Ти и Ди, Надейся. (Несбывшиеся ожидания)

- Слишком пока идёт всё гладко, даже ночевать дают вот в приличном месте (обвёл рукой вокруг. От похвалы дому Ехида покраснел от смущения) -- у тебя, а когда слишком долго всё идёт хорошо, то приходится ожидать дальше настоящих пакостей, тут и Одинокий Волк со всем своим характером на подобное не потянет. А опыт предыдущих гостей говорит, что Путь будет по настоящему выталкивать нас с дороги ближе к концу, это мне не нравится, к концу обычно самые тяжёлые задания идут, тут и "как обычно" бы пройти...

- Боишься девочка сорвётся?

- Ну да,- повесил голову,- если дитя срывается в начале пути, ну до конца третьего дня, то есть, то обычно времени хватает на новую попытку пройти Путь. А тут... Тут боюсь поставят день на пятый-шестой Тролля, или что аналогичное, и прощай дорога...

- Ну, ну,- Ехида оказался вдруг вблизи Дабруши и похлопал того по руке-лапе,- не расстраивайся, Уна девочка серьёзная, обязательно выдержит, и...- Наклонился к уху лемура,- только между нами, такие как она в Забвение не уходят, потому не расстраивайся, а лучше займись-ка делом.

Дело разумеется нашлось, у домового всегда найдётся чем занять по хозяйству.

А тут и Уна с Тихоней вернулись, умытые и пригожие, даже платье у Уны было новым и чистым -- Ти позаботилась.

Сели завтракать, тут и пироги пригодились, и травки, да чай из самовара, да молока Ехо налил, свежего и вкусного.

И тут за столом Уна вдруг вспомнила: кто же показался знакомым ей в странном сне.

И тихо произнесла, не донеся кружку до рта:

- Папа...

Ти и Ди понимающе переглянулись: каждая новая ночь, каждый новый сон пробуждал часть временно заблокированной памяти. Сразу вспомнить себя и, самое главное, суметь связать вспомненное в целое -- это для попавших гостей Мира было под запретом: только постепенное осознание своего прошлого и делало возможным возвращение на Землю.

Ехида несомненно тоже был в курсе и виду не подавал, а подал пирожок с вареньем, и сказал:

- За успешное возвращение!

Завтрак удался: как и раньше, домовой помог собраться в дорогу.

- Чую теперь долго не увидимся, но заходите, Ехо вас всегда будет ждать,- и исчез.

Снова дорога, новый Путь.

И дорога снова открыла свои объятья нашим трём путникам. Правда по этим местам они уже прошли один раз вчера пополудни, но Путь своенравен и далеко не всегда можно предсказать, что он выкинет в следующий момент. Над головой всё так же светилась Радуга и Путь был обозначен чётко, как никогда.

Говорить не хотелось, причём каждый по пути думал о своём.

Уна радовалась, что наконец вспомнила об своём отце и матери, только не могла понять пока, почему ей постоянно во сне какой-то торговый центр показывают: в голове сны друг с другом не вязались.

Но в том что сны пока не вязались вины девочки конечно не было, Мир пока надёжно блокировал некоторые варианты событий, связанные с преждевременными выводами, заботливо укрывая способность к выводам туманом забвения, что её сильно ослабляло, до поры до времени.

Потому мысли у девочки быстро сменились на мысли об окружающем Мире, о Радуге, да о странных спутниках, которые то ли жители местные, а то ли и нет. Также не могла понять: владеют ли Ти и Ди магией или это всё же какая-то непонятная техника, честно говоря она плохо отличала одно от другого и пока предпочитала думать, что это всё же магия, а идущие рядом друзья -- как сказочные эльфы, что провожают героиню сказки (непременно принцессу!) сквозь тёмный лес к сказочному замку.

Иной настрой был у Тихони, её больше заботило то, что Путь опять начал менять структуру окружающего пространства, а значит опять придётся встретиться с неизвестным Испытанием. Выдра вздохнула: чем больше они с Ди провожали детей и помогали им, тем непредсказуемее вёл себя Радужный Путь. Хотя вроде они с Ди всё правильно оценили, когда вмешались в процесс "исправления" погибающих юных душ. Только любила Тихоня постоянство и терпеть не могла когда, казалось раз и навсегда разведанный, маршрут вдруг оказывается искажён по иной воле. Потому и сердилась, хоть и не могла ничего сделать.

Ти покачала головой, глядя как беззаботно бегает кругами Ди и на его забавный хвост, который жил своей жизнью и, то и дело оказывался в самых неожиданных местах, но Дабруша только фыркал, поправлял хвост и нёсся сломя голову дальше.

- Вот кому бы мозги не помешали,- подумала Ти,- совершенно от рук отбился, ни солидности, ни усидчивости -- расстройство одно.

И подала корзиночку с ягодой девочке, уж если лемур не следит за ребёнком -- это сделает она. Так-то вот!

А Дабруша... Дабруша, да, действительно бегал, но вовсе не по той причине, что бесился или сошёл с ума. Он прекрасно знал как выглядит со стороны, но ничего не мог поделать, его мысли всегда бежали впереди тела, а то не успевало за "внутренним лемуром". Ди был обеспокоен ровно тем же что и Тихоня, но беспокоило при том его вовсе не смена дороги или то, что будущее Испытание будет незнакомо. Больше всего, когда он выпутывал хвост из очередного куста, его волновало что если судить по некоторым признакам и тому как коридор Пути выглядит, Испытание будет, мягко говоря, повышенной сложности и похоже на грани дозволенного. А это означало что Путь берёт компенсацию за то, что предыдущий день прошёл достаточно спокойно и просто.

Дабруша вдруг остановился, придя к неожиданному выводу, только что пришедшему в голову.

- Ти, Уна, обратите внимание, что уже минут двадцать мы идём по совершенно другой части Леса, чем шли выйдя из Гостевого Дома.

- Наблюдательный какой,- фыркнула выдра,- это и Ежу понятно будь он сто раз Танцующим. Деревья по виду иные, почва стала другой, трава менее густой: Радужный Путь нас опять перенёс, но уже куда-то вбок, видно ожидается встреча.

Уна, перемазавшаяся ягодами, спросила:

- Встреча?

Ди пояснил:

- Когда для Испытания нужна встреча реально существующих жителей Мира, то Путь искажает пространство так, чтобы эта встреча стала неминуемой и именно то, как сможешь выбраться из этих новых "дружеских объятий", ну если можно будет назвать эти объятия дружескими, и покажет пойдёшь ли дальше или надо будет начинать Путь сначала.

- Ну это же здорово, ну поговорим, пообщаемся да разойдёмся - делов то,- девочка аж подпрыгнула.

- Ну да, ну да...- почему то грустно и едва слышно проговорила Тихоня.

Так и шли, говоря по большей части о пустяках, дул ветерок, да дорога ладно ложилась под лапы и ноги, шелестела трава и листья на деревьях, бежали облака, да нити Радужного Пути говорили о том, что идут они правильно и в нужном направлении.

Прошло чуть более часа, как на дороге появился странный объект.

По обеим сторонам дороги воткнутые в землю стояли два высоких посоха -- метра по три высотой, толстые, с руку толщиной и резные, с искусной резьбой и инкрустацией.

Посохи были что близнецы братья -- один к одному и стояли ровно друг напротив друга, словно образуя невидимые ворота. Лемур, первый заметивший их, остановил друзей не давая пройти далее.

- Погодите, не так просто на Пути появляются непонятные штуки, что-то странное в этих шестах, чувствую какую-то магию, но не могу определить, Ти, взгляни, только не касайся, может будут идеи?

- Отсюда вижу -- классические врата, пройди в них и поменяются законы магии и Мира. Известная ловушка для неподготовленных магов: проходишь и оказываешься почти бессильным, одни заклинания не работают, другие работают да так, что лучше бы вообще не работали. Хуже всего, что пока в это не вляпаешься, нельзя определить, что и как будет изменено, а изменено будет непременно. Хорошо, что обычно длится эта пакость всего лишь до исчерпания заряда ловушки -- не дольше нескольких минут, максимум пара часов.

- Обойти?

- Не получится, с боков Путь прикрыл дорогу силовыми щитами, сам проверь.- Выдра была уверена и категорична в суждениях.

Лемур проверил, на всякий случай (мало ли что?). Щиты были, упругие, как и говорила Ти. Они пружинили и отбрасывали лемура обратно.

- Испытание вроде, но странное какое-то,- Ди почесал подбородок. Потом затылок, задумался.

- А это не Испытание,- Тихоня умывала лицо Уны, что делала каждый раз, как давала той немного ягод или фруктов по дороге (девочка была занята фруктами, ну не до палок ей было, вот...),- как войдём, окажемся в ином пространстве, само оно видно Испытанием не будет, а вот в нём уже Уну нашу будет Испытание ждать.

Дабруша развёл руками:

- Остается только идти.

- Похоже да, Уна, ты готова?

Девочка кивнула головой, а что оставалось делать, только идти вперёд, а что будет, она разберется, так ведь?

- Тогда возьмемся за руки и войдем во врата все вместе, одновременно.

Так и сделали, как и было сказано, выдра встала слева, Уна по центру, а лемур нервно держал девочку за правую руку.

И как-то так и пошли.

Одинокий волк и жертва.

Первый шаг между посохами стал и последним, с мерным гудением между палками возникла полупрозрачная мембрана -- сеть которую они и прорвали с этим шагом. Мембрана лопнула с треском (громким настолько, что Уна слегка оглохла). Успела девочка только заметить, как её друзей -- сопровождающих какая-то сеть утягивает далеко в сторону.

- Словно рыбу поймали и теперь тащат сетью,- подумала Уна как-то отстранённо,- похоже Испытание началось сразу, теперь главное выбраться отсюда, Ди болтал что-то о паре часов максимум, значит надо продержаться...

Раздумья много времени не заняли, тем паче, что тропа изменилась до неузнаваемости, булыжник под ногами сменился утоптанным песком, правда тоже разноцветным, уложенным полосами, трава стала отливать в синеву и выросла прямо на глазах втрое, став при этом ещё и густой, скрывающей местность, девочке были видны только верхушки трав, что было дальше стало совсем непонятно. А вот деревья в Лесу остались прежними, да небо с Радугой. Уна погрозила кулачком этой Разноцветной дороге:

- Думаешь не пройду, а вот тебе,- и высунула язык, правда оценить жест было некому и он остался незамеченным.

Куда унесло лемура и выдру было непонятно, понятно было что искать их бесполезно, надо было идти и Гостья Мира осторожно, постоянно оглядываясь и прислушиваясь пошла вперед. Под ногами хрустел песок, шумела густая синяя трава, и... И ничего не происходило.

Так Уна и шла, пока однажды не осознала, что идёт прямо по довольно крупным следам, похожим на следы большой собаки, чётко отпечатавшимся прямо в песке. Как долго она шла по ним сказать не могла, также и когда они появились. Но стоило только их заметить, как за первым же поворотом Пути её ждал "сюрприз".

Прямо поперёк дороги лежало ошкуренное толстое бревно, как раз того диаметра, что удобен для сидения на нём, за бревном посреди дороги метрах в пяти стоял вкопанный столб высотой с трёхэтажный дом. На верхушке столба в сетях, плотно обмотанные, так что и не пошевелиться и не вздохнуть висели Ти и Ди. Видно было, что говорить они не в состоянии: кто-то на кляпы не поскупился, и непонятно было в сознании они или нет. Прямо перед бревном на дороге горел костёр, сложенный аккуратным "домиком". И более никого не было.

Правда были следы, много следов, нет, скажем даже так: "очень и очень много следов, крупных, похожих на собачьи".

Девочке стало не по себе, происходило нечто странное, что понять она не могла. Побыв немного в замешательстве и не дождавшись никого, решила, что надо бы как-то спасать друзей. Только вот столб был гладок, а лазать Уна и по канату не умела, не то что по столбу. Верёвка, на которой крепились сети, была завязана на уровне полутора ростов девочки и ниже не спускалась. Немного попрыгав, пытаясь дотянуться до веревки, девочка поняла, что занятие бесполезное, и что надо бы найти "табурет бы какой, или пенёк". И огляделась, вокруг поблизости ничего не было -- на что можно было бы встать, подтащив. Наиболее подходящей штукой было бревно.

- Бревно придётся тащить, но оно же неподъемное. Испытание на силу, что-ли?- Уна пыхтя и стараясь пыталась столкнуть бревно, но оно было мало что неподъемным, так ещё и катиться от девочкиных усилий ни в какую не желало, хоть плачь. Уна попробовала столкнуть бревно с разбегу. Не получилось. Ещё и еще раз. И полуобессиленно замерла в позе толкающего бревно, пот залил глаза и было почти ничего не видно...

- Бог в помощь!- Вдруг с усталой хрипотцой раздалось за спиной,- что делаешь?

Уна осела прямо на песок.

Около костра, облокотившись на толстый кривой посох, стоял "Волк". Вернее сказать, если судить по виду, явно местный житель ведущий свой род от волков. Был он одет в темный жилет серого цвета, в серые же штаны, непонятного покроя, подпоясан широким ремнём с развешанным на нём всяческим "инструментом": от ножа, до топорика, за плечами висело странное приспособление, у ног лежали две скобы с верёвками, которые он только что выпустил из лап-рук. И был сей житель высок, очень высок, раза в полтора выше девочки. И обладал широкими плечами. На "морду" был он сильно похож на волка, с отличиями характерными для жителей, голова "покруглее", да глаза янтарного цвета были побольше и буквально лучились умом и хитростью.

Итак это был волк, вернее сказать Одинокий Волк. Он подождал немного и не дождавшись ответа тихо подошёл к Уне, приподнял её, отряхнул песок, усадил на бревно, сам расположился рядом, достал из котомки, оказавшейся у него за спиной, кружку, флягу с водой и, налив воды, капнул из пузырька(в одном из многочисленных кармашков на поясе у него размещались и лекарства на разный случай) несколько капель, вручил кружку девочке, и помог сделать той несколько глотков.

Уна закашлялась.

- Ну, ну,- Волк похлопал осторожно девочку по спине,- приходи в себя, я не страшный, законы Мира чту, Гостям с Земли препятствий не чиню и мешать не собираюсь, даже вот помогу слегка, отдохни, да и иди с миром.

