочки": то демонстрируя целый водопад брызг света, то полотнища радужного цвета, искрящиеся и распространяющие вокруг себя аромат: то малины, то черники, то яблок и груш, а то и роз.

Ямы с дороги, конечно никуда не делись, но ежи в представлении залихватски и при том профессионально включали их в действо и ухитрялись их обходить. А также помогали нашим путникам не упасть и, даже приняли их "временно" в состав труппы: так увлекло представление Ти и Ди. Ти отвели роль доброй няни принцессы, что носит записки от прекрасного принца и всячески обихаживает и помогает принцессе, а Ди досталась роль старого волшебника, что живёт в высокой башне (башня, иллюзорная - прилагалась со всем своим содержимым), он хмурил брови и менял погоду возле пещеры дракона так, чтобы дракон не возвращался к себе в логово слишком рано и не мог застать там принца вместе с принцессой, которую тот уже невесть сколько лет стережёт, и будет стеречь, пока,.. а вот что пока -- сам дракон не знал, забыл, давно его заколдовали, а памятью крепкой тот не обладал, и вот теперь, по старой привычке, не пускал никого в пещеру к принцессе, а самой принцессе строго запретил покидать пещеру, под страхом "сожжения на месте".

А Уну под локоток вёл, показывая фокусы и подыгрывая себе на дудочке, Ешли-Башли: он то привлекал внимание девочки к представлению, ежи играя улыбались своими острозубыми (ну как у акулы, право, если бы не эта смущающая улыбка, то можно было бы полностью довериться артистам, а так постоянно что-то смущало девочку) улыбками и вели представление к финалу, то показывал очередной фокус из бесконечного набора с иглами, кольцами, с бумагой и огнем, с картами и яйцами, с фруктами и шарами, то рассказывал немного о своей труппе и веселил Гостью Мира весёлой музыкой.

Так и передвигались по дороге в группе улыбающихся актёров Уна сотоварищи.

Постепенно ежам удалось отвлечь друзей друг от друга, Ти и Ди так вжились в роли, которые так самозабвенно разыгрывали совместно с ежами, что перестали обращать внимание на девочку, Ешли-Башли заметил, что план который он составил (по похищению Гостьи Мира, конечно!) успешно развивается и перешёл к следующей стадии.

- Дорогая Уна, позвольте бедному ежу, показать вам скромную иллюзию, которую вы несомненно сможете осязать. Мне нужно пару минут на подготовку, а пока посмотрите на великолепное представление что дают ваши друзья,- заявил ёж и улыбнулся хищной улыбкой.

А волшебник, тем временем, сам вспомнил, что принцессу дракону в своё время отдал он, и тогда это был единственным шансом уберечь её от захватчиков и разбойников, а вспомнив тут же напомнил и дракону о его обязанностях, а дракон, тут же позволил принцессе сесть на спину и отправился в замок к прекрасному рыцарю, которого уже осаждали разбойники, а тот тщетно отбивался.

Представление увлекло Уну и, пока шло сражение за прекрасного рыцаря, принцесса, управляя драконом, командовала и направляла его пламя, спасая своего любимого от орд захватчиков, Ешли-Башли подготовил хитрую иллюзию, которая с одной стороны была безобидной, а с другой просто уводила девочку в сторону - мимо дороги.

- Пора смотреть фокус,- ёж взмахнул волшебной палочкой и окружающее преобразилось, земля, небо, трава и деревья сменили цвета, расцвели иллюзорные цветы, а дорога стала розовой (и слегка как бы поменяла направление, ровно настолько чтобы через сотню шагов Уна ушла с Радужного Пути - добровольно!). Ешли-Башли начал показывать очередную серию фокусов, отвлекая внимание девочки, а та уже полностью под властью его иллюзий включилась в представление, не замечая ничего вокруг.

И так бы и закончилось путешествие по Радужному Пути, бесславно и почти незаметно, но тут ежей подвела одна деталь, которую они при всём своём желании не могли учесть. Их подвела их характерная острозубая улыбка, которая появлялась явно не вовремя и выдавала напрочь их реальные намерения.

Открывая очередную карту из протянутых, Уна вдруг наткнулась на хищный оскал главы труппы, и вдруг пелена наваждения спала и девочка заметила жадный блеск и трясущиеся в нетерпении лапы, а также то, что стоит она всего в шаге от границы, невесть как оказавшись вблизи леса, вдали от дороги и, что стоит сделать ещё пару шагов, как окажется она за пределами Радужного Пути.

Уна обернулась и заметила, что её друзей, окончательно утративших связь с реальностью ежи опутали сетью и волокут в противоположном направлении по другую сторону дороги, а те с оловянными глазами ничего не видя перед собой как куклы продолжают играть представление, будто ничего не случилось.

- Это обман, Ежи нас обманули!- Закричала девочка настолько громко, насколько было возможно, догадавшись, что это Танцующие Ежи виноваты в этой иллюзии, и тут же была повалена навалившимся сзади ежом, шепчущим,- ну что же ты не прошла эти пару шагов, милая, теперь мне придётся самому тебя выносить...

И удалось бы это ему несомненно, он был намного крупнее и сильнее девочки, не нарушь он главное правило Радужного Пути (Не препятствовать проходящему Испытание добровольно выбирать свой путь). За что и поплатился, ибо был немедленно парализован. А тут в дополнение с чистого неба грянул гром: иллюзии и наваждение наложенные на Ти и Ди пропали, а те, всё осознав, начали действовать без промедления. Все ежи вдруг замерли на месте, сети сами собой распались и Уна, выбираясь из под тела неподвижного ежа, заметила как лемур и выдра с гневом, при помощи какой-то неизвестной магии поднимают всех ежей, не забыв и "незабываемого" Ешли-Башли и увязывают их в одну "связку" не забывая о кляпах против лживых языков, как из обрывков фраз (перемежаемых довольно густо бранью) брошенных лемуром поняла девочка...

Наконец всё улеглось и Уна оказалась снова на тропинке рядом с Тихоней и Дабрушей. Ежи как то сразу изменились, ушла куда-то удаль и сила, и перед ней сидели связанные несколько артистов, жалкие и вызывающие чувство сострадания.

- Сейчас узнаем, что задумали эти "артисты",- сурово произнесла Ти,- вот добавим магической сыворотки правды и они у нас запоют.

Фиолетовая струйка возникшая из лап выдры покружилась и впиталась в головы ежей, хотя те явно знали с чем имеют дело и пытались было избавиться от неё, мотая головами, но тщетно.

Ди подошел к предводителю, как-то сразу обмякшему и вынул кляп изо рта:

- Говори, что хотел сделать!

Ёж посмотрел затравлено и как-то механически произнёс бесконечной тирадой, не в силах остановиться:

- Мы бы вообще никого не трогали, но словно какой-то злой дух вселился, шли мы лесом и вдруг увидели вас, идущих по Радужному Пути; думаю: "вот везение, удастся получить на весь сезон историю для представлений, да настоящей удачи",- ведь каждому артисту известно, что выступив перед гостем Мира ты получаешь "благословение Создателя" и все твои представления целый год будут приниматься публикой на ура. Да только стоило несколько шагов сделать, как откуда-то в труппе появилась идея: "а что если принести большую жертву, на Великую удачу в будущем, особенно если отведать сочного мяса Гостя Мира". Клянусь - не моя идея и никто из моих ребят и не подумал бы о таком, а так, как злой дух вселился, и с тех пор мы под его влиянием и пытались изъять Гостью Мира с Пути, потому как принести ей хоть малый ущерб, пока она на Пути невозможно, старались как могли, иллюзию отгрохали, и почти удалось, да Гостья оказалась хитрее, заметила вовремя отвод глаз, за что мы и поплатились...

Лемур прервал течение слов заткнув снова рот Ежу тряпкой.

- Всё ясно, мы только что прошли самое сложное Испытание: Ежей Путь использовал, внушив им мысль о краже Уны, ну и нас, с дороги.

- Так может отпустим,- девочка смотрела на Ди с жалобным выражением лица,- получается они не виноваты...

Ответила Тихоня:

- Виноваты, ничего бы не случилось если бы они сами не были склонны к подобным деяниям, да не совершали раньше подобного... Вот скажи ты ведь жителей Мира раньше ведь ел, да?- Обратилась она к одному из ежей.

Тот закивал головой.

- Вот видишь - ели они других жителей, и нас бы съели. Другое дело, что гостей Мира есть запрещено высшим законом, поступи они так - это означало бы окончательный приговор всему Ежиному роду, вы же это понимаете,- выдра посмотрела на главу труппы. Ешли-Башли вдруг как-то сжался, став сразу меньше, и кивнул.

- Так что Радужный Путь возможно их и использовал, но использовал ровно настолько, насколько они сами позволили.

- А позволили они слишком много,- добавил лемур,-- Они бы и меня и Ти съели, и тебя бы не помиловали, и только после этого бы получили от самого Мира по заслугам, не раньше. Потому, Уна, помиловать их - лапы не поднимаются.

- Но, что же делать,- девочка с недоумением глядела на выдру с лемуром,- не убивать же...

Ти вздохнула:

- Ребёнок...

Ди добавил, потрепав по голове девочку, ободрив её:

- Уна права, ограничимся забвением, сейчас применим заклинание беспамятства и последний день сотрётся у них из головы, как будто и не было встречи с нами и добавим несколько мыслей так, чтобы они ушли отсюда подальше - не стоит более им с нами встречаться, а то я, пока не отойду от происшествия и не приду в себя, не знаю что с ними могу сделать.

- А им больно не будет,- Уна глядела во все глаза на происходящее, а Тихоня и Дабруша уже окружили несколькими жёлтыми кругами связанную Труппу.

- Нет, более того: они сейчас уснут, а проснувшись увидят, что верёвки порвать ничего не стоит, станут они трухлявыми и гнилыми, как раз к пробуждению, а потом и пойдут себе от гор подальше и мы больше их не увидим,- Ти остановилась около девочки и протянула ей грушу,- ну всё - закончили, пошли дальше.

- Да, побежали, только под ноги смотрите, ямы с тропинки никто не убрал, а до вечера всего ничего, хотелось бы уже и увидеть этих Горных Енотов,- Дабруша повеселел и все вместе быстро пошли-побежали полушагом, полубегом вперёд по Пути.

И долго идти не пришлось, тропа теперь словно сама ложилась под ноги, даже ямы почти исчезли, казалось что идут они намного быстрее, чем должны бы при их скорости ходьбы да бега.

- Это означает что Испытание прошли мы все и с честью притом: решение о Ежах было принято правильное, - пояснил Дабруша, - считай, что это бонус от Радуги, сегодня нас ждёт спокойный вечер и ночь, не иначе.

И правда, через несколько поворотов тропа расширилась и превратилась в "бетонное шоссе" широкое и ухоженное, которое упиралось в ворота в каменной, аккуратно сложенной стене. Ворота были ещё полуоткрыты, но явно в селении готовились к закрытию ворот на ночь, снаружи стены не было видно никого - это пояснила выдра девочке, пока путешественники шли к селу.

Ди подошел к створке ворот и постучал.

- Принимайте гостей хозяева!

Селение Горных Енотов, вечер, сказка на ночь.

Воротина приоткрылась и оттуда выбежал совсем маленький енот, в одних штанишках, за ним пыхтя открыв врата шире выглянула молодая полная Енотиха:

- Ой! Извините, Карой, возвращайся непутёвый, мама тебя ждёт, купаться пора,- и добавила, обращаясь к путешественникам,- простите, мне приходится сидеть с детьми и одновременно дежурить, вот у ворот, но вы проходите, пока тут я проказника поймаю, и заходите внутрь, подождите меня около колодца - он сразу виден по центру.

И тут же побежала ловить мальца.

Проход у ворот сразу вёл к центру посёлка в котором обнаружилось пять домов построенных по окружности вокруг центральной, полностью замощённой площади. В самом центре стоял большой каменный колодец с крышей, ведром на цепочке и емкостью для слива воды, а также он был дооборудован ручной колонкой для забора воды, видно было, что единовластия в посёлке не наблюдается, раз уж одновременно используются оба способа добычи воды, уж кому как сподручнее. Впрочем путникам было не до этих рассуждений, после событий сегодняшнего дня они еле волочили ноги и довольно сильно устали, чтобы тратить время на столь незначительные детали.

Тут заскрипела закрываемая вновь воротина - это вернулась охранница, поймав наконец шалопая. И пришла к колодцу вместе с ним, а тот уже засунул леденец себе за щеку и был полностью увлечён вручённой сладкой игрушкой.

- Послушайте, а где остальные жители?- обратился Ди, умывшись с дороги,-- я должен бы увидеть хотя бы нескольких Енотов, а никого нет.

- Так все в основном на выработках, вернутся через пару часов к вечере, а матушка Тарея ужинничает, так что тут нас трое я - Лемира, малой Карой да старая Тарея.

