Тени Огнедола. Том 4

Глава 22. Крысы в промышленной мясорубке

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Третий день после годовщины Дня Единения

Разговоры с Карой помогали отвлечься от усталости, которая с каждым часом становилась все навязчивее, и короткие привалы, организованные Гериалом для Нерин, были не в силах ее прогнать. Къярт не исключал того, что маг предпочел бы, чтобы чужаки куда-нибудь сгинули, но несмотря на это, во время каждой остановки вежливо предлагал воду. Но чем сдержаннее он себя вел, тем больше это напоминало осторожность человека, чьего родственника взяли в заложники. Этим заложником была его дочь.

Пока солнце безуспешно пыталось выбраться из дымки, временами наливающейся чернотой пожаров, Срединный лес несколько раз сменил свое обличье. Он то покрывался холмами, густо поросшими лещиной и бузиной, то вытягивался в долгие пролеты равнин с высокими соснами, и их клетчатые тени лежали на черничном ковре у изножья. Местам, вроде этих, полагалось вселять умиротворение даже в самые мятущиеся души, но всякий раз замечая черные горошины ягод, Къярт вспоминал оброненную на землю корзинку, заросший травой могильный камень и вкус крови Саго во рту.

Дорога к Приречью заняла больше времени, чем предполагалось. В послеобеденные часы солнечный свет захлебнулся в серой пене, в которую сбились облака, и долина Речных холмов предстала не в самых лучших тонах. Посевы ржи покрывались беспокойными волнами под порывами ветра, и ощетинившееся высотками Приречье даже издали казалось тревожным.

— Все в порядке, Нефра, — Нерин, пожелавшая идти дальше своими ногами, угрем выскользнула из его рук и с беспокойством посмотрела на Гериала. — Все ведь в порядке? Или нам лучше остаться здесь?

— Все в порядке, — тот смерил Нефру тяжелым взглядом и первым зашагал к городу. — Нужно как можно скорее попасть в пункт связи.

Вопреки его словам, уже на подходах к пригороду стало очевидно, что мало кто ожидал увидеть здесь — и где-либо еще — друида. На полях никто не работал, зато перед невысокими домами старой постройки, которые столпились вокруг высоток, словно цыплята возле кормушки, выросла грибница временных военных палаток. Но люди в форме Гвардии и Ордена Благочестивых были песчинками в море: точно пастушьи собаки, они пытались направить, скоординировать, распределить людей, выглядящих так, будто их только-только вытащили из кроватей.

С заспанными, беспокойными лицами, с плачущими детьми на руках, испуганные женщины и мужчины толпились среди палаток, требовали объяснений, скандалили — со стражей и друг с другом. Но все они, как один, замолкали, стоило им заметить друида. Нефра шел с опущенной головой, пряча лицо за волосами, но их ярко-алый цвет только больше бросался в глаза.

— Откуда все эти люди? — Нерин жалась к его руке, словно ища защиты от устремленных к ним взглядом, но в том, как она держалась, Къярт прочел желание закрыть друида от внимания со стороны.

— Видимо, лесничим удалось связаться с Каюрой, — ответил Гериал и посмотрел на Къярта. — Видишь, Безвременье эвакуировали, как ты и хотел.

— Гериал, это не моя прихоть…

Къярт умолк, заметив направившегося к ним гвардейца. Как и большинство церковников, он был крепко сложен и широкоплеч, и так же, как и лесничий, напуган, пусть и старательно скрывал это за отточенной годами выправкой.

— Я…

— Вас уже ждут. Вы ведь Гериал? — рублено спросил гвардеец, перебив мага.

— Именно. А кто…

— Пожалуйста, пройдите к посту, — он указал рукой за спину, на возвышающуюся над палатками закрытую смотровую вышку. — Лучше поскорее, — гвардеец скользнул взглядом по Нефре и тут же посмотрел на Гериала, будто боялся, что его заподозрят в излишне пристальном внимании к друиду. — Люди все на нервах. Маги… ну вы и сами понимаете…, — замялся он. — Ступайте к посту, вас встретят.

К указанной гвардейцем вышке их провожало молчание: оно множилось, расползалось, словно волдыри химического ожога по коже, чтобы в итоге лопнуть перешептываниями и редкими, задавленными в чужих ладонях выкриками.

— А его не назовешь всеобщим любимцем, — тихо заметила Кара, кутаясь в отданную ей Къяртом рубашку.

В таком столпотворении разгуливающий в одних штанах парень привлекал всяко меньше внимания, чем девушка в окровавленной одежде и с пробитой грудной клеткой.

— Как бы не пришлось защищать его от разъяренной толпы, — добавила она.

— Ты уже можешь воплотить броню?

