Тень за спиной

Глава 15 Между страхом и судьбой

Дача Анжелики стояла на краю небольшой лесной опушки, утопая в зелени. Здесь было тихо, только ветер гулял между деревьями, шурша листвой. Казалось, время здесь текло медленнее, словно сама природа защищала этот домик от постороннего вмешательства.

Анжелика провела здесь немало времени после разрыва с Алексеем, пытаясь забыть прошлое, восстановить свой дар и обрести покой. Но теперь они оба снова здесь, и мысли о спокойствии казались чем-то далеким и недостижимым.

Алексей сидел на крыльце, вертя в руках Часовник Судьбы. Артефакт был холодным, но под пальцами ощущалась легкая пульсация, словно он дышал. Или ждал. Он не был просто предметом — в нем скрывалась сила, способная изменить их судьбы.

Анжелика вышла из дома, неся две чашки горячего чая.

— Пей, — сказала она, протягивая ему чашку.

Алексей взял ее, хотя пить не хотел. Он смотрел на девушку, отмечая, как изменилась она за последние дни. В ней появилось что-то новое — решимость. Она больше не была той наивной Анжеликой, что когда-то работала с ним в офисе и радовалась мелочам. Теперь перед ним сидела женщина, которая знала, что на кону стоит жизнь — не только ее собственная, но и его тоже.

— Мы не можем здесь оставаться, — наконец сказала она, нарушая молчание.

Алексей кивнул.

— Я знаю. Маги уже ищут нас. Возможно, у них есть способы выслеживать артефакты.

Анжелика посмотрела на Часовник.

— Тогда что будем делать?

Он задумался. У них было два пути, но оба несли в себе риск.

— Мы можем сбежать, — произнес он наконец.

Анжелика чуть заметно качнула головой.

— Ты и сам понимаешь, что это ненадолго. Они найдут нас, рано или поздно. Разве что мы сбежим в другой мир.

— В другой мир? — переспросил Алексей, усмехнувшись.

— Да, — серьезно ответила она. — Магия — это не только заклинания и артефакты. Магия — это знание. Я читала в бабушкиной тетради, что существуют места, скрытые от обычных людей, даже от магов. Тайные убежища.

Алексей задумался.

— Но нам даже если удастся найти такое место, маги не оставят нас в покое. Они будут преследовать нас, пока не получат Часовник.

— Именно, — кивнула Анжелика. — Значит, мы не можем просто бежать.

Он снова взглянул на артефакт в своих руках.

— Тогда остается второй вариант.

Анжелика посмотрела на него внимательно.

— Попытаться активировать его самим?

— Да. Маги так отчаянно хотели провести ритуал с его помощью, значит, в нем есть что-то, что может перевесить чашу весов в нашу сторону.

— Но как? Ты знаешь, как его активировать?

Алексей покачал головой.

— Нет. Но у нас есть тетрадь твоей бабушки.

Анжелика задумалась.

— Ты полагаешься на старые записи моей бабушки больше, чем на собственные знания?

— Вполне возможно, что твоя бабушка знала о Часовнике больше, чем кто-либо из нас, — ответил он серьезно. — Возможно, она даже оставила подсказки.

Она встала и ушла в дом. Через несколько минут вернулась с потертой тетрадью, бережно держа ее в руках.

— Вот, — сказала она, кладя тетрадь между ними.

Листая страницы, они пытались найти хоть какую-то зацепку. Страницы пахли старой бумагой и чем-то травяным, будто впитали в себя аромат лавки, где когда-то работала бабушка Анжелики.

Наконец, Алексей остановился на одном абзаце, написанном особенно четким почерком.

«Великие маги всегда стремились управлять временем. Но время — это живое существо, которое не терпит рабства. Любой, кто желает изменить судьбу, должен быть готов заплатить за это цену…»

Алексей нахмурился.

— Цена…

Анжелика задумчиво пробежалась пальцами по строчкам.

— Возможно, маги собирались заплатить моей жизнью за активацию Часовника.

Он сжал кулаки.

— Тогда мы должны сделать так, чтобы этот ритуал сработал против них.

Она перевела взгляд на него.

— Но если мы ошибемся, последствия могут быть ужасными.

— Я знаю, — сказал он. — Но если мы ничего не сделаем, они найдут нас и заберут Часовник силой.

Анжелика закусила губу, а затем снова уткнулась в тетрадь.

— Подожди, — сказала она вдруг. — Здесь есть кое-что…

Она перевернула несколько страниц и ткнула пальцем в старую схему, на которой были нарисованы странные символы.

— Что это? — спросил Алексей.

— Это… заклинание. Или, скорее, контрзаклинание. Судя по описанию, оно может перехватить управление магическим артефактом.

— Ты думаешь, это сработает?

Анжелика посмотрела на него серьезно.

— Не знаю. Но это единственный шанс.

— Если это действительно работает, тогда почему маги не уничтожили этот способ?

— Может, они просто о нем не знали. Или не верили, что оно действенно, — предположила Анжелика.

Они переглянулись. Решение было принято.

Они не будут бежать.

Они используют Часовник Судьбы в своих целях… и положат конец власти магов.

Анжелика накрыла артефакт ладонью, ощущая его холодное биение.

— Нам нужно подготовиться.

Алексей кивнул.

— И времени у нас не так много.

Вдалеке, за границей леса, где-то в темноте, раздался странный звук, напоминающий далекий раскат грома.

Они переглянулись.

Охота начиналась.

Всю ночь они изучали тетрадь, записывали символы, пытались понять суть ритуала. Анжелика едва держалась на ногах от усталости, но продолжала читать, разбирать строки, искать подсказки.

— Тут говорится, что если активировать артефакт неправильно, он может… — Она запнулась, глядя на строчки.

— Что? — насторожился Алексей.

— Может создать временной разрыв. Локальный, но непредсказуемый. Мы можем попасть в петлю или…

Алексей стиснул зубы.

— Или уничтожить все вокруг?

Она кивнула.

— Значит, нужно быть чертовски осторожными.

За окном уже светало. Впереди был новый день.

Возможно, их последний шанс.