Ти и Ди, Надейся. (Несбывшиеся ожидания)

Ну, а Ти немного поводила лапами-руками по воздуху, и перед идущей парой возник прямо в воздухе полусферический полупрозрачный экран-кокон, на котором появилось изображение Белки -- не белки, а типичного местного жителя ведущего свое происхождение от беличьего рода с обычными для местного жителя особенностями выдающего в том разумного обитателя Мира. Шерсть у той Белки была чёрной с седыми, бурыми и белёсыми проплешинами, на мордочке блестели большие чёрные глаза. Были в наличии также и беличьи ушки и хвост, а рост этого жителя был пониже чем у Ди, где-то на полголовы. Также шею этой Белки облегал шарф, полосатый, красно-коричневый, а на спине был приторочен ранец буроватого цвета. В лапах Белка держала то-ли посох то-ли копьё вычурной формы, то-ли иной предмет непонятного пока назначения. Уна приготовилась слушать, а пока с интересом изучала изображение невиданного до этого зверя-жителя.

А рассказ не заставил себя ждать, выдра прокашлялась:

- Белки в этом мире были с самого его создания, как и все местные племена - иначе рода, и были предназначены Создателем для ухода за лесными территориями в верхнем ярусе леса, да для обеспечения лесной провизией и прочим лесным товаром иных племён-родов. Ну и если появлялся в Мире Отчаянной Надежды пришелец, навроде тебя, то, когда тот заходил в Лес, то именно они отвечали за его безопасность и за то, чтобы тот не отравился, не заблудился и, разумеется, не погиб от голода и жажды. Белки раньше были другими, в самом начале они не были чёрными как видишь на рисунке, а были вполне обычными на вид рыжими Белками, с белой грудкой и прочим, что положено для приличного представителя рода беличьих. Только вот, со временем стали некоторые вести из них вполне себе даже разбойничий вид жизни, вместо помощи стали отбирать последнее, полюбили злые проказы.

Ти замолчала, а в это время по экрану прошёл мини-фильм, где показали как менялся вид Белок со временем в зависимости от степени соблюдения начальных Заветов Создателя.

Выдра, посопев, продолжила:

- Чёрный цвет появился не просто так, он был определён необходимостью скрываться в тёмных частях Леса, да к тому же отвечала полностью их новому образу жизни, рыжина исчезла постепенно, теперь уж редко можно встретить Белку у которой есть рыжая шерсть хотя бы частично, а тех, у кого её хотя бы половина, можно сосчитать по пальцам одной руки. И если встретишь Чёрную Белку знай, она поступит с тобой как последний разбойник, как только выявит твою основную слабину, сразу ударит по больному месту. Эти ребята любят чего-нибудь украсть, а особенно пограбить, правда насилием специально не увлекаются и именно это похоже и уберегло их племя-род от окончательного разложения. Похоже, что они теперь на грани когда вот-вот и будут окончательно отторгнуты Миром и исчезнут.

Уна перебила:

- А может и лучше бы было так, зачем здесь разбойники? Разве они нужны?

Тихоня невесело посмотрела на девочку:

- Уже много, с момента создания Мира, ушло родов жителей, вот те же Хорьки были наказаны за кровожадность, Волки ушли из Мира тихо и незаметно, да так, что никто и не понял когда они окончательно исчезли, уж больно они полюбили одиночество и отказывались от малейших контактов с иными родами. Но, милая, я вижу у тебя есть вопрос о том Хоре которого мы встретили?

- Да, как они могли исчезнуть когда буквально вот сегодня я Хорька встретила?

- Огорчу: это был не совсем настоящий Хорь, это память Мира о том какими они были ранее, когда ещё населяли окрестности, вот часть этой памяти Путь и использовал для того, чтобы создать для тебя Испытание с его участием. Но этот старый Хорь хоть и был ненастоящим, но для тебя и в данное время любое созданное Путём существо будет неотличимо от реального, так что не обольщайся, это не даст тебе ровным счётом никаких преимуществ.

- Ну тогда чем опасен уход из Мира каких-то Хорей да Белок, получается что лучше бы они вообще все ушли и дали спокойно пройти мне до конца дорогу и вернуться домой, чем постоянно ждать неприятностей по Пути?

- Не понимаешь? Ну пойми, что все племена были созданы одновременно с этим Миром и являются его частями, как у тебя вот есть отдельно, уши, руки, ноги, нос, глаза, волосы на голове и прочее. И представь, что ты вот такой Мир и вдруг у тебя начинает болеть ухо. С одной стороны, его проще отрезать и болеть не будет, а с другой, ты лишишься части самой себя. И главное, постепенно, если отрезать вот так по кусочку ты станешь уродливой и совсем уже некрасивой-негармоничной - эдаким инвалидом и не будешь полноценно выполнять свою роль в жизни. А если уж дело зайдёт совсем далеко...

Выдра многозначительно промолчала...

А Уна уже догадалась, куда идёт разговор и закончила:

- Я поняла, как я помню как выглядит моё ухо, так и Мир помнит о своих жителях, даже если их уже и нет. А если потерять слишком многое, то и помрёшь, да?- И девочкины глаза, в которых стоят слёзы при словах этих жалобно смотрят на Тихоню.

Та обняла ласково девочку и вытерла слёзы, и подала ещё большой, чистый носовой платок, розово-сиреневого цвета, чтобы Уна привела себя в подарок.

- Да, да, к сожалению ты права, абсолютно. Потому и надо сохранять и разбойников Чёрных Белок и Стражных Зайцев и срочно выводить назад из под земли Береговых Копуш, толкать ленивых толстых Серых Выдр, искать заблудившихся и вечно теряющих всё на свете Горных Енотов и так далее и так далее.

Выдра забрала у девочки использованный платок:

- Успокойся, до возможного ухода из Мира ещё очень далеко, уж не при тебе он случится -- это точно, а нам, глядишь, и удастся вернуть их на путь истинный, ведь ещё остались у них ребята с рыжиной, а это значит что не совсем разбойная у них душа.

- А что за палка у Белки в лапах?

- А, это? Это боевой посох, у него при необходимости с тонкого конца выдвигается клинок, а вот с толстого у одних там что-то типа булавы с шипами, а у других и потайной крюк, всё бывает. Только запомни не верь ни одной Чёрной Белке, особенно если у неё нет рыжей шерсти, хотя бы клока. А если рыжины много, то иногда с такими можно и пообщаться.

- А мы встретим на Радужном Пути их?

- Как испытание? Возможно. Путь, он для каждого дитя своё готовит и являет в нужный срок. Но вот сложность испытаний -- она постепенно растёт и с толпою Белок ты можешь встретиться не раньше третьего, а то и четвёртого дня пути. Ну, ладно, заговорились мы, пора и честь знать, пошли-ка побыстрее.

Экран с тихим шелестом исчез, а выдра взяла за руку Уну и они почти побежали по дороге догоняя ушедшего вперёд лемура.

- Ну нашёл что интересное?

Дабруша, продолжая идти заверил:

- Впереди всё вязнет как в болоте, дальний взгляд не берёт, а это верный признак, что скоро повстречаем опять один из вывертов, но, Уна, ты не беспокойся в первый день обычно всё заканчивается довольно простым заданием, тут главное иметь терпение и проявить наблюдательность...

И внимательно стал вглядываться вперёд.

Шли опять молча, Уна всё держалась за лапу Тихони, а та поглаживала девочку по руке успокаивая и "вливая силы". А погода потихоньку портилась, поднялся ветер, который упорно дул в лицо, по небу тревожно плыли облака уже не такие небольшие как с утра, если раньше это были барашки то сейчас они выросли в размере до самых настоящих "баранов", облака хотя и не стали пока темными, но уже не радовали глаз как раньше. Ветер гнул верхушки деревьев, срывал листья и кидал их в лицо, вместе с дорожной пылью. Незаметно границы Пути опять стали плохо различимы, посерели, а мир за ними словно отодвинулся и стал виден как сквозь грязное, мутное стекло.

- Надо добраться до одной из Солнечных Полян по Пути,- перекрывая шум ветра и отплёвываясь сказала Ти,- поспешим, если не успеем, то до Поляны придётся идти ночью, а это плохо, можно сбиться с Пути чисто случайно, особенно если границу его сам Путь специально скроет, а это уже бывало.

Лемур вернул серьезный взгляд и кивнул, говорить не было сил, у Ди на ветру были проблемы с хвостом, в шерсть набивался мусор, а ветер нещадно его трепал, пришлось привязать хвост к талии обернув вокруг, а это сделало Ди сильно похожим на пришельца-инопланетянина из второсортного фильма. Для надёжности, чтобы не потерять друг друга в этой пыли, он взял Уну за вторую руку, так было спокойнее и не потеряется никто, как объяснил перекрикивая ветер Ди.

Двигаться было трудно, Уна сопротивлялась: было уже не до разговоров или наблюдений, только бы дойти, мир сжался до участка дороги прямо перед ногами, голова была опущена (иначе пыль забивала глаза), разговоров не было, только пыхтела справа выдра, да поддерживал её слева лемур...

В какой момент напарники исчезли девочка сказать не могла даже потом, когда специально вспоминала это происшествие, казалось только вот шли вместе, а вот уже она идёт одна по дороге опустив голову вниз. Уна остановилась и огляделась, благо теперь это стало нетрудно: вокруг всё скрыл непонятно откуда взявшийся густой туман. Не было видно ничего дальше пары метров, далее стояла густая серая стена тумана, ветер при этом стих (видно именно то, когда он внезапно стих да перестал играть с путниками, и стало "будильником" для Уны, но это не облегчало положения).

- Тихоня, Дабруша, вы где,- довольно громко, но без ответа.

- Ти, Ди!- Уже криком, но не помогает, нет ответа, да и вообще стало тихо, так что непонятно где находишься.

Некоторое время девочка пыталась, не отходя далеко уж совсем, пройтись, время от времени крича, но это не дало ровно никакого толка.

Уна поняла вдруг -- это же Испытание!

-Так, надо выбираться из этого тумана,- только вот куда идти: видно было недалеко, любое направление могло оказаться как верным, так и нет.

От расстройства девочка села прямо на дорогу, но Уна была девочка разумная и попыталась вспомнить что же произошло и как она попала в этот туман.

- Так, дул ветер, и мы шли рядом, а я не видела ничего кроме камней в дороге. Даже их цвет не был понятен. Потом, потом я очнулась когда ветер внезапно стих. Стоп.

Девочка облокотилась на колени и подпёрла руками подбородок, похоже тупик, она почему-то была уверена, что если идти наугад, то это будет равносильно провалу испытания, значит должен быть какой-то знак или аналог компасу, который остался даже в этом густом тумане.

Слабый ветерок слегка шевельнул волосы на голове растерявшейся путешественницы. Уна поправила прядь. Встала, и вновь прядка была выбита дрожа под небольшим ветерком.

- Ветер! Он же всю дорогу в лицо бил, значит надо идти лицом к ветру!- Ура, решение было найдено, правильное или нет, главное, стало понятно, что даже в этой серой массе густого тумана есть "ветряной компас" который может помочь выбраться из "беспросветной ситуации".

Сказано-выполнено, шаг за шагом девочка шла, упорно ловя "носом" малейшие дуновения совсем ослабшего ветра, продолжая идти вперёд, и стоило так пройти всего-то с пару сотен шагов, как туман стал исключительно быстро испаряться-исчезать. И наступил момент, когда его остатки были унесены одним порывам ветра, а Уна осталась на Радужном Пути, вновь засиявшем во всём своём великолепии.

А впереди по ходу виднелись две знакомые фигурки-силуэта выдры и яростно что-то доказывающего ей Ди. Уже поняв, что с честью справилась с очередным Испытанием Уна радостно побежала к друзьям и уже рядом с ними неожиданно оказалась на краю достаточно большой поляны.

Солнечная поляна без Солнца, ужин, сказка на ночь

День уже клонился к завершению, небо отчетливо на это указывало, если в лесу за деревьями это было бы неочевидно до самого момента заката, то здесь небо было видно почти всё, со всеми своими переливами.

Лемур и Ти, встретив с необычайной радостью девочку, тут же взяли её в оборот. А первое что и было нужно - привели в порядок, уж больно пыльно-грязной была Гостья, не забыв похвалить ту за находчивость и стремление к победе.

- В первый день Путь обычно испытывает на упорство и способность вообще пройти его до конца, если в первом испытании тебя проверили явно на оную "доходчивость до конца", то туман, о котором ты рассказала только что -- это несомненно проверка на упорство и догадливость,- Ди почесал кончик носа, не забывая при том умывать губкой смоченной в воде лицо девочки.

- А представляешь, как было нам, дорогая, только-только шли себе втроём под ветром, и вот раз, и мы уже с Ди на поляне, но без тебя, словно так и было. Тут уж мы, конечно поняли, что это тебя Радужный Путь опять в оборот взял, так мы тут всё это время ждали тебя и надеялись, что границы не исчезнут.- Выдра чистила щёточкой платье.

Уна едва успела произнести,- А при чём тут границы?- Как тут же была снова взята в оборот -- в дело мытья и чистоты, ибо обувь тоже нуждалась в чистке, волосы в уходе, а руки в мытье.

- Если бы исчезли границы, родная, это бы значило лишь одно: ты не справилась и надо начинать опять всё сначала.

- Ну ладно, Ти, забудь, не пугай Уну, она же просто молодец. Время к вечеру, потому пойдем к центру поляны и устроимся на ночёвку, а заодно и поужинаем, да на небо посмотрим, говорят на Солнечных Полянах оно по вечерам и ночью особенное, не совсем такое как в других местах.

Выдра фыркнула, прыснув от смеха:

- Что звёзды крупнее? Или Луны ярче? Скажешь тоже.

Лемур обиделся (правда понарошку, ну не сердиться же из-за ерунды, а?):

- Слыхал про то от Зайцев, они иногда на ночёвку тут останавливаются, а они хоть и великие дармоеды и жадны до бесподобия, но врать по этому поводу не будут. Если они, никогда на небо особого внимания не обращавшие, говорят что оно особое, то значит особое.

