Тень поражения (СИ)

Глава 30

Дредноут «Фон дер Танн»

— Мы готовы к запуску.

— Хорошо, Эверт, — кивнул Фридхолд. — Начинайте.

Получив приказ, дредноуты начали сбрасывать ракеты в космос, выпуская их из своих пусковых. Затем следовал двадцати восьмисекундный цикл перезарядки.

Расстояние между его соединением и верденцами сократилось до сорока световых секунд. Строго говоря Ретто мог бы отдать приказ открыть огонь ещё раньше, но распоряжение адмирала Штудгарда ясно указало момент, когда он должен будет это сделать.

Взглянув на часы, Ретто вновь повернулся к центральной проекции. Долгая погоню наконец подходила к концу. При текущем ускорении верденцам оставалось лишь два с половиной часа до гиперграницы. Должно быть они уже считают, что смогли выбраться, спокойно подумал он, наблюдая за тем, как нарочито медленно двигалась группа алых отметок перед его глазами.

Вот только их спасение было столь же далеко, как и сутки назад. Всё это время верденцы не понимали, что их судьба уже предрешена. Их жалкие потуги походили на борьбу с заходящим солнцем. Сколько не беги, но ни одному человеку не обогнать стремительно заходящее за горизонт светило. С каждой секундой свет будет уступать место мрачным и холодным сумеркам. Тени, что предвестником поражения будут накрывать собой всё вокруг.

Раздался предупреждающий звуковой сигнал. Фридхолд отметил его лишь краем уха.

Группа адмирала Штудгарда только что ушла в микропрыжок.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть королевы Анны»

— Адмирал, «Бандит-1» открыл огонь.

— Да, Алан. Я вижу.

Виктор с ненавистью смотрел на алые точки, что целыми гроздьями загорались за кормой его кораблей.

— Что же, они дали нам и так более чем достаточно времени, не так ли?

— Было бы лучше, не начни они стрелять вовсе, — философски заметил Леви. — Но, не думаю, что мы могли бы на это рассчитывать. Ведь так?

Виктор лишь усмехнулся и покачал головой.

— Продолжайте отслеживать их, Алан. Я хочу знать, когда эти мерзавцы закончат разгон и перейдут на баллистику.

— Конечно, адмирал. Я...

— Контакт!

Резкий голос начальника сенсорной секции, казалось, заставил температуру на мостике понизиться на несколько градусов.

— Новый контакт! Регистрируем массированный гиперпереход прямо по курсу флота, сэр. Определяем... Подтверждено. Это «Бандит-4», адмирал.

Практически одновременно с его словами на тактической проекции начали появляться новые отметки. Для радаров ещё слишком рано. Сигналы от них ещё даже не успели долететь до предполагаемого места положения их нового противника. Просто корабли Протектората запустили свои двигатели, перестраиваясь в боевой порядок.

— Значит, вот, как оно всё будет, да? — настолько тихо пробормотал Виктор, что даже стоящий рядом с ним Алан не расслышал его слов.

— Сэр?

— Ничего, Алан. Через сколько они выйдут на дистанцию стрельбы?

— Если захотят избежать запуска ракет по баллистике? — задумчиво спросил Алан и тут же нахмурился. — Думаю, что у нас есть около часа до первых пусков. К этому времени до нас как раз доберутся первые ракеты «Бандита-1». Нас зажали в клещи, сэр.

— Да, Алан. Нам просто придётся выдержать это.

***

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

— Адмирал Фридхолд начал обстрел согласно плану, сэр.

— Да, Юлий. Я вижу. Как у нас дела?

— Строй сформирован, адмирал, — Давич улыбнулся так, как только мог улыбнутся человек испытывающий бесконечную гордость за профессионализм своих подчинённых. — «Карамоны» произвели запуск корветов и отходят к точке сбора согласно приказу.

— Прекрасно, Юлий. Передайте на «Энцелады», что они могут приступить к выполнению своей части плана. И начинайте сбрасывать ракеты.

Пришла пора закончить это. В том, что верденцы не стали избегать боя или же рассеивать свой флот было нечто сакральное.

Если они искали достойно смерти, то Второй флот даст им такую возможность.