- Так погоди, ужинничает -- это что означает?

- Ну готовит, прибирает, накрывает на стол готовит всё к ужину. Потому и не выходит, но вы не беспокойтесь, она давно уже вас увидела, окна у нас широкие, а глаза зоркие. Так что вы проходите в избу для гостей, это направо, крайняя изба, глядите,- и показала на крайний дом, который если и отличался от остальных, то ненамного.

- А...

- А трапезничать вас позовут, заодно и познакомитесь, а пока располагайтесь, устраивайтесь и отдыхайте.

Молодая Енотиха Лемира проводила гостей до Гостевой избы и показала все удобства при доме, дом был рассчитан на пятнадцать-двадцать гостей, но сейчас был пуст и кровати были даже без матрасов, которые обнаружились свёрнутыми на чердаке, туалет был выгребной, а умывальня была отдельной с подобием душа, печь служила только для отопления, за всеми остальными удобствами надо было идти в центральный дом, который был и домом местного начальника с семейством, и одновременно общей столовой и культурным центром, где вечерами все собирались обсудить новости, накопившиеся за день.

Устроив кровати и показав запас постельного белья, Лемира удалилась сказав, что ещё зайдет когда нужно будет собираться на вечерю.

- Опять это слово,- удивился Ди.

- А что оно значит,- наскакавшись на кровати, которая оказалась довольно упругой, заявила Уна.

Тихоня присела на краешек стула, что стоял возле её постели:

- Видно, имела наша охранница в виду трапезу вечером, совмещённую с обменом мнениями - этакое совместное времяпрепровождение, и для желудка полезно и дела можно на завтра решить какие делать, а какие можно и отложить.

Дабруша улёгся на кровать:

- Отдыхаем, пока не позовут, по центру я сейчас столик соображу, только, с небольшой перекусью.- И правда: возник сервировочный столик с прохладительными напитками, фруктами в виде нарезанных кусочков и крекерами -- всё что нужно для кратковременного отдыха.

Воцарилась тишина. Ну относительная, конечно, слышно было сопение, плеск воды в стакане, хлюпанье и шум разгрызаемых крекеров, на фоне звуков ворочания на постели. Ди задремал, Уна задремала, да и Тихоня было отправилась на боковую, да сон не шёл. Потому устроилась у окна и начала наблюдать как играют возле ворот Лемира с Кароем, последний был непоседлив крайне и то и дело дёргал няню за хвост, тягал очередные леденцы и пытался палочкой изобразить что-то в пыли, не сидя на месте и минуты.

Выдра усмехнулась: "дети - всегда дети". Чьи бы они не были, выдры, енота ли, зайца ли, или барсука. Всегда пока они малы -- стремятся узнать что-либо новое и суют свой нос куда не следует.

Ти оглянулась, Уна дремала, свернувшись поверх одеяла калачиком, сопя в подушку, рядом стояли пустые стаканы из-под сока и воды, огрызки и ошмётки фруктов. Неподалёку расположился её непутёвый друг Ди, чьё поведение иногда так напоминало ей большого ребёнка. Да уж, мужчины всегда такие, сколько бы ни прожили так и остаются детьми, большими, в меру озорными и непосредственными детьми, за которыми нужно ухаживать, да приглядывать, как за ребёнком. Большим и непослушным ребёнком.

Тут позади раздался шум. Тихоня развернулась к окну и заметила, что сквозь открывшиеся ворота входит процессия Горных Енотов в количестве около десятка жителей, тут были и пара старцев и Еноты помоложе и Енотихи средних лет, не было только пожилых дам и детишек, что впрочем немудрено, если они шли с выработок, то все дети должны бы остаться дома. Тогда что получается - детей то всего двое: молодая Лемира, ещё не вошедшая в возраст и Карой, а это наводило на мысли что, либо детей куда-то спрятали, либо случилось что-то вроде эпидемии о которой, однако не было ничего известно (а это несомненно было бы известно ибо слухи благодаря духам Мира распространялись на диво быстро).

Лемира что-то увлечённо рассказывала Еноту средних лет указывая на Гостевой дом, тот качал головой, что-то спрашивал, потом кивнул и отослал её, закрыв ворота уже наглухо, на засов, потом не спеша, вместе со всеми подошёл к колодцу, когда и стало ясно основное назначение ручной колонки: один из Енотов качал длинную рукоять, а другие в это время умывались и фыркали обдавая друг друга потоками воды. Потом утёрся полотенцем подготовленным для такого случая и бросив пару слов товарищам пошёл к Гостевой избе.

- Вставайте, к нам хозяин пришёл,- выдра подняла прикорнувших друзей как раз вовремя, загремело около крыльца, распахнулась дверь и слегка пригнувшись вошёл Горный Енот средних лет ростом выше девочки, с широкими, натруженными плечами.

- Кого я вижу, Тихоня и Дабруша, и как всегда с очередной Гостьей,- Енот поклонился Уне, та ответила кивком, заинтересованно глядя на местного хозяина,- Вы меня наверно не помните, когда встречались в прошлый раз я был ещё подростком и жил в центральном посёлке, тогда, помнится вы какого-то мальца сопровождали, то бишь как его?

- Род, сам знаешь, тут всех мальчишек так зовут,- Ди прищурил один глаз,- а ты-то сам кто по имени?

- Ну тогда, наверное и я представлюсь,- Енот прищурился, улыбаясь во всю пасть, - местный глава -- Горой Простодушный. Последнее -- это прозвище, не имя, получил за склонность к простоте и надёжности.

Тут вошла Енотиха, примерно тех же лет что и Горой:

- А также причина по которой его выперли из центрального посёлка на эти выселки. С тех пор мы и кукуем здесь в этой дыре где и сходить некуда, и общества как такового нет.

Горой похлопал супругу (а кто это мог ещё быть, как не законная жена?) по руке, успокаивая: - Зато не надо бояться за здоровье своих близких, да и камень поделочный тут первосортный, для детей наследство будет - ого какое!

Уна поглядела на них и задала неудобный вопрос, который, наверное только дети и могут и имеют право задавать просто так, без всяких для себя последствий:

- А ваши дети где? Или только Карой и Лемира?

- Нет, деточка,- Енотиха как-то грустно посмотрела на Уну,- Они не наши дети, наши дети, как и большинство других живут у родни в центральном посёлке, здесь детям не место, нет ни школ, ни присмотра, да и развлечений всего ничего. А Карой и Лемира... Им просто деваться было некуда, вот и живут тут, тут скорее всего и проживут всю жизнь, изредка выбираясь к соседним деревням.

Тут Горой решил прекратить разговор о грустном и хлопнул ладонями,- Ладно, хватит об этом, приглашаю всех к столу в наш дом, он же Клуб, он же столовая, полагаю наша старая Тарея сегодня сама себя превзошла, а там заодно и обсудим дела наши.

Вечерело, уже довольно сильно стемнело и Еноты зажгли лампы, стоящие на шестах около домов и колодца, также свет, уже магический, зажегся на вратах и стене.

- Отпугивает разбойников и нечисть,- пояснил глава, провожая путников,- Нас тут три семьи живёт, детей насколько возможно учим в более обжитых местах, тут и правда диким станешь, только Лемиру с Кароем пока не пристроили: Карой мал для школы, через пару лет пойдёт, а Лемира -- она уже закончила базовое обучение- а средств на профессиональное нет, ну да ничего, за пару лет заработаем и отправим доучиваться, а пока пусть по хозяйству помогает.

Дошли до центрального дома, который хоть и выглядел один в один с соседними, но на самом деле был раза в полтора больше, сказывалась необходимость большого зала -- столовой, а так же клуба, кухни и дополнительных спален, ну и прочего хозяйства.

Стол у Енотов был накрыт, не сказать что очень разнообразно, зато сытно и в достатке, никто не смог бы сказать что ушёл из-за стола голодный, из напитков подавали компоты и кисели, воду и молоко.

Уна оглядела стол, её посадили напротив хозяина, что, как объяснили, является признаком почёта, положили на широкую деревянную (у остальных были каменные, дерево тут было символом роскоши!) тарелку немного варёных овощей с картофелем и грибами, немного мяса (что за зверь пошёл на рагу сказать девочка не могла, но была бы сильно удивлена, узнав что в этом Мире мясо, кроме рыбы, не добывают охотой, а буквально выращивают, и его дают некоторые культуры, плоды которых выглядят как баклажаны, но внутри созревших плодов можно обнаружить вполне себе мясо, разное и достаточно вкусное), ну и зелень, много разной зелени под сметанным соусом. И компот. Хлеба не подавали, как пояснили сидящие рядом еноты, у них не принято есть хлеб, его заменяют овощи, которые всегда есть на столе в избытке.

Ти и Ди были усажены ближе к Горою Простодушному, и тот, призвав всех к тишине начал предтрапезную речь:

- Друзья мои, сегодня мы приветствуем наших гостей, дорогих Тихоню и Дабрушу, о которых вы несомненно не раз слышали, и Гостью Мира -- девочку Уну, которую не заметить ну просто невозможно,- улыбнулся (трудно не заметить единственного человека присутствующего в Мире на фоне группы Енотов, не так ли?),- И потому, сегодня у нас несколько необычный вечер, Радужный Путь выбрал наш посёлок в эту ночь: и соответствовать высокому званию Рода Горных Енотов мы просто обязаны. Так не посрамим Род и окажем истинное гостеприимство. К столу, друзья.

Еноты ели не спеша, разговаривая на разные темы, речь шла и о поделочном камне добытом сегодня, которого выработали чуть больше нормы, камень этот легко обрабатывался и полировался, за что и ценился мастерами камнерезами. За большой кусок камня без трещин "с рисунком" могли отвалить не мало "денег".

- А что у вас за деньги,- поинтересовалась Уна.- Я пока не видела.

Енот сидящий справа высыпал на стол россыпь монеток, все монеты были каменные с металлическими включениями.

- Вот это,- енот показал каменный кружок с вбитой в центре металлической заклёпкой -- трубкой -- самая дешёвая монета, на рынке за такую можно кружку молока купить.

- А это -- круглая монета с металлическим ободом - в пять раз дороже, а эта с насечкой одновременно на металле и камне -- в десять.

- Есть ещё более дорогие монеты, но их в карманах обычно не держат, там номиналы в сто и тысячу раз большие, они уже с рисунком и гравировкой.

- А почему я их вижу впервые?

- Они в основном у нас в горах ходят, на равнину и леса редко попадают, там в основном идёт меновая торговля, а для нас это мало приемлемо. Ну вот посуди, привез мастер фигурку, она одна -- месяц работы, и хочет продать, у нас он может выручить за неё сотню монет и распределить удобным образом, пару на зелень, десяток на овощи, что-то на дерево и плетёные вещи, что-то на одежду. А в меновой торговле так просто не получится, придётся сначала менять на несколько более дешёвый товар, потом ещё и пока не обменяешь на нужное тебе. А это морока. Вот потому наши мелкие деньги всё же ходят и по равнине.

- Ой не говори,- вступила сидящая рядом Енотиха,- всё там есть, просто мена там идёт так. Приезжаешь на рынок и идёшь к оценщику, тот тебе даёт монет под роспись по цене товара, ты можешь пока спокойно что- либо купить, только успей до конца дня товар продать и вернуть монеты.

Уна заинтересовалась:

- А если не сумеешь продать? Что так и будешь должен?

- Почему? Просто твой товар заберут и продадут потом сами, а в следующий раз получишь на десятину монет меньше, "за беспокойство". Многие, кстати, так и поступают, привозят товар и сразу сдают за монету на десятину меньше. И мороки меньше и проблем. А хозяину рынка -- тоже прибыль.

Так и шёл разговор за ужином, на другой стороне стола успели обсудить вид на урожай в этом году и речь уж зашла и о Танцующих Ежах -- Ти поинтересовалась об этих артистах:

- А что слышно о Танцующих? Не приходили ли они в последнее время?

Горой ответил:

- В нашем селении всё спокойно, брать особо нечего -- выручка с представления едва покроет расходы, а Ежи любят комфорт, потому и ходят в основном по крупным сёлам, там... да, вот в Ежевичном, например, месяца три назад, неделю выступали, так потом чуть без пары детишек не остались.

- А почему их вообще пускают в сёла? Раз у них такая репутация, проще не пускать?

На этот раз ответила самая старая Енотиха -- повариха.

- На моём веку уже раза три пытались, так от этого только хуже становится, эти Ежи,- Енотиха сплюнула на ладонь и вытерла,- они же, не пусти их сразу, на разбой нацеливаются, и мясом нашим, да и своих сородичей совсем не брезгуют, вера у них видите ли такая воровская. Или смотри представление и береги детей, или готовься к разбою.

- Тарея права,- Простодушный откусил кусок от ломтя лепёшки из овощей,- Пока не пустишь - так и будут кружить вокруг и жить разбоем, сколько раз пытались прибить их, так сразу уходят и возвращаются через пару недель и опять начинают заново. Да и представления они давать мастера, вот и балансируем свою жизнь насколько можно, смотрим на них и за ними, тут уже ничего не поделаешь.

