Тени Огнедола. Том 4

Глава 23. Он был, как сбросившая кожу змея

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Второй день после годовщины Дня Единения

Сидя на берегу широкого, шумного ручья, Рифа оттирала с коленок кровь. Зеленые лягушки лупоглазо смотрели на нее из редких зарослей рогоза и раздували щеки, оглашая округу надрывным кваканьем.

Не будь она церковницей, и фантомы убили бы ее еще до рассвета. Но ее сложно было ранить, а тело исцелялось быстро. Только в сорочке, которую ей дал Саго, прорех было больше, чем самой сорочки.

При мысли о маге-оборотне на глаза навернулись слезы. Она снова сделала это. Снова забрала жизнь, сама того не желая, еще и чужими руками. А ведь ее предупреждали, Кирай говорил, что ей нельзя приближаться к магам.

Не стоило ей уходить с острова. Нужно было остаться, рассказать все Кираю, он бы придумал, что делать. И тогда никто не пострадал бы, она не причинила бы вред тому, кто должен был ее защитить.

Ну ничего. Она вернется домой, и все снова будет хорошо, все снова станет, как прежде. До побережья должно быть не больше пары часов — вряд ли Саго и Брат отвели ее далеко от того места, где нашли. Всю ночь она бежала на юг. Пыталась, во всяком случае. Сложно двигаться в определенном направлении, когда со всех сторон на тебя сыпется камень, ветер и пламя.

И вода.

Рифа вздрогнула, приняв за проявление магии побежавшие по поверхности ручья мелкие волны. Но это были всего лишь круги на воде из-за нырнувшей толстой лягушки.

Сжавшись в комок и тихо всхлипывая, Рифа терла глаза пахнущими тиной кулачками. Она была совсем одна, неизвестно где, а Кирай… Кирай, наверняка, сходил с ума, не находя себе места, как и отец, который точно обвинит в пропаже дочери ее опекуна. Кирай был ни в чем не виноват, но все равно пострадает из-за ее непослушания. О чем только она думала?

За собственными всхлипами, журчанием реки и лягушачьим хором, Рифа не услышала ни рокота двигателя автомобиля, ни шороха колес по дороге, что пролегала над ручьем. Она опомнилась только тогда, когда двери машины громко хлопнули — сначала одна, затем вторая.

— Я же говорил тебе, что это ребенок. А ты все — нет да нет. Дубина.

В отличие от громилы-водителя, выбравшийся с пассажирского места парень не мог похвастаться крепким телосложением. Зато у него был новенький кожаный жилет, надетый поверх персиковой рубашки, и по модному повязанный на шее салатовый платок, который он поправил энергичным движением и первым стал спускаться к ручью.

— Ты что здесь делаешь, кроха? Где твои родители?

У него был большой подвижный рот, и, улыбаясь, парень становился похож на речного угря. Среди книг в библиотеке на острове имелся рыбный справочник, картинки из которого Рифа любила подолгу рассматривать.

— Не подходите ко мне! — выпалила она и, вскочив, забежала в воду.

Скользкий, теплый ил обхватил ноги, потянул вниз, проглатывая стопы.

— Тише, мы тебя не обидим, — парень-угорь удивленно приподнял брови и, глянув на товарища, хмурого и раздутого, точно сыч в ветреную ночь, пожурил: — Ронк, ну улыбнись хоть. Не видишь, что ли? Ты своей постной миной ребенка пугаешь.

Названный Ронком недовольно дернул губой и ничего не ответил.

— Не приближайтесь! — выкрикнула Рифа, продолжая отступать дальше в ручей.

— Да куда ты? Ты же и так вся ободранная, еще и промокнешь, иди сюда, никто тебя не тронет!

Рифа не боялась, что ее тронут. Ее силы было достаточно, чтобы ощутимо ударить даже Кирая, не говоря о простых людях. Если они, конечно, были простыми людьми.

Застыв на месте, Рифа боролась с течением, которое настойчиво пыталось утащить ее вниз по ручью. Ну или висящие на ней лохмотья.

— Вы — маги?

— Маги? — парень-угорь посмотрел на Ронка. — Ронк, ты — маг?

— Отвали, а? — буркнул тот.

— Нет, кроха, этот хмурый хмырь точно не маг. И я — не маг. Я Дани, — парень широко улыбнулся. — И слава Небесам, знаешь ли. Нынче магом совсем невесело быть. А ты дружишь только с магами?

Рифа отрицательно покачала головой. Услышав, что эти двое не являются укротителями стихий, она заметно успокоилась. Хотя бы им она не сможет навредить.

— Ну что ты там стоишь, кроха? Иди скорее сюда.

Дани спустился к самому ручью, тихо ругнулся, когда берег под ногой осыпался, и блестящая, покрытая лаком туфля ушла под воду. Махнув рукой на намокшие штаны, парень протянул ее Рифе.

— Давай, кроха, хватайся, я тебя вытащу. Да не бойся ты, я не кусаюсь, — рассмеялся он.

Помявшись на месте, Рифа направилась к нему, медленно переставляя увязающие в иле ноги.

— Вот так, молодчина, — Дани сжал ее ладонь и потянул к себе, вытаскивая из ручья. — Так откуда ты здесь взялась? Где твои родители?

Он повертел головой по сторонам, и Ронк тоже заозирался, внимательно осматривая лес.

Потупив взгляд, Рифа молчала. Попробуй она признаться, что сбежала из дома, и на глаза тотчас бы навернулись слезы, а плакать при посторонних было стыдно. Она и так выглядела, как какая-то замухрышка. Увидь ее сейчас Кирай, и был бы разочарован.

— Ты, что же это, совсем одна здесь?

Рифа кивнула.

— Дан, ехать надо, — пробасил Ронк.