Тем временем наша троица дошла успешно до центра поляны, прямо через которую и проходил Радужный Путь, на месте сём от своих щедрот раскинувший границы очень далеко, почти до самого края Поляны. Там обнаружилась площадка, явно предназначенная для отдыха и ночёвок, это был каменистый круг с источником родниковой воды, с местом под костёр и под палатки и прочее, всё капитально исполненное из дерева и камня, правда до той Беседки которую Уна увидела в самом начале повествования этому месту было далеко, ни украшений, ни, похоже, магии.

Но лемур и выдра не унывали, они тут же принялись за дело, забрав и Уну на подхват. Та одновременно помогала то Ди, то Ти, а заодно и узнавала об истории этих мест.

- Солнечная Поляна?- Лемур деловито прямо из воздуха доставал сухие полешки дров и складывал те в большую поленницу, место для которой было обустроено рядом с будущим костром, но было по лености Стражных Зайцев пусто и без единого полена,- а что такого в названии поляны?

Уна в это время, обзаведясь большой щеткой-метлой выметала площадь площадки:

- Но ты же сам говорил, что Солнца тут нет!

Лемур остановился и почесал рукой с зажатым поленом у себя в затылке:

- Ну да, говорил, Так ведь так у нас называются все поляны в лесу круглой формы, Названия- то пошли от сотворения Мира, а память о Солнце у каждого местного жителя впечатана прямо в голову. Солнце вот круглое и поляна круглая, да ещё и светлая, вот и Солнечная.

Дело спорилось и так, шаг за шагом, были установлены палатки, оборудовано место под умывание, чистку зубов и прочую гигиену, как пояснила Ти: все излишки на площадке автоматически превращались в землю, в простую лесную землю, которой путешественники и расплачивались с Лесом и Поляной за своё право пользования местом отдыха. Так было заведено издревле, так и шло до сих пор.

На ужин пошли остатки каши, да ягодный пирог, который был испечён по рецепту Тихони в Доме и подан к столу, пирог был горяч, пах до одури лесной ягодой и от одного его вида рот заполнялся слюной. К каше же подали рыбные кнели с маслом и зеленью. И, конечно, завершил всё это - Самовар и Чай, поданый Ди. А под чаем тот подразумевал целую процедуру с чаепитием из блюдец под свистящий самовар с сахарком вприкуску с заедками и несомненным пирогом с ягодой.

Пили чай все вместе, да похваливали, любуясь видом, меняющимся со спускающейся потихоньку темнотой. Уна впервые увидела закатное небо в полной красе: небо которое раскинулось прямо над ними, тёмно фиолетовое с одного краю и зеленоватое с другого, на небе проступали крупные, яркие звёзды, Радуга, что постоянно висела над ними, так и осталась, став всего лишь как бы "ночной", цвета были неяркими и через неё проступали звёзды. По небу время от времени пролетали метеоры. Они оставляли широкие, долго светящиеся следы, сами летели неспешно, не как на Земле, словно это была не пыль межзвёздного пространства горящая в атмосфере, а "снежные комки" постепенно превращающиеся в ничто, рассыпаясь по дороге ведущей к поверхности планеты. И вот эта самая "пыль от снежных комков" долго и висела в небе, в виде следа от метеора, постепенно испаряясь, чтобы кануть в небытие. Следы были и белые и желтые и зеленоватые, были и алые и даже пурпурные, но больше всего Уну поразили луны которые медленно вставали из-за кромки Леса, все три крупные, много больше Луны на Земле с явно видными кратерами, разноцветные (фиолетовая, жёлтая и голубая) и даже, похоже обладающие собственной атмосферой, на что указывали облака в виде спиралей которые во множестве "образовывали оболочку" вокруг местных лун.

Над столом свет давали уже знакомые по пещере светлячки-шарики, Уна было спросила, почему они здесь если сами пещерные жители, так Тихоня заметила, что это родственники пещерных светлячков -- Лесные светлячки и живут они в Лесу, помогая не сбиться в пути странникам и путешественникам. Они создания добрые и всегда рады помочь, ибо питаются в основном любовью и теплым отношением, которого для них ничуть не жалко, учитывая как полезны они по ночам.

- Каждый кто их благодарит за свет и дарит любовью и душевным теплом -- каждый кормит их хоть немного, хоть чуть, но этого и достаёт.- Ти складывала постепенно приборы и стол словно по волшебству прямо на глазах становился девственно чистым, словно ещё пять минут назад тут не стоял полноценный ужин.

Ди молча любовался на небо, похоже оно действительно здесь сильно отличалось от виденного в других местах, потому как блестели глаза у лемура весьма активно, что говорило о степени его увлечённости увиденным.

Наконец и он вздохнул:

- Ну ладно, давайте ложиться все спать, полагаю что в такую тёплую спокойную погоду нет необходимости ночевать внутри палаток, ляжем рядком, да звёздами полюбуемся, тащите-ка спальники из палаток.

Ти взлохматила волосы у девочки:

- Мы с Уной согласны, но только если ты нам расскажешь на ночь сказку, да, Уна?

Девочка кивнула:

- Ага, чтобы можно было заснуть под историю.

Ти добавила:

- Ди у нас мастер истории рассказывать, выдумщик знатный, так что полагаю мы -- девочки не пожалеем, да?

- Ага!- поддержала Гостья. А лемур лишь улыбнулся и отправился к себе в палатку.

Ну вот и вытащены уже спальники, да подложена трава под подголовники, чтобы головы покоились как на подушках. Было тихо, только слегка доносился шум Леса. Наконец все устроились так чтобы можно было любоваться ночным небом с проплывающими метеорами и гроздьями звёзд и Ди начал.

Сказка на ночь, История о пропавшем ботинке.

Во времена, когда Создатель был ещё не так утомлён своими созданиями и проявлял интерес к созданным Мирам, миркам и прочему, а его посланники где мирно, а где и меча громы и молнии, меняли вид земель до неузнаваемости, во времена, когда проще было найти очередное чудо, чем ближайшее жильё, так вот в эти самые времена жил да был в доме своём один енот.

Был енот тот в меру молод, ровно настолько, чтобы ещё всерьез не озаботиться продолжением рода, но уже достаточно в "годах" чтобы считать себя самостоятельным и самодостаточным, что, впрочем, правдой не было ибо еноты и так весьма семейственные жители и редко покидают свою семью, чтобы жить отдельно, а во вторых был у нашего героя один очень небольшой недостаток, можно сказать совсем крошечный.

А именно был наш молодой енот до невозможности рассеян и то и дело забывал о разных "мелочах", о которых его то и дело в семье просили проследить. Но, что поделаешь, если даже пообещав и честно решив выполнить просьбу, он об обещаниях буквально сразу забывал, не по какой злобе или прихоти, а просто в силу своей природы, которой наградил его Создатель.

За что и был руган, а иногда и бит нещадно, и мать его бранила, и сестра, и братья, и отец, и дед, и бабка, и дяди и тёти, но изменить его они так и не смогли. А смогли только обидеть, ибо не был он виновен в забывчивости своей, и потому достигнув "возраста" решил он переехать в жильё отдельное, чтобы уж никто не страдал от его особенностей, да и ему самому было бы намного легче от того, что не пришлось бы слушать бесконечные упрёки, да получать затрещины.

И всё бы ничего, и дом он соорудил себе справный да ладный, в чём ему конечно семья помогла, не могли же они бросить своего на произвол судьбы, но с другой стороны все сходились на том, что и правда: такому как он лучше жить отдельно, чем "нагружать семью излишним беспокойством". Так вот, повторимся для надежности: дом у него был справный, и всё что душа енота ни пожелает всё было в достатке и необходимом количестве, а то и в избытке, ведь был наш герой отнюдь не белоручкой, а что забывал, ну так это не от лени же?

Только вот его забывчивость приводила к странным, иногда смешным, а иногда и печальным ситуациям, то яйцо разобьет на яичницу, скорлупу положит жариться, а яйцо растечется по столу или полу, то забудет закрыть входную дверь и ветер надует за день в дом мусора изрядно, то оставит на ночь суп и тот скиснет, то оденет штаны наизнанку.

Но до сих пор, слава Создателю, ничего серьёзного по причине забывчивости не случалось,

и убирая мусор, переодевая штаны или моя пол за собой, енот ворчал, но втайне гордился собой, вот ведь какой молодец, что ушёл из семьи, а в старом-то доме его уже давно бы и высмеяли и отругали и уму-разуму научили, хотя уж кому как не ему самому знать, что надо, а что не надо делать и по какой причине. Ну забыл, ну бывает, не так ли?

В тот самый день, о котором идёт речь, а был тот день замечательно светлым, на небе ни облачка, а шедший в ночь дождик лишь слегка замочил траву, так что о сырости заботиться было не надобно, наш герой, уже успешно и почти ничего не забыв уже и умылся и позавтракал и собрался на гнездовья птиц за очередной порцией яиц, да захватил с собой пару сеточек под коренья, травы, ягоды, орехи или иную добычу что подвернётся шустрым лапкам енота и совсем было собрался уходить, как заметил, что у порога дома его ждёт ожидает один -- единственный ботинок, хотя как он помнил их должно бы быть два, по количеству лап на которых он предпочитал ходить по лесу. Ботинок был левый.

И он был один.

Енот зажмурился, потом приоткрыл один глаз и увидел один ботинок, затем он открыл второй глаз, но количество обуви от этого не увеличилось, хотя енот был уверен, что глядя в два глаза всегда увидишь и заметишь больше чем одним. На всякий раз он трижды пересчитал ботинки, потому как неоднократно (было дело) забывал в прошлом цифры, а тогда ему помогал обычно неоднократный пересчёт. Не помогло.

Итак, ботинок был один.

А енот помнил золотое правило которое никогда его не подводило, если потерял вещь, ищи её там где уже был, а поскольку вчера ещё он выходил в обоих ботинках, то надо было осмотреть весь вчерашний путь, а тот пролегал и через поле, и по краю болота к речке, где водились вкуснющие раки (панцири из под которых теперь покоились в мусорной куче за домом, из которой наш герой периодически переносил сопревший мусор в компостную яму), да и в рощу за лещиной он заглядывал.

Вот теперь, в поисках второго ботинка нужно было повторить пройденный маршрут, и вздохнув о том, что теперь придётся остаться без вкусных яиц, а перебиться раками собранными во второй раз, молодой енот отправился в путь, взяв палку которой старательно шурудил по траве и кустам, пытаясь найти потерянную вещь.

Надо сказать, что у енотов лапы достаточно выносливы и толстокожи чтобы ходить по лесу и полям и без обуви, но лишняя защита никогда не вредит, а обувь стоила больших средств, да и времени на изготовления новой, так что потеря была чувствительной и что особенно обидно -- заметной, так что енот наш искал обувь со всем прилежанием, ибо не хотел попасть под шуточки родни, ежели та случайно попадётся по пути.

Прошел енот путь по полю -- нет ботинка.

Дошёл до болота, где ещё не оплыли окончательно следы со вчерашнего дня, ага, точно, он был вчера тут ещё в обуви. Дошел до ручья идущего в речку, опять поискал у ручья -- нет ботинка.

Дошёл и до речки, поискал по берегу и не обнаружив ботинка с горя наловил ещё раков, да травы на раковый суп набрал разной с кореньями.

Уже с кошёлкой, а время было за полдень сидел у берега и перекусывал взятым из дома обедом, который был у него в котомочке, лепёшки с ореховой пастой, да с раками, да свежатинкой перекусил, немного полежал глядя на облака и охая поднялся, надо было идти дальше, иначе к вечеру домой и не доберёшься.

Дошёл по пролеску, старательно ища ботинок, до лещинника, а тот пришлось прочёсывать словно частым гребнем, но всё равно не суждено было ему и тут обнаружить пропавшую обувь.

Уже устав, чисто для проформы пошёл обратно, время от времени шевеля кусты и ветки, но там тоже было пусто, и хоть теперь и были при нём сетки с добычей, радовало это мало. Да уж, видно придётся обращаться к мастеру обувщику, который всласть поржёт над его приключениями и памятью (вернее отсутствием оной, конечно).

Наступил вечер, пыльный и усталый енот вернулся домой, по привычке бросив добычу в кухне, и перекусив, отправился спать.

Второй ботинок лежал на кровати...

Долго после этого енот вспоминал об этом и каждый раз смеялся, рассказывая об случившемся своим детям, да родне и приговаривал:

- Прежде чем идти искать далеко, проверь всё поблизости, может то, что ищешь у тебя всю ночь на кровати лежало, а ты на нем просто спал.

Так и завершил свою сказку Дабруша, за время что неспешно и тихо шла речь Уна незаметно задремала и заснула, да и Тихоня закинув лапы за голову сопя дремала. Ди движением лапы погасил оставшиеся огоньки и сам устроился поудобнее и постепенно отошёл ко сну.

Сон в Пути, ночь первая.

А Уне снился сон, этот сон был живой и, казалось что вокруг всё абсолютно реально, и было абсолютно настоящим и при этом несомненно волшебным и даже немного чудесным.

А снилось Уне, что проснулась она и лежит себе глядя в небо по которому неспешно гуляют облака, а вокруг всё тонет в густой и сочной траве. И опять она одна, как до встречи с неугомонной парой Ти и Ди, и абсолютно, совершенно свободна.

Дул ветерок и хотелось так лежать и лениться до бесконечности.

И казалось конца-края этому не будет.

Только, вот кто-то пощекотал ее по голой ступне травинкой раз, пощекотал второй, да так успешно, что Уна вскочила и уставилась прямо глаза в глаза тому, кто посмел её потревожить.

А перед нею стояла и откровенно ухмылялась, издеваясь Чёрная Белка, точь-в-точь такая какой её показывала вчера Ти, черная с клоками бурой и сероватой шерсти с палкой -- оружием и котомкой за плечами, да натуральным беличьим хвостом. Так вот эта самая Белка откровенно смеялась и держа на вытянутых лапах, но не отдавая, показывала Уна какой-то брелок. Уна присмотрелась повнимательнее, что-то этот брелок ей напоминал, брелок оказался кулоном на котором было изображено нечто смутно знакомое. И показалось девочке, что только обретя этот кулон и рассмотрев его тщательно, она сможет понять кто она и откуда и, почему оказалась в этом странном Мире.