Ужин закончился, со стола было прибрано, но расходиться Еноты пока не собирались. Уна клевала носом, и вдруг вспомнив, что Дабруша мастер на сказки, вдруг попросила, сказав громко на всю компанию:

- Ди расскажи лучше сказку на ночь?

- Действительно,- поддержали хором Ти и Горой,- ты же мастер на эти свои истории, а мы всей честной компанией послушаем.

Дабруша улыбнулся, прищурился, не спеша огладил свой хвост и пристроив его на край стула начал.

История о свадьбе двух лисиц.

Так уж повелось от создания времён, что лисьи свадьбы всегда проходят на особицу - отлично от свадеб каких-либо иных племён. Ведь как обычно: зазывают сваты невесту, родители дают согласие, жених при наряде выкупает её у родителей, потом свадебным поездом идут венчаться, где уже всё готово к торжеству и молодых ждёт пир: иногда с родителями, а у иных племён гуляют отдельно, но в целом всё привычно и свадьбу уж вы никогда не перепутаете ни с поминками, ни с Новым Годом, ни с каким иным обрядом или торжеством.

Так было всегда, так есть, так и будет, и в каком бы Мире вы не были, когда бы ни оказались свадьба всегда остается свадьбой.

И лисьи свадьбы тоже не исключение: только вот как-то проходят они каждый раз так, что разговоров и пересудов хватает иной раз на год или даже больше. То ли Создатель наш сочиняя лисий род чихнул, когда писал главу о свадьбах, или муха какая залетела, но глава о свадьбах у него вышла не столь гладкой как иные, что и приводит иной раз к казусам редким.

Ну да ладно о Создателе и о свадьбах, послушайте лучше о главной героине нашей истории, лисе-невесте: с самого раннего утра она собиралась на выход к жениху, ибо у лис так заведено, что перед самой свадьбой невеста едет в гости к родителям жениха где и показывает себя во всей красе, ибо должна же родня знать, что невеста умеет, а что нет и насколько выбор жениха хорош.

Да и жених в свою очередь в этот день занят ровно тем же самым у родителей невесты, ну а вдруг он безрук-безлап и не способен семью прокормить? Но пока разговор у нас пойдёт всё же не о женихе и его мытарствах а о нашей героине, которая, пока мы тут рассуждали, уже успела принарядиться и махнув на прощанье дому хвостом, полетела-побежала в нору к будущим родственникам, по пути собирая ягоду на подарок матери жениха.

- Если понравлюсь маме, то и проблем не будет,-- так думала молодая лисица набрав полное лукошко ягод, где была и черника и малина и клубника-ягода, да мало ли чего ещё.

И надо же было тому случиться, что заходя в дом споткнулась милая о порог, и ягоду всю рассыпала, а где и раздавила. И всё это на виду у будущих родителей. И испугалась, и захлопотала, пытаясь ягоду собрать, да подавила больше чем собрала, и предстала на родительский суд вся в пятнах от ягод.

- Ну, порог-то что, отмоем, заявил отец-лис, а вот невесту отмыть до завтра не получится.

Отмываются пятна от ягод с лисьей шерсти до невозможности плохо. И хоть старалась лиса-невеста, старались и родители жениха-лиса, да всё без толку, только устали и притомились...

А пока суть да дело, в доме у невесты шёл ремонт, ибо жених пытался всем усердием своим доказать, что достоин руки дочери столь славных родителей. Отец невесты уж и не знал куда схорониться, ибо (по секрету скажем) больше всего на свете он обожал покой и немного поспать после обеда, а тут шум, грохот, и накануне свадьбы зять устроил в доме практически ремонт, за что ему неоднократно говорили спасибо и намекали (безрезультатно) о том, что надо и бы честь знать.

Вот и шёл ремонт, ни шатко да не валко, ну а напоследок на беду решил жених подкрасить перила и ставни, хотя, видит Создатель, не умел, но уж показать себя в красе должен был, не так ли?

Синяя краска, красная краска, жёлтая, вся пошла в ход, да только у лис-то шуба меховая густая и тёплая, на кисточки идёт волос намного жёстче, да и если красить тяп да ляп то и краска начинает течь да разбрызгиваться по сторонам. Окрасил наш жених-герой и перила и ставни и себя уделал заодно с ног по самую макушку, так что трудно было и узнать. А краска смывается плохо, а с шерсти и того хуже -- хоть наголо брейся. И хотели бы родители невесты помочь, да пошёл наш жених домой с пятнами где синими, где жёлтыми да зелёными и красных тоже было достаточно -- не лис, а просто шут гороховый какой-то.

И надо было тому случиться, что встретились наши герои на полпути. Невеста в ягодных пятнах, а жених в пятнах от краски. Столкнулись и не узнали друг друга, а узнав стали решать что делать, уже вечер, завтра гости соберутся, а они все крашенные.

- А давай кардинально вопрос решим,- предложил жених.

- Вот ещё -- стричься наголо, что-ли и это перед свадьбой, да лучше я крашенная простою весь день,- возмутилась невеста.

- Да нет, просто я подумал, что если мы уже в краске, то может лучше довести процесс до конца?

- То есть покраситься в рыжий?

- Да, а после свадьбы и разберёмся как отмываться будем.

И две лисы поздно вечером пробрались на задний двор к жениху и впотьмах перемазали себя нужной краской с головы до пят. И разошлись, потому что спать оставалось всего ничего, а завтра нужно было предстать перед роднёй во всей красе.

Жених тихо прошёл к себе и лёг спать, сказав родителям что всё в порядке.

И невеста тихо пробралась домой, где волновались её мать с отцом, немного посудачили в потёмках, но время было позднее и она спокойно уснула.

И наступило утро, молодых по лисьей традиции не будили, а свадьбу готовили отдельно и жених с невестой должны были прийти тайно к началу церемонии венчания и появиться непосредственно перед ней.

И вот всё готово, и старшина приготовил браслеты для молодых и родители и родня все пришли в храм, и молодые уже явно стояли за своими занавесями по краю помоста, они прошли "тайными ходами" (о которых конечно всем было известно, но наблюдать за входом

в отдельные "норы" для жениха и невесты было не принято) и были готовы выйти в нужный момент.

Старшина начал:

- В этот торжественный момент, мы собрались здесь, чтобы объединить двух счастливейших лис в единое целое, в новый монолит жизни который, хочется верить, принесёт в собравшихся много новой надежды и наша вновь обретённая пара пойдёт по жизни радостно и легко; и будет их путь озарён светом Солнца - цвета которого носят все лисы испокон веков. Так подойдите же дети мои и возьмите браслеты -- оковы новой семьи и пусть у вас народятся дети столь же солнечного цвета, как и шубы дарованные Создателем...

И упали занавеси и шагнули вперёд жених с невестой... Зеленого цвета с розовыми кончиками хвостов и лапами густо лилового оттенка.

Старшина упал в обморок, как и несколько особо впечатлительных лис.

Ночью, впотьмах, жених перепутал банки и спутал салатово-зелёный с оранжевым, а розовый с жёлтым. В темноте, как говорится - "все кошки серы", а цвета так трудно отличать друг от друга.

Единственный, кто не потерял самообладания -- отец невесты, тот же был свидетелем вчерашнего "ремонта" и заранее представлял себе все "особенности" сегодняшнего торжества и кое -- что приготовил. Потому он взял слово и объединил лапы зелёных лис вложив их одну в другую:

- Дети мои, счастья вам, а что касается свадьбы, сделаем так, что никому не будет обидно. Я по секрету сегодня приготовил несколько вёдер с цветным мелом которым мы и обольём всех гостей, и начнём прямо сейчас, пойдём.

И было по слову его, и жених с невестой опрокинули пару вёдер с мелом на родителей, и долго объясняли гостям случившееся, и долго лисы хохотали, обливая друг друга разноцветным, разведённым в воде мелом. Перекрасилась вся свадьба и никому не было обидно.

С тех пор на всех лисьих свадьбах гостей поливают от души. Кто во что горазд, на свадьбах попроще -- водой, а кто "держится традиций" - цветным мелом растворив его в воде, создавая настоящее буйство красок и веселья.

А краска с наших героев всё же сошла. Через месяц, вместе с шерстью. Лисы ведь тоже линяют...

И лисята у них были самые обыкновенные: рыжие с белыми кисточками на хвостах и черными чулочками на лапках.

Ди закончил дозволенные речи, прихлебнул из кружки ягодного морса, и посмотрел на клюющих носом Енотов:

- Спокойной ночи всем. А пока помогите мне донести Уну до кровати, девочка уже спит...

Заслушавшийся Горой встрепенулся и приятельски похлопав лапой лемура по спине, подошёл к стулу девочки, снял её аккуратно с сиденья и на руках отнес в Гостевой дом в сопровождении зевающей Ти и Ди.

Наступила ночь.

Сон в четвёртую ночь, кулон.

Уна спала и опять видела сон. Полотнища радужного цвета в эту ночь подхватывали её и носили: то заботливо баюкая, то наоборот унося по захватывающим дух "Американским горкам" с поворотами и неожиданными провалами, но каждый раз вовремя подхватывая и унося дальше, показывая и открывая сценки из Мира по которому она уже который день шла, стремясь заслужить "обратный билет" домой.

Вот каменистый склон реки на котором теснятся домики из которых выглядывают любопытные молодые Копуши, а строгие взрослые пытаются вернуть их к труду.

- Школа,- подумала Уна, а Радуга уж унесла дальше.

Вот поле на котором трудятся Стражные Зайчихи с молодёжью, видно что зелень требует ухода, согнутые спины и горы вырванных сорняков указывают на трудолюбие и усердие.

Новая сцена: Чёрные Белки с деревянными мечами носятся по деревьям с приколоченными к ним поперечинами и бьются в учебном бою, периодически сталкиваясь в краткой борьбе. Проигравший неминуемо летит вниз в сетку растянутую между деревьев.

Показала Радуга и Город, но издали в момент восхода, проведя мимо, видно рано ещё -- не время.

Наконец, как и в предыдущие разы Радуга "выкинула" девочку в густую траву, где она и лежала, глядя на глубокое небо фиолетового цвета с проплывающими обрывками облаков.

Шло время, вдруг Уна вскочила, чтобы увидеть крадущуюся Чёрную Белку, которая, заметив девочку, радостно помахала ей лапой как старой знакомой, достала кулон и прежде чем девочка снова кинулась за желаемой вещью, бросила его в прямо девочке в руки.

Уна с нетерпением открыла кулон, в нём была фотография, где сама Уна во младенчестве была на руках счастливых родителей -- её мамы и папы. Кроме этого в кулоне был локон -- локон её -- Уны волос, это она теперь вспомнила, как и то что говорил отец вручая кулон ей: "Носи, дочь, когда нибудь ты будешь смотреть на него и вспоминать о чудных годах проведённых вместе, о детстве и просто о своей семье и нас своих родителях".

Слёзы сами навернулись на глаза:

- Я вернусь, я обязательно вернусь...- И прижала кулон к груди.

Чёрная лапка заботливо погладила её по руке с зажатым кулоном:

- Пойдём,- Белка (почему-то уже не столь чёрная, в шерсти явно пробивалась рыжина) участливо посмотрела на Уну,- Надо идти, оставаться нельзя,- и потянула за собой, девочка пошла, а дорога радужного цвета вдруг сама постелилась под ноги. Хоть, на этот раз, шли они с Чёрной Белкой пешком (та участливо поддерживала Уну под локоток, видя что девочка в расстроенных чувствах), но скорость, с которой Радуга несла их по пути, была такой, что леса и поля мелькали так - что деревья сливались в единое целое, и только добравшись опять до Города скорость спала до "беговой".

- Как натянутая резинка, а мы на её конце,- Всхлипнув улыбнулась девочка.

- Здесь только так и можно передвигаться, Мир сна живёт по своим правилам,- Белка шла теперь сбоку указывая куда надо свернуть.

- Ну вот дошли, сегодня это площадь Озарений, смотри вперёд и иди прямо, всё же не в первый раз.

И правда, стоило дойти до площади как прямо в воздухе возник знакомый чёрный диск "телепорта" куда, слегка поёжившись, смело и на этот раз "сама" зашла Уна.

И наступила тьма, и редкие звёзды вновь едва мерцают вдали, и только сама девочка может решить куда ей направиться в этот раз...

Вон то облачко мерцает как-то по особому и Уна движением мысли уже привычно летит навстречу новому, ещё не известному.

Облако на этот раз оказалось глубоко сапфирового цвета с мерцающими в глубине огоньками.

Оно обволокло целиком всю юную героиню с головы до пят после чего постепенно рассеялось открыв новую картину.