— Ну поедем сейчас, чего ты начинаешь? — Дани сердито на него зыркнул и присел перед Рифой на корточки. — И где твой дом, кроха? Ты же не живешь здесь в лесу?

Она отрицательно покачала головой, продолжая прятать взгляд и кутаться в остатки сорочки. Мокрая ткань прилипла к ногам, и от каждого дуновения ветра кожа покрывалась мурашками.

— Милая, где твой дом? Куда тебе надо?

— Я… мне… мне нужно на восток, — проронила она и подняла на Дани взгляд.

Его любопытное, улыбчивое лицо оказалось совсем близко, так, что захотелось отойти. Он уже не был первым после Кирая человеком, с которым она повстречалась вживую, но ее все равно сковали робость и стеснение.

— На восток? Так мы как раз туда и едем. На восток. Да, Ронк? Там же восток?

Ронк согласно промычал в ответ. Рифа стояла к нему спиной, но все равно чувствовала его пристальный, тяжелый взгляд. Наверное, он догадался, что она сбежала из дома, и теперь осуждал ее — за побег и за оборванный вид, в котором воспитанные девочки не должны ходить. Он осуждал, но был слишком вежлив, чтобы высказать все вслух.

— Так, кроха, тебе нельзя здесь оставаться, — Дани выпрямился. — Поедешь с нами, на восток, поищем твоих родителей.

— Нет, мне нельзя, — Рифа запротестовала. — Опасно…

— Опасно? — Дани кашлянул, подавившись воздухом. — По-твоему, мы можем обидеть такую маленькую кроху?

— Нет, я…

Рифа хотела сказать, что им опасно находиться рядом с ней. Что если духи снова появятся, Дани и Ронк пострадают, а она ничего не сможет сделать, чтобы защитить их.

Но у них был автомобиль. Может, он достаточно быстрый, и духи не смогут угнаться за ним? Если она попадет на восток, она сможет все исправить, и тогда Кирай больше не будет волноваться, и ее отец не станет его ругать.

— Никаких «нет», кроха. Ты еще слишком маленькая, чтобы спорить с взрослыми. Пойдем, покатаешься с нами на автомобиле, уверен, ты никогда на таком не ездила. Ты любишь конфеты? У Ронка их целый мешок. По нему не скажешь, но он жуткий сладкоежка.

Дани крепче сжал ее руку и потянул к машине.

Сперва Рифа хотела запротестовать. Но он так решительно держал ее, так твердо шел, что в ее голове зародилась несмелая мысль: что, если Кристар говорил о нем? Если это Дани и Ронк должны защитить ее и отвести на восток?

Рифа не чувствовала в руке Дани церковничьей силы, но Кристар и не говорил, что помогут именно церковники.

Она окинула Дани и идущего впереди Ронка взглядом. Оба красиво, стильно одетые — совсем, как на видеокассетах про современные молодежные клубы — если не считать намокшей из-за нее штанины Дани. А Ронк вел себя так серьезно — он точно должен быть очень умным и работать кем-то очень важным, раз уже смог позволить себе купить топливный автомобиль.

Рифа видел такие только на картинках, но в жизни он выглядел еще красивее: высокий, блестящий, даже несмотря на осевшую на него пыль от езды по лесной дороге, с рельефными «крыльями» вдоль всего корпуса и гребнем на крыше.

— Прошу, — Дани открыл перед Рифой дверь и помог забраться на заднее сидение.

Внутри царил приятный, успокаивающий полумрак, пахло шоколадом и чем-то еще, не знакомым — смесью дыма, мокрого дерева и чего-то одновременно сладкого и горького. Запах не был неприятным, но Рифе не понравилось, как он проникает внутрь, пробирается с каждым вдохом под лоб.

Ронк вернулся за руль, а Дани плюхнулся на переднее пассажирское сиденье, и когда автомобиль тронулся с места, обернулся, уставившись на Рифу своими большими выразительными глазами.

— Как тебя звать-то, кроха?

— Рифа.

— Знакомы будем, Рифа. Я — Дани, а этот угрюмый мордоворот — Ронк.

— Говорил уже, — буркнул тот.

Дани заливисто рассмеялся и сел ровно. Клацнула шуфлядка; звякнуло стекло. С глухим «чпок» Дани откупорил бутылку и припал к горлу. Сильнее запахло смешанной со сладостью горечью, и Рифа поняла, что тогда, у ручья, от Дани пахло точно так же, как и в салоне автомобиля, только не так явно.

Утерев губы тыльной стороной ладони, Дани протянул бутылку товарищу.

— Будешь?

— Приедем и буду. Не суй под руку.

Дани хохотнул и посмотрел на Рифу.

— А ты, кроха, будешь? Не это, это тебе рано. Но ты, наверное, хочешь пить? Ронк, у тебя есть вода?

— Сок. В багажнике.

— В багажнике — это далеко.

Дани поцокал языком и окинул Рифу взглядом. От его внимания ей стало неловко и, ссутулившись, вжавшись в мягкое холодное сиденье, она робко улыбнулась в ответ.

— Ронк, тормозни, а? Не хорошо морить девочку жаж… а, зараза!

Автомобиль клюнул носом, проскользил по сырой траве и остановился с тихим, неприятным ударом. Уперший руки в руль Ронк едва дернулся, тогда как Дани почти слетел с сидушки, ударившись локтем о панель и расплескав по ней содержимое бутылки.

— Эй, кроха, ты там жива?

— Да, не страшно, — пискнула Рифа, оказавшаяся на полу между сиденьями.

Вернувшись на свое место, Дани окинул придирчивым взглядом свою рубашку, по которой расплывалось желтое пятно, и с возмущением посмотрел на друга.

— Ронк, ты сдурел, что ли?!

— Я сдурел?!

