Тень за спиной

Глава 2 Клетка захлопывается

Алексей шагал по тёмному переулку, крепко сжимая в кармане маленький медальон — единственную вещь, которая ещё связывала его с прошлым. Ветер гнал по улице обрывки газет и сухие листья, но даже сквозь завывание он слышал шаги за спиной. Они снова следили за ним.

Он знал, что попытки избавиться от их внимания бессмысленны. С того момента, как он попробовал вырваться из их власти, маги усилили контроль. В последние недели он ощущал невидимые нити, стянутые вокруг его горла. Иногда это были просто взгляды в толпе, едва заметные вспышки ауры за углом. Иногда — явное предупреждение: порезанная шина у его машины, исчезнувшие деньги с его счета, незнакомцы, которые слишком настойчиво интересовались им у соседей.

Сегодняшний вызов был неизбежен. Он знал, что рано или поздно ему придётся явиться к ним. Но с каждым шагом внутри нарастало глухое сопротивление. Он больше не хотел быть их марионеткой.

Когда он вошёл в полуподвальное помещение, пропахшее сыростью и старым деревом, на него уже смотрели. Четыре фигуры в полумраке. Один из них сидел за столом, другой лениво опирался на стену, скрестив руки.

— Ты долго не появлялся, Алексей, — раздался низкий голос. — Надеюсь, у тебя есть объяснение.

Он медленно вдохнул, стараясь сохранять спокойствие.

— Мне нечего объяснять, — ответил он. — Вы и так всё знаете.

Мужчина за столом наклонил голову, словно изучая его. Свет лампы падал на его седые волосы, подчёркивая глубокие морщины у глаз.

— Ты ведь понимаешь, — произнёс он медленно, — что ты нам нужен.

— Я больше не хочу этим заниматься, — перебил Алексей.

Тишина.

Мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Ты много лет работал на нас. Ты выполнял поручения, и мы тебя щедро вознаграждали. Но что-то изменилось, верно? Что-то в тебе сломалось.

Алексей стиснул зубы.

— Это не ваша забота.

— О, напротив, — тихо сказал тот, что стоял у стены. — Это наша самая главная забота.

Он сделал шаг вперёд, выходя в свет. Это был Виктор — один из самых жестоких из их группы. Алексей знал, что он не терпит непослушания.

— Нам кажется, что ты забыл, кому обязан своей жизнью, — продолжил Виктор, подходя ближе. — И кажется, что ты забыл, что происходит с теми, кто пытается уйти.

Алексей напрягся.

— Я никому ничего не должен.

Виктор ухмыльнулся.

— Нет? — Он наклонил голову. — А как насчёт всех тех артефактов, которые ты добыл для нас? Как насчёт того, что мы закрывали глаза на твои… несанкционированные поступки?

— Вы использовали меня.

— А ты пользовался этим, — парировал Виктор. — Мы не просили тебя доверять нам. Ты сам сделал этот выбор.

Алексей сжал кулаки. Они хотели сломить его, сделать так, чтобы он почувствовал себя обязанным, чтобы снова подчинился.

— Что вы от меня хотите? — наконец спросил он.

Мужчина за столом снова заговорил.

— Ещё одно задание. Одно. После него мы обсудим твою дальнейшую судьбу.

— Какое задание?

— Один человек обладает артефактом, который нам нужен. Ты достанешь его.

Алексей сузил глаза.

— Что за артефакт?

Виктор усмехнулся.

— Тот, что усилит магическую зависимость.

Кровь застыла в его жилах.

— Вы с ума сошли?

— Совсем наоборот. Мы знаем, что делаем, — спокойно сказал мужчина за столом. — Либо ты берёшься за это задание, либо…

Он не закончил фразу. Но Алексей понял. Либо он подчиняется, либо последствия будут фатальными.

Он перевёл взгляд на Виктора. Тот улыбался, словно заранее знал его ответ.

— У тебя есть три дня, — добавил Виктор. — Мы ждём.

Алексей развернулся и вышел из помещения, чувствуя, как за ним тянется вязкая, удушающая энергия. Они не собирались отпускать его.

В голове метался один вопрос: есть ли у него шанс вырваться?