А Белка долго ждать не стала: махнув рукой-лапой с зажатым кулоном, она показала другой рукой Уне кукиш, самый натуральный, хоть и сделанный Белкой у которой пальцы всё же не человечьи. Уна попробовала попросить отдать кулон, что только развеселило Белку и та показала знаками и всем своим внешним пренебрежительным поведением, что если девочка хочет желаемое, то должна его у неё отнять, а до этого как-то и догнать.

Уна рассердилась и попробовала отнять кулон, который, как теперь она чувствовала, когда-то принадлежал ей. Но Белка только отпрыгнула и показала язык. А потом отбежала. Уна погналась за удирающим от неё жителем Мира, а под ноги в

том сне сам собой вместо травы лёг радужный Путь: и вот уже бежит в погоне за кулоном Уна за Белкой (Чёрной Белкой, однако) и постепенно ту нагоняет, и не обращает по пути на "мелочи", которые проносятся по бокам, а там во всей своей красе раскинулся типичный городской пейзаж, дома, улочки да переулки, лавки и прочее.

А погоня продолжалась.

Вот ещё немного, ещё чуть-чуть и Уна схватит беглянку, но в последний момент Белка сворачивает в сторону, резким прыжком вбок воспользовавшись своими мускулистыми задними лапами, не забыв ещё раз показать "фигу" с зажатым в той кулоном. А перед Уной открылись вдруг чёрные, как смоль врата, возникшие прямо в воздухе, за которыми царила бесконечная ночь и тьма, в которые и влетела по инерции Уна.

И наступила ночь. И тишина. Гостья Мира висела одна в абсолютно непроглядной темноте, среди неподвижных мерцающих звёзд.

- Всё же попала в ловушку!

Эта неподвижность продолжалась неизвестно сколько времени, да и не было понятно, применимо ли само понятие "время" к этому месту, настолько было всё вокруг отличным от всего известного до этого девочке.

Надоело: даже самому терпеливому человеку рано или поздно, но висеть в абсолютной пустоте где ничего не происходит надоест, так что говорить об Уне? И она решила хоть куда-нибудь сдвинуться. И это удалось! Как оказалось, достаточно было только пожелать и ты начинал двигаться в пустоте в нужном тебе направлении. Уна обрадовалась и решительно полетела к самому большому звёздному скоплению, которое было на её текущем "небосводе".

Но далеко ей улететь не дали, вскоре по курсу возникло туманное пятно, похожее на клок облака зависший в пустоте. Девочка попробовала облететь этот клок, но не тут-то было, этот клок непременно оказывался по курсу и более того, похоже, приближался.

Уна запаниковала и попробовала было сбежать, просто вернувшись на прежнее место откуда начала свой "маршрут". Но "туман" оказался ещё и быстрее её, и вот он уже за спиной. И вот Уна оказывается в белесой непроглядной "серости", которая стала немедленно "рассыпаться" открывая новое, незнакомое окружение.

Девочка закашлялась, вокруг было пыльно и пахло потом, а также сандалом и духами, и косметикой, и прочим, чем пахнут все супермаркеты. Она оказалась среди манекенов в полутьме магазинчика с открытой витриной-террасой, неподалёку столпились люди. Сквозь шум воды, плач слышался и разговор людей. Уна выбралась из ряда манекенов и подошла ближе.

Какой-то ребёнок лет шести плакал и тянул мать в сторону, а та его уговаривала подождать.

- Мам, ну я устал, я домой хочу!

- Подожди, солнышко, папа сейчас придёт и пойдем, вот немного...

Из толпы выбрался потный полноватый мужчина, видимо отец:

- Ребёнок со второго этажа упал, и так неудачно,- мужчина отвёл взгляд.

Уна взволнованно попыталась пробраться вглубь толпы чтобы увидеть случившееся, казалось ей что теперь она точно узнает причину, почему оказалась в новом Мире. Только вот толпа была плотной, если уж взрослый мужик с трудом пробирался, то что говорить о маленькой девочке. Сколько ни старалась, как ни пыталась, только вот дальше второго ряда пробраться не удалось, слышались голоса.

- Головой о край бассейна...

- Прямо об угол.

- Неужели сразу умерла?

- Пустите врачей...

- Не, не сразу, невысоко, просто потеряла сознание и утопла...

Толпа медленно оттесняла Уну, которая была немного ошарашена. Наконец оказалась опять снаружи и, похоже что тот, кто решил показать во сне ей "всё это", решил что пока достаточно, потому как реальность опять стала причудливо искажаться и течь. Последнее что услышала Уна был отчаянный вопль:

- Пустите меня к дочери...

- Мама?!.. -- Уна судорожно дёрнулась назад и, обернувшись было, попыталась вернуться на столь знакомый голос, но реальность уже совсем стала непрочной и мгновенно улетела прочь, смявшись как старый конфетный фантик.

И снова наступила ночь. И звёзды...

Безразличная, ледяная вечность.

И через вечность из тьмы вновь возник разноцветный луч Радуги -- дороги, на которой Уну подхватило-понесло куда-то вдаль: мимо звёзд, мимо города, мимо полей и лесов, всё было очень быстро и сумбурно, настолько, что нельзя было ухватить или разобрать ничего из проносящегося мимо. Внезапно Путь кончился и её бросило прямо в густую, сочную траву лицом вниз, траву столь знакомую со времени пробуждения во сне. Это случилось так неожиданно, что Уна буквально погрузилась в эту зелёную полутьму, почти "потонув" в ней.

И снова трава и снова небо.

И вот опять она лежит среди густой травы и неудержимо тянет в сон. И девочка заснула, заснула прямо во сне. Последнее что она увидела в зелёной полутьме -- кулон качающийся из стороны в сторону в беличьей лапе...

Глава 4.

Второй день путешествия, утро, роса.

А утро было светлым, утро было звонким, гулял свежий ветерок, было в меру прохладно. В ночь видно выпала роса и, каждая травинка, каждый лист и предмет был покрыт жемчугом росы, прямо-таки россыпью. И в свете носящихся по поляне солнечных зайчиков росинки играли разными цветами, то там, то тут вспыхивая разноцветным фейерверком искр, а очередной "зайчик" -- виновник происшествия весело подпрыгивал над россыпью росы и снова нырял в эти бриллиантовые чертоги, чтобы снова переотразиться многократно в утренних свежих каплях.

Ти и Ди уже поднялись и прибрали за собой спальные места, а теперь они деловито собирали на стол завтрак, любуясь одновременно представлением утреннего света.

Уна только проснулась и лежала в тёплом нагретом за ночь спальнике, вылезать на прохладный воздух не хотелось, потому она полууспешно притворялась как бы спящей, не забывая при этом подмечать и подслушивать всё в округе.

А Тихоня и Дабруша завели диалог.

- Солнечные зайчики, интересно, куда они пропадают после восхода.

- Хмм, Ти, уж не говоря о том откуда берутся, но красиво до безобразия.

- Ага, ставь самовар, наша девочка уже проснулась.

- Уна-то, давно уже просто бока отлёживает, а самовар давно готов, вот только чашки поставлю.

- Уна, лежебока, вставай, умывальник и щетка за твоей спиной, за ширмой, не боись холода, от него тут только здоровья прибавится.

- Да, место здоровое,- лемур смотрел на поднявшуюся девочку,- посмотри как красиво, пока роса не высохла, а солнечные зайчики не отправились опять к себе на небо.

Уна не выдержала и задала вопрос, не забывая при этом умываться, прыгая то на одной ноге (роса была холодной, вот и поджимать ноги пришлось), то на другой:

- А, правда, откуда эти зайчики и роса берутся и куда исчезают, вот вчера меня тоже будили они -- зайцы эти, а куда пропали так и не поняла. А?

Пока Гостья умывалась, а Тихоня заканчивала собирать на стол, одновременно вытирая от росы стулья и поверхность столешницы, Дабруша терпеливо вёл рассказ:

- Как я уже говорил, не далее как вчера, Солнца здесь нет, но свет его струится в Мире Отчаянной Надежды, везде и всюду напоминая о Создателе. Этот свет дарует нам день, жизнь и радость. Солнечные зайчики здесь такие же жители Мира, как и Стражные Зайцы, и Серые Выдры, и Танцующие Ежи (о них ещё речь не шла, но о них можно будет рассказать и позднее), и прочее, и прочее, и прочее.

Уна выглянула из-за ширмы с зубной щеткой в руке:

- А вы Ти и Ди тоже жители Мира, да?

Ди замялся:

- Не совсем, скажем так,- мы с Тихоней тут так давно, и так вжились, что практически нет отличий между нами и Созданными изначально жителями Мира, но мы не исконные обитатели, нет, мы тут с Ти - что-то вроде наладчиков -- пытаемся исправить "заржавевший" механизм, чтобы весь этот Мир исправно функционировал, а не превратился в очередной памятник-кладбище сам себе. Ну, это долгая история: давай-ка лучше заканчивай умываться, а за столом я дорасскажу тебе о солнечных зайчиках.

Уну долго ждать не пришлось, уж больно любопытно ей было, как услышать и о зайчиках, да посмотреть до конца представление, которое они устроили на поляне, так и раскрыть "страшную тайну" своих сопровождающих, потому, как до сих пор считала она их обычными местными жителями, а тут какие-то "наладчики", интересно, же, да?

Завтрак -- это здорово, особенно когда сидишь себе, завернутая в плед, и пьёшь чай с бутербродами и вареньем, чай горячий, с мятой и базиликом, терпкий и сладкий, а вокруг безумное буйство красок на поляне и перезвон опадающей хрустальной росы (как объяснила Ти, иногда зайчики застревают в росинках и они опадают на землю и бьются подобно звонкому хрусталю, хоть и из воды).

- Только не переживай, ни один Солнечный прыгун-зайчик ещё не пострадал, это для них забава.

- Говорят, что живут они на светлой стороне неба, а небо состоит из двух половин - дня и ночи вот там где день- там и их основное место проживания.

- А ещё, говорят, что каждое утро они спускаются на землю, чтобы попрыгать, порезвиться и поприветствовать новый наступающий день, а потом, устав, потихоньку опять уходят на небеса.

- А вот тут-то и появляется место для предположений, где точно и как они живут. А вообще, ни Ти ни я этого не знаем. Только скажу, если днём попробовать подняться очень высоко, где уже и воздуха нет и где уже Радуга остается далеко внизу, то по пути никогда никакого зайца и не встретишь, хоть в космос выходи.

- Потому и считаем, что небо над нами на самом деле намного сложнее, чем просто светящийся воздух с Радугой посередине, а нечто вроде слоеного пирога или стопки бумаги, где то, что мы видим, лишь один внешний слой, ну, или крайний лист.

- А остальные нам с Ти, да и никому в этом подрадужном Мире не дано видеть, но именно там -- на других слоях-листах и находится место жительства Солнечных проказников, именно там.

Завтрак подходил к концу, исчезала потихоньку роса, а Солнечных зайчиков становилось меньше и меньше и, наступил момент когда поляна подсохла, а прыгуны незримо удалились к себе в "небесные домики".

Дабруша вздохнул:

- Ну пора и нам честь знать, а то засиделись что-то.

Тихоня ответствовала, почёсывая подбородок:

- Я собираю Уну, а ты прибери здесь, лады?

- Тады -- лады,- лемур усмехнулся и прямо из-за стола выпрыгнул, оставив за собой шлейф разноцветных искр, встал по центру площадки и жестом бывалого фокусника простёр руки вперёд. Посуда, скатерть, остатки еды и прочее со стола были подняты невидимой силой и, словно живые, сами полетели-понеслись по разным мешкам, сундучкам, рюкзакам, а то и просто долетали до некой полосы белёсого цвета возникшей прямо в воздухе и исчезали прямо там. Мусор сам убравшись и подмёвшись ушёл-убрался в местную кучу, сам стол уменьшился многократно и улетел в рюкзак, и так продолжалось всё время, пока Тихоня подхватив за руки Уну, начала ту облачать в походную одежду, одновременно не забывая заставить ту соблюдать гигиену (руки, лицо, шею умыть. Рот прополоскать, и средство для того есть, а как же. Сплюнуть в стакан...) Одежда менялась сама по себе, подчиняясь движением порхающих как бабочки лапок, то тут, то там пальцы с перепонками тыкались в части одежды и та становилась чистой, глажено-утюженной и, похоже другого стиля. Была добавлена к платью сегодня и курточка. Как объяснила выдра: "сегодня пойдем по Лесу в его сырой части и куртка совсем не помешает".

В общем Уна со сменой одежды, обуви (сапожки!) и умыванием закрутилась и не заметила, как лемур все прибрал на площадке и собрал в знакомые рюкзачки, которые и раздал всем присутствующим.

- Ну, двинулись.

- Пошли!

И наша троица продолжила путешествие по Радужному Пути.

Поляна ароматов.

Через несколько минут подошли к краю поляны, с этого края деревья росли гораздо ближе к замощённой тропинке и были толще, с сыроватой тёмной корой, подлесок при том был гораздо "жиже", что следовало, впрочем, ожидать, да и листва на деревьях шумела где-то высоко над головой, образуя почти сплошной "потолок" насыщенного зелёного цвета. Света до земли доходило явно маловато, чтобы между деревьев росла густая трава. Здесь всё ограничивалось кустарником, да и тот рос не сплошным рядом, а оставлял достаточно места образуя проплешины в "лесной стене".

Зашли в узкий коридор образованный Лесом, а вскоре пахнуло и сыростью, Радужный Путь здесь не торопился показывать свои края, они явно где-то были, но были скрыты за рядами и рядами мрачных тёмных стволов. Но лес при этом не был хвойным, тут даже сосны попадались далеко не часто, это был лес лиственный, но очень и очень старый. Вскоре ноги стали скользить по камням дороги, булыжники покрывал мох и плесень, всё вокруг было пропитано влагой.

Дабруша, укутанный в дождевик вещал:

- Тут главное перетерпеть, полдня придётся идти по этому безобразию, это для Ти (та возмущённо толкнула лемура в бок) такая погода привычна и хороша, а у меня шерсть между прочим промокает и простужаюсь я. Так, о чём это я? А, да! Пара часов, если быстро пойдём, и придём к одному замечательному месту, многие думают, что это бывшее, но оставшееся Испытание, которое настолько Пути понравилось, что осталось "вморожено" в Лес и теперь каждого проходящего потчуют.