Рифа, не ожидавшая услышать в голосе Ронка столько злости, сжалась в комок.

Ронк нервно дернул ручник, открыл дверь и порывисто вышел из автомобиля.

— Ой-ей, вот это прилетело так прилетело, — снаружи донесся незнакомый мальчишеский голос.

Перед капотом мелькнула черная макушка. В несколько шагов Ронк обошел автомобиль и, схватив за шкирку, поднял на ноги паренька лет тринадцати.

— Ох, дела, — ошарашенный, Дани выскочил на улицу.

— Вообще ополоумел так под колеса бросаться?! — Ронк встряхнул мальчика, как нашкодившего котенка, окинул взглядом и, посмотрев на машину, оттолкнул. — Вот же хасья задница! Дерьмо! Мелкий гаденыш, ты мне бампер помял!

Он схватился за голову и зверем посмотрел на застывшего в растерянности мальчишку. Взъерошенный, точно выпавший из гнезда под ноги прохожих птенец, он носил странную прическу, которую Рифа не видела ни на фотокарточках, ни на видеокассетах: темные, разреженные светлыми прядями короткие волосы — как у всякого мальчишки, а сзади — длинный, белоснежно-белый хвост. Из одежды у него были только короткие шорты и футболка, больше похожая на мешок, но даже тот выглядел всяко лучше, чем сорочка Рифы.

— Простите меня, пожалуйста, простите, я не хотел… я просто…, — затараторил он, озираясь.

— Тише, парень, тише, — Дани вклинился между ним и готовым порвать парня на кусочки Ронком. — За тобой, что, кто-то гонится?

Мальчик посмотрел на него, нервно сглотнул и закивал головой, тыча пальцем в чащу.

— Кто? Трясинный кот? Хасс?

— Хуже! — выдохнул мальчик и посмотрел на автомобиль.

Он заметил Рифу, и та юркнула назад, будто подсматривать за происходящим было преступлением.

— Прошу, возьмите меня с собой, не оставляйте здесь! — взмолился он.

— Чего?! Пацан, ты где здесь извозчика увидел?! Да пусть тебя трясинные коты на части раздерут после того, что ты с моей машиной сделал!

Не в силах сдерживать любопытство, Рифа, медленно высунулась из-за спинки переднего сиденья.

— Ну что такое ты говоришь, Ронк?

Натянуто улыбаясь, Дани повернулся к переминающемуся с ноги на ногу мальчишке спиной, положил ладонь на плечо Ронка, склонился к нему и тихо зашептал:

— Остынь, дружище. Тоже мне, велика трагедия.

— Ага, не тебе перед отцом потом оправдываться, — взяв себя в руки, проворчал Ронк.

— Да поправим мы твой бампер, никто и не заметит.

— Вы бросите меня здесь, да? — вклинился побелевший, как лист, мальчишка.

— Бросим? — Дани с удивлением посмотрел на него. — По-твоему, мы можем бросить ребенка на растерзание хищникам? Давай, парень, живо дуй в машину.

Мальчишка радостно подпрыгнул и бросился к автомобилю.

— Ты совсем обнаглел! — Ронк скинул руку Дани с плеча, на что тот по своему обычаю рассмеялся.

— Да ладно тебе, потом сам рад будешь.

Пока Ронк продолжал недовольно ворчать, мальчишка распахнул дверь и уставился на забившуюся в угол Рифу.

— Привет, — его губы расплылись в улыбке, и он, точно юркий хорек, скользнул в салон, устроился на сиденье рядом.

— Эй, пацан, кроху не обижать, — пригрозил ему Дани. — Ты, случаем, не маг?

— Нисколечко не маг.

— Не повезло. Рифа дружит только с магами, — Дани хохотнул и потянулся за бутылкой, на дне которой еще осталось немного жидкости карамельного цвета.

Двигатель снова зарокотал, и в окнах замелькали деревья.

Рифа боялась пошевелиться. Ей было страшно сделать что-то, что могло разозлить Ронка, а с ее силой она легко могла сломать все, до чего дотянется рука. Чтобы этого не случилось, она обхватила бедра руками, подтянула коленки к груди, вжалась в сиденье и почти перестала дышать.

А еще она боялась, что Ронка разозлит мальчик, который, в отличие от нее, вел себя очень шумно и постоянно вертелся.

— Ого, какая крутая машина! А это что? Настоящая кожаная сидушка? А можно включить свет? Где здесь включается свет?

— Не ерзай там, понял? — велел Ронк. — Весь салон мне изгадишь.

— Да ладно тебе, Ронк, — Дани непосредственно рассмеялся и похлопал друга по плечу. — Отработает.

Ронк бросил на Дани пронзительный взгляд и, крепче сжав руль, уставился на дорогу.

Мальчик притих, и Рифа невольно выдохнула.

Все происходило совсем не так, как она представляла свою первую встречу с кем-то не таким взрослым, как Кирай. Она думала, что Каюра оденет ее в самое нарядное платье, в туфли на маленьком, но звонком каблучке, заплетет косу и повяжет красивый атласный бант. Сама Рифа не видела смысла в том, чтобы наряжаться. Но сейчас ей как никогда хотелось не быть измазанной в грязи, с нечесанными волосами, в которые набился лесной мусор, и в рваной, не по размеру, одежде. От нее, должно быть, плохо пахло — болотом или зверем — тогда как мальчика окружал морозный еловый аромат.

То и дело Рифа бросала в его сторону одновременно любопытный и застенчивый взгляд. Иногда, не слишком часто, он смотрел в ответ. У него были необычные, пронзительно яркие янтарные глаза — точно два лучика солнца в блюдце цветочного меда — и всякий раз, когда мальчик обращал на нее внимание, к ее щекам приливал румянец, и она тут же прятала лицо за волосами.