Волк замолчал, но его жёлтые глаза с интересом изучали пришелицу.

Девочка, вдруг вспомнила, что невежливо сидеть вот так не представившись и решила наверстать упущенное.

- Уна...

- Что это значит - "Уна"?

- Зовут меня так - Уна,- девочка поперхнулась и отхлебнула ещё из кружки, вода имела травяной привкус и придавала уверенности в себе (ну и горло можно было промочить),- а вас как зовут?

- Хм... Вас. Вежливая какая мне попалась, ну надо же, обычно кого не поймаешь орут: "я тебя", да "чтоб тебя", и прочее, и прочее, ну да ладно, представлюсь как положено,- Волк встал, вытянулся во весь рост, взяв посох на изготовку, как бывалый солдат ружье.

- Капитан разведки, охотник-любитель, Одинокий Волк, Медведь,- хитро посмотрел обернувшись, и пояснил,- Медведь -- имя такое, родителями данное, а Волк я по жизни, уродился такой.

Уна судорожно кивнула:

- Очень приятно.

- Ну вот, теперь знакомы, отдохни у костра, да и иди себе дальше...

Было страшно, но друзей надо было выручать, и по этой причине Уна продолжила:

- Уважаемый Медведь, а можно мне забрать своих друзей?

- Друзей? Этих что-ли,- палец Волка указал на верхушку столба.

Уна кивнула уже решительно, хотя судороги от страха до сих пор пронзали её тело, несмотря на лекарство, которое она уже почти полностью допила.

Некоторое время стояла тишина.

Волк смотрел задумчиво, что-то соображал и, наконец, заявил:

- Вообще-то, "твои друзья" - моя законная добыча. С другой стороны, поддержать гостя - мой долг. Мда, то-то - гляжу, что после срабатывания ловушки, возвращаюсь я за добычей, а ты бревно тягаешь. Спасти хотела?

Еще один кивок в ответ, кружка, уже пустая, поставлена на бревно.

- Вообще выпускать добычу, это у нас Волков означает поступать нехорошо. Неправильно.

- Но...

- Тихо, тихо, подожди трепыхаться, кому иному я бы отказал, даже не слушая аргументов, но ради дружбы, да Гостю Мира, могу пойти навстречу, на некоторые уступки,- глаза Волка хитро блестели.- Я могу отпустить твоих друзей,- Волк поднял лапы,- не радуйся преждевременно, так вот, если ты согласишься принести жертву всему роду Одиноких Волков, то твои друзья будут свободны.

Волк замолчал, задумчиво опершись на посох.

А Уна была в раздумьях, с одной стороны непонятно что делать, чтобы пройти Испытание. То ли надо идти дальше, потому что слово "жертва" для девочки означало то, что однажды видела в кино -- алтарь, распростёртое тело, ритуальный (страшный) занесённый нож (что было дальше девочка не видела -- зажмурилась, но догадывалась) и представить себя в этой ситуации она не могла, ведь если её не станет, то кто будет проходить Испытание? Или всё же решиться и пожертвовать собой и вытащить Тихоню с Дабрушей?

Медленно и нерешительно девочка встала и тихо стала уходить дальше по тропе, первое решение хоть и не нравилось, но... С другой стороны ведь это логично: что надо быть в живых чтобы Испытание пройти?

Так, вроде бы незаметно, но Уна удалялась, оставив Дабрушу и Тихоню в ловушке, ведь если достаточно повременить с решением, то ответственность "вроде" с тебя снимается, не так ли?

Оказалось что не так.

Впереди явно был просвет, Уна пошла быстрее но, если бы девочка пригляделась, то увидела, что здесь Радужный Путь заканчивается, что означает, что выбрав дорогу вперёд -- она провалила Испытание. И так бы и случилось, если бы вдруг не раздался сзади скрип (а до этого было за спиной почти абсолютно тихо). Уна обернулась.

Волк надев "кошки" (да-да - те самые стальные скобы, что раньше он положил на землю у костра) забирался на вкопанный столб, а на верхушке сеть с пленниками, раскачивалась, видно было, что лемур и выдра не собираются так просто сдаваться и верёвка, на которой плетёнка висела, и выдавала услышанный скрип (при каждом "качке" сети верёвка тёрлась о столб).

И тут Уне стало стыдно. Уже бегом она вернулась, крича:

- Стой, стой, я согласна...- срывающимся голосом, задыхаясь.

Волк, почти поймавший сеть одним из крюков, до того висевших у него на поясе, с любопытством оглянулся. Медленно он убрал крюк, не спеша спустился по столбу на своих скобах-кошках и, аккуратно сложив их у подножья столба, наконец заговорил:

- Согласна, значит?

Уна с вызовом и страхом заявила:

- Согласна на жертву, ведите меня.

Волк посмотрел многозначительно, достал кинжал и...

Обрезал верёвку, до которой, как оказалось, он легко доставал.

Сеть с пленниками начала падать, раскрываясь, а Ти и Ди вместо того чтобы свалиться к ногам Волка исчезли прямо в воздухе.

- Будут ждать тебя на дороге чуть дальше,- заявил Волк, прокрутив в руке-лапе нож,- А мы с тобой займёмся жертвой.

Уна зажмурилась, она страсть как боялась крови и всяких ужасов, и видеть что произойдёт дальше она не хотела.

Некоторое время ничего не происходило, за зажмуренными веками не было ничего видно и стояла тишина, только трава да листья шелестели. Наконец девочке надоело стоять с закрытыми глазами и она осторожно приоткрыла один глаз.

Раздался тихий смех, Волк сидел на бревне, столб куда-то исчез, а перед ним на переносном походном столике лежала толстая книга, а рядом стояла чернильница и лежало "гусиное перо", которым, как слышала Уна, писали раньше вместо ручек, карандашей, фломастеров и прочего.

- Проходи уж, жертвователь,-- Волк веселился,- неужто могла ты подумать, что капитан разведки будет заниматься банальным тёмным искусством? Так и род свой спасти невозможно, за каждую каплю крови, пролитую зря на жертвенном камне приходится платить дорогую цену, и эта цена -- будущее, которого у тебя и твоего рода в конце концов не будет. Подойди и садись, когда я говорю о жертве, то говорю о памяти, ты поделишься своей памятью с книгой Рода, добровольно и без принуждения, никакой крови не надо, достаточно волшебных чернил.

Уна, всё ещё дрожа, не могла поверить, что так ошиблась и, пока приходила в себя, Волк ей поведал, что Одинокие Волки потому стали исчезать в своё время, что стали пользоваться для поддержки силы Рода кровавыми жертвоприношениями, что давало силу и удачу, но за это пришлось расплатиться будущим, Род стал чахнуть и пропал бы совсем, если бы не нашлись мудрецы добившиеся встречи с Духами хранителями Мира и нашедшими способ сохранить Род. Для этого нужно было поменять саму суть оставшегося немногочисленного племени Волков. Потому Волки и ушли в горы и Духи хранители Мира запечатали долину, где и стали жить Волки. Прошло много поколений, Духи учили Волков жить по иным законам, чем те что были раньше и, наступил момент, когда был Роду Волков дарован новый шанс на бытие, теперь самой сутью их существования стало сохранение и познание всего окружающего Мира и не только его. Потому каждая крупица знаний, особенно новая, неизвестная представляла для Волков значительную ценность. Тем паче о Земле.

И жертва была принесена. Уна медленно и торжественно положила руки на обложку книги и сказала по подсказке Волка:

- Я, Уна, передаю все известные мне знания о Земле Роду Волков, добровольно и без принуждения.

Книга распахнулась, перо вдруг само поднялось в воздух и с бешеной скоростью стало писать, да так быстро, что страницы книги пролистывались для записей, создавая изрядный ветер, почти как вентилятор. И пока запись шла, рук от книги было не отнять и глаз было не закрыть и от книги не отвести.

Но всё рано или поздно заканчивается, закончилось и это действо. Перо поставило последнюю точку, книга с тихим хлопком закрылась и упала на столик, освободив руки девочки.

- Ну вот и всё, а ты боялась, на-ка испей горячего,- волк протянул кружку с бульоном, терпким и приятно щекочущим ноздри.

Уна приняла напиток и грелась, а Волк тем временем собирал свои вещи, исчезло вдруг бревно, костёр сам собой, как и столик втянулись в один из кармашков пояса.

- Спасибо,- девочка протянула кружку, возвращая её назад.

- Это тебе спасибо, любая информация по Земле для нашего Рода , великая ценность.- Волк осклабился, вытянулся во фрунт и отдал честь,- Капитан Медведь Выносит вам свою благодарность, честь имею,- и быстро исчез за поворотом дороги.

Серые Выдры, обед.

Как-то вокруг Уны всё кругом посветлело, то ли облаков стало меньше, то ли лес стал светлее -- она не заметила. Только продолжила Путь, всё ещё гадая -- собирался ли Волк есть её друзей-провожатых или нет.

Долго гадать не пришлось, буквально в ста метрах она обнаружила возле знакомой пары посохов (но те ли были посохи, что она видела раньше, или просто подобная пара -- оставалось загадкой), стоящих по сторонам дороги, Тихоню и Дабрушу сидящих на походных стульях и терпеливо её ожидающих.

Встреча сначала проходила молча. Все словно замерли.

Первым не выдержал Дабруша:

- А вот и наша героиня-спасительница, молодец, Уна, обхитрила Путь, нашла решение.

Уна не поняла:

- Почему Путь, там же Волк был?

Слово взяла Тихоня, как раз собравшая походные стулья и запихавшая их в пространственный карман:

- Ты же поняла, что это было Испытание?- Дождалась подтверждения от девочки,- Волк тут выполнял задание Пути и потому был ограничен в своих действиях -- если бы не условия поставленные Радужным, он бы долго с нами не церемонился.

- Съел бы!?- Уна сама уже не поверила словам о Волке, хотя недавно переживала именно из-за этого,- а как же жертва памятью, как же спасение Рода?

- А одно другому не мешает, вот получил бы добровольно от тебя память, а потом бы и в котёл пустил.

Дабруша возмущённо возразил:

- Кого другого -- да, но не гостя Мира, так что Уне ничего не грозило, да и не грозит при встрече с Волками, это нас с тобой мог бы схарчить за милую душу.

Обернулся к девочке:

- Уна не бойся,- это я так, к словам пришлось, а всё на самом деле уже прошло, да и нас с Тихоней он бы не съел, мы бы в самом крайнем случае ушли телепортом Домой и всё тут.

Уна была удивлена, хотя в свете последних событий можно было бы ожидать всякого.

Выдра, тем временем, протянула девочке сочную прохладную грушу:

- На вот подкрепись, обед теперь не скоро будет: места знакомые, расположиться с удобством негде, да и надо отойти от этого места.

Лемур подошел к паре посохов, посмотрел и щёлкнул по древесине, посохи опали на землю невесомым пеплом:

- Это знак конца ловушки в которую мы по велению Пути зашли, теперь до обеда обычная дорога будет. Ха, ну и хорошо, ну и ладно,- Ди подпрыгнул, у него снова поднялось настроение.- Я вперёд, догоняйте!

Ти ворча, больше понарошку, отряхнула одежду девочки от набившейся грязи и повела ту следом. А по пути как не быть беседе, да ещё о столь странном Волке по имени Медведь?

- А почему вы не выбрались из сети сами, если могли спокойно уйти?- Уна была настойчива и в меру любопытна.

Тихоня переваливаясь шла рядом с девочкой(лапы у выдры довольно коротки, а висеть она устала, потому и идти было не так легко как раньше), пустилась в пояснения:

- Могли, но мы, пока висели вниз головой, до последнего надеялись что ты сможешь пройти Испытание, дело то в том, что мы, в помощи своей, в процессе Испытания, ограничены в своих силах, которые нам дозволено применять без урона для твоего прохождения. Понимаешь, если бы мы порвали сети -- это бы автоматически значило провал для тебя, а Радужный Путь пришлось бы проходить заново с самого начала.

Выдра потёрла шею:

- Знаешь как неудобно висеть вниз головой? Думала, что пока ты догадаешься согласиться на жертву, у меня голова оторвётся.

Уна прижалась к тёплому боку Тихони:

- Ну прости, Волк был таким страшным.

Ти конечно давно уже не сердилась, и потому лишь ласково погладила по руке свою спутницу.

Дабруша тем временем вернулся, он давно проверил Путь впереди.

- Впереди, друзья-подруги, Путь опять меняется, видно нас переносят ближе к Озеру Покоя, хотят познакомить с местными жителями.

Наша выдра оживилась:

- С Серыми Выдрами?

Лемур кивнул, а его хвост приветливо совершил сложный манёвр, подтверждая слова своего непутёвого хозяина.

- Это те самые Серые Выдры, которых вы обозвали толстыми и ленивыми?- девочка продемонстрировала, что с памятью у неё как раз всё очень даже и неплохо, если, конечно, не брать частично запамятованное прошлое на Земле.

Ди подпрыгнул:

- Ага, они самые, живут легко, рыбы полно, кореньев и плодов у озера полно, делать особо нечего, вот и стали со временем они толстыми, неповоротливыми Серыми Выдрами.

Тихоня щёлкнула лемура по носу, и сказала обращаясь к обоим:

- Не глупи, и не ври, не все из них толстые, не все ленивые, хотя, да,- Род у них тоже вырождается, нашли лёгкую жизнь, и перестали интересоваться новым, вот потихоньку и теряют дарованное Создателем. Перестали выходить за пределы посёлка, за малым исключением, дома у них обветшали, да и ремонтируют спустя рукава, впрочем, Уна, это ты сама увидишь.

Путешественники говорили о выдрах и дальше, идя по дороге указанной Радугой. А Радужный Путь, постепенно меняя дорогу, действительно привёл их к берегу огромного Озера: за очередным поворотом Лес расступился и ушёл влево, открыв справа галечный берег, частично заросший травой. Озеро было тихим и очень спокойным, изредка редкие барашки волн, только, искажали почти идеальное зеркало вод протянувшееся почти до горизонта, да вдали можно было угадать противоположный берег с лесной полосой.

- Хорошо что наш путь не через озеро лежит,- Дабруша был доволен, что Радуга не тянулась мостом через озеро, заставляя выбрать водный путь, а проходила параллельно берегу.