Уна оказалась в полутьме собственной квартиры (которую вдруг внезапно вспомнила, стоило лишь оказаться здесь). Быстро убедилась на практике, что сегодня её роль тут -- роль призрака, родители спокойно ходили сквозь неё, не замечая. Девочка было решила зайти к себе в комнату, как вдруг дверь комнаты распахнулась и оттуда выбежала она сама вприпрыжку побежав на кухню. Некоторое время Уна была в остолбенении, но всё же вспомнила, что это сон и переведя дух решила посмотреть, что будет дальше.

А речь тем временем за кухонным столом шла о сборах и о поездке в торговый Центр.

- Надо бы прикупить новое платье, а то она совсем из старого выросла,- это мама.

- В кино, хочу в кино,- это её собственный голос

- Кино подождёт, сегодня не до кино, нужно закупить на неделю продуктов, и кое -- что на дачу,- голос отца.

Уна задумалась:

- Похоже речь идёт о поездке в торговый центр, там где я утопну. Почему же мне показывают это в очередной раз, и почему сейчас в отличие от предыдущих снов я неосязаема?

А разговор на кухне тем временем принял повышенный тон.

- А я говорю, что сегодня ты обойдёшься без новых туфель.

- Ну мам, старые совсем уже жмут.

- Ну и неправда, покупали на вырост, и сейчас тебе не в туфлях ходить надо а максимум в сандалиях...

- Ну пап, ну скажи, кино, туфли, пару платьев.

- Помолчи, дай доесть, соберёмся и на месте посмотрим.

- Не мешай отцу завтракать -- ему еще машину вести.

- Ну мам... Мама!

- Помолчи, до торгового центра, там видно будет.

Уна подумала:

- ну и нудный у меня голос. Противно даже, неужели я так ною?

Некоторое время на кухне было тихо, раздавалось лишь сопение, наконец стал слышен голос отца:

- Ну это переходит все границы! Ты где этому научилась, по карманам лазить, а ну марш к себе одеваться, не будет тебе ничего сегодня!

Раздался звук шлепка и Уна увидела как она сама со слезами бросилась к себе в комнату закрыв с размаху дверь.

- Ну зачем так, ну нетерпелива, ну неуступчива...- Мамин голос.

- Жадна и своенравна, эгоистка растёт -- это хочешь сказать?

- А сам-то, сам, не эгоистом рос, так воспитали же -- и дочь воспитаем, бить -- то зачем?

- Шлёпать надо -- условный рефлекс на попытку вранья и кражи, это надо отбивать с малых лет, а так... собери пока её, а в центре посмотрим, глядишь и успокоится и осознает...

Раздаются шаги и последнее что видит Уна до того как сапфировый туман сгустился -- что мама заходит к ней в комнату предварительно постучав...

Уна уж решила было что сейчас снова она окажется в "космосе", но видимо это было ещё не всё на сегодня что нужно было увидеть.

Рассеялся вновь туман, последними исчезли сапфировые искры и девочка увидела двор своего дома и машину отца, куда с рёвом и истерикой мама затаскивала её саму.

- И не пойду, не хочу, не буду,- девочка сопротивлялась и хотела даже сесть на асфальт, а мама на виду у всех соседей тащила её в машину, наконец она бросила это занятие и "Уна из сна" расселась на нём подобрав ноги под себя. Лицо у девочки корчилось в беззвучном крике, мама устало проговорила:

- Не хочешь -- не иди, всё платье испачкала, и мне и себе, как теперь показаться? Учти мы сейчас уедем, а ты останешься во дворе сидеть прямо тут, поняла?

"Уну из сна" прорвало:

- Аааааа, не хочу, не нааааадоооо,- раздался сначала визг-крик с истеричным воплем.

Из машины вышел отец:

- Холодной воды надо, истерика гасится только так.

И отошёл с кружкой к крану возле подъезда, куда дворники подсоединяли шланг для полива газона и прочих нужд. Набрал воды и вернулся, остановившись перед дочкой:

- Ну, мне вылить кружку на тебя или сама пойдёшь?

"Уна из сна" вскочила вдруг, как ни в чём ни бывало и с горестными всхлипами забралась в машину, с силой захлопнув за собой дверь и уселась подобрав колени к груди в позу "обиженная девочка", и уткнулась лицом в колени.

Мама вздохнула и ничего не говоря достала щетку и отряхнула испачканное платье, отец развёл руки и вылил воду на газон и, тихо ругаясь, уселся за руль. За ним рядом уселась и уставшая уже с утра мама.

Наконец машина как-то тяжело вздохнула и чихнув, заурчала и осторожно поехала по двору, постепенно наращивая скорость.

Это было последнее видение на сегодня, туман, сгустился вновь и быстро развеялся оставив Уну висеть в абсолютной холодной черноте.

Девочка привычно потянулась к ярко мерцающему пятнышку и вскоре уже выходила из "телепорта" на привычную уже улицу Города.

На этот раз, для разнообразия, Чёрная Белка, которая уже каким-то чудом обрела рыжий хвост взамен чёрно-бурого и подпалины рыжего цвета вокруг глаз, ждала рядом возле чёрного круга с окантовкой туманом по краям возвращения девочки.

- Вернулась!- Белка подпрыгнула,- Запомни, что многое: что здесь кажется простым -- на самом деле имеет не один смысл,- и шепнула с загадочным видом на ухо,- береги медальон -- это твой ключ...

И снова Радуга словно отпущенный предварительно туго натянутый резиновый жгут понесла девочку по дороге из разноцветных полос по пути пройденному с Белкой, только в обратном направлении: мимо домов Города, мимо полей, холмов и рек, даже один раз появилась гора на горизонте и тут же пропала. Наконец девочка опять оказалась в уютной густой, высокой траве, где её неуклонно потянуло в сон, немного поворочавшись прежде чем уснуть, девочка вдруг поняла: что какой противной она была показана сама себе во сне сегодня, как-то связано с тем, чему она была свидетелем в прошлых снах и показалось ей, что вот-вот она найдёт ответ на вопрос: "Как же это всё связано с возвращением назад"? Но сон неудержимо, как и в прошлый раз опять прервал рассуждения девочки и скоро она опять провалилась в его мягкие уютные и столь желанные объятья.

Глава 7.

День пятый. Утро в посёлке Горных Енотов, зарядка и завтрак.

А утро на этот раз наступило совсем не так как раньше. Насколько спокойным было пробуждение в предыдущие дни - настолько громкой, неожиданной и немного хаотичной была побудка этого утра.

Всё началось с громкой музыки - бравурный марш в котором знающий человек сразу бы разобрал и без слов мелодию старой доброй песни начинающейся со слов:

"Закаляйся,

Если хочешь быть здоров

Постарайся,

Позабыть про докторов,

Водой холодной обливайся

Если хочешь быть здоров!..

(слова В. Лебедева-Кумача)"

Ну, или нечто очень на это похожее, во всяком случае на мелодию, врывающуюся в распахнутое настежь (почему-то и, непонятно кем, распахнутое!) окно, слова ложились ровно и гладко: что за музыкальный инструмент был использован было непонятно, но ритм мелодии будил, будоражил и заставлял бросить тёплую постель и куда- то бежать и мчаться во весь опор. А на дворе ещё не наступило утро: только - только посветлело небо и стал виден колодец с уже погасшими огнями даже неугомонные солнечные Зайчики не собрались на свою утреннюю часовую пробежку по земле и траве, а музыка уже звучала во всю и на площадку перед колодцем выходили и выбегали Еноты: кто зевая, кто радостно шутя и подначивая друг- друга, все от мала до велика. А к Уне с Ти и Ди в Гостевой Дом заглянул Горой:

- Выходи на утреннюю разминку, быстро-быстро, у нас только так - никто ждать не будет, пропустите разминку -- считайте пропустили завтрак, у нас тут строго.

И рассмеялся добродушно, глядя как протирая глаза вся наша троица путешественников нехотя встает и, кто с ворчанием (Тихоня), а кто и с хитрым прищуром (Ди) идёт за хозяином на улицу, накинув на себя что попроще и полегче, да босиком, на что особо обратил внимание Простодушный:

- Зарядка с обливанием даёт крепость духа, отличное здоровье и отменный аппетит, ну и настроение на день поднимает -- это точно!

Зарядкой на улице руководила супруга Гороя, чьё имя так и осталось до сих пор неизвестным -- Енотиха средних лет с голубыми глазами и слегка вздёрнутым носиком:

- Все встали, потянулись - потянулись, а теперь попрыгали, побежали за мной: каждый по кругу вокруг колодца на один год жизни...

И так далее, но на самом деле несколько Енотов занимались по своей собственной программе и никто не был к ним в претензии: общим было веселье, обязательное движение и как результат утренней разминки, когда холод утра отступал перед разгоряченными "физкультурниками" - обязательное обливание холодной водой из ведра, струёй из водяной колонки и просто душ который организовал Дабруша подвесив пару вёдер над головами и пролив их каплями на всех собравшихся.

Но вот и время пришло -- время настоящего утра: Солнечные Зайчики спустившись во двор застали как раз момент утреннего обливания и вовсю повеселились, преломляясь в каплях и брызгах воды, садились к Енотам и путешественникам на носы, уши и щекотали нещадно, заставляя тех весело фыркать, мотать головами и искать подготовленные полотенца, которыми все и были высушены до "скрипа".

- С добрым утром,- это Тарея удалившаяся немного раньше объявила выйдя во двор, - пожалуйте на завтрак!

Тихоня, занятая умыванием Уны, проследила до конца, чтобы та почистила свои зубки и повела её вслед другим к центральному дому.

- Интересно, как у Горных Енотов завтрак выглядит... - бормотала выдра, ведя за руку девочку, - судя по утренней разминке нас ждёт очередной сюрприз и не малый.

И правда, сюрприз был... и малым назвать его язык бы не повернулся. Сюрприз именовался "общий стол", хотя каждый человек с Земли с облегчением бы опознал в этом "общем столе" обычный "шведский стол", когда каждый может положить себе на тарелку с общего стола столько еды сколько сочтёт нужным, это очень экономит время для готовящих: не нужно раскладывать порции по тарелкам, всяк заботится сам о себе. Так-то вот.

Еноты деловито расхватали приборы и начался "круговорот", когда один за другим они накладывали себе немного омлета, творожной запеканки, паровых овощей разного вида и салат, на третье как вчера полагался компот, кисель, или ягодный морс. Всё это разнообразие сопровождалось разными соусами, так что никто в накладе не остался.

Когда наконец все чинно расселись по местам Горой Простодушный привлёк внимание всех постучав ложкой по стакану с компотом:

- Дорогие друзья, прошу минуточку внимания, - Енот дождался пока разговоры было вспыхнувшие за столом стихнут и продолжил, - сегодня на заре, поднявшись на стену я осмотрел окрестности и увидел, что дальнейший Путь наших дорогих гостей, по крайней мере в самом своём начале, сегодня, проходит по нашей тропе, что ведёт к рудникам. Как вы знаете, для любых новичков этот путь представляет собой изрядную опасность, там легко заблудиться или сломать себе ногу, ну или что-либо ещё: даже теперь раз в две-три недели кто-нибудь из нас подворачивает ногу, ведь так?

- Так, так, в последний раз Маран себе лодыжку подвернул, неделю назад, - зашумели за столом.

- Вот видите, потому я предлагаю проводить наших гостей по крайней мере до места, где Радужный Путь несомненно свернёт с нашей обычной дороги. Хоть часть пути да сделаем для Уны и Тихони с Дабрушей безопасной. Не посрамим Еноты нашего честного имени!?

- Не посрамим, - голоса были дружными, и довольно бодрыми.

- Единогласно. Потому Тихоня, Дабруша и наша Гостья Мира -- Уна, мы ждем вас после завтрака в течение не более получаса у ворот. А пока приступаем к трапезе, - и снова как в колокольчик ударил ложкой по стакану.

На этот раз Ти и Ди сидели рядом с девочкой и Ди, наклонившись к Уне, пояснил:

- Это большая честь -- получить сопровождение, редко когда кто-либо на Радужном Пути сопровождает гостя.

- Считай, что пока будем идти вместе никакое Испытание нам не грозит.

- Ага. А сейчас, - облизывая ложку спросила наша героиня, - сейчас сразу после еды собираемся у ворот?

И Ти и Ди подтвердили кивками сказанное, да и что добавить когда и так всё понятно? А завтрак был как и ужин славным: Тарея расстаралась как могла...

Туманное утро, горные тропы, путь между скал.

Сборы были недолгими: в сущности надо было только одеться для ходьбы по скалам, и тут пригодились мягкие сапожки, заботливо добытые Тихоней по "Связи с Домом":

- Еще с вечера подготовила, специально просила Дом к утру обувкой обеспечить, - кутаясь в плащ заявила выдра, - И ты, Уна, давай, одень-ка плащ: в предгорьях по которым сегодня пойдём прохладно и могут быть дожди.