***

Космос вновь озарился вспышками. Импульсы рентгеновских лазеров с ядерной накачкой пересекали чёрную пустоту, существуя лишь крошечное мгновение. Тончайшие спицы кластеров точечной обороны пронзали пространство, выкашивая приближающиеся со стороны кормы ракеты, а вместе с ними, на мгновения меньшие, чем нужно для одного единственного удара сердца, в космосе распускались вспышки разрывов противоракет.

Седьмой флот отбивался от наступающих сзади противокорабельных ракет «Бандита-1», стремясь разделаться с ними раньше, чем подойдёт волна запущенная «Бандитом-4». Корабли верденского флота оказались зажаты в ловушке между двух противников.

И единственный путь к бегству пролегал через этот огненный шторм.

***

Тяжёлый крейсер ВКФ «Гавриил»

— Они взяли на прицел «Михаила»!

— Системы РЭБ и глушения не могут сбить их с курса...

— Запуск противоракет...

— Отставить! — рявкнул Том. — Шарль, перемести нас за корму «Михаила». Прикроем его.

— Да, сэр. — изображение Шарля Реми кивнуло с экрана.

Не прошло и десяти секунд, как «Гавриил» начал менять положение в пространстве, смещаясь относительно напарника и занимая позицию за его кормой и чуть выше в плоскости. Лазерные кластеры крейсера вспыхнули, на мгновение превратив «Гавриила» в подобие сотканного из световых игл ежа. Залп стёр с лица вселенной больше полутора десятков ракет, а резкое изменение профиля их цели, казалось, на мгновение сбило прицельные системы приближающихся ракет с толка.

— Они замкнулись на нас, — с удивительно спокойным голосом доложил Майк, отслеживая угрозы на своём дисплее.

Тому только это и нужно было.

— Карен! Приказ на «Вобан»! Смена позиции к нам за корму и выше.

— Поняла.

В очередной раз Том не смог сдержать гордости. Самый бедовый и проблемый крейсер Тринадцатой линейной эскадры. Корабль, доставивший столько проблем ему и Мак’Найту, выполнил приказ с безукоризненной чёткостью. Дмитрий превратил свой крейсер и его экипаж в идеально функционирующий механизм.

«Вобан» плавно сменил курс, смещаясь на траверзе «Гавриила» и занимая позицию прямо у него за кормой и чуть выше. При этом он ни на мгновение не переставал вести огонь из оборонительных орудий. Том успел заметить, что «Вобан» постепенно поворачивается в пространстве вокруг своей оси, дабы иметь возможность не тратить времени на перезарядку конденсаторов лазерных орудий и кластеров точечной обороны, меняя сектор огня для уже заряженных орудий.

И вновь, Райн стал свидетелем того, что просто не мог объяснить. Почти два десятка ракет оказались буквально испепелены совместным огнём Сорок Четвёртой эскадры. Несколько оставшихся, видимо, так запутались неожиданными перестановками кораблей и в работе систем РЭБ. Они попросту прошли мимо них, так и не взорвав свои боеголовки. Если верить сенсорам, то одна из ракет прошла в двадцати метрах от левого борта «Вобона», что в реалиях современных космических сражений казалась практически невозможным.

К сожалению, далеко не всем так везло, как эскадре Райна.

Один из линейных крейсеров взорвался, когда сразу четыре десятка ракет вонзили свои лазерные клыки в его корму. Импульсы рентгеновских лазеров с ядерной накачкой изорвали в клочья сначала его щиты, а затем и всю кормовую часть. Один за другим они впивались в корпус, плавя и рвя на части прочнейшую композитную броню, превращая внутренние отсеки в самый настоящий филиал ада на земле. В какой-то момент один из трёх реакторов корабля не выдержал. Защита магнитной ловушки отказала, и находящаяся внутри плазма вырвалась наружу в виде апокалиптического протуберанца, испепелив всю кормовую часть крейсера.

Практически одновременно с ним строй потерял тяжёлый крейсер «Рафаил». Один из новых кораблей типа «Архангел». Крейсер был практически цел, но несколько ракет неудачно для него смогли ударить в мёртвую зону двигателя. Почти трёхсотметровый корабль будто споткнулся и стал резко терять ускорение, выпадая из строя.

В обычной ситуации флот бы замедлился, дабы прикрыть пострадавший корабль.

Но только не сейчас.

С разрывающимся от боли сердцем, Том смотрел на то, как «Рафаил» остался позади, далеко за кормой продолжающего наращивать скорость Седьмого флота. Приказ его отца не имел иных толкований. Они не будут ждать отстающих.