Ти обернулась:

- Имеешь в виду поляну ароматов?

- Её родную, чую что не миновать, за ночь нам лес сырой подсунули, не заметила?

- Заметила, а то почему так одела всех (сама выдра была в своей традиционной одежде -- кофточке, более ей ничего не требовалось, ибо ни холод ни сырость её не брали, а даже нравились). Только вот, разве поляна в сыром Лесу расположена?

- Не в самом, вскоре мы на границу выйдем, тут ручей должен быть, а вот за ним будет опять обычный Лес ну и, совсем рядом, поляна. По граничному ручью ориентируюсь.

Уна поскользнулась и еле удержала равновесие. Выдра вернулась и взяла девочку под локоток:

- Давай-ка, пока под ногами-лапами склизь, пойдём-ка бок-о-бок как подруги, мы ведь подруги, да,- выдра подмигнула, и сказала строгим уже голосом,- А ты иди, давай Ди вперёд разведай, да от испытаний неожиданных обереги, мало ли что, а мы тут по-своему, по девичьи потолкуем.

Дабруша развёл руками-лапками, улыбнулся и, действительно ушёл вперёд шагов за пятьдесят и, так и шёл, время от времени внимательно вглядываясь-вслушиваясь то прямо по ходу, то влево, то вправо. Испытаний, правда, не нашёл, но трудился конечно просто замечательно.

А Тихоня поддерживала всё время норовящую упасть Уну и рассказывала, рассказывала о поляне ароматов.

- Лет двести этой поляне, с виду поляна -- как поляна, невелика, шагов двести в широкой части. Ну, что там? Травка, цветочки, но это только со стороны так кажется а, вот если зайдёшь, то чтобы выбраться с нее нужно будет потратить кучу времени, ну или сильно подумать, потому как это лабиринт, только не простой, а лабиринт ароматов.

Уна аж остановилась

- Как это ароматов?

- Пойдём, пойдём, времени достаточно. Пока дойдём, пока пройдём, это обязательное теперь Испытание, как раз время к обеду будет, а я и рассказать всё успею,- Ти стронула с места девочку, помешав той опять оскользнуться в очередной раз. Гостья Мира засеменила, мелко перебирая ногами, так было гораздо удобнее идти по скользкому покрытию дороги и, разумеется, слушала, а слушать было что.

- Водили мы уже вместе с Ди через это Испытание твоих предшественников неоднократно и, хоть с одной стороны знаем про него почти всё, но с другой здесь раз от разу правила меняются, и тебе придётся потрудиться и здорово подумать чтобы лабиринт пройти. Но, конечно, есть и неизменные общие принципы, которые не меняются. Вот о них-то речь и пойдёт.

Выдра попыхтела немного, переводя дух, по скользкому было идти не просто, особенно удерживая девочку от падения и разговаривая одновременно. И, продолжила:

- Тебе нужно будет зайти с одного края поляны и пересечь её, дойдя до противоположного края. Звучит просто, но выполнить гораздо сложнее. Если просто пойдёшь прямо, то поляна будет упрямо возвращать тебя к началу пути. Если попробуешь обойти поляну, то опять же окажешься, в конце-концов там, откуда и начала, перелететь, сделать подкоп уже пробовали, результат тот же, только мороки намного больше.

- А что же делать,- делая осторожный очередной шаг вставила Уна, она уже успела утомиться, но не подавала виду и очень старалась.

- Соблюдать главные правила, а они следующие. Когда и как только зайдёшь на Поляну Ароматов, то Поляна одарит тебя некоторым запахом-ароматом, который надо будет обязательно запомнить, потому как это будет ключ к прохождению лабиринта, который и нужно будет использовать для его прохождения. Ну вот, в самый первый раз, когда мы с Поляной столкнулись, то просто надо было идти, избегая иных запахов, а идти следовало только по направлениям приводящим к запаху-ключу. В иной раз надо было избегать таких мест, а в третий, так и просто надо было идти по понравившимся тебе запахам, избегая резких и дурных. Вариантов множество, потому тебе и предстоит самой определить на Поляне, что делать с этим ключом-запахом и как его использовать, если угадаешь или сумеешь распознать, что нужно делать, то дойти до противоположного края труда не составит, проверено уже не раз. А ошибаться можешь, просто если не угадаешь, то опять начнёшь с начала. И учти, что на этот раз мы будем рядом в начале лабиринта: нас он без тебя не пропустит, так что-либо мы все пройдём, или нет.

Уна остановилась, стало тяжело, да и вопрос назрел непростой:

- А если так и будет всё время назад отбрасывать, то что делать?

Тихоня немного перевела дух:

- Испытание оно испытание и есть. Оно ограничено во времени, обычно пара-тройка часов, редко дозволяется дотянуть до обеда и, никогда до вечера. Так что, будет равнозначно провалу. И опять придётся Путь начинать с самого начала, потому уж постарайся, ничего особо сложного в этом Испытании нет, оно ещё из самых простых, потому его Путь и подсунул нам на второй день похода.

Таковой разговор между выдрой и Гостьей с вариациями продолжался ещё довольно долго, как обычно, когда разговор идёт между дамами, они кроме сути испытания успели выяснить и обменяться мнениями по следующим пунктам:

первое -- одеваться надо было потеплее, потому как в такой сырости и простудиться недолго (выдра пожимает плечами),

второе -- надо бы отдохнуть, да негде(обе за),

третье -- Ди, конечно, друг хороший, но уж больно спешит, когда ноги скользят (какой же он джентльмен после этого, а?),

четвёртое -- Уне больше нравиться золотистый цвет в комбинации с лиловым или светло фиолетовым (Ти задумчиво кивает, она больше терракоту в вариациях окраски от зелёной до золотой, предпочитает, и не марко, и не линяет, и красиво, и носится долго),

ну и пятое -- да когда же мы, наконец придём, и где этот обещанный ручей, а?

А ручей был уже совсем близко -- рукой подать. Сырость и склизь, как по волшебству заканчивалась неподалёку от ручья шириной метров пять, ну максимум шесть. Через ручей поперёк русла был проложен путь из поставленных хаотично плоских камней по вершинам которых и надо было пройти, камни были широкие, а зазоры между ними достаточно узкими, чтобы проделать этот путь без опаски оказаться в воде.

Дабруша дожидался всех у переправы, уже без плаща и с вполне жизнерадостным выражением мордочки.

Ти, наконец с облегчением от избавления (тащить спутника выше тебя ростом это тяжкий труд, надо сказать!) тут и оставила девочку, освободив её локоток. Выдра подбежала к ручью и словно охотничья собака, сделала "стойку". Обернулась и срывающимся тоном слегка просяще сказала:

- Я ненадолго, а? В этом ручье форель такая, ууу!?

Ди подошёл к девочке и, щёлкнув пальцами как-то особо, убрал с одежды девочки следы грязи и сырости, да и волосы обсушил:

- Быстро давай, однако, я тут пока садок пространственный приготовлю вместе с Уной. Поможем Ти, а, Уна?- лемур вдруг оказался с другого бока от девочки и, щелкнув слегка ту по носу, подарил свежую, пахнущую "солнцем" грушу. Уне оставалось только кивнуть соглашаясь, а Тихоня уже с тихим всплеском исчезла в ручье.

Ди тем временем занялся интересным делом, поднял шар воды из ручья, прочертил прямо в воздухе черту и ругаясь, что на прихоти подруги пространственных карманов не напасёшься, стал запихивать этот шар прямо в появившуюся щель. Водяной шар шёл туда "со скрипом" и нехотя, но за несколько минут, поддавливая то с одной стороны то с другой, лемур запихнул шар объёмом в несколько вёдер в "пространственный карман".

- Во, теперь туда можно будет рыбу класть, а та и не заметит что уже не в ручье. Когда положим туда улов да закроем карман, то время там остановится. Вообще, карманы они для любых продуктов, которые портятся, хороши, да и не весят в походе ничего, только вот на создание такого кармана и его поддержание приходится постоянно энергию тратить, а её не великие закрома.- Так, в процессе сего действа по созданию водяного кармана, говорил Ди, одновременно прося девочку, то подпихнуть шар с одной стороны, то поддержать с другой.

Пока суть да дело, вернулась и Тихоня. Как одновременно она ухитрялась держать пастью за хвосты сразу несколько рыб, одновременно таща в руках-лапах ещё по паре, остаётся загадкой, которую отгадать суждено только обладателям толстого вёслообразного хвоста и гибкого тела (то есть выдре и не как иначе, да?).

Рыбе место уж нашлось, конечно, только вот Дабруша заставил подругу ещё раз окунуться в ручей, та правда сначала была против, потому как рыба в ручье чистая и ничем "контакт с сырой рыбой" бывалой выдре не грозит. За что, в порядке профилактики, и была купана (уронена в процессе перехода по камням прямо в ручей, с подстраховкой, за это Ди ручался). Ну, и конечно все трое перешли наконец ручей и оказались опять в знакомом по вчерашнему дню светлом лесу. Только вот идти по нему долго не пришлось, прошли буквально минут десять и вышли на поляну.

На поляне росла земляника. Где цветы, где завязь а кое-где блестел и красный бочок спелой земляники. Коридор Радужного Пути тут по ширине был как раз подогнан по размеру поляны. Тропинка тоже исчезала прямо у её края и как было видно начиналась снова прямо за ней, при этом казалось, что когда-то какой-то великан перерубил гигантской гильотиной полотно дороги и часть земной коры, раскрыл разрез и в образовавшуюся широкую щель вставил поляну, настолько неуместно выглядела эта поляна-вставка в Лес.

Ди озадаченно почесал затылок:

- Похоже она, Поляна Ароматов, только вот выглядит она немного как-то не так, как раньше. Раньше тут больше цветочки росли, а не ягодки, ты как, Ти, считаешь?

Выдра прищурилась:

- Она, она, характерная смена травы и почвы, как бритвой по краю, обрати внимание, а что ягодки -- так это причуды Пути, опять поменяли правила, чтобы Уна у нас проходила Испытание сама, без бесполезных уже подсказок.

Тихоня подвела мнущуюся девочку к самому краю:

- Главное правило всё же остаётся тут неизменным, ищи сразу запах-ключ, а вот что с ним делать дальше зависит только от тебя, готова?

Уна судорожно кивнула, хотя она была довольно испугана и сильно сомневалась в своих силах, но подвести друзей не могла и, зажмурившись сделала первый шаг на поляну.

И, оказалось что стоит она уже на бескрайнем поле, во всяком случае так было видно, только где-то впереди маячит одинокое зелёное дерево-гигант, невесть как выросшее на этом бесконечном земляничном поле.

Принюхалась, как её учили: пахло земляникой и молоком, совсем как дома, почему-то вдруг пришла уверенность, что дома она регулярно пила молочный коктейль с земляникой, вспомнилось даже как это было вкусно, и даже голос мамы, воркующе рассказывающий о пользе напитка. Даже захотелось немного постоять-помечтать.

Уна нехотя взяла себя в руки: нечего раскисать, пора идти и, сделала свой второй шаг - он же первый по Поляне Ароматов. Явно чуялось, что левее аромат клубники был гуще, а справа сходил на нет и она пошла левее, но через несколько шагов остановилась, аромат стал слишком сильным, до тошноты. Уна вернулась на пару шагов назад, и пошла несколько правее, аромат коктейля сначала снова проявился, потом земляники стало в запахе меньше, а потом вдруг осталось одно молоко.

- Стоп, кажется надо идти именно по "коктейлю", если остаётся слишком много или мало ягоды, то идёшь неправильно,- догадалась Уна,- вернёмся, кажется я нашла способ пройти лабиринт.

Ах, если бы всё было так просто! Коридор, где вкусно пахло коктейлем, мало того, что был далеко не прям, он ещё постоянно как живая змея извивался, меняя со временем свои очертания, потому приходилось иногда почти бежать, чтобы не пройти сквозь "стенку" лабиринта просто при этом оставаясь на месте, а только по той причине, что лабиринту захотелось немного "пошалить". Потом оказалось что лабиринт иногда возвращает ее обратно и, приходится отходить прилично назад или вбок, потому как вперёд пути нет, запах молочного коктейля ведёт только назад.

Хорошо, что Испытание всё же было предназначено для ребёнка, а то бы эта пытка могла длиться часами, а то и дольше. Потому, пройдя пару подобных "вывертов", Уна вдруг, внезапно, оказалась рядом с деревом, к которому так стремилась. Она поражённо глядела на этого гиганта, который казалось рос здесь всегда: шершавая кора, с морщинами глубиной иногда с локоть, лишайник и мох, бородой окутывающий корни и отслоившуюся кору, и всё это в густой тени от широкой кроны, непрозрачной для солнечных лучей от количества листвы, и сами листья, широкие, толстые и шершавые -- что твой лопух. А под ногами уже не трава, а прелые листья, мох и куски коры и давно сопревшей древесины.

Уна осторожно обошла вокруг ствола, перебираясь через корни, где с подступом, где переваливаясь потихоньку, корни были толсты и почти неприступны, идти было тяжело, ещё и мох скользил, но потихоньку удалось обойти дерево. А между парой особо толстых корней в дереве вдруг стало видным дупло, большое, достаточно широкое, чтобы пройти не нагибаясь, фактически это была щель между корней от попавшей давным давно молнии, эта щель с того времени раздалась, часть древесины сгнила и образовалось дупло у самой поверхности земли. Дупло несомненно было волшебным, ибо в нём клубился белёсый туман, которому было неоткуда взяться, ну совсем никак. Потому Уна, для порядка немного поежившись от волнения, медленно зашла внутрь.

Гостевой домик, обед по расписанию.

А пока Уна проходила Испытание, Ти и Ди увлеченно обсуждали факт исчезновения девочки, потому, как только она переступила границу поляны, то немедленно и незаметно для друзей растворилась в воздухе. Попытка последовать за ней результатов не дала, сразу за Гостьей возник непроницаемый даже для нашей пары барьер, при этом и обойти поляну было никак невозможно.