Впрочем, наш лемур ограничился тёплой курткой и щегольским черным зонтом-тростью, с которым теперь ходил смешно вразвалочку, ну прямо как Чарли Чаплин, вызывая смех у девочки и одобрительную усмешку в усы подруги выдры.

Так и вышли к воротам, где их уже ожидали Еноты с рюкзаками и прочей поклажей, что нужна старателям.

- А где ваши кирки?- вопросила девочка: если они добывают камень, то должны же быть и инструменты производства, ведь так?

- Кирки у нас лежат, как и прочий инструмент и материал перед входом в забой, не будем же мы каждый день таскать такую тяжесть домой и обратно, тут ведь ходу минут сорок в одну сторону бойким шагом, - пояснил Горой.

Поселковые ворота распахнулись и все вместе дружно двинулись по тропе, которая, как оказалось, под углом отходила от главной дороги, берущей начало прямо около забора. И правда, Радужный Путь сегодня явно вёл наших друзей прямо по этому довольно узкому и извилистому пути, проложенному горняками-Енотами к своим основным выработкам. А это в частности означало, что выложенная разноцветным булыжником дорога (не важно просто камнем или живыми камнями - "булышником") сегодня буквально "ушла" у наших героев из-под ног, а вместо неё под ногами была теперь слабо видимая тропа, проложенная между камней занимающих своими "боками" почти весь видимый "пейзаж". Тропа извивалась и скрывалась между самых настоящих скал, которые возвышались буквально в паре сотен метров от деревни.

Горой остановился, обождал замыкающих Ти и Ди и, показав лапой на проход между скал сказал:

- Тут много скал, много тупиков, которые образуют своего рода лабиринт, если не обращать внимание куда идёшь, то вскоре обязательно потеряешь все ориентиры, кругом только скалы да скалы, а проходы тут частенько оканчиваются тупиками. Потому смотрите, если в начале прохода стоит красный крест - то значит дорога ведёт в тупик. Ну, а мы сегодня двинемся по тропе обозначенной зелёными треугольниками.

Уна смотрела в это прохладное, и довольно туманное утро (туман стелился невысоко над землёй и образовывал эдакий "пласт" примерно на уровне глаз, который надёжно скрывал всё вокруг. Но над туманом и под ним (если сесть на корточки) всё было довольно хорошо видно. К тому же этот туман, который начинался почти сразу за околицей деревни, великолепно скрывал все звуки и, даже шум производимый Енотами, что шли ну может в двадцати - тридцати шагах от Уны, был едва слышен.

Прямо перед скалами процессия Енотов остановилась и предводитель показал всем, а в особенности нашим путешественникам знак возле прохода между скал: там зелёной краской был нарисован треугольник, как и обещал Енот, но рядом были нарисованы зелёный квадрат и круг, а также синий прямоугольник вытянутый вертикально, и синий же ромб.

- Синий -- путь к спасению, - пояснил один из Енотов стоящих рядом, когда его спросила девочка об знаках, - прямоугольник -- путь домой, ромб -- путь к воде. Зелёным цветом обозначены выработки: мы сейчас по треугольникам в главную штольню пойдём, а вы смотрите, скорее всего ваш Путь разделит нас в ближайшее время.

Дабруша подтвердил:

- Да, возможно, но есть шанс, что до выработок дойдём вместе, а дальше нас потянет по проходам между скал -- получать сомнительное удовольствие.

Впрочем, убедиться в том прав он или нет можно было только одним путём - опытным и, Еноты, обвязавшись тонким шнуром который пропустили через карабины (чтобы не потеряться!) и подсоединив к цепочке наших героев, двинулись через проход в скалах дальше.

Уна не забывала следить за Радужным коридором который было достаточно хорошо видно: стоило поднять голову вверх, но пока всё шло достаточно хорошо и путь между скал по которому их вели местные горнодобытчики прекрасно совпадал с намерениями Радужного.

Если бы не туман, который ухитрился достаточно плотно "засесть" между скалами на уровне где-то от груди до глаз, то дорога превратилась бы в прогулку.

Каждые сорок-пятьдесят метров, на очередной развилке, впереди идущий Горой объявлял куда они идут дальше и периодически просил не забывать смотреть под ноги, чтобы не потянуть связки или, не дай Создатель, не сломать себе что-нибудь жизненно важное.

Так и шли цепочкой, только когда Простодушный сказал что до выработок уже всего ничего, Уна заметила, что на скалах кроме зелёных и синих (и иногда попадающихся красных) знаков, стали появляться жёлтые круги с вписанными цифрами.

И тут Уна чуть было не проворонила момента, когда Радужный Путь решил свернуть с привычного Енотам пути. Тот внезапно свернул и стал указывать на проход обозначенный жёлтым кругом с цифрой три вписанной в нём.

- Стой, - крикнула она и Горой тут же остановил процессию, - Путь уходит...-Тут уже и Ди и Ти всё поняли, уж больно до того были они заняты осмотром дороги под ногами, и первое что сделали -- отстегнули карабины.

Горой подошёл попрощаться:

- Вижу, дальше вам идти без нас. Будьте внимательны: жёлтые знаки -- знаки довольно опасных троп к основным дорогам и селениям которые идут прямо через скалы, знаки есть не везде, дорога редко чистится, потому гарантий, что на пути не встретится завал дать не могу и будьте внимательны, чтобы не попасть под оползень или камнепад.

- Третий, желтый, - задумчиво, закутавшись в хвост, проговорил Ди, - куда он ведёт?

- На горный перевал, мимо заброшенных Барсучьих Древних Нор и дальше выходит на дорогу к пещерам Барсуков. К вечеру доберётесь, только не заночуйте на перевале: там, по слухам, происходят ночами странные вещи, жители пропадают бесследно, ещё вечером они есть - ходят себе между палаток, костры жгут, а к рассвету вещи находят нетронутыми, как будто только-только собирались ужинать и спать ложиться, а самих хозяев и нет.

Так, одарив ещё на прощанье парой мотков верёвки (верёвочка в хозяйстве всегда пригодится!) Горой Простодушный простился с нашей тройкой путешественников и долго смотрел им вслед, пока пушистый хвост замыкающего команду лемура не скрылся за очередным поворотом.

А у наших героев пока всё шло неплохо, даже туман и тот рассеялся и они стали надеяться, что скоро выберутся из этой мешанины скал мешающих нормальному продвижению вперёд.

- А почему бы не пройти поверх скал? - Спросила Уна.

- Мы, конечно можем подняться на вершину скалы, - сказала впереди идущая выдра, поправляя плащ,- но сколько, так вот, можно будет пройти? Вершины скал не плоские как столы, а скорее напоминают скопление булыжников и битого камня, да и каждые пятьдесят метров прыгать через пропасть, рискуя вызвать камнепад - ещё то сомнительное удовольствие. А внизу у нас разведанный и более-менее расчищенный путь.

- Короче говоря, у нас над головой гигантская тёрка, а мы идём между её зубьев.- Лемур задумчиво поковырял очередной знак,- меня другое больше волнует, чем дальше идём -- тем старше знаки становятся, вот только что прошли знак который был явно рисован даже не в прошлом году, боюсь, что Еноты давно тут не ходят, да и что им тут делать: путь явно из "запасных", что берегут на всякий случай для связи если, например, лавина сойдёт и основные пути будут недоступны.

Тихоня подтвердила:

- Ходить-то они, конечно, ходят - нужно чтобы пути проходимы были, камни лишние убрать надо к тому же, ну а знаки не каждый год нужно подновлять - но боюсь, что Радужный Путь заставит нас пройти не по обозначенному маршруту...

И как в воду глядела: через пару разветвлений, выдра резко остановилась, настолько, что Уна упёрлась в её спину едва избежав "радости" наступить той на хвост.

- Что случилось?

- Накаркала... Ди, Уна, посмотрите основной ход идёт левее и выходит за пределы Пути, а сам Путь явно намекает, что надо идти по правому ответвлению, которое никак не обозначено.

Уна присмотрелась - всё верно: Радужный Путь вёл по правому извилистому пути, который давно не чистили от камней.

Ди вздохнул:

- Тихоня, отойди, сейчас будем дорогу чистить, - и, дождавшись пока Ти обменяется с Дабрушей местами в команде, взмахнул руками-лапками, вызвав небольшой вихрь камней и песка, который стал неспешно двигаться перед друзьями расчищая маршрут, отбрасывая камни в стороны.

- Убрать камни нельзя, но сдвинуть можно, всё лапы не собьём,- лемур повеселел и повёл друзей по новому пути,- страшнее завала ничего думаю не будет.

Ну, положим, насчёт того что может быть страшней -- отдельный разговор. Уне представить что-либо подобное было сложно, но то, что через несколько развилок они очутились ровнёхонько перед каменной грудой сдвинуть которую вихрь Дабруши был не в силах -- это было фактом. А лежала эта легко осыпающаяся гора булыжников ровно на очередном перекрёстке, полностью погребя его под собой.

- Осторожно перебираемся, эту кучу камней сейчас закреплю, скатываться ничего не должно,- голос лемура звучал ровно,- сейчас подсвечу.

И по камням промчавшись, оказался на вершине, вслед ему легла красная дорожка из подсвеченного воздуха.

- По дорожке идите -- только осторожно!

Уна полезла вслед, а за ней ворча:

- Когда это выдры по завалам лазили,- пыхтела Ти, не забывая время от времени поправлять и поддерживать соскальзывающую девочку.

Вскоре вся троица оказалась на вершине каменного холмика.

- Смотрите, Путь явно нам запрещает подниматься выше середины скал,- показал рукой Дабруша. Да, действительно, появилась третья граница горизонтально отсёкшая доступные скалы на высоте где-то двадцати метров: все вершины скал пронзали эту границу, оставаясь вне пределов досягаемости.

- Испытание,- выдохнула Уна.- это какой-то каменный лабиринт получается.

- Что-то тут не то,- добавила Тихоня,- почти все завалы будут ниже и мы с трудом, но проберёмся, а для лабиринта тут маловато глухих ответвлений - всё остальное вполне проходимо.

- Вот и узнаем,- выдохнул Дабруша,- пометим скалу магически - и на скале впереди появилась зелёная цифра - "1".

- Осталось только решить: налево или направо нам идти, оба пути более или менее подходят, только правый идёт выше.

- Предлагаю пойти направо,- Лемур почесал подбородок,- Еноты говорили, что путь должен выводить к перевалу, а других путей тут нет, поэтому и Радужный Путь, как бы ни хотел, выведет нас туда же.

- А почему вверх?- спросила Уна.

- Перевал потому и называется перевалом, что дорога к нему всегда ведёт вверх, а сам перевал и будет самой высокой точкой на пути. Ну как идём?

- Ползём,- усмехнулась выдра,- бросай свой закрепитель вперёд и отметить не забудь.

Так и сделали, притом путь вниз был не намного легче пути наверх, как пояснила Ти, поддерживая Уну:

- Тут главное ноги и руки беречь, а то переломать всё просто, а лечиться долго и больно, даже в этом Мире.

- Ну если только сам Путь не поможет, или ты решишь уйти с Пути: тогда ограничения у нас с Ди по магии уйдут и мы выправим тебя в миг, только это на самый крайний случай, потому что времени на вторую попытку уже не хватит, материальности у тебя уже и так не хватает, уж я-то вижу, только-только Путь закончить.

- Не пугай девочку, всё прекрасно получится,- заявил Ди ушедший несколько вперёд, его роскошный полосатый хвост развевался, распушившись, покачиваясь из стороны в сторону.

Прошли так несколько развилок: и снова сильно помогал вихрь вызванный лемуром, хотя завалов больших и не было, но небольшие скопления камней приходилось не раскидывать, а "закреплять" и обходить поверху. В общем, ничего необычного, и на очередном повороте их путь отмеченный Радугой вновь сошелся с основным отмеченным Енотами.

- Видно что дорога тут одна, но с развилками,- задумчиво проговорила Тихоня,- Еноты, понятно, выбирают самый простой и надёжный маршрут, а нам достается более трудный.

- Полагаю, что вскоре опять придётся уйти с отмеченного маршрута,- Ди скептически рассматривал очередную метку,- Метки пошли совсем старые, этой не менее десяти лет. Да и альтернативный путь у нас красным крестом обозначен -- значит там тупик.

- Или тупик или непроходимый завал,- Тихоня достала очередную грушу, вручив её Уне, предварительно протерев возникшей из ниоткуда салфеткой, тут же исчезнувшей в "никуда". - Пошли уже, а то тут прохладно, и даже плащ не очень спасает, когда стоишь на месте.

Лемур пожал плечами и отряд двинулся дальше. Но, пройдя пару поворотов по маршруту, друзья опять остановились у развилки: основной путь указывал на поворот направо, а Радужный путь вёл левее, прямо по ответвлению обозначенным красным крестом.

- Приехали?- Уна смотрела на задумавшегося лемура,- Пошли, другого пути всё равно нет.

