Тень за спиной

Глава 1 Долги крови

Алексей сидел на краю потрескавшегося каменного парапета, сжимая в ладони обугленный талисман. Когда-то он носил его как защиту, но теперь этот кусок металла напоминал о его ошибках, о долгах, от которых нельзя было сбежать. Под ногами раскинулся ночной город: мерцающие окна, узкие переулки, в которых шептались тени. Этот город больше не был для него домом. Да и был ли он когда-нибудь?

Холодный ветер бил в лицо, но Алексей почти не чувствовал его. Единственное, что он ощущал, — это пустоту. Она появилась давно, но особенно усилилась после того, как Анжелика узнала правду.

Он закрыл глаза, вспомнив её взгляд. Не гнев, не ненависть. Что-то хуже. Разочарование. Он обманул её, подставил, причинил боль — но хуже всего было то, что она больше не верила в него.

Как он дошёл до этого? Как стал человеком, который приносил артефакты-паразиты тому, кого…

Алексей резко сжал кулаки, заставляя себя не произносить эти мысли даже про себя. Прошлое было прожжено огнём, и ему оставалось только жить дальше.

Но можно ли жить, если твоя жизнь принадлежит другим?

— Ты думал, что можешь просто уйти? — голос раздался за спиной, холодный, полный безразличной уверенности.

Алексей даже не повернулся.

— Арсений. Я знал, что ты придёшь.

Тот усмехнулся. Лёгкий хруст гравия под сапогами — он сделал шаг ближе.

— Ты всегда был умным, Алексей. Но иногда слишком глупым для собственной же пользы.

Алексей вздохнул, спрятал талисман в карман и, наконец, повернулся.

Арсений стоял, как всегда, в идеально сидящем тёмном плаще, с ленивой улыбкой на лице. Но глаза… Глаза были как у всех, кто служил этой организации. Пустые.

— Я больше не работаю на вас, — Алексей старался говорить спокойно, но внутри всё сжималось в тревожный ком.

— Ты ошибаешься, — Арсений наклонил голову, словно удивляясь его словам. — Долги крови не прощают.

Это были не просто слова.

Алексей знал, что ему не дадут уйти. Он уже пытался — и каждый раз возвращался. И теперь перед ним снова стоял человек, который пришёл напомнить: его свободы не существует.

— Сколько ещё? — тихо спросил он.

Арсений усмехнулся.

— До конца, Алексей. Ты ведь знал, на что подписывался.

Но он не знал. Или обманывал себя.

Тогда, когда он был никем, когда дрожал от холода в чужом доме, когда руки тряслись от усталости и магия казалась хрупким, неуправляемым костром, они предложили ему силу. Он взял её. Он не знал, что за этим последует.

А потом пришли приказы. Один из них касался Анжелики.

— У тебя есть три дня, Алексей, — продолжил Арсений, делая ещё один шаг вперёд. — Либо ты снова работаешь на нас, либо…

Он не договорил. И не нужно было.

Алексей знал, что произойдёт.

Три дня.

Три дня, чтобы решить: снова стать их марионеткой или попытаться разорвать нити, опутывавшие его жизнь.