- Похоже Испытание довольно сильно изменилось, начало учитывать наше с тобой присутствие,- Тихоня достала походный стульчик и уселась около барьера,- надо ждать, тут или Уна пройдёт Испытание или кончится время, тогда и нас отпустят.

Ди нервно ходил вдоль барьера, который как он только теперь выяснил образовывал вокруг них с Ти полное кольцо, не давая выйти, не работал даже самый надёжный друг попавшего в ловушку -- телепортация, словно и не заряжал амулет. Проколы в пространстве также натыкались на барьер.

- Нас ограничили по всем координатам, похоже включая временные,- Дабруша задумчиво почесал подбородок,- Ладно будем ждать.

А ждать пришлось не так долго, не успели друзья устроиться на долгое ожидание и расположиться, как барьер исчез, исчез одновременно с Поляной Ароматов, как будто тот кусок местности, что был "вставлен в Путь вместе с поляной" вдруг был изъят обратно. Прямо перед нашими оберегающими прямо из воздуха так же неожиданно как и исчезла появилась девочка, почему-то вся в паутине и мхе.

- Слушай, Ди, а Уна справилась! И без подсказок.

Пока собирались, чистили одежду у девочки, та рассказывала об этой странной поляне. Дабруша расчувствовался:

- Похоже испытание было на разум. Пройдено с честью. Мда, что-то и мне ягодного коктейля захотелось от этого рассказа, так, Уне как герою утра коктейль пойдёт прямо сейчас,- словно настоящий волшебник лемур достал из пространственного кармана стакан с молочным напитком,- тут, правда, клубника с малиной, а не земляника, но очень даже напоминает её. Вот держи,- протянул стакан с трубочкой Уне, а мы с Ти подождём до обеда.

- Почему до обеда?- Выдра закончила складывать вещи и все снова были готовы выйти в путь.- Я тоже от коктейля не откажусь.

- Потому, что я узнал эту местность, привал будет скоро, через полчаса дойдем до Гостевого дома который ещё Чёрные Белки вместе с Танцующими Ежами поставили лет так четыреста назад, когда у этой братии ещё оставались зачатки разума. Пойдём, я пока расскажу, что с тех пор случилось и почему.

И пошли.

А рассказал Ди следующее:

"В своё время, тут неподалёку было поселение Танцующих Ежей, которые привечали путников проходящих мимо и зазывали их к себе, потому как обычно в деревнях у Ежей почти постоянно шло празднование того или иного события, уж больно Ежи были охочи до праздников. И Гости Мира могли тут остаться переночевать или отобедать по своему желанию, Ежи были знатными хозяевами и любили погостеприимничать, за что их все и любили и уважали. Так всё и шло, ни шатко да ни валко, только вот шли годы, проходили столетия, постепенно, не спеша и, незаметно поначалу, менялся и характер у Ежей, как и других обитателей Мира. Наконец, наступил и их черёд, когда потакая собственным желаниям, они перестали исполнять Роль дарованную им Создателем при сотворении Мира и ушли, ушли в места более лёгкие и удобные для жизни по их собственным новым "понятиям". И негде стало останавливаться путешественникам. Только и хватило у них остатков разума, напоследок (да и совесть не совсем тогда ещё потеряли) и, вместе с немногими вменяемыми Черными Белками, отстроили честь по чести Гостевой дом, не поскупясь ни на магию, ни на ритуалы, ни на материалы и труд. По замыслу должен был тот дом исполнять вместо ушедших Танцующих Ежей их труд в этом самом месте Пути, то есть давать странникам приют и прочие удобства. Потому и дом вышел добротный, способный простоять ни один десяток лет".

- Да только следить за домом оказалось уже некому: на строительство ушли все остатки былого "могущества и разума" что даровал Создатель,- Ди шёл, задумчиво сшибая верхушки трав прутиком,- И остался дом один, без пригляда. А оставленное без пригляда разрушается, вот и его эта участь не минула. Но,- Дабруша поднял взгляд,- В своё время я его нашёл, подчистил, починил малость, добавил крепости и поселил истинный Домовый дух, домового короче говоря, потому дом теперь будет стоять почти вечно, и всегда будет ждать гостей, таких, например, как мы с вами. Да и зло отваживает, во всяком случае будет у нас абсолютно спокойный привал.

За разговором показался и сам Дом, который стоял справа от Пути метрах в десяти, и сам Радужный Путь заботливо включил его весь в свой коридор. Дом очень напоминал древнюю русскую избу богатого мужика -- о двух этажах с обширным подворьем, только без огорода, да без сараев, словно вырвали самое главное строение из иной деревни и перенесли сюда, где и поставили прямо посреди Леса. Но, несмотря на это, дом далеко не выглядел неухоженным, вокруг него был разбит хоть небольшой, но палисадник с ягодой разною, стояли лавочки, а крыльцо было выметенным и чистым, как и дорожка ведущая к дому.

- Заходите, гости дорогие,- вдруг раздалось из внезапно открывшейся двери дома, одновременно распахнулись ставни и задымила труба, словно хозяева спохватившись затопили печь. Запахло свежей сдобой и парным молоком. Голос у домового был глуховат и низок, сам он так и не показался до конца отдыха, но говорить не переставал всё время.

- На стол уже накрыто, в горнице, можете заходить, только не забудьте умыться и отдохнуть малость в сенях тут прохладно и в меру сухо, фруктов на льду, да кваса я принёс.

Ти слушала всё это полуоткрыв рот:

- И где, Ди, ты это чудо нашёл, домовой явно мысли наши начал читать минут за пятнадцать до подхода, быстрее, даже сокращая время, не управиться с обедом и прочим? Мой Дом хоть и разумен, но молчалив, а этот...

Ди, подхватив Уну, уже умылся и, взбирался по крыльцу:

- Смешанная копия: моя да духа Дома, родственник, получился мой да Домового, потому и разговорчив, ну совсем как я.

- Разговорчив, разговорчив, меня Дабруша и памятью не обидел, и совестью, а хозяйственность он у Тихони спёр, своей видно никогда не было,- съехидничал Домовой,- а звать меня Ехидой, или Ехом для своих. Вы то у меня чай родственники получается, так что зовите, разрешаю.

Уна слушала перебранку открыв рот, такого она от своих спутников не ожидала, да и новый знакомец явно был с характером.

А Тихоня догнала уже девочку и лемура:

- Значит копался таки у меня в голове,- ухо Ди было нещадно зажато пальцами,- негодник, так вот почему у меня уже полтора столетия тошнота накатывает, как вижу краснопёрку. Уна,- Тихоня обернулась,- он эту рыбу никогда не любил, так залез ко мне в голову и поправил, чтобы я не ловила более её. Хорошо, что я сразу это исправила.

- То есть тебя на самом деле от краснопёрки не тошнит,- Ди высвободил ухо, да и Ти уже отпустила его и держала чисто для виду,- а что же, получается, ты всё это время играла?

- Для виду, для виду, не заметить твоих потуг было просто невозможно, просто решила подыграть, а ты в следующий раз говори, не молчи чего делаешь, это правильнее будет, да Ехо?

Голос произнёс,

- Проходите уже в горницу, стынет.

И правда, посидев немного в сенях и остыв с дороги вошли в протопленную, но уже проветренную горницу. В горнице вкусно пахло свежей сдобой, борщом и кашею. Главное место слева занимала знатная печь, а рядом с печью (вся об изразцах!) стоял стол рассчитанный на пару дюжин гостей. Стол с льняной скатертью с рисунком, стоял посреди помещения, а на столе и самовар и горшок с борщом (в горшке был полуутоплен деревянный половник), была тут и каша с изюмом и курагой, уже уложенная горкой возле самовара. Стояла между блюд и крынка со сливками, которые надо было добавлять в борщ. У каждого из трёх накрытых мест лежала большая деревянная расписная тарелка, рядом занимала свой пост ложка, ложка вырезанная из липы с красивой резной рукоятью, но не крашеная, а просто. А посреди всего изобилия, конкурируя с самоваром за внимание лежал каравай хлеба, горячий и пахнущий до одури.

Пока разобрались и расселись, да приступили к трапезе, местный домовой снабжал троицу путешественников информацией, не забывая подливать борщ, подавать хлеб, да кашу, ну и чаем угощал от души (видно было только как тарелки, чашки, ножи и ложки летают по воздуху, будто по волшебству, хотя может это и было волшебством, кто знает?):

- Недели две тому как, проходили две Чёрные Белки: говорили о засаде в предгорьях, ловят одного своего сбежавшего родственника, ругались что если не вернут покражу им самим головы открутят. Ничего не брали, даже почти не трапезничали и убежали, негодники. По Лесу ходят слухи, что одна из банд Танцующих Ежей опять занялась поеданием себе подобных, но нарвалась на очередной своей охоте на Одинокого Волка и с тех пор бежит со всех лап, пытаясь сбить того со следа. Так что весть с одной стороны тревожная, а с другой стороны радостная (Волки вышли на свет!). Волки они редко встречаются, всегда по одиночке, но злопамятные до ужаса (вы ешьте, ешьте, гости мои) и при этом упорные, будет теперь этот Волчара бежать за Ежами до упора, пока не настигнет, да не покарает в меру своего разумения.

Ди отвлёкся:

- но Волки же покинули Мир, или всё же остались где-то в горах?

Ехо хмыкнул, и с ехидцей произнёс:

- Исчезли они для всех остальных, они всегда были поумнее других жителей, вот и обставили свой уход, чтобы их не беспокоили. Но на каждого хитрого Волка всегда найдётся банда глупых и дурных Ежей, которые не глядя под лапы и сдуру попрутся по опасной дороге только лишь потому, что им "показалось", что там их "дичи" больше. Искали Барсука, ставили на него ловушку, а оказалось, что рядом жил Волк, вот он то и показал Ежам, что не стоит их овчинка выделки.

- Да-а-а,- Тихоня задумчиво ковырялась ложкой в каше. Она была уже сыта и попросила у местного хозяина чаю, что Ехида с удовольствием и исполнил.

- А много ли Волков осталось?- лемур не потерял живость воображения и сообразительность и пытался понять как Волки ухитрились несколько столетий не попадаться на глаза.

- Не много, да и те жили долго в скрытой долине, этот Волк из дозорных, из тех кто редко, но выходит наружу в Мир. Волки - то одиночество так полюбили, что постарались скрыться от всех остальных, что им и удалось, частично. От жителей обычных, да от вас Ди да Ти спрятались, а от Духов Мира, с которыми я и общаюсь (а сказать по правде просто треплюсь) скрыться невозможно, во всяком случае не Волкам, для этого старшим Духом или Надзирающим над Миром надо быть,- Ехо уже прибирался потихоньку. Постепенно со стола исчезали использованные и ненужные приборы, еда и прочее. Остался только самовар и чайный комплект, да фрукты в корзине на десерт.

Долгая дорога, про упорство, опять Гостевой Дом.

- Пора и честь знать,- лемур потянулся,- нам еще до ужина надо до следующей поляны дойти, а время уже послеобеденное.

- И то дело, идите,- Ехо шустро прибрал со стола последнее не забыв сунуть в руки гостям по прянику на дорожку,- Заходите гости снова, а то мне тут скучно одному, почти всё время, только и дел как со своими братьями духами переговоры вести, а это дело долгое и нудное, они за столетия все словно мхом поросли...

Снаружи Гостевого Дома было прохладно и свежо, опять подул ветерок и все как-то сразу засобирались в дорогу.

Дорога шла как и раньше по довольно светлому лесу, под ногами радовал взгляд знакомый цветной булыжник (или всё же булышник, кто знает?), Радужный Путь был светел и ярок, что как сказала Ти не предвещало никаких новых Испытаний в ближайшее время. Как тут не начать интересоваться новым незнакомым Миром? Вот и Уна решила поспрашивать относительно того что ей показалось магией.

- Ди, скажи, а я магичить как вы смогу?

Дабруша, достав из воздуха красное яблоко и разломив его пополам, ответил, вручая половину Ти, а половину девочке:

- Никоим образом. Как я или Тихоня ты магичить никогда не сможешь.

Уна было взгрустнула, но Тихоня, откусив яблоко заметила:

- Дабруша имел в виду что магичить ты будешь как девочка Уна, а не как лемур Дабруша или выдра Тихоня, у каждого в этом Мире Отчаянной Надежды магия если и есть, то своя собственная и постигать её надо самому, учиться то не у кого, чужая магия она не поможет. Вот возьмем тех же Береговых Копуш о которых уже говорили, они знатные мастера по камню и земле, также в воде немного разбираются, потому и слывут мастерами везде где требуется соответствующая работа. Белки Черные были когда-то специалистами по живому дереву, что твои эльфы из сказок, дома живые строили, отлаживали да растили всё в них что надобно по хозяйству. Танцующие Ежи - это мастера в иллюзиях, атмосфере присутствия, стало быть могут в любом помещении создать ощущение уюта и домашнего тепла, или праздника на площади, например. Нет и не будет лучших мастеров в этом деле. Горные Еноты, это специалисты по укреплениям, по дорогам в горах, да по источникам и рудам. Серые Выдры, они рыбаки, мастера вод и лодок, также возле рек способны и на растения влиять, хорошие у них урожаи ягод и фруктов получаются. Стражные Зайцы -- они специалисты по огородам и травам, а также выносливы и способны отличать правду от лжи. Про кого ещё не говорила, ну например о Солнечных Хорьках, это были охотники, собиратели, да мастера по бытовой мелочёвке, все что нужно было по хозяйству они создавали надёжно и удобно для использования. И если бы не кровожадность, то до сих пор у всех в домах стояли бы стулья, столы, ложки, да иная посуда, сундучки и прочее их работы, вещи у них были добротные, так и лучились надёжностью. Но теперь редко встретишь их работу, вот котёл, что нам Путь оставил от как бы Хоря, тот их работы, хотя тут без Барсуков не обошлось. Те Пещерные Барсуки -- мастера по металлу, да по технике разной, правда тут сложная техника не работает, особенность Мира...

Ди вдруг прервал монолог выдры, который с удовольствием слушала Уна, он резко поднял одну из лап призывая к вниманию:

- Мы уже третий раз проходим мимо одних и тех же деревьев. Радужный Путь специально свернул дорогу в кольцо. Похоже Путь решил нас сегодня испытать всех вместе и исключительно без предупреждения, смотрите ведь кажется попервоначалу, что Путь как был без изменений, так и идёт. А на самом деле мы постоянно проходим по одним и тем же местам раз за разом.