- Твоя правда, наткнёмся когда на завал или тупик, тогда и подумаем,- поддержала девочку выдра.

Лемур вздохнул и, не говоря ни слова, привычно отправил вихрь по дороге между скал отмеченной красным крестом.

- Берегись,- Тихоня заметила опасность первой и успела магическим жгутом отклонить упавший сверху камень размером в две головы лемура.

- Камнепад!- произнес Дабруша,- вызвав возгласом падение ещё пары камней, которые, слава Создателю, упали вдалеке.

- Говорим тихо, кричать нельзя: видно здесь камни падают часто, скалы хрупкие и вероятны завалы,- лемур перешёл на шёпот.

- Готовлю динамические щиты,- выдра что-то лихорадочно творила, сверяясь то и дело с книгой добытой всё из того же "ниоткуда".

- Пространственный карман?- полюбопытствовала Уна.

- Не совсем, скорее прямой прокол в библиотеку,- ответила выдра, закончив колдовать: вследствие чего над каждым путником возникло облако "полупрозрачных щупальцев",- будут отводить камни, если те будут сыпаться. Теперь идём медленно и аккуратно, большой лавины нам не пережить, завалит насмерть.

Далее шли осторожно, лемур отключил вихрь, который видимо и вызвал падение первых камней, потревожив их, и стал пользоваться закреплением которое постарался распространить и на стены-скалы.

- Закрепить удастся не всё, но что возможно -- сделано,- лемур шёл, аккуратно переставляя ноги так, чтобы не задеть лишний раз очередной булыжник на дороге. Выдра и девочка шли вслед, но получалось у них хуже и Уна уже могла похвастать парой синяков, которые получила спотыкаясь об камни в проходе.

- Ди, убери уже эти проклятые булыжники, у меня ноги короткие - идти трудно,- выдра не утерпела, с её короткими ногами идти по усеянной камнями приличного размера дороге было исключительно трудно.

Лемур остановился, почесал в очередной раз свою лохматую голову и решил:

- Убрать нельзя, не вызвав камнепада, а вот приподнять тебя как на каблуках или платформе - вполне, и выдра вдруг приподнялась на сантиметров пятнадцать вверх,- сама могла бы такое сотворить, на - принимай управление,- и лемур передал какие-то голубоватые нити в лапки смутившейся выдры.

Далее шли без особых проблем, хотя и не спеша, несколько раз падали камни, отводимые с успехом щупальцами висящими над головой. Так прошли несколько поворотов и развилок, как вдруг лемур объявил:

- Тупик: и не завал, а стена.

Уна подошла поближе, действительно от поверхности прохода до, как минимум, "потолка" Радужного Пути проход перегораживал монолит камня.

Подошла и уставшая выдра, которая сразу же уселась на ближайший к стене камень:

- Ну вас: ходить по этим камням... и где моя река, я вас спрашиваю,- там камни на дне и я спокойно плаваю без синяков и ссадин.

Выдра опёрлась лапой-рукой на камень в проходе. И вдруг отпрянула.

- Он качается!- тихим шёпотом воскликнула она.

- Ну-ка, отойди,-заинтересовался Дабруша и, вытянув магический щуп, начал давить на низ огромного камня засевшего в проходе, тот под давлением щупа начал сдвигаться, проворачиваясь как будто на шарнирах, и наконец открыл внизу узкий лаз по высоте - только протиснуться ползком.

- Предлагаю рискнуть, но щупальца придётся временно отключить,- лемур кивнул подруге, та вздохнув убрала щупальца и сказав,- На этот раз я первая,- полезла в темный провал открывшегося хода.

И исчезла из вида. Через минуту рядом с лемуром возник светящийся неярко шарик магического "переговорного устройства" откуда с хрипотцой донеслось:

- Тут лаз метров двадцать, выходит вроде на нормальный ход: только тихо и подсветить путь не забудьте.

Лемур кивнул и указал девочке на лаз:

- Ползи, на тебя надену воздушный костюм от ссадин-- полчаса продержится, должно хватить, я полезу сразу за тобой, так что не бойся, ход тут похоже один.

Уна встала на четвереньки и поползла в ход, вскоре пришлось ползти "по пластунски", но впереди летел "светлячок" тёплого желтоватого цвета подсвечивая ход и страшно не было, а невидимая рубашка из воздуха, где-то толщиной в сантиметр не давала камням сдирать кожу с рук головы и портить одежду девочки. Сзади было слышно как вслед пополз Дабруша. Скоро Уна услышала:

- Я сейчас аккуратно закрою ход, перестанет дуть, но ты не бойся,- тихо зазвучал голос лемура а вслед сзади что-то тихо ухнуло - это встал на своё законное место повёрнутый ранее камень.

Девочка полезла дальше и вскоре устала, а до конца было ещё далековато, только впереди вдруг стало слышно,- Уна, ползи на голос - не бойся, тут ход скоро кончится,- это Тихоня услышав, что по ходу кто-то ползёт, решила подбодрить девочку и та, закрыв на минуту глаза, отдыхая, собралась с силами и решительно полезла вперёд. И вскоре впереди посветлело и Уна вылезла из темной дыры на свет, где наконец и встала в полный рост.

Сзади тут же послышалось сопение и из дыры выполз Ди весь в пыли и мусоре, который он опять начал вычёсывать из шерсти:

- Как хочешь берегись, но воздушный костюм, Уна можно надеть только на тело, шерсть туда никак не входит и просто торчит снаружи, подметая всё по пути, это Тихоне хорошо -- у неё шерсть короткая, да и без костюма на выдру мало что налипнет - порода такая. А мне постоянно чиститься приходится - вот какая вселенская несправедливость.

- Ладно, правдоискатель пострадавший ты наш, скажи лучше, что думаешь, куда идти дальше?- Усмехнулась Ти.

- Куда - куда, ход один, значит идём как и раньше, только брошу закрепление и тебе нужно будет обновить защиту.

- И не забудем говорить тихо,- добавила Уна,- а то вы опять разорались.

- И то правда,- переглянулись Ди с подругой.

Правда, дальше ход был не настолько забит камнями как раньше, как пояснил Ди, похоже что старый участок рассыпающихся скал почти пройден. И это оказалось так: через пару -- тройку поворотов друзья вышли из хода обозначенного очередным крестом к проходу с заветной жёлтой цифрой 3 в круге.

- Ага, опять вышли на основную дорогу, только боюсь что до конца испытания ещё рано, по внутренним часам до обеда ещё пара часов, значит ждём последнюю, самую главную пакость на дороге,- лемур был решителен и с ним все согласились но, пока Радужный Путь ведёт по проверенному маршруту, надо идти по нему. Так и поступили.

До очередной развилки: где основной маршрут опять уводил вправо, а Путь указывал на необходимость продвигаться прямо, или, вернее вперёд и влево, поскольку второе ответвление шло несколько левее.

- Странно, тут опять был знак креста, а дорога очень даже приличная и идёт прямо, - на этот раз слово взяла Тихоня,- даже камней почти нет.

После очередного поворота стало ясно почему нет камней, а дорога была отмечена крестом. Слева скала обвалилась, открыв пещеру, которая пугала кажущейся чернотой бесконечности провала, а для прохода осталась неширокая тропа с пару ладоней шириной идущая вдоль скалы справа, и эта тропинка скрывалась за очередным поворотом, так что даже оценить длину дороги над обрывом неизвестной глубины было невозможно. Но самое плохое было не в этом, как оказалось, камней на дороге не было по простой причине -- ветер. Не постоянный ветер, а ветер дующий порывами, то спереди, то сзади, то затихающий на неопределённое время. И силы ветер был невероятной: трудно было даже устоять, когда сила порыва достигала максимума.

- Похоже в бурю ветер тут спокойно камни сносит,- прокричал Ди во время очередного порыва ветра пытаясь перекрыть свист от движения воздуха.

- Кидаю освещение,- когда ветер стих добавила Ти,- сейчас посмотрим какой глубины тут провал.- И от лапок выдры полетел в темноту целый рой огоньков освещая по пути провал в пещеру.

- Карст,- через пару минут в перерыве между порывами заявил Ди,- в самом неглубоком месте в 5 моих ростов, и намного глубже в остальных, на дне течёт подземная река. Всё в камнях, чему уж удивляться. Похоже простых решений не будет, до левой стены метров двадцать, но она до сих пор осыпается.

Как в доказательство правоты слов со стены слева сорвался камушек и стукаясь о булыжники скрылся в темноте провала, породив гул, изошедший из разрушенного карста.

Выдра немного похлопотала и троицу путешественников окутал купол:

- Защита от ветра, жаль, что нельзя с такой ходить - сдует, а эта закреплена на скалах, так что можем посидеть и подумать как идти дальше. Путь и потолок оставил: вот от светится, в пяти метрах над нами -- словно издевается, мол не даст он нам дороги другой -- тут идите.

Все расселись на походные стульчики добытые из рюкзаков, Ди даже сообразил немного чаю из Дома напрямую с кухни, благо канал связи здесь работал. Все погрузились в раздумья.

Поход между скал, продолжение. Перевал. Обед.

Неожиданно Уне пришла в голову мысль:

- А нельзя ли как нибудь прилипнуть к правой скале, так чтобы никакой ветер не снёс тебя ненароком?

Дабруша хлопнул себя по лбу:

- Разумеется, сейчас,- и покопавшись в одном из пространственных карманов достал кожаные ремешки на застёжках,- вот, Уне четыре ремешка на запястья рук и на сапожки, и нам с Тихоней пяток, чтобы и хвост было куда пристроить, надевайте на руки и ноги, а хвост лучше прикрепить к спине...

И получил подзатыльник от Ти:

- Какой хвост к спине, ты мой хвост видел? За ремешок спасибо, но я лучше перепояшусь им, моему хвосту ничего не грозит, это твой сдует...

И правда, лемур упустил как-то из виду такую очевидную вещь, ну да ничего, разобрались быстро, даже Уне подобрали ремешок на талию -- притягивать к скале будет.

- А как пользоваться?- Спросила Уна.

- Очень просто -- иди как будто их нет, магические ремешки сами решат, когда отцепляться, а когда закрепляться насмерть.

Наконец все облачились и подошли в момент передышки ветра к узкому уступу.

- Я первый, за мной идёт Уна, Ти замыкает и контролирует, чтобы у Уны всё было в порядке,- лемур выдохнул и прилип грудью к скале справа распластавшись по ней и передвигаясь приставными шагами осторожно двинулся вперёд, за ним, стараясь не глядеть вниз и назад, пошла Уна, потом и Ти, еле успев прилипнуть к скале до очередного порыва ветра.

Пока дул ветер все старались прилипнуть к скале, слиться с ней, двигались в промежуток между порывами, хуже всего было то, что ветер то бил в лицо, то наоборот в спину и порядка следования между порывами не было, могло два -- три раза подуть с одной стороны прежде чем ветер переходил на другую сторону. Особенно было плохо, что ветер дул неравномерно и мог застать тебя в момент когда ты переносил руку или ногу, тогда проходило несколько мгновений, прежде чем ты мог овладеть снова своей конечностью и закрепиться на скале, что частенько сопровождалось болью от неизбежного удара о камень.

Дорога наконец повернула и друзья прошли первый уступ и, наконец увидели, что скрывалось за поворотом.

За поворотом буквально в десяти метрах карст заканчивался каменной осыпью уходящей своим подножьем в черноту провала, а верх осыпи почти касался потолка Пути, а кое-где и превосходил его.

Лемур остановился в пяти метрах за поворотом, остановил и друзей, благо тут уже ветер почти не чувствовался, стихая буквально в трёх шагах после разворота.

- Ползти вверх рискованно, даже закрепив осыпь до потолка: остается меньше полуметра, а где гарантии что дальше осыпь не поднимется выше?

- Предложения?- прокричала выдра.

- Взорвать?- это Уна.

- Сделаем хитрее,- лемур наконец решил что делать,- так, все прилипли к скале, сейчас тут будет дуть неслабый ветер, Ти поставь на нас пока защитный купол от камней и ветра минут на десять.

- Сейчас,- выдра освободила передние лапы и быстро жестикулируя наколдовала полупрозрачный купол, где сразу стало совсем тихо - купол отсёк даже лишние звуки,- Вот так-то лучше, но продержится он не более десяти минут, Дабруша действуй,- Тихоня опять прилипла к стене (на всякий случай, если купол не устоит).

Дабруша начал магичить: поднялся ветерок, который усилился и становился всё сильнее, но пока под куполом ничего не чувствовалось, потом стало видно - ветер стал такой силы, что погнал по склону насыпи вниз гальку, потом стал сильнее и крепче и крепчал, пока не стали катиться достаточно крупные булыжники, а потом и валуны. Ди срочно прижался к скале - валуны начали биться о купол, при этом раздавались глухие удары: в такт ударам выдра вздрагивала.

- Так никаких сил не хватит...

- Ещё пару минут...