Уна забеспокоилась:

- Как через озеро, я по воде ходить не могу, а кроме Ти никто из нас плавать не умеет.

Тихоня одёрнула девочку:

- не говори за Ди, он прекрасно умеет плавать, когда захочет, но плавает он, несмотря на всё умение плохо и не далеко, да и не любит этого дела, не с его шубой заниматься плаванием (как можно прекрасно что-то уметь, но делать плохо? Элементарно. Вот вы, например, можете прекрасно уметь жарить яичницу, но делать это плохо, если вы её ненавидите).

Дабруша повеселел:

- Радужный Путь идёт по берегу, и это прекрасно, через часок выберемся прямо к центральной деревне выдр, смотрите под ноги -- мы вышли на торговый тракт, если повезёт, нас ещё и подвезут.

И правда, дорога вдоль берега шла широкая и накатанная -- раза в два шире чем путь по которому они сюда вышли, самое главное, что Радуге опять удалось незаметно скрыть от друзей момент когда они вышли на тракт с лесной дороги. Уна попробовала вспомнить это мгновение и не смогла, но теперь, если оглянуться назад, то становилось видно что широкая мощёная дорога тянется вдоль всего побережья у озера.

Погода стояла хорошая и спокойная, то что тракт использовался довольно часто было довольно скоро подтверждено практически, сзади вздымая клубы пыли их нагнала повозка полная продуктами с сельской ярмарки. На повозке было полно овощей, фруктов, всё это было аккуратно уложено и переложено соломой и травой, лошади у повозки не было, что привыкшую к автомобилям Уну не удивило, ну что удивительного в самобеглой повозке движимой магией? Мало ли типов двигателей придумать можно. Ну а управлял повозкой Выдр, вернее Уна сначала не могла опознать, что это за существо сидит спереди повозки в шляпе, безрукавке и рваных штанах. Но не это затруднило девочку в определении, просто был этот тип серого цвета до безобразия толст, что затруднило опознание того к какому же Роду отнести увиденного товарища. Выдр был навеселе и в добром расположении духа, он пригласил присаживаться в повозку попутчиков, говоря что в ногах правды нет.

Уна вспомнила и догадалась, что наверняка это и есть одна из Серых Выдр к которым они идут и, правда, Выдр по имени Родничок (для друзей Родни!) занимался тем, что утром отвозил излишки пойманной рыбы на центральный рынок, а к обеду возвращался обратно домой к семье и друзьям с продуктами Леса и Поля.

- И так каждый день,- почёсывая тройной подбородок вещал Родни,- Иной раз рыбу и овощи девать некуда, и соседи не берут, и даже попрошайки не берут -- зажрались, приходится отдавать на волю волн (Ди пояснил шёпотом: "что сгнивает -- выбрасывают").

Выдр вздохнул, некоторое время сопел и пыхтел, пил брагу из фляжки, вытирал пот, толстяку было говорить тяжело, особенно помногу и разом.

Тут показался впереди и посёлок, издали напоминавший деревню как деревню: одноэтажные дома, небольшой центр из двухэтажных домов, пристани с причаленными лодками и мини-верфью, сети, сушащиеся на ветру, вялящаяся рыба. При въезде в деревню их встретил пропускной пункт, оказавшийся чистой формальностью, у дороги стояла будка, где служили (вернее спали) две Выдры -- похоже семья, судя по тому как одна Выдра растолкала другую и какими словами она обращалась к своему супругу, который и зафиксировал факт прибытия телеги.

- А много ли у вас таких торговцев?- Ди решил полюбопытствовать и обратился к Родни как только они въехали в деревню.

- Да около десятка или двух, почти каждый пятый торгует, иначе бы рыбу девать некуда было.

Телега проезжала по улице, которая представляла собой занимательное зрелище: да, дорога была мощёной, но пыльной, да, дома были типично деревенскими, одноэтажными, но выглядели они так, словно до ремонта у хозяев руки не доходили уже несколько лет, покосившиеся срубы, потемневшие наличники, полусгнившие крыши, достаточно много мусора и прочее, что и описывать не надо. И при этом местные жители явно не спешили, явно не испытывали проблем с хлебом насущным и прочим. И ещё все Выдры, практически все, были толсты, а некоторые и откровенно жирны до бесподобия, настолько что похоже целые дни проводили лёжа (как таким двигаться -- Уна не представляла) в тени густых деревьев при дороге, отрываясь только на приём пищи. И все были одеты кое-как, словно слова стирка и штопка для них были незнакомы.

Пока Ти развлекала торговца разговорами на разные темы, Дабруша пояснил девочке, что в деревне распространено особое нищенство -- некоторые Выдры не занимаются вообще ничем и, пользуясь тем что в деревне постоянно огромный избыток еды, просто ходят по домам и напрашиваются на трапезы, в чём у Выдр редко можно получить отказ, даже в голодные годы, а уж при изобилии тем паче, и потому быстро жиреют и в конце-концов просто начинают постоянно лежать под деревьями, а их все местные при том ещё и кормят.

- И доводят себя до полной неподвижности, так что начинают ходить под себя, хорошо что большинство Выдр хоть чем-то занимается, но поскольку они по характеру больше рыбаки, то половина деревни постоянно на озере, её можно будет увидеть к обеду, их проще всего определить -- они самые худые, всего вдвое толще нашей Ти,- Ди оглянулся, не услышала ли его Тихоня, всё же сравнивать даму по габаритам, даже в её пользу -- это чревато всегда "последствиями",- Те кто по хозяйству колупается - вот, смотри, по улице ходят с вёдрами, инструментом и прочим, те меньше двигаются - потому раза в полтора потолще, торговцы и начальники, что при делах и прочие интеллектуальные трудяги, все как наш Родни, ну а про лентяев я уже говорил.

Уна глядела на Прохожих уже по другому, но не замедлила спросить шёпотом:

- А почему так все плохо одеты, в рваньё, у них что -- ткани нет, или денег не хватает?

- У них-то всё есть,- лемур оглянулся, не слышит ли кто и зашептал на ухо,- Всё они делают -- и одежду покупают и дома ремонтируют и стирают и прочее, просто то, что ты видишь, последствие особого проклятия Рода Серых Выдр -- лени, они что-то делают только тогда, когда не делать этого уже невозможно, потому и носят одежду до истирания, ремонтируют только то, чем невозможно пользоваться и стирают только то, что от грязи нельзя и носить, а некоторые вообще без одежды ходят.

Да и правда, каждая третья встречная выдра прекрасно обходилась вообще без одежды. А жирные лентяи -- те вообще были без одежды поголовно. Впрочем, пока шёл разговор, торговец уже доехал до своего довольно добротного дома, обнесённого низеньким аккуратным забором, видно было что за своим домом толстяк Родни всё же следит, и правда -- его встречала довольно большая толпа Выдр "разного калибра", как пояснил сам Родничок, это было его семейство и слуги, которые были похоже в доме на равных правах с хозяевами.

- Приглашаем Гостью Мира, Тихоню и Дабрушу к нам в дом,- объявили хором хозяева Родни и его супруга Тони (Тоника если полностью, она была разумеется Серой Выдрой, такой же полной как и её половинка).

Тихоня сказала радостно, обращаясь к друзьям:

- похоже проблема с обедом решилась сама собой,- и, повернувшись к Тонике и Родничку с семейством,- Спасибо, дорогие хозяева, мы разумеется с радостью примем ваше приглашение.

Началось знакомство и представление, Выдр, Выдрят и пожилых Выдр было так много, что девочка сбилась со счёта, не говоря уж о том чтобы запомнить десятки имён. Все Выдры были толстыми, что было не удивительно, но Уна ожидала, что хотя бы некоторые из них не будут обладателями трёх подбородков или более, но видно семья торговца была слишком успешна по жизни, даже слуги и служанки, которых было Выдр то ли пять то ли шесть, Уна не смогла точно определить, были толсты, а ещё удивляло, как при таких габаритах они ещё очень активно двигаются. Выдры мельтешили и наперебой тянули девочку в разные стороны, одни (молодёжь) предлагали поучаствовать в играх, иные (постарше) -- посидеть и поговорить, пока накрывают на стол. Девочке захотелось вдруг быть как можно дальше от этого места, такое количество активных толстяков начало "утомлять". Но, обед -- обедом, да и отказывать хозяевам было невежливо и неправильно, ну и есть давно уже хотелось.

То, что хозяева назвали обеденным столом, представляло собой настоящее пиршество, на огромном оструганном столе, прямо на дворе дома, было выставлено такое количество еды, что сидящего напротив почти не было видно, Выдры переваливаясь со стороны на сторону, то и дело подначивая друг друга отчего постоянно шёл смех расселись, откуда-то со двора Выдры помоложе приволокли на покрывале совсем уж толстую тётушку-Выдру. Та по причине своих телес, скрывающих задние лапы - ноги в складках почти полностью, ходить уж не могла, но видно покушать всегда была горазда: и шутила, и смеялась наравне со всеми, так что её толстое брюхо постоянно ходило ходуном и вся она тряслась как пудинг, а когда её усадили, морда её почти утонула в складках жира.

Ти, Ди и Уну усадили на почётные места, и сразу началось пиршество, без сигнала, без какого-то бы ни было порядка, каждый вёл за этим столом себя так как умел, обсуждать что-либо с сидящими дальше чем за две персоны было просто невозможно из-за постоянно стоящего гвалта, шума, смеха.

Правда качество блюд было достойнейшим, особенно рыбных, так что Уна сотоварищи отдала честь хозяевам этого праздника, устроенного в честь Гостьи Мира (как она поняла из постоянных здравиц окружающих Выдр) откушав от души. Но, постоянно есть же невозможно, когда-то надо и вылезать из-за стола, но не тут-то было. Лемур удержал рванувшуюся было Уну и поглаживая раздувшийся живот сказал слегка нетрезвым голосом (Выдры постоянно подливали гостям отнюдь не чай и только Уне наливали молоко, и то потому, что Гостье Мира другого -- более крепкого они права предлагать не имели, а Ти и Ди они небезуспешно пытались от души напоить в честь праздника):

- Не принято выходить из-за стола пока не закончится всё выставленное на нём, закон Выдр, надо уважать.

Ти, уже порядком набравшаяся, икая жевала и только осоловело кивнула подтверждая слова лемура.

Уна осталась сидеть, но уже ничего не ела за этим длинным, почти бесконечным праздничным обедом, где все занимались каким-то странным показательным обжорством.

Но на её недовольство никто не обращал внимание, а обед всё так и шёл своим чередом.

Бесконечный обед, ловушка. Телега.

Уне надоело сидеть за столом и вынужденно глазеть на упивающихся и жующих непрестанно Выдр.

Шло время, за столом, казалось, все должны давно были объесться, упиться, и уж точно доесть то, что было выставлено на скатерть, ничего же на свете нет бесконечного и нескончаемого, однако девочке показалось странным, что от блюд стоящих перед Выдрами ничего не убывает, а аппетит у всех казался нисколько не убывал, было непонятно, куда всё девается и лезет. Сколько бы они не ели, а ни одна выдра, ни Ди ещё "не лопнули", но ведь желудки тоже не растягиваются бесконечно, хотя наблюдаемое явно давно вышло за пределы разумного, да и это обжорство за бесконечным столом, непрерывно продолжаемое, стало постепенно наводить на "странные мысли".

А думала Уна вот о чём: "Прошло уже несколько часов, ну уж часа три точно, а со стола ничего так и не убыло, все едят как будто только начали, как мне мама говорила -- из голодного края все прибыли. Да и давно бы уже пора всё закончить и выходить снова на Радужный Путь, а мы до сих пор сидим здесь, как будто ничего делать не нужно. И это очень и очень странно. А, ну-ка, попробую я растормошить Дабрушу, он вроде более состоятелен для разговора, Ти уж больно увлеклась разговорами и едой".

Но отвлечь лемура так и не удалось, не удалось обратить внимание на себя вообще никого за столом, все вели себя так как будто она стала вдруг невидимкой, и даже не обратили внимание когда она вышла из-за стола и попробовала вытащить стул из под Тихони (не удалось, хоть та всё же была полегче прочих, ну а лемур сидел на каком-то совсем неподъемном стуле).

- Бред какой-то,- прошептала девочка, после чего попробовала обратить на себя внимание хоть кого-то за столом, но это было бесполезно.

- Словно заколдовали,- и тут Уна вдруг услышала обрывок разговора, и вспомнила, что каких-то пол-часа назад она уже его слышала и разговор был точно такой же, без каких либо изменений и изъятий,- Как будто постоянно проигрывают одну и ту же пластинку.

Уна и не знала, насколько была права -- все сидящие за столом уже в четвёртый раз повторяли одно и то же, а еда каждые полчаса опять возникала на столе. Только вот из-за хаоса, творившегося среди поддатых Выдр(пьяны были все, включая молодёжь, что было ну ни "в какие ворота", ну да оставим Выдрам проблемы воспитания молодого поколения на их совести) и их поведения, которое было "разухабистым", это было заметить довольно затруднительно. Более того, ни на что извне сидящие за столом внимания не обращали, да похоже и не могли, ничего из не присутствовавшего в повторяемый циклически промежуток времени для них просто уже не существовало.

Девочка развела руками и решила пока побродить поблизости:

- Может попозже, через часок, удастся вытащить Ти и Ди отсюда,- нерешительно подумала она, ну и пошла осматривать местность около дома, всё равно ничего иного предложить она не могла.

Возле дома стояла давнишняя телега, уже пустая, только на дне спал с огромной полупустой бутылью вдрызг пьяный Выдр-слуга.

- И что они все такие алкаши?- Размышляла Уна, не спеша прогуливаясь по мощёной дороге. Насколько она видела -- все выдры, что встречались по пути были "навеселе", хотя она могла поклясться, что ещё когда ехали -- все были трезвы, что было странно.- Плохо, что непонятно как Тихоню с Дабрушей вытаскивать, их же тоже напоили, причем Тихоню вроде вдрызг, она уж и за столом едва сидит, того и глади свалится, только боковины у стула мешают...

Уна вышла на пригорок, отсюда было прекрасно видно почти всё вокруг, отрывался дивный вид на Озеро Спокойствия, лодки были уже все пригнаны и ошвартованы. У пристани никого не было, а вот по улицам, качаясь перемещались группки Серых Выдр, иногда они падали и поднимались, видно что пьянство в деревне набирало обороты.