— Через несколько часов. Последнее время было не до медитаций.

— Командир!

Они одновременно обернулись на голос, показавшийся Къярту знакомым.

Рассекая толпу, точно упавший в воду камень, к ним спешил церковник. Он не носил форму гвардейца — ни сейчас, ни в прошлом — и церковником был не по праву рождения, а только потому, что в его груди сидела частичка Зерна.

Къярт посмотрел на свои пальцы, которые когда-то вырвали ее из груди этого парня. Нет, не его пальцы. Пальцы Райза. Столько времени прошло, а казалось, будто все случилось только вчера.

— Командир, слава Небесам, вы целы, — Кирай остановился перед Гериалом, посмотрел на Нерин и немного растерянно произнес: — Ты так повзрослела.

— Извини, — девушка рассмеялась. — Ты тоже, знаешь ли… стал еще выше.

Кирай натянуто улыбнулся, перевел взгляд на друида.

— Рад тебя видеть, Нефра.

Церковник вздрогнул, когда рука Гериала опустилась на его плечо.

— Это подождет, Кирай, — сдержанно сказал он.

— Да, командир, простите, я…

В напряженных мышцах лица Кирая проступило страдание, которое он тщетно пытался скрыть за радостью встречи. Он смотрел на Гериала, как ребенок, по глупости поджегший дом вместе с находящейся в нем семьей. Казалось, еще немного, и он закроет лицо руками и расплачется навзрыд.

— Я не уследил, это все моя вина. Я должен был…

— Это тоже подождет. Лучше ответь, сколько еще людей осталось в Безвременье? Как давно Каюра отдала приказ?

— Командир…, — Кирай покачал головой и впервые за все время посмотрел на Къярта не украдкой, а прямо.

В его взгляде не было неприязни, только настороженность и опаска, с которой смотрят на повстречавшегося в чаще зверя, потенциально опасного, но, возможно, боящегося человека больше, чем человек его.

— Мы можем поговорить наедине? — Кирай снова обратился к Гериалу.

— Подождите нас возле поста, — попросил тот.

Кирай заговорил только тогда, когда четверка отошла достаточно, чтобы перестать различать их голоса за гомоном лагеря, и даже повернулся спиной, чтобы нельзя было прочесть его слова по губам.

— Что не так? — Кара нахмурилась следом за вскоре помрачневшим Къяртом.

— Каюра выходила на связь дважды, — рассеянно произнес он. — Первый раз — еще на рассвете. Тогда и началась эвакуация. А затем позвонила еще раз — в полдень. И не имела ни малейшего понятия об утреннем звонке.

— Хороший же у тебя слух.

— Не настолько. Я сделал умертвие из сверчка во время одного из привалов, — признался Къярт. — После того, как ты застыдила меня за недальновидность.

Кара собиралась ответить, но Нефра опередил ее:

— О чем вы двое снова шепчетесь?

— Тихо, — Къярт мотнул головой и прикрыл веки, укрепляя связь с насекомым-умертвием. — Два часа назад связь с Безвременьем потеряли. Гериал, чтоб его, он приказал…

Он не успел договорить, когда сверху донесся топот ботинок по металлу, и показавшийся из будки поста гвардеец зычно крикнул:

— Эй, прекратить это! Все должны сохранять спокойствие!

Къярт обернулся, посмотрел на источник шума, на который до этого не обращал внимания.

Собравшиеся у палатки в паре десятков шагов о чем-то яро спорили; женщины хватали за руки мужчин, которые пытались указать пальцем на друида, ставшего серее, чем прежде.

— Разойтись! — приказал гвардеец, сбегая по лестнице. — Вернитесь в свои палатки!

Несколько его сослуживцев уже спешили к толпе, чтобы потушить пламя прежде, чем оно окончательно выйдет из под контроля.

— Магов снова убивают, а Совет не придумал ничего лучше, кроме как запретить нам использовать свою силу! — выкрикнул один из мужчин, слишком субтильный и юркий, чтобы женщины успели поймать его прежде, чем он вырвался вперед. — Мы это уже проходили! Сначала запрет на магию, а потом что? Опять клеймо ставить начнут? Такие теперь у нас порядки?

— Граждане, немедленно разойдитесь по палаткам! Ограничение на использование сил магов введено временно и для вашей же безопасности.

— Для нашей же безопасности нужно, чтобы такие, как он, не разгуливали, где им вздумается! — он ткнул пальцем в Нефру. — Все из-за этой твари! И нечего затыкать нам рты! У нас тоже есть права!

Не прекращая призывать к порядку, один из гвардейцев схватил мужчину, но тот попытался оттолкнуть его. Когда ему не удалось даже сдвинуть церковника с места, его лицо исказил гнев, и воздух зашипел от жара выпущенного на волю огня.