Увлеченная игрой в гляделки, Рифа потеряла счет времени и встрепенулась только тогда, когда машина свернула с дороги и покатила по тесному туннелю из столпившихся по обе стороны деревьев.

— Мы едем не на восток? — переборов нерешительность, спросила она и прижалась к окну, пытаясь разглядеть солнце.

Сквозь переплетение густых ветвей не проглядывало даже небо.

— На восток, ясное дело, — Дани обернулся и его лицо, пахнущее горько-сладким, снова оказалось пугающе близко. — Только заглянем ненадолго к нашим друзьям. Уверяю, они тебе понравятся.

— Мне нужно на восток, — еле слышно пролепетала Рифа, отодвигаясь.

— Мы обязательно туда поедем. Не капризничай, кроха.

Прикусив язык, Рифа умолкла.

Вскоре деревья расступились, и автомобиль остановился перед двухэтажным бревенчатым домом. Тот был похож на праздничный сдобный пряник: рыжий, вскрытый лаком, с начищенными до блеска шапочками подвесных фонарей. Рифа услышала доносящуюся из дома веселую музыку еще до того, как Дани открыл дверь и потянул ее на улицу.

— Пойдем, кроха, я познакомлю тебя с Силлестом. Он отличный парень!

— Он — маг?

— Кроха, да ты помешанная, — Дани рассмеялся, подталкивая ее к дому. — Нехорошо так зацикливаться. Другие люди — тоже люди, знаешь ли.

— Он — маг? — упрямо повторила Рифа.

— Увы, магам вход воспрещен, — Дани картинно вздохнул. — Мы же не хотим, чтобы пришли страшные злые призраки и всех нас передушили? Ты же, кроха, не маг?

— Я…

Рифа замялась, не зная, как признаться. Ей следовало сказать о том, кто она, еще с самого начала, но тогда Дани с Ронком точно не согласились бы отвезти ее на восток. Саго говорил, что если не использовать силу укротителя стихий, духи не станут нападать, но они все равно охотились за ней всю ночь. Правда, за те несколько часов, что она провела в машине Ронка, ни одного духа так и не появилось.

— Ого, какая домина! — мальчишка выскользнул из машины следом и застыл с открытым ртом. — И музыка такая здоровская играет. Вы тут живете? А мне можно зайти?

— Только не лапай ничего, — велел Ронк, вытаскивая из багажника сумки.

По дороге к дому он бросил взгляд на бампер автомобиля и тихо выругался.

— Идем, кроха, тебе понравится, — Дани потянул ее следом.

— Мне нужно на…

— Мы совсем ненадолго, — заверил тот. — Ты и не заметишь, как время пролетит. Еще уходить не захочешь.

Совершенно растерянная, Рифа поплелась следом за ним.

Ронку пришлось постучать несколько раз, а затем ударить в дверь ногой, прежде чем та открылась, выпуская включенную на полную музыку и сухой, травяной запах. На пороге стоял парень, ровесник Дани и Ронка, кучерявый, рыжий, с загорелым, усеянным веснушками лицом и такими же плечами. Его рубашка была повязана на поясе, а на шее весело испачканное в чем-то фруктовом полотенце.

— Дани! — радостно воскликнул тот и раскинул руки в стороны.

— Лести!

Дани отпустил ладошку Рифы и бросился обниматься с товарищем.

— Вы где застряли? Я только вас и жду. Оставить меня одного на этих двоих, — Силлест приветственно похлопал Дани по спине. — Я, конечно, стойко держался, но еще чуть-чуть, и точно помер бы. Залюбили бы меня до… о-хо, а это еще что такое?

На лице Силлеста появилось недоумение, стоило ему заметить Рифу и пританцовывающего от нетерпения за ее спиной мальчика.

— Подобрали по дороге, — буркнул Ронк и, отодвинув Дани и Силлеста плечом, прошел в дом.

— Здоровяк опять не в духе? — хмыкнул Силлест.

— Пацаненок ему машину помял. Головой, — Дани бросил на мальчика насмешливый взгляд.

Силлест присвистнул, а мальчик, стушевавшись, загладил волосы на лицо, спрятал за челкой глаза.

— Слушай, тут такое дело, — произнес Дани и взглядом указал на Рифу. — У тебя не найдется чего поприличнее?

— Да, должно что-то валяться в шкафу, — Силлест почесал голову и крикнул вглубь дома: — Эй, сладкие, ходь сюда!

Музыка отступила на второй план, уступив место девичьим визгам. На шею Дани кинулась сначала одна вышедшая в коридор девушка, а затем и вторая. Они были, как две стороны одной монеты: коротко стриженная, черноволосая, с яркими алыми губами и белой кожей, и смуглая, со светлыми, завитыми в крупные кудри волосами и длинными, пушистыми ресницами.

— Милые, подберите что-то для нашей гостьи, — попросил Силлест, когда девушки перестали радостно пищать и тискать Дани.

— Гостьи? — черноволосая с удивлением посмотрела на Рифу, а затем перевела на Дани подозрительный взгляд. — Дан, ты что это такое удумал?

— Наверх, девочки, давайте все живо наверх, — Дани рассмеялся и, притянув Рифу к себе, вручил ее светловолосой.

Ее закружили в хороводе рук, голосов, пышущих жаром длинных ног, увлекли по спиральной лестнице на второй этаж, где на нее уставились висящие на стенах старые, пыльные портреты. Рифе казалось, что они смотрят на нее негодующе, с упреком, но она не могла понять почему, и предпочла отвернуться, уткнуться взглядом в подтянутые икры черноволосой девушки, которая шла впереди. Она носила открытые босоножки на высоком каблуке — даже выше, чем у Каюры.