Уна покачала головой -- не одобряла она увиденное, что-то неправильное было во всём этом, наконец она обернулась в сторону противоположную озеру, и обомлела: Радужный Путь, похоже совсем "испортился", если граница его из тонких нитей уходящих к Радуге была обычно едва видна, а иногда почти совсем становилась незаметна, то теперь она образовала хорошо видимую, тревожно пульсирующую полусферу над деревней.

Девочка заволновалась, Путь явно её торопил, надо было срочно выбираться отсюда.

- Наверное это такое странное Испытание,- решила она,- но тогда это означает что сроку мне до заката, максимум, поспешу-ка я назад.

И было сделано. Полубегом-полушагом, она вернулась к дому торговца, встречая по пути уже совсем набравшихся Выдр -- и когда они успевают, только?

Около дома телега со слугой как стояла, так и продолжала стоять, похоже никому дела не было до неё. А во дворе всё так же шло бесконечное пиршество, за время, что Уна гуляла ровным счётом ничего не изменилось, и это было страннее всего. И, более того, становилось страшно. И за себя и за друзей.

И тут Уна заметила одну особенность, видно девочка попала к столу как раз в момент, когда заканчивался проигрываться бесконечно зацикленный отрезок пиршества и начинал проигрываться снова.

Особенность стала заметна, ведь раньше с места Уны, да за грудой еды было не видно больше половины происходящего, а теперь со стороны стало очень заметно, что посреди стола стоит какой-то странный стеклянный шар заполненный туманом. И вот что произошло: вот выдры ещё едят, так споро, что половины еды уже и нет, уничтоженной пожирателями, а вот шар вдруг "полыхнул" красноватой вспышкой (не слишком яркой, но всё же) и стол становится опять полным еды, а животы у выдр становятся чуть менее выпуклыми, чем раньше.

Уна попыталась опять вытянуть из-за стола своих приятелей, ну или хотя бы кого нибудь. Ничего не вышло, снова и снова, и снова. Запыхалась. Устала. А купол Пути уж налился каким-то розовым туманом и всё тревожно пульсировал.

- Мало времени, мало,- девочка затравлено оглянулась, и в сердцах схватила первый попавшийся камень и швырнула его прямо в этот противный, мерзопакостный шар с туманом.

Шар разбился. В воздухе запахло озоном, и вдруг словно что-то оборвалось в затянувшейся ситуации -- все сидящие за столом внезапно стали заваливаться и падать обессиленно: кто под стол, кто лёг облокотившись на него.

Уна переполошилась, но как оказалось зря, просто за столь длительное пиршество все перепились и обожрались до невозможности и теперь просто спали пьяным сном.

А также девочке пришлось вдруг зажать нос: скрываемый неведомым колдовством смрад от всей этой "честной компании" вдруг вышел, причём похоже сразу всё что накопилось за несколько часов.

Хуже всего было то, что Ди и Ти были в абсолютно невменяемом состоянии, их невозможно было добудиться, и несло от них как от алкашей, уж не говоря о том, что завершившееся наконец "колдовство пиршественного стола" возвращая еду, отнюдь не возвращало назад съеденное, а просто переводило его живую массу тела. А съедено по весу было немало и это было мягко сказано, похоже шел настоящий непрерывный жор, и каждый из них ухитрился наесть по весу как минимум по паре самих себя, и оказалась Уна вдруг с парой пьяных и очень даже толстых друзей которых и сдвинуть с места было проблематично.

А купол Пути всё наливался цветом и торопил, порождая в девочке тревогу:

- Сколько осталось до заката, видать всего ничего,- от волнения она забегала около дома, внезапно взгляд в который раз зацепился за телегу со спящим Выдром,- нашла, хорошо что помню что управлять этой штукой очень просто, сесть на место водителя и двигать рычаг.

Ура, решение было найдено, только как доставить пару тел на погрузку, девочка пока не сообразила, но быстро вспомнила как выдры сами принесли свою тётушку на покрывале.

Ага, Уна нашла покрывало как две капли воды похожее на виденное, да не одно, их было развешано достаточно, прямо у крыльца. Взяла и, разложив его на земле около лемура, закатила его с трудом как шар, благо что и фигурка была у того теперь "довольно круглая". Перевела дух, подумала:

- Как же я теперь тебя дотащу, тут далече, ну ка,- и впряглась в покрывало, но неожиданно тащить стало настолько легко, как будто на покрывале почти ничего и не было,- видно покрывало с какой-то магией,- догадалась она,- и хорошо, а может и закинуть его в телегу удастся?

Удалось, оказалось что пока тело в покрывале, оно становиться почти невесомым, видно Выдры его разработали как раз для такой "переноски грузов". Удалось и во второй раз, когда пришлось при помощи палки перекатывать Тихоню (она была тяжелее раза в полтора).

Уна сидела на водительском месте в телеге, где лежало три тела, и со страхом наблюдала за налившимся красным пузырём стенок Пути. Вздохнула.

Наконец-то пришла пора прощаться со столь странным гостеприимством, с домом да и с деревней этих Серых Выдр.

Уна сдвинула рукоять телеги и та покатилась, незаметно, потихоньку набирая ход.

Бегство в ночь, проблема толстяков, чай, лагерь, сказка.

Выбраться из деревни удалось только-только перед закатом, сказалось незнание дороги, и запутанность улиц в деревне. Воздух почти ощутимо вибрировал в такт пульсирующим стенкам Пути, которые словно уже налились кровью, но вот остались позади последние дома, удалось отъехать буквально метров на сто от последней заставы, по дороге вдоль берега, как пузырь стенок Пути, нависающий уже прямо над деревней схлопнулся и исчез за спиной, и тут же стены Пути восстановились как ни в чём не бывало, вновь обретя свой обычный спокойный и очень вдохновляющий вид.

- Успела,- девочке хотелось рыдать и плакать, столько уже пережила, на улицах было пусто, если не считать невменяемых тел лежащих вдоль. Хотелось остановиться, но что-то внутри не давало покоя и она упорно ехала вперёд, до тех пор пока Путь не стал уводить с тракта на узкое ответвление -- дорогу не шире тропы в сторону от озера. Пришлось останавливаться.

Телега резко встала и, "чудо",-- одновременно очнулись и Тихоня с Дабрушей.

Над озером уж вовсю стоял вечерний закат, как помнила Уна он продолжался до темноты чуть более часа, и надо было спешить хоть как-то встать на ночь, хотя бы с относительным удобством. Но тут её от раздумий отвлекло копошение в телеге.

Сначала из телеги доносилось пыхтение, икание и невразумительное бормотание, затем оттуда, перевалившись через борт, выпал на дорогу Ди, растянувшись брюхом огромных размеров по дороге, отклячив зад приличных "наетых" габаритов (одежда давно осталась на стуле у выдр, лопнувшая и бесполезная), помотав невразумительно жирными лапками, попытался встать цепляясь за телегу, но запасы жира и количество выпитого позволили только сесть привалившись к колесу. Раскинув широко лапы-ноги, помотав головой с жирными щечками и тройным подбородком он, наконец ухитрился достать из воздуха какой-то пузырёк и проглотил его содержимое. Похоже это было поистине магическое средство, ибо не прошло и минуты как лемур был абсолютно трезв. После чего всё-же встал, опираясь на телегу, взглянул внутрь, вздохнул и, достав ещё один пузырёк передал его Тихоне внутрь.

Через минуту-другую, из телеги со стоном вывалилась и распласталась на земле и она, уже трезвая, но настолько тяжёлая, что идти бы уж и не смогла, да и для Ди это было бы затруднительно.

Уна прыснула:

- Вы такие смешные.

Лежащая на земле выдра посмотрела с укором, её голова утопала в жирной шее:

- Испытание это было,- дыхания больше не хватило.

А продолжил лемур ковыляя сделавший пару шагов держась за борт телеги:

- Вытащила, молодец, а мы с Ти попались в элементарную ловушку -- бесконечное пиршество называется, так бы и сидели до наступления заката и жрали и проспались бы только к утру, уже проигравшие.- Больше сказать уже не мог, потому как и он запыхался окончательно, уж слишком стал толст.

- А ходить как теперь?- Уна была в недоумении, смех был совсем неуместен, слишком много жира -- это беда, и что теперь делать было непонятно.

Лемур сел в изнеможении возле полулежащей подруги, идти более не мог, продышался.

- Где-то я видел заклинание отложенного похудения,- перевёл дух и продолжил,- Уна, даже в этом Мире потолстеть гораздо проще, чем похудеть, но можно сделать так, что можно будет выглядеть как будто пару месяцев сидел на диете, и занимался при этом упражнениями.

Лемур запыхтел, отдыхая, продолжила Ти, которая уже была в состоянии говорить, хотя и кратко:

- Да, другого выхода нет, начинай, а я подхвачу по возможности,- и остановилась, опять запыхалась...

Уне оставалось только ждать. Прошло каких-то пять минут, лемур за это время достал откуда-то очки и книгу, долго листал, наконец, что-то тихо пробормотал, развёл руками, книга зависла, возникло свечение, потом оно разрослось и охватило выдру и лемура, стало ослепительным, так что пришлось закрыть глаза и отвернуться. Когда свечение спало, она повернулась, у телеги стояли сильно похудевшие, Ти и Ди.

- Жалко только, что теперь так придётся год ходить,- недовольно сказал лемур, заклинание видно оказалось недостаточно эффективным позволив похудеть примерно вдвое, так что теперь он был обладателем приличного брюшка, попы, двойного достаточно большого подбородка и, вообще, фигурки "любителя покушать-полениться".

- Скажи спасибо, что теперь хоть ходить можно,- выдра могла лишь позавидовать Ди, она видно была более сильным едоком на "бесконечном пиршестве" и потому и результат был похуже, но хоть не "сильно хуже" -- и то было уже благом.

- Да но ходить теперь нам только вразвалочку, как уткам каким, лемур почесал затылок,- Хотя... Погоди вот,- и достал пару кулонов на цепочках,- одень-ка.

Кулоны оказались облегчителями веса, частичными, как пояснил лемур для всей компании,- полностью лишать себя веса нельзя, опять толстеть начнёшь, надо калории тратить, но если облегчить настолько чтобы более-менее нормально ходить -- то будет только польза.

Выдра вздохнула:

- Понимаешь Уна, особенность заклинания что применил Ди в том, что наетое, но убранное теперь будет как бы учитываться в течение года и теперь нам до истечения этого срока, как бы ни старались сбросить вес -- более не удастся.

- Зато набрать запросто,- лемур где-то раздобыл одежду нового размера и одевал её ругаясь тихо в сторону после очередной попытки, потом оценил результат и махнул лапой, оставив только шапку и короткий плащ (Тихоня даже и не пыталась одеться, она и раньше была равнодушна к одежде, а когда она стала бы только мешать -- тем более),- стоит только прилично поесть, как тут же прибавишь, а до истечения года сбросить ничего не получится. Так что начинаем кушать мало.

Пока разобрались, прошло полчаса, Уна ухитрилась в спешке забыть все носимые вещи и рюкзаки не только лемура и выдры но и свои, что не были уже на ней. Правда, оказалось что это как раз не проблема, на вещах стояло заклинание от утери, выдра немного поволховала и все вещи ровной кучкой оказались перед ней.

- Разбираем и выходим в путь.

- А как же телега, она не наша, а воровать нехорошо, хватятся...- Уна заволновалась.

- Ну ты же её вместе со слугой увела, а он как раз должен за ней следить, так что по утру доберется домой сам, если не захочет нагоняй получить, а впрочем,- лемур наклонился над телегой, та сама собой развернулась и не спеша покатилась к деревне,- по обратному следу пустил, доберется ровно туда, откуда ты её забрала.

Выдра уже приладила рюкзак к толстой спине:

- Пойдём, надо отойти хоть ненамного, на тракте ночевать нехорошо, не к добру, уж ночь на носу.

И правда, сгущались сумерки, и компания спешно двинулась по тропе к ожидающему их недалеко Лесу, и словно по заказу, прямо у его кромки, вблизи тропы обнаружилась площадка под ночёвку, бережно включённая Радужным Путём в свои пределы.

Журчал ручеёк, поставленные уже в темноте палатки стояли у костра, около Уны стоял чайный столик, накрытый специально для неё, после дня обжорства Ти и Ди было не до еды в принципе, они сидели развалясь у костра и тянули голый чай без сахара, неспешный разговор шёл о Серых Выдрах.

- Серые Выдры,- Тихоня задумчиво оглядела собственный живот, потрогала его лапкой, немного поколыхала, брюшко податливо задвигалось вслед, потом подпёрла лапой голову и продолжила,- как ты уже поняла, компанейские ребята, всё у них ладно да дружно, всегда друг друга поддержат и помогут, и если бы не это проклятие изобилия, были бы самыми "правильными" жителями в этом Мире.

- Тут, не забывай, впечатление было весьма омрачено наложившимся Испытанием,- лемур почесал подбородок,- ну, а то что они все поголовно алкоголики -- часть проклятия, до обеда они все держатся и работают, а потом, потом начинают "отдыхать". Большая часть из них вполне разумны, Выдры меру знают и себя блюдут. Просто ты увидела их в неудачный момент, Испытание наложило, похоже, "свою лапу" на весь посёлок и заставило проявиться недостаткам в предельном варианте.

Уна оторвалась от чая с булочками и пирожками:

- То есть?

Выдра вздохнула:

- То есть, если кто пил: напивался до бессознательного состояния, и разум тут совсем ни при чём. Вот, например мы с Ди, не думаешь же ты что я или он хотели напиться вдрызг? Как впрочем и обожраться. Просто раз начав есть или пить остановиться было сегодня невозможно. Считай вся деревня сегодня пострадала, попав на Радужный Путь.

- В обычный день мы бы просто поели, уважили бы хозяев и разошлись по своим делам, выдры бы занялись своим хозяйством а мы бы в путь дальше двинулись.- Дабруша допил пустой чай, посмотрел в не менее пустую чашку, вздохнул. Чашка не спеша растворилась прямо в воздухе, исчезая по частям.