И наконец наступил критический момент, Ди наконец вызвал каменную лавину и весь склон насыпи поехал вниз, как одно целое, камни уже бились о купол не переставая, создавая изрядный грохот.

Купол рухнул, выдра обессиленно повисла на ремешках, благо она хорошо закрепилась на скале, но и камнепад уже прошёл, в лицо билась только мелкая галька и песок, почти не нанося урона, кроме морального.

Ди заботливо протянул пузырёк Уне,- передай Ти,- это её немного взбодрит.

И что было в пузырьке неизвестно, но выдра быстро поднялась и смогла дойти до конца пути над пропастью, где обессиленно рухнула на подготовленное лемуром ложе.

- Насыпь ушла на две трети и площадка расчистилась перед нею, как раз нам хватит передохнуть,- лемур расставил походные стульчики и снабдил подруг чаем и закусками.

- Ти, тебе в чай я добавил укрепляющее, до обеда хватит, а там сама собой займёшься, чую недалеко осталось.

А до выхода из прохода между скал осталось рукой подать. Стоило нашей команде перебраться через изрядно осевшую насыпь, как друзья сразу же вышли на основной маршрут к перевалу, чистый и полностью расчищенный, только нарисованные знаки обозначающие путь стали совсем древними и полуосыпавшимися.

- Всё же не ухаживают в должной мере,- покачал головой Ди.- Половины знака почти нет, ну ладно, восстановлю, мне не трудно,- и вскоре жёлтый круг с тройкой выглядел так, словно был нарисован не далее вчерашнего дня.- Так-то оно лучше, ну, двинулись помаленьку...

Прошло минут двадцать и компания достигла места, когда наконец проход между скалами начал подниматься и в конце концов вывел на плоскогорье, с редкими кривыми деревцами и негустой низкой травой. Место, откуда они вышли из лабиринта, было обозначено всё той же тройкой в жёлтом круге, нарисованной на железном знаке вбитом в скалу возле спуска в проход между скал.

- Смотрите, Радужный Путь тут расширился до обычных размеров, значит Испытание пройдено,- выдра облегчённо вздохнула, последнее препятствие далось ей непросто, град камней вымотал почти полностью, и хотелось отдохнуть. Да и Уна по малости лет устала, хоть и не подавала виду. Только Ди, как заведённый, проверил сначала путь до границ видимости и объявил:

- Хорошо, смотрите: отсюда уже видна седловина перевала,- показал рукой-лапкой вперёд,- дорога ведёт прямо и похоже сюрпризов не намечается. Только ищите по дороге источник воды, на перевале воды точно не будет.

Источник воды, тонкой струйкой выходящий между скал и скрывающийся в ближайшей карстовой воронке, нашли через две сотни метров: он был обозначен пирамидкой камней с очередным знаком маршрута. Тут Дабруша набрал воды в пространственный карман -- бурдюк, все напились и умылись, лемур причесал, наконец, хвост и шерсть на груди и спине, которая уж почти свалялась в войлок. Дальше дорога шла вверх, но была чистой и ухоженной, на этом участке пути чувствовалась рука хозяина.

- Странно,- это заявила Уна, которая уже с аппетитом жевала очередную грушу,- как можно прибирать и неплохо дорогу здесь на середине пути и забыть об уборке на дороге до перевала раньше? Ну между скал?

- Я бы больше интересовался тем, почему мы уже столько прошли по дороге и никого не встретили, что-то Горой Простодушный мудрит,- Дабруша был серьёзен и всматривался в дорогу,- насколько вижу, до перевала никого нет, да и между скал мы ни разу не встретились с патрулём, а должны бы уже. Худо-бедно, но уж если не Еноты из встреченного раньше посёлка, то из соседних, где народу побольше, а следить за состоянием собственных путей они должны - это их обязанность. А они дорогу в безобразном состоянии держат, хотя раз в неделю и проходят тут для проформы. Ну, а вот именно "здесь" видимо сказывается наличие местного "хозяина", не даром Горой предупреждал нас об призраке Пещерного Барсука на перевале.

- Так может тут уже хозяйничают Барсуки?- Это подключилась усталая Ти, она несмотря на поддерживающий настой шла из последних сил.

- Барсуки... Барсуки всегда заняты, всегда в работе, хоть и обожают чистоту, но это у себя в Пещерах да около, за дорогами тут Еноты смотрят: просто тут свой хозяин -- он и присматривает, чтобы Горные Еноты не отлынивали и в случае чего спуску им не даёт.

- Ой! Неужели призрак,- удивилась Уна.

- Он самый, потому Еноты его так и боятся, что работать заставляет,- подмигнул вдруг Ди -- у него было замечательное настроение и действительно: утреннее испытание прошли, самый сложный маршрут миновали, впереди ровная дорога, хоть и к перевалу вверх, но тут осталось меньше часа топать, погода опять же чудная, на небе редкие облака, почти стих ветер, который так задувал между скал, и только Радуга висит точно над головой, да Путь своими блёстками обозначает куда надо идти.

Дорога была ровной и неспешно наши друзья добрались до площадки на самой верхней точке перевала.

- Какая красота,- Уна подбежала к небольшому заборчику вокруг площадки для отдыха устроенной на вершине для путников. Опершись на край девочка стала смотреть вдаль -- туда, куда нужно было идти: а впереди уже во всю свою мощь открывался вид на горы, хоть и не высокие, но горы, самые настоящие, а не те скалистые холмы по которым они пока шли. Горы были разного цвета: дымчато серого, голубого, зелёного, фиолетового и розового. Все цвета ушли на это чудо, кое-где на вершинах был даже виден снежок, что на фоне фиолетового неба с облаками и Радугой предавало пейзажу вид совершенного великолепия.

Ти и Ди организовывали тем временем место для обеда и отдыха: пару диванчиков, несколько стульев и стол с неизменным самоваром и чайным набором, Тихоня из Дому доставила полный горшок ухи и казанок гороховой каши с мясом, а также фруктов, салат по типу винегрета, достаточно заправки и, разумеется несколько тарелок, ложек, вилок, и чашек. Поставили и тент, чтобы можно было хотя бы часок отдохнуть после обеда, а то Тихоня настолько утомилась, что отдых был, ну просто, необходим.

Собрали на стол, Тихоня взяла стульчик и села рядом с сидящей на заборе девочкой:

- Красиво, да?

- Красиво.

- Где-то там в горах находится место куда мы идём, Город. Странное место, никого из местных жителей туда не пускают и правильно делают.

- Кто не пускает?

- Духи хранители, они живут в камнях вокруг Города на расстоянии примерно с пару часов ходьбы и пройти мимо невозможно никому, но это и правильно.- Выдра посмотрела внимательно на девочку,- это место для финального Испытания, туда нельзя пройти никому из жителей и за один день может побывать только одна живая душа, потому идти придётся тебе одной, ну разве что кто-нибудь из нас с Дабрушей сопроводит тебя. Для нас тут есть исключение. Мы не совсем местные жители и понятие живая душа к нам по отдельности не применимо.

Уна обернулась удивлённо:

- Как это? Вы что без души?

Выдра улыбнулась:

- Нет, ну почему же, это местные жители вынуждены жить без душ, а у нас с Ди душа имеется. Но, как всегда, для правил установленных Создателем важны нюансы.

Ди услышал разговор и добавил:

- Идите обедать, пока не остыло, а нюанс простой: у нас с Тихоней одна душа на двоих, по половинке у каждого.

Тихоня вдруг подскочила к Дабруше, и они хором произнесли:

- Мы вроде бы двое, а на самом деле мы одно целое,- и рассмеялись.

- К обеду, все к обеду!- Опять, смешно сердясь, добавил Дабруша.

- Кто сказал к обеду!- Раздался вдруг мощный голос, идущий прямо из скалы напротив площадки,- иду, только приберусь.

И из пещеры, невесть как пропущенной нашими друзьями, зёв которой обнаружился прямо в скале вышел мощный житель -- Барсук в рабочей одежде с метлой, которой на диво живо подметал площадку, не прошло и пары минут как с работой было закончено, метла отложена в сторону и Барсук отфыркиваясь начал умываться из ключа, который, как внезапно оказалось, был скрыт опять же возле скалы.

Тихоня и Дабруша переглянулись молча. Уна вообще была в состоянии "грогги" от удивления: ибо взяться ничему из увиденного было неоткуда, а тут взяло и появилось.

Наконец Барсук умылся, повесил халат и подошёл. Ти, догадавшись, тут же сообразила дополнительный комплект посуды и стул для неожиданного гостя.

- Хранитель перевала, я, здешний,- пояснил Барсук, который горой возвышался над Уной, как минимум на две головы.

- П-прошу к столу, садитесь, пожалуйста,- Уне было немного боязно и Тихоня пришла на помощь,-- Уважаемый Хранитель присоединяйтесь: тут у нас и уха свежая и каша и салат и чай из самовара - всё есть, разрешите помочь,- и Ти с помощью магии положила в тарелку к Барсуку немного ухи и пододвинула к месту, не забыв о салфетке.

- Благодарствую, хозяева,- и, усевшись поудобнее, приступил к трапезе: разговор за столом как-то сразу стих и некоторое время было слышно только стук ложек и вилок о тарелки, да непременное звяканье чашек.

Наконец приступили к десерту, а стало быть, наступило время поговорить.

- Скажите, Уважаемый Хранитель, не здесь ли находятся Древние Барсучьи Норы,- в порядке знакомства поинтересовалась Ти,- Нам Енот Горой Простодушный говорил, что где-то на нашем пути нам они обязательно должны встретиться.

- Норы, говорите? Так вы их только что миновали, а здесь на перевале находится сторожевой пункт, конечно он связан переходами с Норами. А нор тут нет, да и кто же в здравом уме начнёт копать с вершины горы чтобы построить жильё? А вы, только что, не заметив прошли целое древнее поселение,- Барсук постучал костяшками пальцев по столу,- а это хорошо: получается, что входы в Норы достаточно хорошо замаскированы. Значит работаю я не напрасно.

Уна догадалась:

- Вот почему последний участок тропы так хорошо прибран, это вы постарались,- Барсук кивнул, улыбнувшись,- Норы от источника начинаются, да?

- Какая непосредственность!- рассмеялся Хранитель,- да, дитя, примерно так как говоришь, только не проси показать: Древние Норы не для путников, туда только старейшины имеют доступ, да и то стараются поменьше бывать, очень уж там тяжелый дух для живых.

- Не связано ли это с тем что Норы были покинуты?- Тут вступил в разговор и лемур,- Для Пещерных Барсуков местность очень уж подходящая и закрытая в меру, так что покинуть поселение могла заставить только очень веская причина.

Барсук нахмурился, вздохнул и посмотрел вдаль, на горы, помолчал минуту и опять вздохнув сказал:

- Всё верно, всё правильно: от кого я скрываю, не буду уж притворяться. Да, лет пятьсот назад в нижних штольнях молодой тогда повелитель одного из кланов Пещерных Барсуков нашёл редкое месторождение -- настолько ценное, что из-за него рассорились несколько кланов, не только те, что проживали в Норах, но и соседние, которые сильно "попросили" поделиться находкой. Много тогда случилось такого, о чем стыдно и признаваться, тела Барсуков устилали пещеры, кровь была даже на своде, но не это привело к тому, что Норы стали проклятыми. Совсем не это. Тогда, чтобы прекратить распри, было решено созвать большой совет Рода, все главы кланов пришли сюда, чтобы заключить договор и покончить с братоубийственной войной. Но жадность одного из молодых повелителей была сильнее любви к Роду и вот, глава одного из кланов решил обратиться к Тёмным Духам с изнанки Мира: духи пообещали, что и открытое месторождение и власть над родом будет у его клана. Но для этого нужно было сделать страшное, пойти на непростительный проступок -- предать. И, когда его жадность превзошла доводы рассудка, тогда он решился и с собой на встречу с повелителями кланов Барсуков принёс, скрывая, сердце Рода -- драгоценный камень дарованный роду Барсуков Создателем -- суть от сути Барсучьего рода. Для этого сначала он ночью украл его из Храма в Центральных Пещерах, убив при этом стража. И пока об этом не стало известно пронёс "сердце" на встречу. И когда все главы собрались, он, опоив сначала Барсуков парализующим ядом, принёс их в жертву, извратив суть сердца Рода и впустил в Норы Тёмных Духов. Погибли все, кто жил там, а первым погиб доверившийся Тёмным духам предатель Рода, ибо верить Тёмным нельзя: предательство их суть. А Норы с тех пор стали проклятыми.

Барсук замолчал, глаза его были полны слёз.

- Но сейчас же это не так, да?- нерешительно спросила девочка.

- Да, дитя, не так,- улыбнулся Барсук, смахивая слезу,- всё живое в ту пору бежало от Нор: жить даже рядом было невозможно и тогда один такой же молодой, как и предатель, но очень решительный Барсук решил, что дальше терпеть такое невозможно, и обратился к Духам хранителям Мира, и те ему ответили.