Ти потёрла нос:

- Не обманываешься ли ты друг мой ситный? Возможно речь идёт всего лишь о сдвойке дороги,- и, обернувшись к девочке, пояснила,- возможно это не Испытание, а всего лишь способ для Пути растянуть для нас дорогу, чтобы короткий участок казался нам очень длинным, так что я бы не паниковала, а вот в конце этой сдвойки я бы и ждала Испытание, похоже пока оно не готово, вот и задерживают нас в Пути немного.

Лемур пожал плечами:

- Всё возможно, только поисковой луч направленный вперёд возвращается сзади и наоборот, Путь пока полностью и во все стороны закольцован и идти по нему бесполезно, ну если хочешь куда-то дойти, конечно, а не чисто из спортивного интереса, всё равно откуда вышли туда и придём.

Уна возмущённо:

- Что так и будем стоять! Сделайте что-нибудь.

Ти ухмыльнулась:

- Если не ошибаюсь, стоять нам категорически нельзя, это будет приравнено автоматически к проигрышу будущего Испытания, правила Пути, однако, потому придётся идти по этому кольцу, правда спешить тоже не советую, когда будет надобно Путь сам раскроется и при этом из любого места этого кольца. Пошли, что-ли.

Дабруша пожал плечами:

- Идти надо, чего уж тут, пошли.

И пошли, не спеша, перебрасываясь ничего не значащими словами, похоже ожидание неизбежного нависло и подспудно довлело над троицей, не давая сосредоточиться и подумать о чём-то более существенном, чем о том надо ли было брать носовые платки, достаточно ли удобная обувь и прочие аналогичные чисто бытовые и особо не важные темы, которые всплывают всегда, когда сказать нечего, а молчать нету сил.

Когда, в какой момент, дорога вдруг изменилась для всех наших странников никто из них сказать не мог: только что плелись по бесконечной лесной дороге, как вдруг оказались незаметно в довольно пустынной местности, под ногами, правда, всё так же лежал цветной булыжник, а над головой висела Радуга, да коридор Пути стал опять виден, да так чётко как никогда прежде. Только вот от дороги в обе стороны лежал песок, песок жёлтый, раскалённый, буквально пышущий жаром.

- Всё -таки влипли все вместе в Испытание,- выдра от осознания произошедшего хлопнула себя по коленям,- Ди, проверь, у тебя сейчас выйдет воззвать к воде, а то у меня похоже все способности к магии обрубили.

Дабруша, немного подумав, достал из одного из своих многочисленных карманов посох с навершием в виде синего камня странной формы, и стал водить им из стороны в сторону, потом отбежал немного вперёд, где начал крутиться словно один из странствующих дервишей. Потом вдруг остановился и печально покачал своей лохматой головой.

- Водяная магия полностью отрублена, также всё связанное так или иначе с водой достать из карманов или иным способом стало невозможно. Путь связал всех и ждёт нас Испытание на выносливость и взаимоподдежку,- лемур убрал посох и стал доставать прямо из пространства накидки, оказавшиеся по рассмотрению плотными халатами, халаты были полосатые что твой матрас, полоски были серые, только разных тонов, потом были так же добыты из запасов лемура и плотные шерстяные шапки.

- Все, а особенно это тебя, Тихоня, касается, одели халаты и шапки, быстро! Если не хотите в ближайшие несколько минут сознание потерять. Скоро всем захочется пить до невозможности, а до вечера воды полагаю не будет, при этом нам надо будет пройти прилично по Пути, чтобы Испытание нам зачлось. Останавливаться похоже нельзя.

Уна (она уже вспотела и без халата) спросила:

- То есть нам придётся идти по пустыне до вечера и без воды?- Получив подтверждение Уна расстроилась, она уже привыкла, что идти по Радужному Пути достаточно легко и приятно, а тут такая незадача.

Но больше всех была расстроена Ти, для выдры -- типично речного жителя, который всегда проживает близ воды и никогда не испытывает недостатка в ней, это Испытание было сродни пытке, особенно учитывая, что уже сейчас наша выдра явно начала перегреваться и самочувствие её сильно ухудшилось.

Ди пояснил для всей честной компании:

- Халаты и тюбетейки уменьшат испарение воды и защитят от жара пустыни, даже ветерок, что я могу создать будет тут только добавлять жары, а вот всё холодное, тут запрещено так же как и вода, уже попробовал.

Тихоня ворчала облачаясь:

- Пузыря воздуха и то не создашь, для защиты от жары, мучайся теперь в пустыне этой...

Дабруша подошёл и помог одеться Уне и, подобравшись к её уху прошептал:

- Боюсь половину пути придётся нам с тобой Тихоню тащить на себе, у выдр такой организм, что перегрева и сушь не выносит. Того и гляди начнёт падать на ходу, потому следи, начнёт падать -- поддерживай.

Дождался согласия (да и как не дать согласия, когда отсюда можно выбраться только всем вместе и дружно и никак иначе) и дал сигнал к выдвижению.

Путники шли дальше, Уна шепталась с Ди:

- А почему ты не говоришь про поддержку Ти?

- Обидится, однако, она дама с характером, упорная и упрямая, всё доводит до победного конца. И помощь примет только тогда, когда сама не сможет идти. Так что лучше так, чем дело до скандала доводить, проверял уже, лучше не надо.

Уна поняла и согласилась, сама такая, какая дама, признает собственную слабость, да ещё публично? Особенно если речь идёт не о кокетстве а об обычной жизни? Вот-вот, то и оно, что никакая и никогда, пока однажды не столкнётся с обстоятельством непреодолимой силы. Да и тогда обиды будет море.

Уна шла и размышляла на тему "обиженности", только вот постепенно становилось всё жарче и жарче, пот катился по лицу и телу сливаясь в тонкие струйки, одежда промокла и стала сырой. Хотелось снять шапку и халат, и только осознание того, что так только будет хуже, останавливало руки на полпути.

Шаг, еще, еще немного, внезапно рядом шедшая Ти покачнулась и стала заваливаться налево, девочка смотрела на это сначала как-то отстранённо, жара отупляла и лишала подвижности и живости мысли. Только в последний момент Уна догадалась-таки подставить руку под лапу Ти и поддержать её удерживая от падения.

- Ти, не падай,- Уна посмотрела на морду Ти, глаза той были полузакрыты, а голова безвольно обвисла вниз,- Ди,- закричала Уна,- скорей, Тихоня сознание потеряла.

Да, лемур уж бежал: по старой привычке он шёл несколько впереди и слегка припоздал на помощь. Добравшись до девочки, с трудом держащей падающую выдру, взял пальцами подбородок Ти, осмотрел глаза.

- Тепловой удар, а тени и воды нет, хорошо что хоть нашатырь доступен, девочка не обращай внимания на то что буду делать, покажется что слишком жестоко, но так надо, иначе мы в этих условиях Тихоню в сознание не приведём.

Лемур деловито достал из потайного кармашка в халате заранее приготовленный пузырёк, потом резко, серией выдал несколько пощёчин по щекам выдры и после этого поднёс приоткрытый пузырёк к её носу. Нос у выдры сморщился, Ти пришла в себя, но по слабости не смогла удержаться и даже Уна была бессильна поддержать выдру и не дать той упасть.

Да, Тихоня упала, потом поднялась на колени, некоторое время стояла на всех четырёх лапах, мотая головой и костеря лемура за "эту едкую гадость что ты мне под нос подсунул".

- Да, да, виноват, в следующий раз обязательно оставим тебя лежать прямо в пустыне. Отличное место для отдыха, не так ли?

Тихоня тяжело дышала, а лемур дал знак Уне подойти.

- Берём нашу Ти под лапы и поднимаем вместе,- что и было сделано со всем тщанием и прилежанием, попытки (слабые) выдры сопротивляться пресекались, и вот Тихоня уже стояла покачиваясь, подпёртая с обоих сторон друзьями путешественниками.

Дальнейший путь Уна могла описать одним словом -- "мучение". Идти, постоянно поддерживая то и дело норовящую завалиться выдру, и при этом следить чтобы та не потеряла сознание снова (Ди время от времени подносил пузырёк с нашатырём к носу подруги "для бодрости") по жаре в пустыне было неимоверно трудно, да и двигались теперь они медленно, не так как раньше. Хорошо что под ногами был не песок, а всё-таки, какая-никакая, а булыжная мостовая. Не будь её, опасалась девочка, могло случиться что и она бы упала и осталась лежать на месте вместе с выдрой. Каково же было Дабруше, Уна только догадывалась, правда полагала, что лемуры жители южных стран и потому к жаре должны быть вполне приспособлены.

Ди всё время подбадривал подруг:

- Ещё несколько шагов и мы покажем чудеса стойкости, вы же у меня славные девочки, сильные и храбрые, всё переживёте, переживёте и жару эту, нюхни-ка ещё для ясности ума. Так, дружно вместе идём, и раз, и два, и раз, и два. Идём мы вместе и пройдём ещё чуть-чуть, ещё немного и пусть кружится голова, но выдержим мы всё до срока, давай вперёд, давай смелей, и так чеканя шаг, дойдём мы до конца, ей-ей, и победим, вот так!

Дабруша старался во всю: он не только бодрил всех как мог, но и пытался поддерживать подруг доступной магией, облегчая им поход, только здесь магия работала очень плохо, даже та, что не была связана с водой (похоже её работоспособность, этой магии, была намертво замкнута на намерение облегчить путь и чем больше ты хотел сделать с её помощью путь легче, тем труднее она давалась, а то и вообще отказывала). Так что всё что удалось сделать -- поставить воздушную подпорку сзади от падения и чуть подталкивать ветром в спину, Путь видно решил, что горячий ветер дующий в спину столько же создаст трудностей от дополнительного жара столько и поможет, но тут стоял вопрос выбора, или вообще не идти и стоять на месте или всё же с трудом, но пробираться вперёд. И Ди был уверен, что выбрал правильное решение: пока троица пробиралась вперёд была надежда, что Испытание будет пройдено.

Вот так и шли, вернее почти ползли по пустыне, медленно и с огромным напряжением, время от времени почти заваливаясь и с трудом возвращаясь к Пути. Время шло и было давно уже не до разговоров, и путь свёлся к бесконечной автоматической перестановке ног, дышалось с трудом, голова у Ти безвольно моталась, она была постоянно в состоянии близком к обмороку и нашатырь уже не особо помогал. Уна и Ди едва держались, губы у девочки пересохли и хотелось пить настолько сильно, что все мысли были вытеснены этим желанием.

...

Как незаметно для всех пустынный путь возник, так вдруг он и исчез: и наша пошатывающаяся троица оказалась вдруг на тропе прямо перед знакомым ручьём при том опять с той же стороны что и раньше, когда выбрались из тёмного мокрого леса.

Лемур посмотрел своими пересохшими глазами на открывшийся вид:

- Халаты и шапки снять,- только было начал фразу, но её конца так никто и не расслышал (да и начало фразы услышал только сам её хозяин, горло пересохло и фраза больше напоминала хрип чем осмысленную речь), как были все в халатах и прочем, так и плюхнулись все в ручей, затащив и слабо упирающегося лемура, прямо в полуснятом халате. Некоторое время все только нежились в прохладной воде и пили, пили, чистейшую воду.

Наконец первым на берег выбрался лемур на берег и сбросил халат.

- Похоже прошли,- движением руки просушил свою шерсть и халат, достал гребень и начал причёсывать шерсть на голове, хвосте и прочем теле блаженно улыбаясь,- и ждёт нас теперь опять Гостевой Дом, видно Ехида нас совсем заждался, знал, что мы ещё вернёмся, хитрец... Господа мои, Радужный Путь решил сегодня для нас в пути кольцо сотворить с Испытанием в его середине, мда,- и подумал, про себя, о том что "кольцо с Испытанием -- это уже наверное не кольцо, а практически перстень, ибо Испытание похоже на камень в кольце дороги, ведь Испытание -- самая важная и притягивающая внимание часть в пути, как и камень в перстне"...

И Ди устало уселся прямо в траву, отдыхая и ожидая пока дамы изволят выйти из воды. А дамы явно не спешили, прямо в воде были сброшены халаты и прочее, что было тут же адресовано выдрой к Дабруше на берегу, с командой на просушку и очистку, чем тот и занялся ворча незлобно (Это с устатку, наверное). И продолжили купаться.

Первой вышла Уна, которую Ди тут же укутал в огромное полотенце, и просушив её, одел при помощи магии во всё чистое (Чтобы не простудиться, однако) и вручил чашку горячего шоколада, приговаривая:

- Согревайся, пей, да дело разумей, до вечера нам надобно еще опять до Гостевого Дома добраться, а времени всего пара часов до заката осталась.- И крикнул,- Ти, вылазь, водная ты моя, до заката не успеем домой дойти.

И услышал голос сзади:

- И не зачем так орать было, пока ты нашей Гостьей занимался, я ещё форельки подловила, ужин справим знатный,-- выдра уже стояла рядом, оказалась пока лемур занимался одеванием Уны, та сплавала за рыбой и выбралась немного в стороне. Ну а отыскать пространственный кошелёк с рыбой и добавить туда ещё немного для обретшей снова свои способности к магии Ти было делом техники (и очень любимым делом, надо сказать).

И снова тронулись в путь, благо до дома было не слишком далеко, даже устав можно было спокойно добраться в течение часа. От тепловой перегрузки мышцы у всех ослабли и явно требовали основательного отдыха, так что шли не спеша, без ускорений. Как уверял Дабруша, сегодня Испытаний уже не будет, ибо свою норму по паре в день они уже прошли.

- А почему Радужный Путь решил нас вернуть опять в Гостевой Дом?- Уна любопытствовала не просто так, она уже поняла, что всё что случается на Пути, происходит не случайно и потому каждый подобный "выверт" требовал разъяснений и понимания, а то в следующий раз может и не повезти, ну если будешь невнимательной, конечно.