Вечер продолжался -- летали возле костра светлячки, журчала вода в источнике, трещали поленья в огне, все было тихо и мирно, даже ветер стих, пришла и пора ложиться спать. В этот раз поступили как в первый день путешествия -- легли спать возле палаток, ибо дождя в ночь не ожидалось.

Выдра немного поворчала, что теперь спальники нужны другого размера, но оказалось, что как раз они были взяты с большим запасом "по ширине" и проблем с этим не было.

Все уютно устроились, и Уна опять запросила сказку. Сегодня никто возражать не стал, и сказка пришла.

Лемур немного поворочался и начал, глядя прямо в звёздное небо.

Сказание о надоедливой лисе.

Не в нашем миру это было, многие говорят что и произойти подобная история не могла, но мы же точно знаем, что было именно так и никак иначе, что бы по этому поводу не утверждали иные завистники.

Итак было утро, нет, скажем так: наступило прекрасное солнечное утро, то, которое бывает не чаще двух-трёх раз за короткое северное лето. Воздух был свеж и чист вымытый свежевыпавшей росой, в воздухе уже начинали летать мошки по своим делам, птицы распевались в многоголосье лесного хора. В хвойном лесу было ещё относительно тихо и спокойно, но и там уже проснулся герой нашей истории, это был молодой волк, волки живут семьями и наш тоже жил вместе с семьёй, но в этот день решил он встать пораньше ибо был день сегодня особый, у его родителей намечался юбилей. И к этому дню подросшие волчата (а для родителей их дети всегда остаются маленькими, вне зависимости от возраста) решили сделать сюрприз и каждый из них озаботился подарком.

Озаботился и наш герой, только вот у всех остальных братьев и сестёр подарки были уже готовы, и только он ничего не мог придумать. Всё что он ни задумал уже давно приготовили в подарок его собратья. Даже было обидно, что он ничего не может придумать оригинального в подарок маме и папе.

Но волк не унывал, он решил, что встав пораньше и пройдясь по лесу обязательно найдёт что-то особенное, что ещё никто не дарил. И, ободрённый этой мыслью, вышел из дому.

Лапы часто били по земле и несли по сырой от росы траве, нос чутко чуял всё окружающее, вот сук странной формы, его дарить -- подарок для малышни, не для него. Вот следы зайца -- зайца уже приготовили к дарению серый брат со сестрой, вчера поймали, серого, с белой грудкой, не заяц -- загляденье. Вот белка прошмыгнула, её бы подарить хорошо, но не волку ловить, её только если случайно поймаешь, а случая не было. О лосях, кабанах и прочей крупной дичи и думать не хотелось, тут надо брать не менее чем втроём и то без гарантии.

- Плохо,- решил волк,- может у реки повезёт и спустился вниз, но ненадолго, потому как соскользнул прямо в воду и пришлось выбираться и сохнуть, рыба, конечно, вкусна, но ловить её надо уметь, а тут как на грех в реке разыгралась форель, крупная с красной чешуёй, красивая и очень даже аппетитная, ну самый раз для подарка, только как её взять -- было ну совершенно непонятно.

И сидел молодой волк и думал грустную думу, и так он "громко" думал, что начал говорить о своих проблемах вслух, и был разумеется услышан.

- Подумаешь какая проблема.- Раздалось вблизи, голос говорившего был тонок и мягок.

Волк, было прилёгший, вскочил и начал оглядываться. Вокруг никого не было. Он спустился уже более аккуратно к речной кромке и начал прогуливаться туда и сюда, наблюдая за рыбой и рассуждая себе под нос, как бы её достать.

- Это довольно просто,- опять раздалось прямо над ухом. Волк аж подскочил от неожиданности, настолько внезапно, но в такт его пожеланиям было сказано.

Поискал поблизости "говорильщика" побегал, но никого не нашёл, и постепенно опять вернулся к рыбе, решив пойти вверх по течению, где обычно рыбу ловили медведи, у переката.

Медведи рыбу ловили, но волка не ждали и пришлось тому остановиться на приличном расстоянии от "топтыгиных" -- от греха подальше.

- Медведи тебе не помогут,- и опять прямо над ухом. И всё тот же голос. И опять бесполезно кого-то искать но, видно на этот раз говоривший счёл знакомство достаточно безопасным.

- Ну, и зачем так бегать, когда я вся тут,- на плоском валуне сидела аккуратная лисичка. Небольшая и изящная, впрочем с хитрой мордой, которая, как известно, всем лисам выдается от рождения по "праву наследования".

Волк остановился:

- Это ты можешь рыбу поймать?

- Почему же поймать?- Лиса махнула хвостом,- Могу дать дельный совет как и где, а поймаешь её сам. Это же будет твой подарок для мамы?

Волк задумался. И решился.

- Ну и что делать, то?

- Чуть ниже от места, где резвятся медведи есть небольшой затон окружённый камнями, туда тоже заплывает рыба,- лиса махнула хвостом,- пойдём покажу.

Идти оказалось действительно недалеко, и рыба там была, только берег был крут. Волк скатился вниз по глинистому холму.

- Ты аккуратнее, там глубоко,- раздался сверху тот же голос, но волк уже с головой ушёл в воду, потому как пологого спуска тут просто не было.

Через две минуты отфыркиваясь он выполз на камни, торчащие из воды чуть ниже, рядом, мимо камней то и дело проплывала рыба.

А лиса, бегая вдоль берега поверху, командовала:

- Вот ещё форель, давай, бей её, хватай, куси. Да нет же, дурная башка, ныряй за ней. Куда? Лапами её, лапами, как тонешь? Вылазь на камни опять. Попробуй ещё раз.

Волк не был рыбаком и долго пытался поймать рыбу честно, но безуспешно, а лиса постоянно советовала и командовала сверху что делать, и надоела хуже "горькой редьки". Но ради рыбы пришлось терпеть и постоянно нырять и выплывать назад.

Прошло три часа, лиса уже лениво полёживала сверху, время от времени вставляя едкие комментарии:

- Ну что за бестолочь, кто тебя учил, рыбу ловить он не умеет, да вдарь ты наконец и дел-то. Бездарь!

Волк устал, но и рыба тоже. И, наконец, после очередной попытки он вылез на камень с огромной рыбиной в зубах.

Голос сверху продолжил:

- Молодец, теперь давай назад выбирайся!

Волк был бы рад выбраться, только оказалось, что крутизна берега не позволяет вылезти вместе с рыбой, плыть вдоль берега с грузом в зубах было тоже невозможно. Волк оглушил рыбу ударив головой о камень и положил на него, прижав лапой.

- Ну и чего ты не вылазишь?- Поинтересовался сверху всё тот же ехидный, надоевший лисий голосок.

- С рыбой не могу выбраться, тяжела. Да и берег крут, надо бы сплавать ниже по течению, там есть места, но с рыбой в пасти потону раньше.

- Да, раньше надо было думать,- лиса вещала,- ну да ладно, помогу тебе, давай так: ты рыбу-то кидай сюда, я поймаю и постерегу, а сам плыви по течению на выход.

Волк почесал лапой голову -- вроде звучало логично, да и наконец от лисы польза будет, а то так достала своими комментариями, что давно хочется ей башку открутить.

Ну так и было решено, как лиса сказала. Волк кинул рыбу вверх на берег, лиса ловко поймала её, показала, что рыба -- вот она лежит, а лиса её сторожит, а волк поплыл.

Пока плыл, думал:

- дурак я -- доверился незнакомой лисе, вот сейчас она возьмёт и утащит мою рыбу,- потом подумал,- нет не утащит, тяжела больно, я сам её с трудом вытаскивал, не по "старушке" добыча.

И удовлетворившись собственными словами поплыл дальше. Прошло минут десять, он добрался до удобного подъема (уж очень был усталый, плыл медленно), выбрался, встряхнулся и потрусил назад.

Нет, на берегу "на том же месте" была и лиса и рыба но, как бы это поточнее сказать, просто в несколько необычном виде -- большая часть рыбы оказалась в лисе. А лиса ухитрилась за малое время запихнуть в себя почти весь улов, и теперь с огромным раздутым животом безвольно лежала на спине, время от времени икая. Хотела бы она сказать в оправдание, хоть что-то, да уж не смогла, рыбы было в ней столько, что и дышать можно было с трудом.

...

А вечером, на юбилей молодой волк подарил родителям лисий хвост.

С тех пор наша лиса ходила без хвоста, и больше с советами ни к кому не приставала.

Лемур пошевелил угольки догорающего костра, посмотрел на искры и спящих друзей, наложил защитное заклинание и улёгся спать сам. Наступила полная тишина, только треск углей нарушал безмолвие ночи, да лёгкий ветерок чуть шевелил траву на полях.

Третья ночь, сон.

Сегодня Уна заснула легко и даже как-то совсем незаметно для себя. Но как бы то оно ни было, а сон и опять, и снова начался во всё той же густой траве, под пронзительного цвета небом с висящей в вышине радугой. Долго лежать и любоваться на эту красоту не пришлось, в этот раз девочка решила: не ждать пока Белка "проявит себя", а сразу, как будто из засады, выскочить и схватить эту дразнящуюся Чёрную Белку и отобрать таки кулон. И, только густая зелёная трава стала потихоньку раздвигаться под лапами негодницы, пришедшей её "будить", как подготовившаяся к тому Уна прыгнула вперёд, пытаясь схватить Чёрную Белку. Та успела только слегка отпрянуть, как оказалась в объятьях девочки: пара покатилась кубарем, Белка исхитрилась вывернуться, но девочка крепко держала ту за хвост. Белка вдруг остановилась, прищурилась, кивнула головой и... Протянула кулон девочке.

Если бы та догадалась, что это была всего лишь хитрость, то кулон на этот раз наверняка был бы отдан, но Уна -- вот беда, чтобы взять кулон отпустила хвост. И Белка тут же была такова, отпрыгнула и начала опять дразниться всячески: обидно до слёз, чего девочка уж выдержать не могла, и опять кинулась за ней. Как и раньше Белка показала, что Уна при всём старании не способна догнать жителя с беличьим хвостом. Но, как нарочно, в погоне чёрная держалась впереди ровно настолько, чтобы у Уны не пропал азарт, поддерживая его вплоть до надоедливого портала, куда уже в который раз провалилась девочка. Вот всё и повторилось, как и вчера, и позавчера, один в один -- черный провал возник прямо на пути на мостовой в городе, куда завлекла Уну Белка. И было как и раньше совершенно невозможно избежать его, не "врезавшись".

И опять наступила звёздная ночь.

Уна оказалась в этом бесконечном чёрном Ничто, которое обволакивало со всех сторон и только капельки звёзд всё так же светили пронзая бесконечную мглу.

С ориентацией на этот раз было просто, сказался опыт прошлых "полётов".

- Интересно, что сегодня мне покажут,- девочка летела в звёздной тьме навстречу всё растущему облачку тумана.

Тумана на этот раз было много, его клок был раза в два побольше вчерашнего, так что можно было надеяться, что отрывок из прошлого покажут на этот раз более полно.

Туман облёк Уну, скрывая Тьму. Некоторое время она видела только серое клубящееся облако, потом через облако стали пробиваться голоса.

- Шесть-пять, ставлю на то что сегодня будет вдова.- Под стук костяшек домино произнёс неизвестный -- его голос был с хрипотцой, говоря о простуде.

- Отдупливаюсь... Наливай, поддерживаю,- туман рассеялся, открывая вид на парочку "типов" сидящих и играющих в домино под "беленькую". Если первый сидел спиной к девочке, то второй был человеком средних лет -- в меру небрит, нечёсан, с кругами под глазами и трясущимися руками, ходившими мелкой дрожью. Оба игрока были одеты в синие халаты. Более того, было достаточно темно и, честно говоря, холодно до дрожи.

Первый аккуратно разлил по мензуркам "топливо", не чокаясь игроки выпили, первый занюхал халатом, второй просто откусил кусочек от конфеты лежащей на столе.

- Рыба!- Некоторое время оба смотрели на доску на которой играли, потом второй начал смешивать костяшки.

Домино было опять роздано, и игра было продолжилась, как раздался звонок.

- Значит говоришь вдова,- второй встал,- вот сейчас и проверим.

Первый обернулся, у него оказалось худое вытянутое лицо на халате на груди был прикреплён бэйджик врача. Первый прикрыл "поляну" одним из халатов, что в достатке лежали рядом на стульях, и включил свет.

Уна заморгала, яркие лампы зажглись под потолком, открывая вид на странное помещение, больше всего похожее на камеру хранения, только ячейки под номерами были какими-то большими, не похожими на ранее виденные.

Хлопнула дверь, в помещение вошел второй, за ним тихо зашли... родители Уны, но одетые и выглядящие так странно, что та не решилась подойти, да и поняла она уже что сейчас для всех невидима и почти неощутима, и это было бы бесполезно. Уна впервые увидела родителей с таким выражением лиц, заплаканное лицо матери, строгое лицо отца, который несмотря на прохладу постоянно вытирал пот. И самое странное -- одежда. Строгий костюм отца, в котором она его никогда не видела, и черное платье матери, и этот платок, чёрный, кружевной.

- Мама никогда не носила платков,- подумала Уна,- что-то случилось, странное.

Первый обратился к вошедшим:

- Как понимаю -- родители усопшей?

Те закивали в ответ.

- Документы в порядке, покажите, пожалуйста, - чистая формальность,- и кивнул второму,- доставай пока, покажи.

Второй взял у мамы с папой какую-то папочку и поднёс первому, шепнув на ухо:

- Вдова!

И тут же отбежал к ряду "камер хранения".

Первый осмотрел бегло папку, вздохнул:

- Ну что же -- всё в порядке, пойдём на опознание уважаемые,- и медленно, шагая как циркуль прошел в сторону камер, где второй уже, читая номера и подслеповато щурясь, сверял с написанным на бумажке, наконец видимо нашёл что искал и, выдвинув из ячейки ручку, с силой потянул на себя.

Запахло формалином, первый деловито достал какой-то пузырёк из халата. Из ячейки выкатилась какая-то тележка, содержимое которой было накрыто белой простынёй.

- Так, открываем,- второй посмотрел на первого, тот дал знак и второй приоткрыл примерно наполовину простынь.

Мама упала в обморок, отец едва смог её поддержать от падения, первый, чертыхнувшись, открыв пузырёк, бросился на помощь, скомандовав второму:

- Закрывай, хватит.