В комнате, в которую ее привели, пахло чем-то сырым и соленым, но Рифа не обнаружила ни затхлых промокших углов, ни старых, залежалых вещей, даже когда черноволосая распахнула тяжелые бархатные шторы, впуская в помещение дневной свет. Единственным признаком беспорядка, который Рифа нашла, была стоящая у стены громоздкая кровать: не застеленая, как полагается, покрывалом, а просто брошенная, как есть, с ворохом подушек и смятых простыней.

— И где же Дан нашел такую хорошенькую маленькую девочку? — спросила блондинка, тогда как ее подруга принялась перекапывать содержимое гигантского зеркального шкафа.

— В лесу, — смущенно ответила Рифа.

— Ты была вместе с братом? Где твои родители?

Рифа прикусила губу и отрицательно покачала головой.

— Не цепляйся к ней, — смеясь, посоветовала черноволосая.

Она обернулась к ним, держа в руках светло-голубое платье; окинула Рифу придирчивым взглядом.

— Умыться бы тебе. Прежде чем наряды надевать.

Ванная комната в этом доме была совсем не похожа на их с Кираем: большая, со стеклянным потолком прямо над ванной, в которой могло уместиться четверо. Забравшись в нее, Рифа смывала с себя грязь, въевшуюся в кожу кровь и чувствовала себя до невозможного маленькой и беззащитной. Хотелось домой, к Кираю. Но она должна быть сильной. Должна попасть на восток, пока не стало слишком поздно.

Светловолосая девушка помогла ей вытереться, расчесать и заплести волосы, одеться. Рифе хотелось спросить ее имя, но каждый раз поднимая на нее взгляд, она терялась. Девушка была очень красивой, как дорогая фарфоровая кукла. Только в отличие от куклы, заговорить первой с живым человеком было в разы страшнее.

— Эй, ты что тут делаешь? — из коридора донесся голос Дани. — Подглядываешь, что ли?

Обернувшись, Рифа увидела мальчика, притаившегося у входа.

— Ничего я не подглядывал! — вскинулся тот. — Я это… просто… может… тоже умыться хотел!

— Неужели?

Дани остановился рядом с ним, склонился, обнял за плечо и посмотрел на Рифу.

— Что, тебе тоже нравятся маленькие девочки в красивых платьях? — с ухмылкой спросил он.

Щеки Рифы вспыхнули. Ей казалось, что мальчик тоже покраснеет и запротестует. Но он только молча бросил взгляд на лицо нависшего над ним Дани, и в животе Рифы промелькнул и тут же исчез неприятный холодок.

— Или, может, тебе тоже хочется платье? — Дани рассмеялся над собственной шуткой, порывисто выпрямился, едва качнулся, но быстро нашел равновесие. — Красавица, а найди-ка и ему что-то по размеру.

— Дан, ну ты совсем уже, — хихикнула черноволосая.

— Ты найди, найди. Может Ронк от такой картины хоть немного оттает.

Продолжая хихикать, девушка полезла в шкаф.

Мальчик вяло отпирался: «Больше для вида», — решила Рифа, украдкой следя за тем, как тот напяливает протянутый ему красный с оборками сарафан.

— И куда только твои родители смотрят? — хмыкнул Дани. Его ладони лежали на плечах Рифы, едва прикрытых тонкими лямками платья, и она не смела лишний раз пошевелиться. — Разрешили так волосы выкрасить, еще и татуировку сделать.

— Отец говорит, что я могу выглядеть так, как сам того хочу, — гордо ответил мальчик и выпятил грудь, демонстрируя нарисованное на ней дерево.

— Мне б такого папулю, — прыснула черноволосая и, поправив подол сарафана, ущипнула мальчика за щеку. — Какие сладкие ямочки.

— Так, ладно, все во двор, пока Ронк в конец не уморил рыжего, — скомандовал Дани.

От дикого, темного леса внутренний двор отделял невысокий дощатый забор. Силлест суетился вокруг стола, доставляя на него блюда, при виде которых рот Рифы наполнился слюной. Ронк сидел в плетеном кресле возле костра, курил толстую, скрученную из бумаги самодельную сигарету, и время от времени лениво поворачивал вертела с кусками мяса и овощами.

— А включи-ка погромче, милая! — Дани отпустил руку Рифы и звонко шлепнул светловолосую ниже спины. — Разгоним всех хассов, духов и прочую нечисть!

Предоставленная сама себе, Рифа не знала, куда ей спрятаться от грохочущей музыки и перекрикивающих ее голосов. Перестав ее замечать, Дани устроился в кресле у костра вместе с девушками: светловолосая сидела на его левом колене, а черненькая — на правом. Они смеялись над его шутками и пили прозрачный, желтый напиток из бокалов на высоких ножках. На столе не осталось больше места, и Силлест, прихватив с собой целую бутылку, присоединился к остальным.

Чувствуя себя совершенно потерянной, Рифа села на приставленную к столу лавку и уткнулась взглядом в свои босые ноги. К такому красивому платью, что ей дали, обязательно нужны были туфли. Но их не было.

— Эй, кроха, ешь, что хочешь, не стесняйся! — крикнул ей Дани и сразу забыл о ней.

Живот требовательно заурчал, стоило Рифе посмотреть на стол. Там было столько всего! Теперь она понимала, почему Ронка называли сладкоежкой. Такого количества сладкого она не видела даже в фильмах: желе, пирожное с заварным кремом, румяные кексы, конфеты россыпью! Среди них затесалось несколько салатов и пара глубоких мисок, содержимое которых Рифа не видела. Но они находились на другом краю стола, и, не решаясь сойти с места, она потянулась к ближайшей тарелке с политым глазурью домашним печеньем.

— Нельзя, — прозвучало над ухом.

Рифу с ног до головы окутал аромат соснового леса. Она чувствовала его и раньше — легкую нотку, смешавшуюся с морем других запахов, но сейчас вокруг не осталось ничего, кроме этого терпкого, пробуждающего аромата.