Отвечала Тихоня, она достала платок, утёрла девочке нос, после чего платок был убран опять в пространственный карман, потом вздохнула:

- Видно завтрашние Испытания должны будут пройти строго в назначенном месте, а пока они были не подготовлены, да и на второй день Пути для тебя завтрашние Испытания были бы преждевременны, боюсь что придётся столкнуться с не самыми приятными жителями нашего Мира, что-либо другое припомнить не получается, но обычно, если Путь делает кольцо -- это означает, что где-то бегает "товарищ" который попадёт на Путь не сейчас, а чуть позже, Путь его, конечно, к себе приведёт, но он не всесилен. Хоть Путь и магический, а права и власть у него в этом Мире огромные, всё же на некоторые события не способен повлиять слишком сильно, вот и получается, что проще искривить дорогу, да подставить нужную местность над которой у Пути власть абсолютная, чем буквально уговаривать жителя появиться в нужный срок в нужном месте. Да, честно говоря, и ночевать в каком-никаком доме всё же приятнее, чем под открытым небом, не так ли?

Уне оставалось только согласиться.

Да и Гостевой Дом ждал буквально за поворотом: казалось, что только вот они покинули его и, вот опять вернулись, осунувшиеся, усталые, но так и не сдавшиеся на милость Пути.

Дом ждал, и домовой ждал.

- А вот и гости дорогие,- дверь Гостевого Дома открылась, и Ехо с ехидцей проговорил,- ну как, нагулялись?

Ужин, сказка, снова сказка

Рыбу Тихоня вручила домовому лично (ради встречи дорогих гостей тот решился показаться, всё-таки второй раз гости заходят, а его не видели - не порядок), тот оказался невеликим "старичком" больше похожим на странную помесь метёлки, сучков и хозяйственной утвари, которая каким-то непостижимым образом была "сращена" в одно живое целое, при этом вся эта утварь у домового была к месту, знатный такой дедушка из неё получился, чем и удивил женскую часть "коллектива" (как несомненно все помнят -- именно Ди и был творцом сего создания, потому для него образ Ехиды не был секретом). Уна спросила "дедушку" о том, может ли она ему чем-то помочь, тот расчувствовался до того, что стал полупрозрачным и исчез с хлопком.

- Не беспокойся за него, Уна,- Дабруша располагал вещи в горнице и одновременно готовил все и вся к вечерней трапезе и последующему отходу ко сну.- Домовые -- они страсть как не любят когда начинаешь вмешиваться в дела, которые они почитают за свой "удел". Хозяйство тут -- дело Ехиды и только его, ну и его наследника, когда придёт время его обучать, и временно он может уступить правление Домом своему ученику -- духу, который будет потом хозяйствовать где-нибудь в другом месте. Так уж у домовых принято. Другое дело, если бы ты была здесь полноправной хозяйкой -- тогда он бы старался любое твоё пожелание исполнить, по хозяйству разумеется. А так, как он ни расположен к нам положительно да благожелательно, но всё же проситься ему в помощники - всё равно что предлагать, ну например, тебе перед всей честной компанией раздеться до гола. Поняла теперь?

Уна сама раскраснелась от неуместности своих просьб:

- Поняла, а тебе как помочь?

- Пока расставляй стулья, поправь скатерть на столе, попробуй прибрать немного на полатях,- Ди показал наверх, на место около печной трубы, где на широком лежаке были расстелены шкуры, пледы, подушки и прочее.- Возле печной трубы место видишь? Это и есть полати, тут тепло и уютно спать по ночам, а особенно уютно когда стрекочут сверчки. Полати тут широкие, места на пятерых с запасом хватит, так что полагаю что вы с Ти будете спать сегодня там.

- А где же будешь спать ты?- Уна уже тащила тяжелые дубовые стулья к столу и её удивлённый вопрос был слышен сквозь её пыхтение.

- Ну, я всё-таки мужчина, как-никак, потому место мне внизу у печи на лавке,- лемур показал на стоящую вдоль печи широченную лавку,- вот постелю на неё и буду спать, и вас хранить и самому тепло и спокойно.

Так вот и разобрались, а пока суть да дело, пока Уна разбиралась с полатями, а Ди готовил горницу, Тихоня была занята в сенях да в мини-огороде при доме (травки они страсть как нужны), а Ехо похохатывая (уже простил Уну -- он вообще долго обид не держал, даже мнимых) готовил трапезу, спустился вечер. Потемнело. Ехида затеплил огоньки на вечных свечах, что освещали горницу и деловито стал расставлять всё, что и положено к трапезе.

К самовару была рыба жареная с травами (Тихоня расстаралась, за что была местным хозяином неоднократно за ужином хвалена), картофель в мундирах с "сольцой и сальцой", та же рыба пошла в начинку пары огромных рыбников -- пирогов, что было положено употреблять под чай из пузатого свежеставленного самовара. В общем ужин был накрыт и всех торжественно пригласили к столу. Во главе стола торжественно восседал сам Хозяин - Ехида, тому было достаточно и молока из крынки, но он просто обожал посиделки в компании, особенно когда компания была дружной и незлобивой. Он сидел молча, только время от времени вставлял своё веское слово, когда это становилось совершенно необходимо.

Беседа шла всё больше об огородных травах, какие когда сажать, да какие больше подходят и полезны для или иной еды. Также можно было узнать за разговором когда травку собирать: иную на рассвете когда ещё роса не сошла, а другую только в полдень, когда она являла свой полный "дух", а третью только под вечер, а то и вообще в сумерках или даже ночью. И это когда речь шла только об обычных травах, а когда речь шла об их использовании в магических целях, тут становилось сразу важно и распределение потоков разной энергии в месте где трава рощена, да время суток тоже было важно, если петрушку, например, надо было собирать сразу после схода росы для готовки супов и тушёных блюд, то она же, собранная в месте выхода потоков земли незадолго до восхода, могла использоваться для лечения печени и почек, при этом использовать её можно было только с осторожностью, стоило собрать её не в "пик" земной энергии, как свойства менялись вплоть до своей противоположности.

- Трудно угадать, когда положено уже заканчивать сбор,- Ехида кивал головой,- чуть пожадничаешь, как сразу можно испортить весь урожай. И всё идет на выброс. Ну или в супы в лучшем случае, так ведь не всякую траву в суп положишь, иная и ядовитой бывает. Охо-хо. Вот и разбираю рецепты древних, которые мне старые духи по нашей сети общения рассказывают "по секрету". Хотя какой уж секрет в травниках, когда книги у каждого второго в наличии...

Ти прихлёбывала чай, закусывая рыбником:

- Не говори, это у старых духов книги в наличии, а Белки, все свои давно на растопку пустили, ну если, конечно верить тому, что они сами о себе болтают.

- Верить или не верить, это конечно важно,- Ехо покивал солидно головой,- Да только знания они всегда знаниями остаются, откуда бы ни были добыты, из книг, или из пересказов старых дедов да бабок. Иных послушать, так больше наберёшься опыта чем от десятка книг. Вот потому и слушаю, что старики по Сети Духов сказывают, хотя конечно ворчу, помаленьку, как не ворчать, характер такой.

Ужин шёл своим чередом, спокойно и размеренно, усталость, что накопилась за день, давала о себе знать, потому завершив трапезничать, дамская часть коллектива под руководством Ти потянулась отходить ко сну, а Дабруша и Хозяин задержались прибраться.

- Дабруша,- Ехо стал вдруг более серьёзен, и понизил голос, чтобы смысл фраз не доносился до дам,- после обеда, пока вы ходили, я слышал по сети, что Одинокого Волка, о котором шла сегодня уже речь, привела нелёгкая в наши края, да и Ежи где-то совсем рядом бегают, всей своей толпой, похоже обезумели от страха...

- Намекаешь, что завтра можем с ними столкнуться,- Ди, в свою очередь понизив тон, задумчиво проговорил,- а что, похоже на правду, значит Путь решил сегодня нас подзадержать, а завтра столкнуть с кем-нибудь из этих ребят. Мда...

- Осторожней, там,- Ехо начищал самовар,- если с Танцующими всё понятно, не первый раз разбираетесь в походе, то что может выкинуть Волк? Я бы не загадывал.

- Утром озаботимся защитой,- Лемур заканчивал прибирать столовые приборы,- ну, ладно, утро вечера мудренее, гасим свечи и ко сну.

Ехо согласно покивал и начал тушить огонь, оставив только одну свечку, как сказал, для порядку, чтобы ночью не побиться ногами и прочим об углы, ежели кому "до ветру" нужно будет сходить.

Все наконец угомонились, успокоились и легли почивать, Дамы на полатях немного ворочались, да пел сверчок где-то за печкой, Уна запросила в очередной раз сказку, Ди уж решил было отказаться, да Ти настояла и пришлось усталому лемуру в очередной раз начать новую историю.

Сказ о том как некто невидимый победил Зайца Стражного.

Давно это было. Времена стояли добрые да ладные, дети рождались крепкие да здоровые, травы да корешки у Зайцев вырастали по два урожая за сезон, да и сочны были настолько, что на каждый пучок трав брызжущий соком зайчихи выменивали у Белок по доброй жмени орехов чищеных, да ягод лесных, а иной раз и корзинку грибов белых иль иных других обменивали на такую же зелени и корнеплодов. И спасибо им в ответ говорили и хвалили. Да и Зайцы в то время были еще чисты сердцем и храбры душой, мелкой пакостью как теперь не занимались и строго следили за порядком на дороге. Знатные тогда стояли времена, можно сказать правильные.

Так вот в это самое благословенное время жил в доме одинокий молодой Заяц. Заяц был справный да ладный, а дом его стоял неподалёку от домов всей его большой семьи да родственников. У Зайцев и до сих пор так принято, как собирается молодой жениться, да создать свою семью, так строит вся родня тому дом по соседству, чтобы молодая семья ни в чём себе не отказывала и не была стеснена, а в случае чего и помощи попросить -- только выйди и покличь, сразу набежит родни до нескольких десятков персон на подмогу. А в таком количестве лап да рук любое дело спорится, да любое затруднение решается легко и просто. В общем, было у Стражных устроено всё надёжно и правильно, как и должно быть в этом Мире.

А что наш Заяц жил один, так это было временно, он только переселился в новый дом и обживал его, а к концу сезона уж планировал и супругу будущую пригласить на побывку, ну так во всяком случае думал, да рассчитывал сам Заяц, а у Зайцев слово с делом редко расходилось, это теперь они научились врать и обманывать, а тогда услышать из уст заячьих неправду было сложнее, чем встретить обученного манерам пса.

По старой памяти устроен быт был в новом доме у героя точно так же как и родителей его, как у дяди и тети его, да и почти как у всей родни, потому что, если что по быту решено раз верно, то зачем заморачиваться и лишний раз придумывать заново. Потому и бочка с водой, и ведра, и печь, и сундуки да кровати, и прочее у Зайца стояли там же, как это было один раз заведено ещё много поколений назад у родни. И потому и никаких трудностей в обживании своего нового дома у Стражного не ожидалось и всё шло своим ходом, гладко и споро.

Тем утром, о котором у нас идёт речь, Заяц встал спозаранку потянулся, умылся да оделся и, проверив свой огород и собрав трав свежих, уж было решил зайти к своей родне и договориться о совместной поездке на днях за фруктами и овощами в обмен на травы, что в изобилии росли на грядках. И прихватив пару полных корзин начал подниматься в сени, чтобы на время оставить травы до возвращения (иначе могли завянуть раньше срока, а завядшую траву Зайцы не жалуют). И было вошёл в сени с заднего хода, как вдруг почуял сильный удар по голове. Настолько это было неожиданно и невместно, что герой наш потерял сознание, а очнувшись обнаружил, что лежит в сенях на полу, а все травы разбросаны вокруг и давным - давно завяли и не годны более в пищу. Добрался и до бочки с водой, ибо голова болела нещадно, а умывшись и сняв боль осознал, что с момента удара прошло несколько часов и день весь пошёл насмарку.

Ну делать нечего, в этот день Заяц обедал у родной тёти, где и рассказал о жутком происшествии, а заодно и договорился с дядей о совместной поездке за орехами и ягодой в Лес на третий день, на чем и поладили в конце концов. Дядя только сетовал, что надо быть внимательнее, иначе любой бандит может легко ограбить бедного Зайца и пообещал завтра перед обедом зайти, может что вдвоём надумают -- кто мог так поступить с его племянником и как его отвадить от излишней "драчливости".

Прошел день, прошла и ночь: дядя как и обещал зашёл к племяннику. Взошёл на крыльцо, постучал -- никто не отвечает, толкнул дверь -- дверь открыта, зашёл, покликал племяша -- никого. Встревоженный проверил: и горницу, и спальню, и кладовую, и погреб -- нет племянника. Ворвался в сени -- и правда, лежит родной в луже крови, голова разбита, а вокруг опять трава с огорода -- увядшая (видно давно уже её собирали), и корзины валяются.

Сбегал за бинтами, за смолой -- раны затягивать, да за водой, привёл родного в чувство, забинтовал, раны обработал, помог добраться до кровати.

Заяц был уж сам не рад -- второй день в доме и второй раз ловит его кто-то невидимый по пути в дом и бьёт нещадно по голове. И пока страдал и приходил в себя -- к нему в дом собрались почти все родственники (дядя слов на ветер не бросал: собрал всех на сход), которые тут же стали судить и рядить, как помочь больному, да избавиться от странного невидимки, что по голове бьёт, а травы не похищает.

- Это не спроста, это я вам говорю,- вещал самый старый Заяц,- так невидимка нас всех переколотит и пропадут наши травы зазря.

Было и много других странных и не очень мнений, и что трав бандиту не надо, а просто он издевается для своего удовольствия, и что дом построен на месте где невидимка жил и он так мстит и выживает родственника из дому. И прочее и прочее.

Долго судили и рядили, и решили, что завтра травы пойдут уж собирать с утра втроём -- дядя, отец и сам Заяц: трёх бывалых крепких зайцев никакому невидимке точно не одолеть, поймают и приведут его на строгий заячий суд. На том и поладили и радостно вечером, что наступил за разговорами, разошлись по домам, оставив только нашу троицу ночевать в "странном доме".

Прошла ночь, настало и утро, и, ближе к обеду снова собралась родня и что увидели -- лежат опять в крови все трое. И трава и корзины -- всё разбросано, без жалости и без всякого смысла. Ой, и было ахов и вздохов.