Какая-то частичка внутри самого Тома продолжала настойчиво твердить ему о том, что на месте «Рафаила» могли быть они. Мог быть «Гавриил» или «Михаил». «Галифакс» или «Вобан». И точно так же, они будут оставлены. И, как бы больно от этого не было, в то же время Том понимал, что другого выхода просто нет.

Понимал это и командир «Рафаила».

Тяжёлый крейсер перевернулся в пространстве и начал манёвр торможения. Вновь ожили энергетические батареи крейсера вместе с кластерами точечной обороны. Потеряв возможность к спасению, капитан «Рафаила» решил дать чуть больше шансов на выживание своим товарищам.

Том смотрел на крошечную точку тяжёлого крейсера, который теперь в одиночку устремился к преследующему Седьмой флот противнику. Одного этого примера беззаветной преданности и приверженности долгу было достаточно для того, чтобы Райн испытал бесконечное уважение к мужеству оказавшихся на этом корабле людей.

В конце концов, они могли оказаться на его месте.

Нет, подумал Райн. Учитывая развитие событий, возможность такого варианта оставалась ещё более чем высокой.

Голос сидящей рядом Карен оторвал Тома от происходящего.

— Сэр, поступил приказ с флагмана. Адмирал Райн требует, чтобы Сорок Четвёртая и Семнадцатая эскадры заняли позицию в авангарде. Рейнские корветы на подходе.

— Понял, Карен. Передай приказ на перестроение...

Они уже очень хорошо видны на сенсорах. Девяносто крошечных точек, что сейчас падали прямо на Седьмой флот со стороны «Бандита-4».

Вероятно, они спроектировали специальные корабли для их переброски через гиперпространство, мимоходом подумал Том, наблюдая за тем, как рейнский корветы пересекали разделявшую их и верденские корабли пустоту. Не смотря на их крошечные размеры, Райн, как и другие верденские капитаны и офицеры, уже научились с осторожностью относится к этим крошечным, но крайне опасным кораблям.

И теперь, им предстояло встретить их в лобовую.

***

Флагман Второго флота

Дредноут «Джеймс Т. Батлер»

Сражение вступило в свою заключительную фазу. Всё произошло именно так, как и планировал Штудград и его штаб. Под конец верденцы оказались зажаты между двумя соединениями Второго флота без какого-либо шанса на спасение.

На голографической проекции хорошо были видны разнесённые в пространстве ракетные залпы, запущенные с кораблей рейнского флота. Им предстояло пройти ещё не маленькое расстояние по баллистической траектории, прежде чем обрушиться на противника, но, в конце концов, всё это уже было не так уж и важно.

Филип Штудгард стоял на мостике «Батлера» заложив руки за спину и спокойно наблюдая за происходящими событиями. Так архитектор наблюдает за тем, как строители возводят здание по его чертежам. С чувством гордости и удовлетворения за прекрасно выполненную работу.

Но, в происходящим было и ещё одно важное событие, которое, вероятно, далеко не многие смогли бы заметить и правильно интерпретировать.

Прямо на глазах Филиппа мир возвращался в прошлое. Не в технологическом или социальном плане, но в историческом.

Кто-то мог бы счесть огромные космические расстояния преградой. Барьером, что подобно океанам старой земли омывал континенты. Но — это было не так. Космос, как древние океаны — это пути. Бесконечное количество путей. И тот, кто поставит их себе на службу, тот сможет получить шанс на то, чтобы воистину править миром.

Глубоко в недрах «Батлера», в каюте самого Штудгарда лежала книга. Отпечатанная по его требованию на тончайших листах прочнейшего пластика, чтобы защитить написанные в ней слова от времени. С того момента, как на написавшем её пере высохли чернила, прошла уже тысяча лет. В те времена люди не задумывались о космических полётах. Да, что там. Многие, если не подавляющее большинство, даже не верили в саму возможность подобного.

И в это время был написан текст, который идеально отражал сложившуюся в настоящее время ситуацию. С тех пор «Теория морской силы» преобразовалась в теорию силы космической. Тот, кто правит космосом — тот будет управлять миром. Сильный космический флот — вот залог успешного развития и существования государства в космическую эпоху.

В этой же книге существовала теория, которой Штудгард особенно импонировал. Мысль, которая нравилась ему, как военному. Но, будучи человеком логики, Филипп прекрасно понимал, что она не верна. Одно генеральное сражение не в силах закончить войну и принести победу.