Пламя исчезло, чтобы смениться другим, безудержным и голодным.

— Черт бы его побрал! — Къярт поймал Кару и потянул за собой, отступая прочь.

Истошно закричали женщины, когда призвавший стихию маг упал на землю с наполовину сожженной головой. Державший его за руку церковник отшатнулся, прижимая ладонь к обожженному лицу. Ослепленный болью, он не заметил, как пламя перекинулось на одежду; другой гвардеец бросился к нему, чтобы помочь, и исчез в ударившем в небо столбе огня.

Один за другим среди палаток появлялись силуэты духов, привлекаемые тщетными попытками магов обороняться. Хаос стремительно пожирал лагерь.

— За ними, — бросил Къярт, увлекая Кару следом за Нефрой, который уже уводил окруженную золотой дымкой Нерин к границе лагеря.

По правую руку снова закричали, к одному воплю прибавился второй, а затем они оба утонули в грохоте взлетевшей в воздух земли. Облако каменной крошки и пыли накрыло округу. Что-то влажное брызнуло на щеку Къярта, но проверять, что это, времени не было.

— Нерин, сюда!

Гериал вынырнул рядом с ней из облака пыли. Кирай в превратившейся в лохмотья рубашке и с кровоточащим плечом держался позади него.

Стараясь не отставать от троицы, Къярт не мог избавиться от мечущейся в панике мысли, что все они — крысы в промышленной мясорубке, и нет ничего, что сейчас могло бы их защитить. Только отсрочить неминуемое. Он не брался подсчитать, сколько человек сегодня погибнет — из-за духов или под ногами других таких же, пытающихся спастись.

— Почему людей не вывезли?! — среди грохота и криков Къярт едва различил голос Гериала. — Зачем всех собрали здесь?!

— В Приречье всего пара десятков топливных автобусов, — прокричал в ответ Кирай. — А любая попытка заставить людей идти пешком закончилась бы так же, как сейчас!

Порыв призванного духом ветра разогнал клубы пыли, обнажил перекрученные, блестящие от крови тела тех, кто не успел убежать.

— Если Рифа уже в Безвременье, разве все это не должно было прекратиться?! — сдавленно прошипела Кара, споткнувшись о выглядывающую из под опрокинутой палатки руку.

Къярт нервно мотнул головой, лихорадочно соображая, что можно сделать. Он уже пытался поглотить энергию духов так, как поглотил иссушителя, но провернуть это без непосредственного контакта с целью так и не получилось.

Духи заполонили все вокруг. Куда бы ни скользнул взгляд, он неизменно натыкался на желто-рыжие пятна душ, порой возникающие прямо перед разбегающимися людьми. Один из фантомов появился перед Нерин, вынуждая ее и остальных остановиться. Нефра дернулся назад, оставляя вместо себя призрачный покров Светоча, который сразу кинулся к духу, отвлекая.

— В город, уходим в город! — приказал Гериал.

Перспектива оказаться в каменной клетке в окружении буйствующих фантомов не вселяла уверенности, но прорываться сквозь их ряды, что кольцом сжимались вокруг палаточного городка, было сродни самоубийству.

Ноги путались в устлавшей землю палаточной ткани, местами тревожно мягкой, с медленно расползающимися по ней бурыми пятнами. Труха от деревянных ящиков; мотки бечевки, цепляющиеся за ноги, словно руки утопающих; руки, которые уже ни за что не хватались.

Каждый раз, когда воздух расчерчивала огненная дуга, или с визгом проносился ветер, Къярт вздрагивал от мысли, что это будет последнее, что он увидит или услышит. Внутренности испуганно сжимались, а в груди холодело, несмотря на наполняющий ее жар энергии.

Когда они добрались до первых низкорослых домов пригорода Приречья, он почти привык и к грохоту, и к преследующим их человеческим крикам. Много кто бросился к городу, в надежде найти среди зданий укрытие. Но каменные стены таили в себе только смерть.

Хаос, проглотивший лагерь, перекинулся на пригород, круша дома и выгоняя на улицы поленившихся выйти раньше, чтобы узнать причину шума. Одни сразу бросались прочь от надвигающейся лавины, другие возвращались обратно, чтобы забрать семью. Мало кому это удавалось.

Небо озарила вспышка, на несколько мгновений затмив укрывшееся за тучами солнце. Сотни бликов брызнули, точно кровь, на шпили высоток, заструились вниз, превращаясь в пламя, способное расплавить стекло и металл. Под скорбный вой сирен дома таяли, словно свечи, чадили в низкое небо.

— Нет, Гериал, стой!