И, прежде чем второй успел убрать телегу назад, Уна наконец увидела, что было на телеге.

...

На телеге лежала она сама. Синяя с кристаллами льда на щеках. В глазах потемнело, но тут опять заклубившийся туман скрыл всё вокруг, осталась лишь серая мгла.

Уна опять висела в ночной темноте и плакала. Плакала во сне. Ей было безумно жаль: и себя, и маму, и папу и, очень не хотелось опять увидеть то -- чему сейчас стала свидетельницей. Но рыдать вечно нельзя, любые слёзы заканчиваются, закончились и у девочки, которая решила во что бы то ни было исправить положение, чтобы того, что увидела, никогда не случилось, она сжала кулачки и прошептала:

- Никогда, никогда... Никогда!

Путь назад был быстр и не запоминаемым -- так всё было обыкновенно: опять вынесло в тот же портал на городские улицы и сразу понесло по дорожке из Радуги, быстро, так что всё окружающее мелькало сливаясь в одно целое.

И трава, густая зелёная трава в конце пути, принявшая уставшее тело девочки в свои объятья, и последнее что увидела перед забытьем Уна -- глубокое фиолетовое небо, небо с росчерком бесконечно далёкой Радуги...

Глава 6.

Утро четвёртого дня, Ура! Завтрак и сборы.

Хоть и спала Уна крепко, а проснулась: да и как было не проснуться от радостного истошного вопля над своей головой. Сначала она открыв глаза, смотрела молча перед собой и ничего не могла понять, а потом увидела, как лемур кругами носится по площадке вопя восторженно:

- Ура! Здорово! Прелесть! Просто класс! Ти, ты посмотри, нет, ты посмотри, да, и на себя и на меня, посмотри!

К лемуру присоединилась и Тихоня, она, правда не бегала, но тоже весьма активно поддерживала Дабрушу, пытаясь время от времени его поймать, говоря:

- Стой! Да стой же непутёвый! Куда несёшься? Ну, конечно я погляжу, ну обернись, мохнатый и худой, ну порадуйся, замолчи только, не буди девочку!

- Да она уже проснулась!

- Не мудрено: от твоих воплей и мёртвый встанет, остановись и оденься уже!

Тут только Уна обратила внимание на тот факт, что друзья за ночь как-то сильно похудели, словно и не было вчерашнего вечера "памяти обжорству". Да и вроде говорено было: что теперь целый год они должны быть "в теле", а тут такое "исключение из правил" - хотя и приятное.

Выдре удалось унять Ди: тот тут же создал в воздухе шар из воды, набранной из источника и обдал ей себя, говоря, что это лучшее утро изо всех, что было за последние лет десять.

Тихоня пофыркивая поддержала:

- И правда, и умоемся, надо смыть с себя всё лишнее,- и тоже повторила вслед лемуру процесс умывания "целиком".

Пока Уна выбиралась из спальника, и лемур, и выдра уже успели облачиться в подобающие одеяния: если для выдры было достаточно и жилета, то лемур оделся в полную пару с рубашкой и шортами, со шляпой с охотничьим пером красного цвета.

Уну умыли в свою очередь и обеспечили сменой одежды.

А пока она собиралась, Дабруша объяснял:

- Это не обычная магия, сегодня ночью, посмотри, пока мы спали -- много чего произошло: мало того, что я и Тихоня похудели, так -- как будто и не ложились спать, едва влазя в спальные мешки, но ещё и всю нашу стоянку переместили неизвестно куда.

- Известно куда, подальше от того болота, которое по недоразумению назвали Озером Покоя,- Ти собирала завтрак, споро и ладно, в чём во всю помогали ей Солнечные Зайчики, что уже во всю носились рядом садясь, то и дело, выдре на нос, отчего та смешно его морщила, те её щекотали вплоть до приступа "чиха".

И, на самом деле, только сейчас, умывшись девочка обратила внимание - что никакого озера и правда нет, а когда ложились спать, то Озеро Покоя прекрасно было видно вдалеке, не так уж они и удалились вечером от берега, чтобы все признаки близкой большой воды исчезли "просто вот так" - ни с того, ни с сего.

Это требовало объяснений.

- Так что же произошло ночью,- Уна нахмурилась, ибо вспомнила сон, что был ночью и, наконец, обрела полную ясность того, что произошло до её попадания в этот новый, прекрасный, но такой чужой, как оказалось, Мир,- наверняка опять Путь виноват?

Лемур, тем временем, подавал девочке полотенце, одновременно следя за тем, как убираются в пространственный карман спальники со всеми палатками, которые автоматически складывались и убирались, как казалось в никуда (хотя на земле постепенно обретали объём вслед убранному рюкзаки, которые каким-то чудом накануне удалось выручить).

- Да, конечно, Радужный Путь ночью подвёл окончательно итоги вчерашнего Испытания и аккуратно прибрал за собой все "хвосты",- Ди забрал использованное полотенце и убрал его, приглашая за стол, на котором возник торжественно пыхтящий самовар с "принадлежностями", потом взмахнул руками-лапками сведя их трогательно перед собой,- надеюсь что и у Серых Выдр -- кузенов всё образовалось, если с нами такая гадость произошла -- я не берусь и представить, что Испытание могло вчера оставить на месте деревни, наверняка не обошлось без жертв.

- Дабруша шутит,- выдра посмотрела осуждающе на лемура (ну, не при девочке же!),- к тому же я точно знаю, что в деревне сейчас всё в полном порядке, вчера я поставила по привычке астральную метку, когда въезжали в посёлок, хотела потом заехать, да видно это уже будет излишне (нервно сглотнула) - ещё одно гостеприимство от Выдр мне просто не вынести - лопну!- Обратилась к Уне с пояснением,- по метке, по тому как она выглядит (а видно её отовсюду - тому кто ставил), легко определить, не случилось ли чего неприятного там где она поставлена, так вот: вчера вечером она явно почернела, а сегодня стала намного чище чем даже тогда, когда я её ставила - потому и говорю, что всё там наладилось.

- Ну, и слава Создателю,- лемур смахнул с сиденья одного из Солнечных братьев - Зайчиков,- прошу тогда к торжественному столу!

И, под журчание источника и пение самовара, все торжественно расселись за столом. Стол был сегодня лёгок: ничего неудобоваримого, легкие салаты, омлет, да крекеры, чай с жасмином и с чабрецом, да с дыней разложенной заботливо ломтиками и истекающей соком по утренней прохладце и, во главе стола, вместо пирога или торта возвышалась композиция из фруктов, где яблоки, груши кусочками чередовались с виноградом и арбузом. Так что ничто сегодня не напоминало о чудовищном столе, виденном вчера в обед.

- А похоже нас ночью закинуло намного ближе к горам, полагаю, что уже к обеду увидим на горизонте первые скалы,- Тихоня не спеша кушала дыню, с вкусом запивая из блюдца её чаем.

- Ну, скорее к вечеру, хотя, зная этот Путь, ничего заранее нельзя сказать, он вполне может за один день провести нас и по болотам, и по горам, а закончить где-нибудь в полях у Зайцев,- лемур болтал ногами, а его хвост игриво показывался за столом: то справа от него, то слева, а то и образовывал на его голове подобие меховой шапки.

- Только лес нас ждёт уже предгорный, смотри, деревья тут явно пониже и больше хвойных, кедры попадаются.

- Кедры -- это хорошо,- лемур веселился,- будет у нас к обеду самовар на кедровых шишках, запах будет стоять сногсшибательный.

- Ты бы лучше подумал, что теперь нам в виде Испытания подсунут на четвёртый день.

- Не бузи, Радужному Пути справедливость не чужда, так что до обеда серьёзного не жди, сдается мне будет одно из испытаний что неизменно вызывают у меня хохот при воспоминаниях о них.

Ти пожала плечами: она уже закончила чаёвничать и собиралась в путь, выбрав накидку для пути и сандалии, как пояснила - что камни тут будут жёсткие, горы близко и камень на дорогу шёл дроблёный, а у него острые края, легко повредить ступни.

Дабруша лишь рассмеялся:

- Успеется, у Уны ботинки на месте, да и я всегда в обуви, магической конечно, слой воздуха создаю под лапами -- он и защищает,- пояснил он девочке.- А плащи всегда можно достать быстро -- и нести до срока ничего не надо.

- Ну как знаешь, собирай бивак и пошли в путь,- Тихоня помогла девочке собраться, подняла и свой рюкзак и дождавшись лемура пошла со всеми по тропе ведущей в лес.

Предгорный лес, земляная "ажкула", болото на дороге.

А лес и правда был совсем не такой, какой был раньше, если раньше был - Лес с большой буквы, то тут в предгорьях он не вызывал уже того трепета своей мощью и величием - перед своей неохватностью и поистине безграничной силой. Так что это был лес - просто лес: с одной стороны, деревья тут были пониже и росли реже, стволы были покривее, а трава менее густой, но, с другой стороны, это всё же был лес, лес со всеми своими присущими только лесу особенностями, время от времени тут встречались и деревья повыше, похожие на сосны, их лемур обозвал походя кедрами и долго собирал шишки которые были в изобилии под лапами.

- Дым от них чудесный, вкусный и пахучий,- пояснил, набивая очередной пространственный карман, под сочувственный взор подруги.

Ти, тем временем, вела Гостью Мира под руку, помогая той переступать по густому лесному мусору: за дорогой тут явно ухаживали от случая к случаю, не чаще раза в месяц, потому и успела эта каменистая тропа зарости всякими сучками, листьями да прочим что падает с деревьев в непогоду и просто "по ходу жизни". Та была непривычна к такому пути и, то и дело, почти подворачивала ногу: то левую, то правую, вызывая справедливое в общем-то ворчание выдры.

- Не дай Создатель - ещё и ноги посворачивать, связки у тебя Уна никуда не годятся, а хромая ты тут далеко не уйдёшь, вот смотри: ноги надо ставить вертикально, когда идёшь по сыпучему, и аккуратно, иначе стоит только наступить на край какой-нибудь шишки, как она провернётся и наступишь не на стопу, а на её край, и в лучшем случае потянешь связки, а если не повезёт то и порвёшь, а это не гоже, да и больно. Так что ступай аккуратно и держись за меня, пока наш полоумный друг шишки кедровые околачивает.

- И вовсе нет. Вот - я придумал,- сказал лемур и создал вихрь воздуха, который как пылесос прошёлся по дороге вперёд и дальше сопровождал путешественников собирая весь мусор по пути впереди и оставляя за собой аккуратные кучки мусора по бокам тропинки.

- Ну, так-то лучше, хоть какая-то от тебя польза,- проворчала выдра,- а как же шишки?

- На обед и ужин набрал, а пока больше и не требуется,- гордо задрав голову вверх возвестил Дабруша и умчался по тропе вперед, выискивать очередные признаки близящегося Испытания. Которое и впрямь было не за горами, а всего лишь в часе ходьбы по лесной тропинке, которая причудливо извиваясь вывела таки троицу путешественников к утреннему Испытанию.

Насколько трагичен был вчерашний вечер - настолько комично было утро этого дня. Стенки Радужного Пути сходились под углом, оставляя только узкий проход шириной как раз с тропу с обочинами, что составляло метра два от силы. Этот проход имел длину метров в пятьдесят, за пределами которых он опять становился нормальной ширины. Прямо над выходом из коридора издевательски вилась надпись на кумаче - "Финиш". Перед же сужением была намалёвана небрежно прямо на дороге белой краской полоса с подписью "Старт", а рядом стоял плакат с призывом: "Мы ажкулу победим, и героев наградим", и более мелкой надписью - "Ажкула - вид, представитель рода земляных акул, питается корнями растений, полуразумен, основной обитатель глинистых прерий, для человека опасности почти не представляет, по причине отсутствия зубов, замещённых у ажкул на роговые пластины, которыми они и перетирают пищу, но способны удерживать людей за ноги, мешая тем добывать руду на глинистых прериях, тем самым защищая свои угодья". А на плакате с другой стороны было написано: "Правила Аттракциона Ажкула: соискатель обязан пройти весь путь от метки Старт до метки Финиш, прыгая с одной плитки на другую согласно правилу цветов, начиная с красного цвета, если соискатель ошибается и выбирает не ту плитку, на которую должен встать, то его задерживает и возвращает на место начала аттракциона Ажкула. Количество попыток не ограничено, пространство аттракциона огорожено упругими силовыми барьерами, гарантирующими безопасность публики и самого соискателя. Аттракцион соответствует самым строгим нормам безопасности по законам Мира Отчаянной Надежды. Аттракцион строго для детей, лица старшего возраста не допускаются".

И рядом около старта стоит автомат с мороженым мигающий огоньками с надписью: "Возьми мороженое -- Эй!, играть с пломбиром веселей!"

И всё это действо сопровождалось музыкой, очень напоминающей музыку из игровых "платформеров" прошлых лет, она была одновременно простой и возбуждающей, пробуждающей желание двигаться ей в такт и идти вперед снова и снова, пока очередной этап "игры" не будет пройдён.

Стоило только друзьям дойти до площадки перед стартом, как какая-то невидимая рука словно забрала Тихоню и Дабрушу и поместила их на трибуну, проявившуюся непосредственно перед стартом, с которой им не было ходу: над трибуной издевательски загорелась надпись: "Болельщики", а рядом возникла в воздухе ещё одна: "Уна -- Ажкула. 0:0".

Девочка недолго думала, даже читать не стала, что там написано, ну а что читать, когда и так ясно, что надо пройти коридор, благо в нём всего метров пятьдесят максимум. И подошла к линии старта, тут же вся дорога перед ней превратилась в россыпь плиток разной формы и цвета. Уна смело наступила на первую попавшуюся плитку синего цвета и тут же провалилась по щиколотку, где её немедленно, как будто в тиски зажало и поволокло девочку назад к линии старта где и отпустило. Та обернулась, а Ажкула, как нарочно вынырнула, издевательски показала язык под соответствующую музыку и всплеснув хвостом исчезла в земле. Над трибуной горела надпись "Уна -- Ажкула. 0:1". Лемур схватился за голову, а Ти прокричала:

- Правила прочитай, правила!

Но девочка уже встала на треугольник зелёного цвета, и... позор предыдущей попытки повторился...