Испугавшись, она одернула руку и подняла взгляд на появившегося рядом мальчика. И как только ему удалось к ней подкрасться?

— Мне разрешили, — тихо сказала она.

— А я говорю — нельзя, — он ослепительно улыбнулся и посмотрел на печенье. — Это тебе нельзя и это тоже. А это даже я не стал бы пробовать, — он медленно продвигался вдоль стола, принюхиваясь к блюдам. — Ох, намешают же всякого. Нельзя, нельзя, нельзя. О, вот это можно!

Нисколько не стесняясь, он подхватил самую большую миску с вставленной в нее ложкой и дал Рифе.

— Картошка? — немного разочарованно протянула она, заглянув во врученный ей тазик с круглыми, политыми сметаной и посыпанными укропом картофелинами.

— Ага. Ешь-ешь, тебе нужно питаться как следует. А то навсегда останешься такой мелкой, — сказал мальчик и плюхнулся на скамейку рядом.

На фоне остальных угощений, миска с картошкой выглядела совсем не привлекательно, но мальчик был прав. Сладости только после главного блюда.

— Спасибо, — пробормотала Рифа.

Голод взял свое, и не прошло минуты, как она уже уплетала картошку за обе щеки. Все это время мальчик сидел рядом, смотрел на нее, улыбался и болтал худыми ногами, выглядывающими из-под коротенького сарафана.

— Как тебя зовут? — спросила она, когда живот заполнился приятным, мягким теплом.

— А как хочешь, так и зови, — легкомысленно ответил тот.

— У тебя нет своего имени?

— Есть. Но оно сложное.

— Я запомню.

— Не-а, не запомнишь.

Рифа подняла на мальчика хмурый взгляд, но он остался непоколебим. Обидевшись, она надула губы, и тот заливисто рассмеялся.

— Ладно-ладно, если хочешь, можешь звать меня Ри.

— Но это же просто часть моего имени!

— И что? Тебе жалко? Ты маленькая жадина?

— Оно ненастоящее! — Рифа протестующе топнула ногой.

Мальчик в удивлении округлил глаза и сдавленно прошептал:

— Твое имя ненастоящее?!

— Не мое имя, а твое!

— А я настоящий или нет?

Что за глупый вопрос?

Смутившись, Рифа отвела взгляд. Все дети такие странные, или только этот мальчик?

Компания у костра взорвалась громким гоготом, и Рифа, вздрогнув, едва не уронила миску с остатками картошки, но Ри вовремя подхватил ее и поставил на стол.

— Боишься? — спросил он.

Рифа поежилась. Перевела взгляд на Дани и остальных. Их разговоры становились все громче, пусть и были таким же непонятными ей, как и до этого; они много пили и курили — сквозь еловый аромат время от времени просачивался другой, смутно знакомый. Рифа чувствовала себя неуютно, тревожно, ведь ей нельзя было останавливаться, нужно было идти на восток, но она не решалась побеспокоить Дани, когда тот так веселился. И только сейчас, когда мальчик прямо спросил ее об этом, она поняла, что и правда боится, пусть и сама не знает чего. Может, ее пугал притягательный на первый взгляд запах ели? Или его обладатель?

Вспомнив, как он посмотрел на Дани, тогда, на втором этажа, Рифа поджала губы и кивнула.

— Не дрожи, мелочь. Торжественно клянусь, что пока я рядом, тебя никто не обидит. Веришь мне?

Она отрицательно покачала головой.

Ри хмыкнул.

— А тем, к кому села в машину, значит, веришь?

— Нет.

— И зачем же ты тогда поехала с ними?

— Я…

Рифа окончательно потерялась. Она хотела оправдать надежды, которые на нее возложил дедушка отца, хотела все исправить, хотела попасть на восток. Что еще ей было делать? Сама она никогда бы не добралась. Она ведь даже не знала, куда ей нужно, кроме того, что на восток!

— Не хныкай, — Ри легонько дернул ее за косичку и подмигнул. — Сиди здесь и никуда не убегай, ладно? Я сам обо всем позабочусь.

И он улизнул к шумной компании у костра, оставив после себя едва уловимый запах хвои.

Поджав к груди коленки и обняв ноги руками, Рифа смотрела, как он вьется вокруг пятерки, смеется над шутками Дани, позволяет таскать себя за щеки и тискать. Силлест предложил ему сигарету, а Дани протянул бутылку, и Ри курил и пил под хихиканье девушек и одобрительные реплики парней.

Ронк был единственным, кто вел себя тихо. Он неподвижно сидел в своем кресле, выдыхал сигаретный дым и не отрываясь смотрел на Рифу, даже когда остальные пересели на расстеленное на земле покрывало. Похоже, она все-таки сильно его разозлила, раз он даже не обращал внимания на предложения остальных присоединиться.

Вскоре девушки оставили Дани с Силлестом и ушли в тень разлапистой липы, под которой висела широкая качель для двоих. Развалившись в кресле, Ронк продолжал ощупывать Рифу глазами. Ей было не привыкать к вниманию, Кирай и сам мог подолгу следовать за ней взглядом, думая о чем-то своем, но он никогда не смотрел на нее так, как смотрел Ронк.

А затем он позвал ее. К тому моменту Силлест уже приглушил музыку, и Рифа отчетливо услышала свое имя, произнесенное Ронком, зачем-то расстегнувшим пуговицу на штанах. Маленькое, короткое движение руки, но Рифа все равно его заметила.

— Подойди ко мне, девочка, не бойся, — попросил он.

Она поднялась с лавочки и хотела было сделать в его сторону шаг, как рядом с ним появился Ри и, не раздумывая, уселся тому на колени.