- И что, что они сказали?

- "Сердце" надо было вернуть в Род, и вернуть очищенное, а для этого нужно было принести добровольную жертву. И Барсук решился, и Духи хранители Мира даровали ему защиту от Тёмных Духов, и пошёл он в пустые и мёртвые Норы, долго искал в пещерах полных тел сердце Рода, но нашёл его лишь в центре пентаграммы по краям которой лежали тела всех глав кланов. И зашёл в центр и взял кинжал духов, дарованный хранителями Мира и достал собственное сердце и кровь его смыла проклятье с камня, и взял он его и вложил себе в грудь.

- Но разве он не умер?

- Умер, конечно, жить без сердца нельзя, но камень тот не зря зовётся "сердцем" Рода, тело Барсука опало пеплом как только сердце было заменено камнем: кинжал духов дал ему время жизни лишь на то, чтобы вложить сердце Рода в грудь. И теперь на том месте только пепел. Камень же ушёл в мир духов вместе с Барсуком и пока камень в груди -- дух героя жив и Род Пещерных Барсуков жив. И, будучи уже духом хранителем, тот очистил все Древние Норы от Тёмных духов и снял проклятье. Только с тех пор никто тут не живёт, осталась и пентаграмма исходящая постоянно тьмой и злом: в Пещерах долго находиться живому тяжело, уж больно там мрачная атмосфера.- Барсук немного промолчал.- Вот я и слежу, чтобы тьма с изнанки Мира не вышла наружу и постоянно очищаю Норы, не давая злу копиться... Раз в несколько лет новые старейшины рода приходят сюда на посвящение и проводят тут сутки, чтобы не забывать о том, что может случиться если забыть о своём долге перед Родом. В остальное время только редкие путники останавливаются тут на перевале, да Еноты-пакостники, лентяи редкие, проходят раз в неделю или реже: как бы за дорогой следят, на самом деле сил им хватает разве что крупный булыжник с пути убрать, чтобы уж совсем дорога не стала непроходимой.

Дабруша допил чай и теперь сам стоял у ограды осматривая горы и часть дороги ведущей к ним:

- Уважаемый Хранитель, дорога дальше идёт к Пещерам?

- Барсучьим Пещерам, это да. Ещё одно древнее поселение, тут Барсуки в камне в погоне за металлом нарыли таких каменных нор, что сами наверное не знают сколько у них ходов и куда они выводят,- Барсук не спеша подошел к Дабруше,- дорога дальше пойдёт вниз, а потом опять вверх и где-то посередине вы будете проходить мимо русла горной реки, вот там нужно быть осторожным.

Тихоня тем временем убрала всё со стола и наслаждалась отдыхом под тентом. А девочка прикорнула на диванчике свернувшись калачиком.

- Отдохните пока, а я, когда соберётесь выйду вас провожать.

Барсук медленно растаял в воздухе.

- Всё-таки дух.- Ди пробормотал и немного посмотрев ещё на горы присоединился к Тихоне, поставив свой "внутренний будильник" на час.

Дорога к Пещерам Барсуков, горная река, тролль.

Зазвонил будильник, магический будильник, громко и тревожно, так что и Дабруша, и Тихоня, да и Уна вскочили и сначала непонимающе уставились друг на друга, хлопая глазами.

- Пора в дорогу,- объявил Ди, тогда до вечера как раз успеем к Барсукам.

Сборы на этот раз были привычны, только умылись, собрали стулья, стол, диванчики да тент, проверили, что всё на месте, причесали Уну и хвост у Ди, и пошли на выход с каменистой площадки на перевале.

У выхода их поджидал Барсук Хранитель, он тепло попрощался с друзьями, а напоследок сказал:

- Счастливого пути, друзья, от духов по связи получил предупреждение, будьте особо осторожны у реки, если удастся пройти по мосту, то считайте всё миновало, но до того будьте внимательны, какая-то странная сила там обитает теперь, закрытая от духов. Удачи!

И Хранитель долго-долго стоял наблюдая, как группа из трёх путешественников спускается в долину, потом вздохнул и исчез, оставив после себя лишь небольшой пылевой вихрь, опавший почти сразу на камень.

Дорога сначала шла полого, постепенно увеличивая наклон, но тот так и не стал слишком крутым, чтобы нужно было принимать хоть какие-то специальные меры для комфортного передвижения, вполне хватало мягких сапожек и плаща от холода. По краям росла редкая трава и кустарник, ниже по ходу движения угадывались деревца, все как в один - искривлённые и тонкие. Почвы почти не было, чувствовалось, что под тонким слоем земли находится камень, вечный как и весь Мир. Только горы, занявшие уже треть неба всё так же стояли впереди в голубоватой дымке.

Ветер дул ровно и слабо, погода была почти безоблачной, а Радужный Путь надёжно указывал куда нужно идти дальше.

Вроде и говорить было не о чем, но Уна была всё же любопытна и достаточно умна для своего возраста, потому спросила:

- Ди, а что за горная река и мост впереди?

Дабруша, шедший впереди, остановился и задумчиво произнёс:

- Я сам думаю: при чём тут река и мост. Ну да, впереди в долине течёт горная речка, берущая начало с одного из малых ледников, но в это время года она почти полностью пересыхает, остаётся только небольшой ручеёк, даже рыбы и той в этой, так называемой, "речке" нет. Да, Ти,- Тихоня подтвердила, махнув лапой,- Правда, русло глубокое и перебраться на ту сторону непросто, потому, да и наверняка, тут, в своё время, Барсуки мост навели. Полагаю он или каменный или даже стальной: Барсуки на это мастера. Мост, конечно, может разрушиться -- всё бывает, но, что мне, что Ти - перебраться на другой берег труда не составит, даже если моста там и с роду бы не было, а река была бы широкой как в половодье. Да и духи о наших способностях знают, а если шлют предупреждение, то неспроста. И, опять же, что самое неприятное: духи не видят дороги около реки, и это меня тревожит, потому как в пределах Мира для духов ограничения нет, а если они перестают что-либо видеть, то это означает...

Перебила Тихоня всё это время внимавшая монологу лемура:

- ...Это означает, что Радужный Путь тут нам опять Испытание готовит.

Дабруша пожал плечами:

- Готовит, конечно, но духи бы тогда видели хотя бы искажённую картину, а тут... Тут как бы не оказалось правдой то, о чем я, говоря с Ехидой (помните домового в Гостевом Доме?) предупреждал: раньше я говорил о том, что Путь начал привлекать создания и части других Миров.

- Всё Тролля ждёшь?- фыркнула Ти,- каждый раз, когда идём в новый Путь - ты о Троллях разговариваешь.

- Ну Тролль, не Тролль, а что-то иномировое наверняка нас ждёт - это точно...

Уна вцепилась рукой в локоть Дабруши:

- Иномировое?

- Ну, то есть принесённое Путём из иного Мира: скорее всего часть земли вместе с нужными для Испытаний созданиями - далеко не всё, что Путь считает необходимым есть здесь, в пределах Мира Отчаянной Надежды.

Выдра догнала идущих вместе девочку с лемуром:

- Повнимательнее бы надо идти, пущу-ка я своих наблюдателей, если уж господин Дабруша не соизволит,- и выпустила несколько огоньков, тут же улетевших вперёд по дороге.

- Господин Дабруша, к вашему сведению, уже давно дорогу разведал, да только ничего вразумительного пока сказать невозможно: дорога, как дорога, пыльная, каменистая, плохо ухоженная, Еноты видимо тут совсем редко ходят. А вот у реки магия отказывает, и мнится мне, что там нас Испытание и ждёт.

Ти, к которой тоже вернулись огоньки-разведчики, задумчиво кивнула:

- Да, всё так, ну будем тогда готовиться. Я тут пока верёвочку припасу, если будет Тролль, то без верёвки не обойтись.

- Ну тогда и без огонька... да, пожалуй, достану-ка я корзинку с едой: слышал, что падки сии создания на пищу.

- Чего?- удивилась Уна.

- Пожрать любят,- пояснила Тихоня, подготовившая уже моток верёвки.- Ну, да сейчас и посмотрим, что там за тролли.

Через полчаса подошли к небольшой рощице искривлённых деревьев, они непонятно как смогли вырасти на этой скудной почве и теперь стойко держали и удар сухого сезона, как пояснил Дабруша: если бы горная река сейчас была более или менее полноводной, то шум от движения вод был бы уже отчётливо слышен, а тут была почти полная тишина.

О самой роще говорить почти нечего, да и ширина полосы деревьев была не более нескольких сотен метров и вскоре друзья вышли к краю той местности, что нельзя было обозреть магически.

И остолбенели.

На протяжении метров двухсот-трёхсот - до реки, что чуть угадывалась впереди, параллельно руслу, скальное основание пересекали глубокие расщелины, а Радужный Путь вдруг сузил коридор Пути метров до сорока, ведя прямо к мосту, что виднелся впереди. А вот деревья и иная растительность на этом пути отсутствовали напрочь.

-Так, левитация не работает,- сказал лемур; и только он это сказал, как внезапно исчезла Тихоня - исчезла настолько незаметно, что Ди даже растерялся, оставшись вместе с Уной.- Путь похоже шалит, это Испытание видно нам с тобой, Уна, вдвоём проходить придётся.

Уна осторожно подобралась к первой расщелине: стенки той вертикально обрывались на изрядную глубину, аж голова закружилась, а противоположный край был в пяти метрах.

- Сделаем верёвочную петлю, хорошо что я и сам верёвки запас.

- Как теперь перебраться?- Уна спросила,- Может дерево срубим?

- Попробуем так,- объявил лемур,- сейчас, я тебя и себя привяжу к верёвочной петле, налажу переправу и вместе переберёмся - смотри, хоть левитация у нас, как и сильная магия, под запретом, но кое-что мне доступно.

И Дабруша прикрепил к веревке два добытых "из ниоткуда" блестящих наконечника, один из которых тут же вонзил в скалу, а тот как живой "укоренился в камне" и стал расти, достигнув высоты примерно в метр -- эдакое живое металлическое дерево из вершины которого выходила верёвка, а второй конец вместе с наконечником он перебросил на противоположный конец пропасти. Коснувшись камня тот сразу же "дал всходы" и вскоре через расщелину была протянута верёвка.

- Теперь держись,- крикнул лемур обхватив девочку за талию и подвесил карабин со шкивом на верёвку: тот вдруг поехал вперёд потянув нашу пару,- подожми ноги!

Уна едва успела поджать ноги, как поехавший вдруг карабин понёс нашу пару прямо через разверзшуюся пропасть. Девочка завизжала, не столько от страха, сколько от неожиданности.

Но через секунды так три путешествие благополучно закончилось.

- Не визжи, уши закладывает, а они у меня нежные,- Ди подмигнул и слегка дёрнул за верёвку, что была натянута раньше, и вдруг она вся очутилась в его лапе, аккуратно свёрнутая в кольцо.- Пошли дальше.

Дальше было больше: постепенно расщелины расширялись, а края их становились из обрывистых крайне неустойчивыми и осыпающимися при малейшей нагрузке. Так что Ди приходилось иногда изрядно помучиться, а иногда даже спускаться вниз вместе с Уной: искали место где можно прикрепить верёвку, девочка закрыв глаза тесно прижималась к спине лемура, а тот тащил свой немалый груз, каждый раз молясь, чтобы магические силы, которыми он временно укрепил свои мышцы его не оставили.

За час прошли всего пять расщелин или полпути до русла реки, дальше щели шли уж совсем недоступные, шириной до пятидесяти метров (они уже просматривались), хорошо, что их всего осталось три.

- Надо что-то придумать новое, добросить на такое расстояние верёвку вручную нельзя,- пробормотал лемур,- применим лук!

И достал нечто вроде арбалета:

- Попробуем теперь не спускаться, а крепиться прямо здесь, где камень не осыпается, только нужно прицелиться правильно.

Наконечник на верёвке был быстро преобразован в "арбалетный болт".

- Ну, спаси нас Создатель,- и быстро прицелившись лемур выстрелил, канат последовал из бухты в которую был сложен за болтом. Тот вскоре вонзился в камень на противоположном "берегу" и укоренился. Ди дёрнул за верёвку и... Оказалось что болт прикрепился к большому, но свободному камню и верёвка была с "чертыханием" вытащена назад.

Потом была ещё и ещё попытка. И ещё и... только с пятой попытки болт вонзился в "массив" и Ди смог переправить Уну и себя на противоположную сторону. Уна уже не визжала, а только крепко от страха зажмурив глаза прижималась к пушистому "спасителю".

Также была взята с нескольких попыток и вторая расщелина.

А вот с последней вышла незадача. Противоположный берег весь состоял из незакреплённых булыжников, которые непонятно как ещё держались друг друга не падая в пропасть. Крепиться было не за что. Дабруша сел и стал усиленно соображать. Мыслей не было.