Уна смотрела на эту ухмыляющуюся морду Ажкулы и пыталась успокоиться, взяла мороженое и, наконец заметила правила.

Хлопнула себя по лбу рукой с зажатым мороженым, расплескав его на одежду, вызвав одновременно стон у выдры - та не могла видеть такой нарочитой неаккуратности, а магия у неё с лемуром была заблокирована до поры окончания Испытания. И, потому и почистить платье не могла, хотя у неё всё внутри так и зудело от необходимости привести девочку в порядок.

Но порядок -- порядком, а героиня уж пошла на третью попытку, на этот раз с круга красного цвета, о чём нетрудно было бы кому иному догадаться, стоило только почитать правила, но вот что делать дальше было непонятно. Уна задумалась, и, наконец, решила пойти по принципу противоположностей, ведь какой цвет противостоит красному -- это же зелёный, и решительно встала на квадрат зелёного цвета.

Ажкула ждала, и благополучно ухватила девочку, и поволокла её за ногу к старту, заставляя медленно подпрыгивать на свободной ноге, чтобы не упасть.

Посмотрев под музыку на очередной издевательский кульбит Ажкулы, девочка погрозила ей кулачком испачканным мороженным. И опять задумалась и перечитала правила ещё раз, сидя прямо под надписью: "Уна -- Ажкула. 0:3".

И обратила внимание на своих болельщиков, а там лемур показывал ей знаками сначала на плитки, потом на свой хвост, а потом ударив себя по голове показал рукой на Радугу всё так же сверкающую в небе.

- Цвета Радуги, ну конечно же,- обрадовалась девочка и снова вступила на дорожку.

Красный цвет сменил оранжевый, потом пошёл жёлтый и салатовый, затем пошла бирюза и цвет синего неба на Земле, а завершил ход круг цвета неба этого мира -- фиолетовый.

Уна стояла примерно в пяти метрах от старта, цвета радуги кончились и куда ступать далее было совершенно непонятно: впереди были плитки красного, жёлтого, оранжевого и непонятного цвета промежуточного между красным и фиолетовым, как будто их смешали блендером в одном стакане, как ягоды малины и черники до однородной массы и выплеснули её на круглую плитку перед девочкой.

В Радуге такого цвета не было, во всяком случае девочка его не видела, и теперь предстояло решить: то ли наступить на красный треугольник, то ли на этот чернично-малиновый круг.

Девочка беспомощно оглянулась, взглянула на Дабрушу, а тот почесал голову и развёл руками, мол не понятно что делать, а Тихоня подумав, изобразила в воздухе круг.

Уна согласно кивнула и следующий шаг сделала прямо на него, и не прогадала, как нарочно, прямо из красной плитки показалась ехидная морда Ажкулы, которая подмигнула девочке и ушла в землю махнув хвостом.

Казалось дальше надо идти как и раньше по цветам Радуги, но видно это только сначала плитки так сильно различались по цветам, чтобы дать возможность игроку правильно угадать необходимую последовательность ходов. А дальше... Дальше был кошмар: цвета были близки, ну как отличить алый и тёмно красный от кумача и насыщенного оранжевого, малинового и множества иных оттенков цветов да и ещё при том разной насыщенности и интенсивности. Не мудрено, что даже зная что делать рано или поздно ошибёшься, ошиблась и Уна пройдя уже половину дистанции, когда заканчивала уже третий по счёту цикл Радужных цветов. И снова настырная Ажкула аккуратно вернула девочку назад. "4:0 -- в пользу Ажкулы".

- Ну нет, не дождёшься,- упрямо крикнула девочка и снова запрыгала по плиткам, благо, что теперь всё было знакомо и понятно.

Счёт "5:0" был достигнут когда до конца было уже метров шесть и шёл пятый цикл цветов по счёту, при этом ошибка была просто от невнимательности: Уна перепутала голубой с цветом вытертых синих джинсов, за что и была вновь протащена полуразумной рыбкой по всему полю назад к старту. И на этом удача Ажкулы закончилась.

Захватив пару мороженого Уна аккуратно двинулась по пути, уже поняв, что скорость тут не играет ровно никакой роли, главное попадать в цвета и не ошибаться в их последовательности, а музыка, что так возбуждающе звучит - она лишь мешает думать и провоцирует на ошибки, и аккуратно, всего лишь за пару минут, дошла до надписи "Финиш", где и переступила черту белого цвета, всё так же небрежно намалёванную на мостовой.

Зазвучали фанфары, трибуну со "зрителями" перенесло к финишу где Дабрушу и Тихоню опустили на землю. Девочка тем временем наслаждалась мороженым и зрелищем, Ажкула устроила целое представление, выпрыгивая из земли прямо из цветных плиток и погружаясь в соседние, творя при этом кульбиты в воздухе под музыку, плитки при этом переливались всеми цветами радуги и меняли форму сообразно тактам мелодии. Так продолжалось несколько минут, после чего над дорожкой загорелась надпись "Победа!!!" - и весь этот аттракцион внезапно исчез, так же неожиданно, как и появился.

- Ну и Испытание,- лемур мог только развести руками,- такое впервые вижу, больше на игру похоже.

- Да, странновато,- сказала выдра вытирая и очищая одежду девочки от мороженого и пыли, и помогая той умыться из бутылки с водой.

Тропа в лесу тем временем обрела всё тот же обычный вид, какой имела до этого "Испытания" и коридор Пути опять стал обычной ширины и вида. Немного подумав о происшествии, друзья пошли по дороге дальше, благо до обеда было ещё очень далеко, а места под бивак ещё подобрать не удалось.

- Как какая-то старая видеоигра, право,- заявил в очередной раз Дабруша и, на следующем же шагу, провалился по пояс в грязь прямо посреди дороги.

Развеялась иллюзия, под прикрытием которой, как оказалось, они уже несколько минут шли, думая что идут по лесу, на самом-то деле они как раз стояли на краю настоящего болота с редкими кочками с ямами заполненными грязью, дорога постепенно истончаясь уходила куда-то под поверхность этой трясины, оставляя видимым только Радужный Путь который направлял ход друзей прямо сквозь это "грязевое изобилие".

Дабруша, ругаясь на чём свет стоит, вылез облепленный грязью с головы до пят и долго вычищал воздушным гребнем из своей густой шерсти мокрую землю и прочую пакость, что в таком изобилии всегда представлена на любом уважающем себя болоте.

Болото на дороге (продолжение), к обеду.

Итак, наши друзья-путешественники в полном составе стояли на краю болота, куда их так коварно завёл Радужный Путь.

- Сказала бы я, что об этом думаю, но при детях такое говорить нельзя,- заявила Тихоня,- я прекрасно плаваю в речках, в озёрах, в ручьях и не побоюсь утверждать, что осилю и море, но тонуть в грязи -- увольте!

Дабруша выскребал остатки грязи из своей густой шерсти:

- Я бы уволил, сам не хочу лезть, а надо. И в первую очередь надо подумать что делать...

Уна с любопытством следила за препиранием Ти и Ди -- те быстро обсудили как можно переправиться через болото, желательно не намочив и не испачкав шерсть. И, было совсем пришли к согласию, как девочка решительно подёргала друзей за хвосты, охладив немного пыл:

- Вы что не поняли это же Испытание!

- Какое Испытание, только что было Испытание, по две штуки Путь никогда не предлагает за переход,- лемур был категоричен, но тут же был осажен подругой.

- Какая ирония, не находишь? После типичной игры, полазить по болоту, какая прелесть, как нас носом ткнули, мол не всё в облаках витать, пожалуйте в грязь, господа!

- Испытание,- лемур почесал рукой затылок,- если смотреть с этой стороны то да, только теперь выкручиваться придётся нам всем вместе и магии, как я предполагал использовать нельзя.

- Почему нельзя,- удивилась Уна,- вы же сами говорили о самодвижущемся плоте - только что, сама слышала.

- Ну, говорить можно о многом, но создать его нам тут не дадут, уже проверил, только как выбираться теперь, не соображу, если и приспособлений никаких использовать не дают.

- Как не дают?

- А ты попробуй! Вот например простые лапти для хождения по болоту,- лемур достал мокроступы из лозы - широкие и надёжные, надел на ноги девочке и сказал,- по идее, в них можно спокойно идти не проваливаясь по самой ненадёжной болотной траве, пройдись немного, по краю болота, проверь.

Уна проверила, на первом же шагу болото, хоть и было затянуто густым ещё пологом травы расступилось и... аккуратно "сняло" левый мокроступ, затянув его с характерным хлюпом, раздалось весёлое уханье.

- Оно ещё и веселится,- мрачно проговорила Уна, еле спасшая ботинок от болота, она стояла и чистила обувь палочкой от налипшей грязи.

- Поняла теперь?- Это подключилась Тихоня,- снимай второй мокроступ, от него тут толку не будет, чует мое большое сердце, что придётся нам топать тут "как есть" и ухитриться при том не перепачкаться...

- Должен быть какой-то секрет, который должны мы разгадать, что-то лежит прямо на "поверхности" а мы и не видим, а увидим, так сразу поймём, как тут надо передвигаться.- Лемур мрачно замолчал и все замолчали, наступила тягостная тишина, в которой казалось скоро будет слышно, как "со скрипом" от безнадёжности проворачиваются мозги в черепушках - не в силах разгадать очередную загадку Пути.

Уна уселась прямо на мостовую, там где еще болото не заявляло о своих правах и стала угрюмо его рассматривать, голова потихоньку тяжелела и опускалась -- тянуло в дремоту.

Тут вдруг девочка заметила, что если смотреть на болото наклонив голову вниз и вбок, то на самом краю зрения становится видно, что дорога на самом деле не исчезает в болоте, а остается тонкий, не более пары ладоней в ширину путь, который извиваясь как змея, выписывая "кренделя" но всё же ведёт сквозь болото.

Уна тут же поделилась находкой с сотоварищами.

Только вот первая же попытка пройти по этой дороги обернулась трагикомедией - все без исключения опять попадали в грязь.

Повторилась история чистки. Только теперь в больших масштабах, пришлось кое-кого даже оперативно мыть и менять одежду, но справились и с этим, а попутно выяснили, что каждый видит этот путь через болото по своему, и для каждого он свой и искривляется по разному.

- Нам нельзя идти вместе,- догадался лемур,- обязательно столкнёмся, как в этот раз, предлагаю: сначала пойду я, затем выждав минуту пойдёт Уна, а затем и Тихоня, так мы и из вида друг друга не потеряем и от случайных падений убережёмся.

Ну сказано -- сделано, тем более что больше плавать в грязи никто не желал и, вот Дабруша - как первопроходец пошёл, странно виляя из стороны в сторону по болоту, казалось что он ступает прямо по воде не проваливаясь при этом. Болото глухо захохотало и объявило:

- Теперь следующий...

- Оно ещё и говорит,- пробормотала девочка и пошла, наклонив голову: от постоянных вывертов и поворотов дорожки идти с наклонённой головой было трудно, голова кружилась и было трудно сосредоточиться, а тут ещё и болото опять заявило:

- Третий пошёл...

И подключилась и выдра. Теперь друзья шагали по болоту в странных позах с криво наклоненными головами, время от времени пошатываясь, когда головокружение вызванное непривычной позой и поворотами давало о себе знать, и при этом болото постоянно ухало и хохотало, подначивая:

- Как пьяные идут... Распрямитесь дурачьё.... Что кренделя выписываете... Ух-хаха-ха...

И так далее, и тому подобное, ну а с виду, если бы где-нибудь были зрители, взирающие на это "чудо", то и правда - было очень похоже, что идёт троица сильно набравшихся товарищей, едва держащаяся на ногах, так болото искривило путь каждого. Притом каждого обслужило наособицу: кому путь выписало восьмеркой, кому спиралью, а кого и прыжками заставило передвигаться. А самое неожиданное было в том, что каждому было это всё прекрасно видно, что вызывало желание смеяться, а смеяться в этой ситуации было нельзя, потому как идти было сложно и можно было элементарно свалиться в грязь от малейшей случайности.

Так продолжалось минут двадцать, а затем... Затем вдруг болото кончилось, растворилось, исчезло, словно и не было его, на прощанье только ещё раз путешественники услышали издевательский смех с бульканьем и всхлипами.

Все трое внимательно посмотрели друг на друга, и вдруг все одновременно заржали и повалились на землю держась за животы, потому что позы в которых их застало внезапное исчезновение болота заслуживают отдельного описания: если Ди выглядел как стоящий на старте бегун на короткие дистанции, очумело оглядывающийся из стороны в сторону, то Ти больше напоминала идущего на пролом бычка с низко опущенной головой и растопыренными руками-лапами которые для равновесия та держала наподобие рогов того самого бычка, а Уну болото застукало, когда она балансировала на одной ноге, с наклонённой головой, которую она пыталась поворачивать вслед убегающей дорожке, пытаясь понять куда же она повернула теперь. В общем ситуация была комичнейшая.

Повалявшись, все поднялись и начали отряхиваться и приводить себя в порядок, как ни странно: но кроме чувства достоинства ни у кого ничего не пострадало, все были в отличном состоянии духа и готовы хоть сейчас идти дальше.

- А идти нам всего ничего,- покрутив головой сообщил Дабруша,- смотрите, пошли ели -- все молодые да низкорослые, мы около большой площадки под пикник, как сейчас помню останавливался там вместе с компанией Полевых Мышей...

- Мышей?- Переспросила Уна, уже грызущая очередное наливное яблоко, которое как обычно дала всё та же заботливая Ти, потому как оставлять ребёнка надолго без витаминов, с её точки зрения было просто безнравственно.- А о Мышах вы ещё не говорили.

- Мы много о ком ещё не говорили - тут многие живут или жили,- Ти где-то раздобыла термос с кофе, который и прихлёбывала напрямую из термоса: кофе был достаточно горяч и согревал, погода была в меру прохладной и горячее тут было как никогда к месту.

- Полевые Мыши - они больше по злакам, крестьянствуют в меру, торгуют со Стражными Зайцами и редко когда выбираются с полей, да и попасться нам они могут только если Путь решит устроить очередную ночёвку прямо посреди поля, а это маловероятно.- Лемур раздобыл где-то тонкую веточку и теперь шел рядом, время от времени, от нечего делать, прореживая заросли травы по бокам тропинки, но не забывал и рассказывать о Мышах.