— Ты что творишь, пацан?! — Ронк попытался столкнуть его, но мальчик прицепился к нему, словно репейник.

— А что? Разве я тебе не нравлюсь? — в голосе Ри зазвучали медовые нотки. — Зачем тебе девочка? Она все равно ничего не понимает.

— А ты, значит, много чего понимаешь.

Ронк потянулся, чтобы схватить мальчика за хвост, но тот легонько ударил его по руке. Огорошенный, Ронк застыл.

— Руки прочь от волос, — Ри пригрозил ему пальцем. — К хвосту можно прикасаться только отцу и моей женщине.

— Твоей женщине? Откуда у такого сопляка, как ты, женщина? Да ты сам похож на девчонку!

— Так что тогда тебя не устраивает, а, Ронк?

Рифа не понимала, о чем они говорят, но судя по тому, что Ронк не стал прогонять мальчика, а, напротив, положил руку тому на бедро, его все устраивало.

Едва она вернулась на свое место, как ее снова позвали.

— Кроха, милая, что ты сидишь там одна? — Дани приподнялся на локтях и похлопал ладонью по покрывалу рядом с собой. — Иди ко мне, я покажу тебе кое-что крутое.

Сидящий возле него Силлест поперхнулся дымом, ткнул Дани коленом в бок и прошипел:

— Ты совсем уже?

— Я же не тебе предлагаю. Вот и не мешайся, — шикнул на него Дани.

Силлест безразлично развел руками и снова затянулся сигаретой.

— Кроха, не робей, беги ко мне, я тебя не обижу.

Дани сел ровно, поманил Рифу, и когда та не шелохнулась, поднялся сам. Он держался на ногах нетвердо, пошатываясь, и, испугавшись, что ему плохо, Рифа вскочила с места, чтобы помочь.

— Эй, выродок, девочку не трогать. С вас и меня хватит.

Казалось, от произнесенной мальчиком фразы, застыла не только кровь в жилах, но и все живое в лесу. В животе снова похолодело. Но на этот раз это колючее, бросающее в дрожь чувство не исчезло так же стремительно, как появилось. Оно задержалось, стало обустраиваться внутри, занимая все больше и больше пространства.

Ей нужно бежать. Скорее бежать отсюда. Сейчас она понимала это так ясно, как никогда, но ноги больше не слушались.

— Ты это сейчас мне? — Дани в изумлении посмотрел на мальчика.

— Тебе, тебе, кому еще? — Ри убрал со своего бедра руку Ронка и улыбнулся. — Какой ты непонятливый, Даниэл. А вот мне все было ясно, как белый день, с самого начала. Но отец с этой своей презумпцией невиновности мне все уши прожужжал, — он закатил глаза. — Сам-то он не слишком этому принципу следует. А как обо мне речь заходит, так сразу начинается: этого не тронь, того не обидь. И где справедливость? Но раз теперь все вы ясно обозначили свои намерения, мои руки развязаны. Ой, слюнка потекла. Как не эстетично, Ронк, ты же в порядочном обществе.

Мальчик с усмешкой посмотрел на него, обмякшего в кресле, с бессмысленным взглядом и отвисшей челюстью, как у спящего, и спрыгнул с его колен.

— Ты что несешь, пацан?!

Дани сделал всего два шага, как его ноги подкосились. Упав на землю, он попытался встать, но все, что у него получилось, это только перевернуться на бок — неуклюже, дерганно, будто половина его тела онемела.

— Ой, в чем дело, Дани? — встревоженно спросил мальчик.

— Ты… ты… ты отравил нас, сученыш!

Обеспокоенность на лице Ри превратилась в выражение глубокого шока.

— Не может такого быть!

Прижав ладонь к губам, он медленно подошел к лежащему на земле парню, округлил в неверии глаза, коснулся босой ногой плеча Дани и толкнул, переворачивая на спину, словно мертвеца. Но Дани был жив.

Ри отнял ладонь от лица, демонстрируя застывший на нем оскал. Быстрым, стремительным, как бросок змеи, движением он забрался на грудь Дани, присел на корточки и, склонив голову набок, подпер кулаком щеку.

— Что такое? Неприятные ощущения? — спросил он, разглядывая Дани, точно ребенок выкопанного червяка. — А вы, небось, мечтали, что по очереди сунете свои отростки туда, куда их совать не следует, словите кайф и завалитесь спать, точно обожравшиеся боровы? — понизив голос, тихо заговорил он. — Нет, Даниэл, так уже не получится. Забавная ситуация, знаешь ли. Проедь вы мимо, не подобрав девочку, и ничего этого не случилось бы. Но с другой стороны, не будь ее сейчас здесь, и мне не пришлось бы держать себя в рамках. Видишь, Дани, не у одного тебя сегодня не оправдались надежды.

Он подался вперед, потянулся рукой к лицу Дани, и Рифе показалось, что его ногти удлиняются, превращаясь в настоящие когти.

— Ох, если бы только ее здесь не было, — склонившись совсем низко, Ри мечтательно зашептал ему на ухо. — Я бы отрезал твой сморщенный, вонючий хрен, завернул бы в содранную с твоего лица кожу, запихал бы все это в твою паршивую глотку, и смотрел бы, как ты задыхаешься. Но кто же, в самом деле, будет делать такое на глазах у ребенка?

Он беззаботно рассмеялся и сел ровно, убрал руку от Дани, так его и не коснувшись.

Рифа слышала каждое слово. Пусть он и говорил едва слышно, ее слух был намного острее человеческого, а сейчас, когда все чувства обострились от елового дыхания опасности, она слышала даже шелест крыльев бабочек, порхающих над пирожными.

— Свихнувшийся псих, — выдавил Дани.