Вот и сейчас, то, что разворачивалось перед его глазами, можно было бы назвать генеральным сражением. Схваткой двух флотов. Лучшие корабли. Лучшие офицеры. Все они сошлись здесь, чтобы убивать друг друга ради идеалов и целей куда как превосходящих отдельные жизни.

И всё же, кто бы не победил в системе Бедергар, война закончится не здесь.

Филипп улыбнулся. Как и любой другой офицер, что не зря носит свой мундир, он прекрасно понимал, что может проиграть и никогда не исключал такую возможность.

Хотя, побеждать он любил.

***

Тяжёлый крейсер «Гавриил»

— Они подходят.

Том ещё раз проверил, системы своего скафандра и сделав это, спокойно расслабился в кресле. Почему-то возможность вновь оказаться в космосе без шлема пугала его куда сильнее, нежели почти сотня корветов, что сейчас неслись прямо на его крейсера.

— Фиксируем запуски, — доложил Майк, отслеживая тактическую ситуацию. — Похоже, что в этот раз они оснастили их блоками с противокорабельными ракетами.

— Значит давай заставим их заплатить за это решение, — холодно произнёс Том. — Майк, на тебе координация огня эскадры. Работаем по схеме один — восемь.

— Один — восемь, понял.

«Гавриил», «Михаил», «Вобан» и «Галифакс» вышли вперёд перед седьмым флотом. Их поддерживали корабли Семнадцатой крейсерской эскадры. Всего пять дней назад она включала в себя шесть новых крейсеров типа «Архангел». Вторая партия из спущенных со стапелей Сашимото. Но теперь боеспособными остались лишь трое. Один из них погиб под ракетными ударами корветов два дня назад, другой был потерян во время сражения с «Бандитом-1». Третий крейсер пришлось оставить. С него сняли экипаж и расстреляли ракетами с ядерными боеголовками из-за поверженных двигателей.

Но сейчас, «Хашмаль», «Уриель» и «Абадон», вышли вперёд вместе с крейсерами Сорок Четвёртой для того, чтобы принять на себя первый удар.

Том быстро связался с командиром Семнадцатой, коммандером Шираши, дабы включить его крейсера в общую огневую сеть Сорок Четвёртой. Шираши согласился, быстро приняв предложенный план ведения огня.

Огневое решение «один-восемь» предполагало эшелонированный огонь. Сначала происходила выборка восьми целей, после чего по ним распределялись ракеты одного общего залпа. Сразу же за ним происходила выборка следующих восьми целей, в независимости от успехов предыдущего залпа. Обычно огонь ведётся до полного уничтожения цели, но эти корветы были столь хрупки, что даже одного или двух попаданий могло быть достаточно для того, чтобы если не уничтожить, то хотя бы вывести корвет из строя и лишить наступательной возможности. Скорострельность сейчас была куда важнее силы удара.

Единственный недостатком такой системы был расход боеприпасов.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть королевы Анны»

Волны запущенных с корветов лёгких противокорабельных ракет ударили по авангарду Седьмого флота. Виктор наблюдал за разворачивающимся сражением, сидя надёжно пристёгнутым в своём кресле.

«Месть» содрогнулась всем своим корпусом, когда сразу полдюжины прилетевших со стороны кормы ракет нашли брешь в её противоракетной обороне. Лазерные боеголовки пробили щиты, впившись раскалёнными гвоздями в корабельную броню.

Они почти прорвались. Почти. До выхода за пределы гиперграницы оставалось всего сорок минут полёта.

Но, видит бог, это будут самые страшные сорок минут в нашей жизни, подумал он.

«Бандит-4» занял позицию почти у самой гиперграницы, распределив корабли широким фронтом и перекрывая путь к бегству. Более двух десятков дредноутов и десятки других кораблей стояли точно на пути Седьмого флота, будто выставленная рыбаком сеть.

Виктор уже видел замысел своего оппонента. С таким построением, даже если верденцы попробуют рассредоточится, рейнцы смогут держать их в зоне действия своих ракет. Но, что ещё хуже, это построение позволило бы им быстро сменить своё собственное положение. Сейчас набранная кораблями Седьмого флота скорость сама по себе была для него ловушкой. Несмотря на то, что она жизненно необходима для быстрого прорыва блокады, в то же время, она не позволила бы тяжёлым кораблям верденского ВКФ быстро поменять свою траекторию. Законы физики не обманешь. Набранная скорость плюс масса и инерция не дадут совершить достаточно крутой манёвр и уклониться. А, значит, дредноуты и линкоры Седьмого в любом случае окажутся в зоне действия энергетической артиллерии кораблей Протектората.