Старый дед -- Заяц задумчиво произнёс, пока помогали очнуться всем троим:

- Зверь, а не невидимка, силён брат, похоже нам он не по силам, если троих спокойно побеждает, да так что никто и не помнит как супротивник выглядит (Все трое как один получили по удару по голове и никого так и не увидели).

Сидят Зайцы, грустят, да и как не грустить, если надобно дом сносить, да в место новое переносить. И так бы и поступили, если бы мимо деревни где Зайцы жили не проходил случайно редкий гость -- Пещерный Барсук. Они и так редко выходили на свет, барсуки-то, а тут -- просто везение что дошёл гость до Зайцев, которые далеко жили от гор. Зашёл тот не просто так -- а за травой редкой -- целебной, что только свежей собрана должна быть, и заварена тут же, иначе силу свою теряет. Зашёл в деревню, а дома-то пустые, стал искать жителей. И нашёл он всех в печали великой в новом, но уже "проклятом доме".

Стал спрашивать, что да как, а выяснив из сбивчивых рассказов жителей местных истину пошел посмотреть сам на место где напасть случилась, посмотрел, ухмыльнулся, и вернувшись сказал:

- Зайцы, вы, зайцы, вперёд да назад смотрите враз, а того что над головой делается не видите. Пойдём, покажу я вам вашего невидимку.

И показал. По ошибке дверь заднюю сделали зайцы на голову ниже, чем следовало и все, кто пытался войти через неё получали "удар" от дверного косяка, что был расположен чуть выше уровня глаз. А поскольку зайцы медленно не ходят, то каждый раз, когда они "запрыгивали" в дверь -- получали удар по голове, и чем быстрее пытались это сделать, тем сильнее "бил невидимка". А поскольку Заячья братия давно привыкла, что все двери в деревне у них как на подбор одинаковые и иначе и быть не может, то никто из них так и не догадался всего лишь вовремя "посмотреть наверх".

С тех пор и повелось у зайцев -- ставить заднюю дверь на голову выше чем иные двери и зовут с тех пор задний ход в дом у них -- "Барсучьей норой" и никак иначе, в честь того самого Барсука, что избавил зайцев от "проклятия невидимки".

Но это было уже потом, когда зайцы закатили пир в честь избавления от напасти, а Барсук слишком торопился, и никто так и не узнал как его зовут. А Заяц наш в этом новом доме прожил ещё много лет долго и счастливо.

Дабруша, завершил свою речь, постепенно снижая тон к концу, чтобы случайно не разбудить спящих во всю подруг, похоже что угомонился даже Ехида, и только сверчок так же продолжил вести свою настойчивую успокаивающую мелодию. Лемур улыбнулся, улегся поудобнее и спокойно отошёл ко сну.

Сон во вторую ночь.

А Уне тем временем уж снился сон.

И опять всё началось с той же поляны, с той же густой травы и той же настырной Черной Белки с кулоном в лапе. Но на этот раз Уна была более решительна и сразу, как только увидала Белку, кинулась на неё, пытаясь отобрать так нужный ей кулон. Но, не тут-то было! Белка была много шустрее и успела отпрыгнуть раньше, одновременно кинув в девочку пучком травы и ехидно хмыкнув при этом. Уна побежала за Белкой, а та опять понеслась от неё, было видно, что Белка пытается держать дистанцию и ей ничего не стоит бежать быстрее, но видно такая игра в "попробуй отними" ей нравится. А вот наша героиня бежала и сражалась за кулон всерьёз, ну чувствовала она, что кулон принадлежит ей, и всё тут. И была уж твёрдо уверена, что посмотрев на него внимательно сможет вспомнить всё-всё -- почему она оказалась здесь.

И, потому, продолжалась погоня по полям и дорогам достаточно долго, как и в прошлый раз, и опять, уж в Городе, Белка исхитрилась и отправила девочку в тот же тёмный провал портала, не забыв с очередной ехидной ухмылкой показать девочке "фигу".

...

И наступила ночь. И только редкие звёзды опять вспыхивали в чёрном как смоль великом "ничто". И длилось это -- "вечность". И была тишина.

Но и вечность имеет границы, настал черёд появиться вдали туманному пятну, что быстро приближалось к Уне, вырастая в размерах, и окутал туман её, заключив в свою белёсую ткань.

А когда туман рассеялся, то девочка обнаружила себя в полицейском участке торгового центра, где устало развалившись, потный толстый полицейский с трудом выговаривал своему подчинённому, что стоял у двери.

- Лин, погоди, дай отдышаться, в последнее время в эту жару работать совершенно невозможно. Повремени минут пять.

- Я понимаю, Дюк, но сам знаешь что это наша обязанность в таких случаях успокаивать родню...

- Да, и что? А также и протокол писать, вот я протокол полчаса писал у бассейна, скажи честно - писал?

- Писал.

- А вокруг народу тьма и хуже всего -- кровища, а я вида крови не выношу.

Лин скорчил рожу:

- Потому тебя и выставили из городской полиции в торговый центр, что здесь работа для "белоручек" - крови не бывает.

Толстый полицейский сморщился, видно, что последняя фраза правда, но такая, которую слышать -- что острый нож. Потом устало достал платок, вытер лоб.

- Послушай, протокол уже есть, медики уже давно на месте, ну что ещё надо? И вообще успокаивать - это к врачам а не к нам, наша задача блюсти закон.

- Ага и чтобы девочки с балконов не падали,- напарник заулыбался,- головой вниз? Я правильно говорю?

- Чёрт, умеешь ты настроение испортить, сейчас, подожди немного и запусти сюда самого вменяемого - одного, слышишь!

Напарник вышел, а Дюк остался вытирать пот бормоча:

- Да чтобы я еще ходил трупы собирать, думал что хоть здесь работа спокойной будет и вот тебе...

В коридоре отдела раздался звук шагов:

- Кабинет здесь: проходите.

Дверь в кабинет стала распахиваться, стали видны две фигуры, одна полицейского, а вторая - вторая вызвала у девочки чувство узнавания, вот-вот и вспомнит. И тут опять возникший туман скрыл открывшуюся было сцену. Последнее что ушло в небытие - голоса, показалось что мужчина начал фразу:

- Мне говорили, что...

Конец фразы был уже совсем не слышен.

И опять Уна оказалась в бесконечном черном пространстве с вкраплениями звёзд. Но она уже знала как тут двигаться, научилась ещё в прошлом сне, потому и полетела - понеслась очень быстро навстречу звёздам. А там и до выхода было недалеко.

На этот раз, видно из - за того, что девочка покинула портал раньше предельного срока и по своей воле, у неё образовалось немного времени оглядеться и посмотреть на Город в котором её кинула Чёрная Белка и надо было попытаться хотя бы попробовать её найти, а заодно Уна пыталась вспомнить, кого же напомнил ей вошедший было к полицейским мужчина (что- то смутно узнаваемое в фигуре и особенно в голосе, но вот что?).

Чёрной Белки поблизости от выхода не было. А дальше Уну не пустили: дорога по которой она сюда прибежала упорно не давала выйти за свои пределы и упруго возвращала обратно, более того, стоило пройти несколько шагов назад по дороге по которой она прибежала сюда, как вернуться стало уже невозможно.

- Резиновая какая-то дорога.- Уна рассердилась, но тут и время видно вышло и дорога как в прошлый раз -- как натянутая "резинка" стала возвращать девочку назад, сначала неспешно, а потом всё скорее и скорее. И опять замелькали дома, дорога, поля, лес и прочее, так быстро, что успеть заметить хоть что-то не представлялось возможным, только радуга ложилась прямо под ноги.

И опять, и снова, как сон начался -- так и закончился, Уна лежала в мягкой густой траве и, наконец заснула прямо во сне. И снова, как и в прошлый сон, перед тем как окончательно погрузиться в беспамятство, перед лицом девочки возникла беличья лапа с качающимся в ней кулоном. Да и в голову вдруг пришло озарение, кто мог это быть в полицейском участке, но мысль быстро потонула в волнах набегающего сна.

Глава 5.

День третий. Утро доброе. Папа. Завтрак.

А утро задалось, задалось как никогда, Ехо распахнул окна и свежий прохладный ветер ворвался в горницу играя всем, что было плохо закреплено, Солнечные Зайчики -- эти братья как всегда были на месте и вместе с ветерком начали упорно будить нашу компанию.

Первым проснулся Дабруша, он был самой доступной мишенью для ветра и Зайчиков, поднялся потянулся, побежал умываться, наскоро поздравствовавшись с Ехидой и пожелав ему доброго дня.

Домовой тем временем занялся давно растопленной печью, в ней уже пару часов как томились щи, каша, да пироги были уже на подходе, Ехо был домовой настоящий, работящий и хозяйственный. Одновременно (а домовые могут одновременно заниматься по дому сразу дюжиной или более дел, появляясь в местах разных, ибо такова их природа) он в погребе перебирал овощи и готовил их к утренней трапезе, да и о возможных гостях после стоило уже побеспокоиться, ну если они, конечно, будут -- гости эти. Также был занят в палисаднике и огороде, собирал ягоду, травку свежую (что на Зайцев надеяться? Это ж всегда сушёную есть, а для истинного хозяина такое завсегда категорически неприемлемо). А избу мести? Крышу проверить? К колодцу сбегать за водой немного раз (до десятка), благо он надёжен (заговорён Дабрушей на века!) как и истинный природный источник и вода там вкусна как из иного целебного родника. Дорожки подмести: и прочее, и прочее, и прочее. Работа по дому завсегда найдётся, если ты не ленив и есть о ком позаботиться. Ехида был счастлив, нет и не было для него лучшей доли, как проявлять заботу, а в Гостевом Доме именно гостей катастрофически не хватало, иногда приходилось жить домовому бобылём до нескольких месяцев, в эти дни мысли у него были одна мрачнее другой. Ведь так приятно ощущать себя кому-то нужным, особенно если ты способен хоть в чем-то реально помочь.

Ну суть да дело, а кроме работы по дому в одном из своих "воплощений" Ехида был занят разговорами по Сети Духов с иными "членами сети", ибо не было в этом Мире лучше средства узнать новости. Новости сегодня были в основном нейтральные, для гостей так и вообще положительные, Радужный Путь разогнал в округе всю мало-мальски опасную нечисть, но с другой стороны, судя по рассказам, встречи с некоторыми "личностями" избежать не удастся.

Дабруша, умывшись, слушал речь Ехиды о дальнейшем пути и помогал по хозяйству, ну и на стол завтрак собирать, а как же?

- Путь-то Испытания готовит, встретиться придётся еще далеко не раз с разной пакостью,- Дабруша нахмурился,-- боюсь к концу Пути обязательно Тролля на Испытание заманят.

- Но эта нечисть не из нашего Мира,- Ехо был возмущён,- у нас и своей хватает, в основном работящей, вон пара леших есть, да если бы не они, эти Чёрные Белки давно Лес бы загубили -- хвостатые разбойники!

- Из нашего или не нашего, Пути это всё равно,- Ди расставлял посуду,- Если будет нужно, то он способен создать препятствие вообще нигде не существующее, на это ему даны все силы и права.

Домовой чуть не поперхнулся:

- Это получается, что любую гадость этот выдумщик что захочет создаст, а нам потом всем Миром расхлёбывать придётся?- От возмущения чуть не выронил несколько пирожков, настолько его впечатлила последняя новость, стоило ведь только представить ему, что может насоздавать больное воображение, как сразу начинал впадать в панику.

- Не так всё и плохо,- лемур подцепил падающее блюдо воздушной петлёй и поставил на стол,- Хоть он и хозяин полный в своих пределах и творец по правам почти во время Испытаний, но Путь при создании был ограничен главным ограничителем - временем, ни одно его создание не переживёт нескольких часов, что надобны для Испытания, и любое "позаимствованное" существо иного Мира будет возвращено обратно.

- А Поляна Ароматов?- С ехидством вопросил хозяин, уже всё было готово и он собрался будить сопящих пока на полатях дам,- она то до сих пор стоит?

- Особый случай, совпало одновременно несколько внемировых событий, никакого отношения к Миру Отчаянной Надежды не имеющих, и правила были временно искажены не сильно, но достаточно, и это Испытание (а сначала было просто задумано очередное рядовое Испытание, даже не ключевое) поначалу должно было исчезнуть, но вместо этого просто переместилось в пространственный карман гигантских масштабов. И там и обретается. Уничтожать данный артефакт смысла нет, опасности не представляет и не мешает никому -- вот Путь теперь когда надо и достаёт его оттуда как фокусник. Но и только, в остальном правило обязательного возвращения работает.

Пока шёл разговор, Солнечные Зайчики да ветер вкупе с самим Хозяином, будили Тихоню да Уну, сначала процесс шёл ни шатко ни валко, Хозяин просил поберечь покой дам, но чем ближе подходило время к завтраку, тем настойчивее становились их попытки и, вот уж, и Уна, и Ти протирают глаза, и зевают, и постепенно приходят в себя.

Тихоня приподнялась над полатями и...

Лемур и Ехида были выставлены в сени (и не подглядывать!).

А потом туда же, уже облачившись в утреннее, вышли и девочка с Тихоней, и мужская часть компании была тут же запряжена: воды подать для умывания, гребень и прочее. Но хватило "мужиков", как всегда ненадолго. Потому были ввергнуты обратно в горницу, ждать возвращения "особ". Разговор было притихший продолжился.

- Так что насчёт Тролля ты хотел там сказать,- Ехида улыбаясь сидел на стуле и болтал ногами, ему происходящее было внове и сильно радовало, никогда ему так не было весело, его -- домового, пытаются выставить в соседнюю комнату, когда всем давно известно, что от домового в пределах его хозяйства ничего ни спрятать, ни оставить в неведении невозможно. Было бы чего скрывать, домовой -- существо то бесполое, уж почему его принимают за старичка -- кто его знает, Создателю ведомо!

Лемур поправлял посуду, отходя время от времени, чтобы поглядеть на получающийся результат, потом добавил немного светящихся разноцветных пятен на стол произвольной формы (неярких, но забавных, которые как медузы плавали по столу и посуде, переползая с места на место, потихоньку меняя форму).