— А что сразу я? — оскорбился мальчик. — Ты решил, что это я придумал? Вообще ни разу не я. Это, на минуточку, официально действующее наказание для таких баловников, как вы, в одном крайне уважаемом мной государстве. Там, знаешь ли, народ такой…, — задумавшись, Ри приложил палец к губам. — С огоньком, с придумкой! Ты когда-нибудь интересовался, в скольких обществах за воровство отрубают руку? Поверь мне, ты считать умаешься! А вот заставляют съесть отрубленное — раз, два и обчелся. И, между прочим, зря. Очень зря. Ты только представь!

Ри вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону, энергично размахивая руками.

— Это сколько же экспрессии, сколько драмы, надрыва в поедании собственной конечности, — он старательно выделял каждое слово, будто декламировал стихотворение. — Когда она еще теплая, еще пахнет живым человеком, кровь текучая. Это же целый шедевр! — он замер и в ожидании посмотрел на Дани, надеясь, что тот тоже оценит. Так и не дождавшись желаемой реакции, Ри цокнул языком и скривил губы. — Один минус: после такого представления все театры в округе несут колоссальные убытки. Ну что ты там хрипишь невнятно, а?

Дани жадно, громко втягивал воздух, будто ему нечем было дышать.

— Лести… Лести, — просипел он.

— А Лести уже все, — Ри бросил взгляд на лежащего ничком парня. Его кудри рассыпались по покрывалу, а пальцы безразличной ко всему руки жег уголек тлеющей сигареты. — Он вместе с дамами вытащил счастливый билет и покинул мероприятие первым. Они, в отличие от вас, подонков, не лелеяли в своих головах планов. Но и останавливать вас не собирались. Что слово в слово подходит под определение о пособничестве в преступлении.

Рифа едва нашла в себе силы, чтобы повернуть голову и посмотреть на девушек. Обнявшись и склонив головы друг к другу, те дремали на качели.

— Пре… преступление? Мы ничего не сделали!

— Я понял! — Ри хлопнул себя ладонью по лбу, а затем указал на Дани пальцем. — Ты из тех, кто «как убьют, тогда и зовите», да? Не, прости, друг, я из банды «сначала бей, потом задавай вопросы».

— Убьют?! — Дани опешил. — Ты спятил, никто не собирался ее убивать!

— О, лучше бы вы именно с этой целью ее и прихватили. Я бы вам этого, конечно, не позволил, но хотя бы мог понять. Молодые горячие головы, с кем не бывает, пф! — Ри фыркнул. — А так…

Он снова посмотрел на Дани, и ни в выражении его лица, ни уж тем более во взгляде не было прежней бравады. Этот его взгляд. Тот самый, который так сильно напугал Рифу в первый раз и теперь все не сменялся другим.

— Видишь ли, Даниэл, — сдержанно произнес мальчик. — Ты со своим дружком умудрился ударить по самому больному. Ты понимаешь меня? Можешь считать это глубокой душевной травмой, из-за которой во мне просыпается неконтролируемое желание наносить глубокие, пусть и не совсем душевные травмы типам вроде вас.

Он замолчал, вздохнул и, запрокинув голову, уставился в небо.

Глядя на него, вытянувшегося, как струна, с крепко сжатыми кулаками, Рифа поняла, что он дрожит от едва сдерживаемой ярости.

— Как жаль, — меланхолично произнес мальчик. — Как жаль, что у меня совсем нет на вас времени. Я ведь на самом деле не люблю вот так — быстро, впопыхах. Мне больше нравится медленно, вдумчиво. Чтобы все участники успели сполна насладиться процессом.

Когда он снова обратил на задыхающегося Дани внимание, от человека в нем осталась только внешность. Рифа буквально кожей ощущала исходящую от него угрозу. Он был, как сбросившая кожу змея. И глупые кролики замирали перед ней, хоть и понимали, что им нужно бежать со всех ног.

— Так ты уже догадался, что именно я отравил, Дани? — поинтересовался мальчик.

Дани хрипел и ничего не говорил.

— Воздух. Яд в воздухе, — продолжил тот. — И с каждым вдохом его концентрация в твоем теле все больше. Я дам тебе совет, Дани. Он тебе очень пригодится, если ты хочешь прожить подольше.

Он пытался сдержать улыбку, но она вырвалась на свободу, проявив ямочки на щеках и обнажив зубы.

— Дани. Прекрати дышать.

Рифа в ужасе зажала ладонями нос и рот. Еловый запах! Это не просто приятный аромат, это запах яда. Сколько же она успела его вдохнуть? Если бы она не была церковницей, с ней произошло бы тоже самое, что с Дани и его друзьями?

Взгляд Рифы в панике заметался, ища выход. Сердце, как сумасшедшее, колотилось в груди, разгоняя по мышцам кровь, отогревая их, прогоняя онемение, поселенное в них страхом и действием яда.

Мальчик закрыл лицо руками, пряча смех в ладонях. Когда он отнял их, на его лице не осталось и признака веселья. Он вспомнил о Рифе.

— Ой. Кажется, я немного увлекся и самую чуточку вышел из себя, — неловко потирая загривок, он посмотрел на девочку. — Ты же не сильно напугалась?

На его губах появилась виноватая улыбка.

Бежать!

Эта мысль обожгла, сработала, как спусковой крючок, как последняя капля в переполненном кувшине, и вернув мышцам подвижность Рифа бросилась прочь, проломив забор, словно тот был сделан из щепок.

Бежать, как можно быстрее, как можно дальше. Прочь от этого запаха хвои и этого взгляда. Быстрее, быстрее. Он не должен догнать ее, он же не церковник, церковники не убивают людей. Они защищают их, как защищал Кирай и ее отец. Как будет защищать и она, главное — убежать сейчас.

— Нет, Рифа, стой! А, что б меня!

Убийца кинулся следом.