Единственный шанс на прорыв давала лишь тесная и компактная формация и надежда на то, что они смогут это выдержать.

«Месть» вновь содрогнулась от попадания. Зазвучали звуки предупредительных сирен. Значит что-то серьёзное.

Теперь ракет прорывалось куда больше. Противоракетные кассеты уже израсходованы. Запасы ракет перехватчиков так же подходили к концу. На не которых кораблях погреба с ними уже опустели, оставив сами корабли и запертых на них людей без средств к обороне.

Раздался новый предупредительный сигнал, и адмирал скривился, испытывая сильнейшее желание выругаться. «Император» только что вывалился из строя.

Огромный, покрытый ранами дредноут только что лишился хода, когда больше двадцати ракет взорвались за его кормой, исполосовав лазерными импульсами двигатели грозного гиганта. С его корпуса продолжали срываться импульсы лазерных излучателей и столбы гразерного огня, сжигая приближающиеся с кормы ракеты, но для могучего корабля уже всё было кончено. Более не способный поддерживать ускорение, он начал безнадёжно отставать.

Виктор даже представить себе не мог, что сейчас чувствовали три тысячи человек на его борту. Столь близко к гипергранице. Столь близко к спасению.

И в тот же момент так далеко...

Но отданный приказ не будет нарушен. Не важно, что это будет за корабль — они не станут замедляться. Эсминец. Крейсер. Даже флагман всего флота. Они не сбавят скорость. Ядро флота должно быть спасено.

Глядя на то, как ракеты «Бандита-1» принялись терзать лишившийся прикрытия флота дредноут, Виктор стиснул кулаки, надеясь на то, что через сорок минут у них всё ещё будет хоть что-то заслуживающее спасения.

***

Гиперграница системы Бедергар

Флагман оперативного соединения ВКФ 11.1

Дредноут ВКФ «Повелительный»

Двенадцать дредноутов и двенадцать линейных кораблей типа «Лавразия» вышли из прыжка под аккомпанемент чудовищного выброса энергии. Двадцать четыре корабля материализовались в реальном пространстве сохраняя идеальный боевой порядок, котором мог бы восхититься любой адмирал.

— Начинайте поиск, — резко приказала Свиридова. — Седьмой флот обязательно оставил бы сенсорные станции на периферии. Нужно найти их. Всем кораблям приготовится к бою.

Скрытое под скафандром тело Ирины дрожало от возбуждения. Она готова была ринуться в схватку сразу же, как её корабли покинули бы гиперпространство, хотя умом Ирина и понимала глупость этой идеи. Шансы на то, что они выйдут из прыжка где-то вблизи идущего сражения — была близка к невероятной.

«Повелительный» и другие корабли соединения 11.1 уже начали цикл перезарядки своих гипергенераторов. Пройдёт тридцать минут, и они снова будут готовы совершить прыжок при первой же необходимости.

Но, перед этим нужно понять — куда именно прыгать. И нужно ли вообще...

— Адмирал! Установлено соединение с одной из сенсорных платформ на границе системы. Она всего в двух световых минутах от нас.

— Начинайте снимать с неё данные, — мгновенно приказала Свиридова, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Нужно понять, что за чертовщина здесь происходит.

Если платформа здесь, значит Седьмой флот, как минимум, всё же побывал в этой системе. Но, что с ним произошло?

Ответ на этот вопрос сейчас летел в пространстве со скоростью света. С учётом расстояния, для того, чтобы получить данные с платформы потребовалось четыре минуты. Сенсорная станция записывала в свою память всё, что видела. И пусть на таких расстояниях трудно было разобрать отдельные контакты, Ирина испытала мало с чем сравнимое чувство радостного триумфа.

Всё было не напрасно. Седьмой флот был здесь. И он всё ещё был жив. В этот самый момент корабли Виктора Райна как раз сошлись в схватке между двумя рейнскими оперативными группами. Полученные Ириной и её людьми данные отставали от реальности по меньшей мере на сорок минут, но сейчас это было не так уж и важно. Главное, что эта безумная гонка оказалась не напрасной.