- Живут они в землянках, крыши у них глиняные, пройдёшь мимо их деревни и не увидишь, каждый житель среди них ростом мал, ниже меня на голову, а то и на полторы, но специалисты по зерну редкие, и хозяева радушные, никогда не откажут в помощи; кого напасть Родового Проклятья этого Мира не накрыла - так это пожалуй их, ну может быть их соседей -- Пустынных Сусликов ещё мало затронуло, так те просто специалисты по сыпучим грунтам, да по стройматериалам, обычно Копушам всегда помогают, на подхвате да нужное возят вместе с Горными Енотами,- палка свистнула очередной раз, срезая клок травы. Трава была поднята, обнюхана и, появилось и заключение,- к горам подходим, ещё сутки и будем возле подножья, а к вечеру появятся на горизонте,- и, обернувшись, пояснил, непонятно для кого,- тут кривизна Мира иная чем на Земле: горизонт близко и потому к горам надо достаточно близко подойти, чтобы их было видно, да и горы здесь невысоки, максимум километра полтора, по земным меркам - смех, а не горы.

- А кривизна -- что такое?

Выдра вздохнула:

- Считай просто, что размер Мира здесь меньше: всё же для детей Создатель трудился, а когда Мир меньше, то и видно в таком мире не так далеко как в большем, просто уж так сложилось.- И, обращаясь к Дабруше,- Ди, так что ты говорил о площадке для пикника?

- Да, странствовал я тогда около гор и наткнулся на переселенцев -- Мышей: представляете - целый табор с детьми, на узлах с большими телегами и малыми тележками, как они по узким дорогам передвигались -- ума не приложу, да и зачем их с родных полей в горы потянуло -- так и не понял. Места в полях полно, зерно сеять было где, но видно ударила большой семье Мышей в голову тяга к приключениям, вот и пошли в дальнюю дорогу. Ну, в общем, натыкаюсь я на этот табор и присоединился к ним, все шумят, кричат, дети бегают -- хаос полный. Думаю, что теперь всё это надолго, ночь уж на носу, а спать видно придётся прямо на дороге вповалку, хорошо что хоть не одному и то благо. Ан нет, видно Мыши знали куда идут и полчаса прошло как и мы оказались на хорошей площадке, да вы сами увидите вскоре: места там много, и не на пару путников рассчитано, а на достаточно большое количество жителей. Место удобное, защищённое, с дровами, питьем, укрытием - проблем не будет.

И правда, пройдя по дороге всего ничего, Уна с сопровождающими Ти и Ди вышли на широкую каменистую площадь, где достаточно искусными руками были выложены несколько источников с желобами для тока воды и каменными же чашами, подведены дорожки к нескольким площадкам для палаток, явно было намечено место для столовой и места отдыха.

- Кто это место приспособил остается загадкой, но Береговые Копуши здесь ни при чём, вот дорожку -- они мостили, да мы наверняка их встретим сегодня, хоть они сейчас и стараются не показываться на вид, но за чем обязаны следить -- следят исправно, сейчас у них время проверки и текущего ремонта как раз горных и предгорных троп; Стражные Зайцы -- будь они неладны, хоть и должны следить за дорогами и вовремя сообщать об этом Копушам -- лентяи те ещё, потому Копуши обязательно ежегодно основные тропы и дороги проверяют сами, на всякий случай.

Лемур ещё говорил, а тем временем друзья выбрали площадку по центру, около одного из источников и расположились на днёвку, был поставлен и стол с самоваром, как без него, и добыты кушанья, заботливо подготовленные Домом: чугунок с щами исходил паром, а запах был такой одуряющий что рот сам собой наполнялся слюной.

- Ну,- радостно воскликнула Ти,- руки моем и все к обеду!

Обед, Копуши, куда ходить не надо бы, но нужно.

Свежий воздух, запах леса и свежеприготовленной горячей пищи, чай из самовара, да с друзьями -- что может быть лучше!

Уна сидела и наслаждалась обедом, время от времени подхихикивая, вспоминая Испытания сегодняшнего утра.

- О, глядите-ка, стоило упомянуть Копуш, как легки на помине,- Тихоня указывала ложкой, зажатой в руке на конец площадки, противоположный тому откуда наши друзья вышли на стоянку из предгорного леса.

И правда, пара жителей, в которых немудрено было опознать Береговых Копуш, вышла на открытое место и теперь с настороженностью изучала занявших площадку друзей.

Дабруша выскочил из-за стола и, бросив:

- Схожу за ними, иначе они никогда не решатся подойти ближе,- подняв руки и показав раскрытые ладони, пошёл навстречу гостям.

Те сначала насторожились, потом повели себя так, что стало ясно, что Дабруша им давно знаком, просто видимо они не так хорошо видят, особенно вдали, потому и стерегутся от возможной опасности, даже когда опасности то и нет.

Копуши пришли вместе с вернувшимся Ди, пахнуло горелым маслом и жжёным камнем - видно ребята уже сегодня работали на славу. Ди и Ти пригласили Копуш за стол, тут же добавив недостающие обеденные комплекты.

Те неспешно разоблачились, у каждого из Копуш, которых как оказалось звали довольно забавно: Лой-ка и Тай-ка, был довольно увесистый рюкзак с полной загрузкой оборудования и комплектом путешественника, что очень делало их похожими на геологов, бродящих по просторам Сибири. Копуши были, как уже стало понятно, подслеповаты и, если вблизи они особо на зрение пожаловаться не могли, то как сами объяснили, уже в двадцати метрах для них всё сливалось в полную "кашу", эту особенность зрения они унаследовали от своих предков -- кротов на которых были так безумно похожи.

Лой и Тай (приставка -- ка означала всего лишь их положение в обществе Копуш и была необязательной к употреблению) аккуратно умылись и уселись, воздав хвалу готовившим обед, и приступили к трапезе со всем основанием, особенно удивив этим Уну, которая уж было порывалась задать им вопросы, которых накопилась целая уйма, но Тихоня её прервала, прошептав:

- Не принято задавать гостям вопросы пока они не приступят к десерту, это невежливо.

Пришлось девочке терпеливо ждать, пока Береговые насытятся и слушать рассказ Ди о сегодняшнем путешествии, которым тот развлекал гостей, время от времени фыркая и срываясь на смех, так забавно в исполнении лемура выглядел их сегодняшний поход.

Наконец с основным блюдом было покончено и Копуши перешли к чаю, и Ти дала девочке знак тихо сжав руку.

- А скажите, пожалуйста, вы чем занимаетесь?- Девочка наконец проявила своё естественное любопытство.

Копуша постарше степенно отставил чашку и ответствовал:

- Для Гостьи Мира у Копуш никогда секретов не было, нет и не будет: мы с напарником, уже который день ходим по окрестным тропам и в меру своих способностей их чиним, латаем, подновляем, подбираем камень под будущий ремонт и, если наткнёмся на работку, что сами не в силах будем совершить, то отмечаем место и записываем, куда должна будет пойти основная ремонтная группа, ну или в особых случаях, когда случается горный обвал, оползень или ещё какая беда, приходится с помощью амулета экстренной связи срочно связываться с центром, а там уж решат все вопросы и с восстановлением дороги и обеспечением ремонта.

Копуша огладил свою небольшую бородку, которая видимо указывала на его возраст и придавала ему больше солидности, и снова занялся чаем, а продолжил его более молодой напарник.

- Лой-ка, правду говорит, несомненно, но у нас есть и иные обязанности по отношению к гостям Мира -- таким как ты Уна. Мы должны оберегать и предостерегать вас на дорогах, и только потому скажу, что не ходила бы ты сегодня туда откуда мы пришли - слишком много ям...

Его опять перебил Лой-ка, жестом приказав замолчать:

- Тай-ка прав, но пройти можно, только лучше бы вам с недельку обождать: как раз ремонтная команда подойдёт и займётся брусчаткой, а там и идите себе дальше.

И прихлебнул ещё чайку, закрыв глаза от удовольствия.

Тихоня с интересом слушавшая весь разговор спросила:

- А отчего ямы на дороге? Пока мы шли, до сих пор сказать плохого о тропе не могли: да узка, да пыльна и грязна, но ям не было, а тут вдруг в таком же лесу - ямы.

- В виду гор,- промолвил Тай махнув лапой, и тут только Уна обратила внимание, что прямо над кромкой леса, чуть приподнимаясь, еле заметно стала видна скрывающаяся в дымке вершина горы, и ещё, и ещё одной,- мы редко оказываемся, мало нас Копуш стало, годных для дальних походов, сюда мы добираемся хорошо если раз в пять лет, а то и реже, это раньше мы каждый год проходили с инспекцией, а теперь Род стал мелковат и ленив, не хочет удаляться от основных дорог с трактирами и прочим удовольствием. А почва тут слабая уже и тонкая: когда идут дожди - вымывает глину и песок, корни деревьев тому помогают помаленьку, проходит пара лет и, вот уже части дороги нет. Эта стоянка,- обвёл рукой вокруг,- у нас обычно бывает конечной и дальше мы не ходим, вот только в этом году погода и время позволили - мы и прошлись дальше до гор: ям много, промоин и прочего, не говоря уже о всякой мелочи которую ремонтировать -- пяти минут достаточно. Потому и советуем, раз уж повезло и можно пойти по свежеотремонтированной дороге, то почему бы и не пойти, отдохните недельку - и в путь...

Лемур почесал голову, его хвост выписал кульбит, должно быть говорящий о великом сожалении:

- Нельзя нам ждать - мы на Пути, а вы знаете, что гостю Мира задерживаться на Пути -- смерти подобно. Так что нам идти просто надо... Сожалею...

Копуши допили чай.

- Ну раз так,- Лой-ка утёр салфеткой губы и огладил бороду,- надо -- значит надо: идите и будьте аккуратны, глядите под ноги, а мы с напарником пожелаем вам удачи, она вам пригодится и,- оба Копуши встали из-за стола и поклонились,- поклон за чудный обед, благодарствуйте хозяева, а мы пойдём дальше, у нас ещё сегодня по плану работы как раз до заката: начать и кончить.

Копуши подняли свои рюкзаки, приторочили их на спины, споро подвязав за широкие талии, и, махнув на прощанье, двинулись дальше в путь по той дороге по которой пришли сюда наши путешественники.

- Да и нам пора собираться,- что-то загрустил Дабруша,- до вечера надо добраться до посёлка Горных Енотов, он хотя и мал -- несколько дворов всего, а ночевать под крышей всяко удобнее чем на скалах.

Собрались быстро и без особых проблем. Как всегда поместив рюкзачки за спины, наши друзья двинулись к краю стоянки в направлении дороги, что виднелась в просветах между достаточно редкими уже деревьями в этом предгорном лесу.

Путь с ямами, и танцами. Танцующие Ежи.

Поначалу дорога, а вернее было бы назвать её тропой, была неотличима от той пыльной и грязной тропы, что вела их по Радужному Пути с сегодняшнего утра. Потому Дабруша, недолго думая, сразу запустил по дороге вихрь воздуха, собирающий мусор и прочую пакость, что падает сверху. Только Ти была достаточно наблюдательна чтобы заметить и обратить внимание Дабруши и Уны на явные следы недавнего ремонта брусчатки:

- Глядите, каждые несколько шагов встречаются свежеположенные камни, а вот тут явно целый участок брусчатки расшатался - его и песком заполнили, наши друзья Береговые Копуши времени зря не теряют, постоянно в трудах.

- Ну на то они и Копуши, они всегда были знатными мастерами по камню, только Горные Еноты им могли всегда конкуренцию в этом составить,-- заявил Дабруша, уже опять восстановивший своё обычное приподнятое настроение. Покрутил пальцами в воздухе и добавил,- только Еноты никогда до дорог не опускались, это, мол, ниже их достоинства, хотя Создатель, явно, когда создавал их Род, собирался поручить им заботу о горных и предгорных дорогах. Ну, а вот каменные дома и крепости, стены и прочее -- это у них всегда выходило знатно, да о чём говорить, вот придём вечером и увидите, всего несколько домов в деревушке, а как сделано!

Уна заинтересовалась:

- А как?

- Знатно, прочно, навек! Они всегда с Копушами соревновались у кого шов будет ровнее и тоньше, у кого рисунок будет глаже и ровнее, резьба по камню изящнее и гармоничнее...

...

Ди провалился в яму, полускрытую на краю дороги опавшей листвой, вихрь, очищая путь собирал мусор и разбрасывал его как раз на края пути и яма была засыпала ветками и листьями полностью, потому и падение было мягким и невысоким - яма была лишь по колено.

Лемур выбрался и оглядел яму:

- Не ходите по краю, ям не видно,- обратился к друзьям-подругам,- по центру хоть вихрь очищает, а мне вот опять чиститься.

- Не беспокойся, а чиститься тебе полезно,- наблюдая за работой гребешком, фыркнула выдра, и обратилась к Уне,- как думаешь, лучше нам Ди помыть или побрить?- И подмигнула.

Девочка решила поддержать шутку:

- Побрить надёжнее: грязь будет слетать в миг, интересно, как выглядит бритый лемур?

Ди отпрыгнул:

- Но, но, бритый я намного некрасивше, больше на крысу похож буду, а захотите ли вы ходить с крысой?

Ти пробурчала:

- с маленькой ручной крыской -- это да, это хорошо, а если крыса станет такого размера, то проблем не оберешься, корми её, выгуливай, ухаживай опять же. Нет, не надо,- и толкнула девочку локтем,- правда же?

Уна прыснула:

- Ага, а всё-таки если побрить, то какого цвета он будет?

Лемур вздохнул:

- Чёрного, чёрного цвета я буду, у меня как и у большинства зверей с тёмной шерстью, если она присутствует - кожа чёрная. Хотя бывают и варианты, можно наткнуться и на пятнистую шкурку, как у коровы, и на розовую, но это уже у светлых братцев-сестричек, так-то.

- А проверить,- Ти с ехидной ухмылкой достала опасную бритву,- только где вот мыло бы раздобыть?

- Но, но,- лемур забеспокоился,- лучше за дорогой следите, а я в качестве компенсации начну рассказывать о Роде Горных Енотов; а ты пока покажи Уне как они выглядят, что-ли...