Крик Къярта захлебнулся в громе, от которого вздрогнуло Приречье. Земля протяжно застонала, полоснул по ушам звон лопающихся окон. Верхние этажи нескольких высоток, тех, что находились к пригороду ближе всего, взлетели на воздух, точно после удара гигантской невидимой кувалдой.

Что бы ни было причиной взрыва, та вселила ужас даже в духов. Их развеяло, словно дым по ветру, а затем на дома обрушился каменный град.

Къярт успел увидеть, как Нефра схватил Нерин, закрывая собой, а в следующее мгновение Кара повалила его самого на землю и рухнула сверху, прикрывая от обломков.

Одна. Вторая. Третья. Он считал секунды до того момента, когда охваченные пламенем снаряды изрешетят все вокруг. Но их полет затянулся.

— И года не прошло, — выдохнула Кара.

Она приподнялась, убрала руки, которыми закрывала голову Къярта, и он услышал первый, несмелый стук падающих на землю обломков.

— Это еще что за…

Кирай, закрывающий Нерин своим телом вместе с Гериалом и Нефрой, первым озвучил мысль, что крутилась в голове у каждого, кто смотрел на зависшие в воздухе куски каменной крошки. Они словно угодили в стоячую воду и теперь сонно, заторможенно опускались на дно. Облака взметнувшейся пыли застыли, будто время для них и вовсе остановилось.

— Ну вот как ты это делаешь, а, Къярт? — сверху донесся насмешливый голос. — Всего на минутку отвернулся, а ты уже по уши вляпался в неприятности.

Проскрежетав когтями по остаткам черепицы на крыше двухэтажного дома, Клык спрыгнул на землю. Райз восседал на его спине, крепко сжимая бедрами лысые бока, и усмехался. Он выглядел достаточно бодро и вполне себе цело, если только не считать такой же бледной, как у Кары, кожи, и закрывающей лоб плотной повязки.

— И кто из вас, умников, додумался обрить моего грива? — он скользнул взглядом по застывшей в стороне четверке и в ожидании уставился на Къярта.

Падающие на землю, скатывающиеся с крыш обломки разбавляли молчание, в котором особо выразительно пели сирены — аккомпанемент вздымающейся над домами в паре кварталов огненной волне. Ее отсвет залил всю улицу, словно солнце, решившее блеснуть своим величием прежде, чем скрыться за горизонтом.

— Райз, сзади, — сдавленно произнес Къярт, испытывая чувство радости, смешанное с желанием придушить друга.

— Да знаю я, знаю.

Бросив через плечо небрежный взгляд, он, откровенно красуясь, щелкнул пальцам.

Пламя зашипело, выплюнуло облако пара, задохнулось, сгинуло в разорвавших его на части ветрах, открыло взглядам духа, зависшего по ту сторону огненной стены.

Фантом дернулся, переместился на десяток шагов левее, и дом, над которым он завис, разлетелся на куски.

— Я тоже так умею, злобный ты засранец.

Дух исчез за мгновение до того, как на его месте сверкнула ослепительная вспышка.

— Хорошая попытка спрятаться, гад, — Райз коленями развернул Клыка на месте, поворачиваясь к видимой только ему цели.

— Райз, не убивай его! — фраза вырвалась прежде, чем Къярт осознал, чем она продиктована.

— Другие замечательные идеи будут? Нет? Попроси свой пацифизм зайти попозже, ладно?

— Да послушай меня, черт побери! Эту душу нельзя уничтожать. Просто прогони е…

Къярт оссекся, когда спину лизнул хорошо знакомый жар.

Черт бы его побрал… Прося Райза обойтись без радикальных мер, он думал о том, что этот дух обладал мощью, с которой сила остальных и рядом не стояла. Душа, подчиняющая огонь и камень — несложно догадаться, кому она принадлежала, и что именно о ней предупреждал Люфир. Чем обернется уничтожение души одного из потомков Первого мага? Уж точно ничем хорошим. А сейчас Къярту меньше всего хотелось стать причастным к еще одной катастрофе.

Но остаться без головы в попытках предотвратить неизвестно что, хотелось еще меньше.

Когда он оборачивался, жар, исходящий от души, уже дрогнул.

Застывший в паре шагов от него дух рябил, точно вода, потревоженная винтами моторной лодки. И без того нечеткие черты размылись, смешались друг с другом. Его форма исказилась, силуэт потерял схожесть с человеческим, превратился в овальное пятно, с которыми Къярт привык иметь дело на горизонте.

А затем фантом исчез, как исчезает ушедшая на глубину рыба.

— Райз, ты же не…

— Да хватит уже, — тот нетерпеливо перебил его. — Ничего им не сделается от простой вибрации. Я не уверен, что даже проявление злости способно по-настоящему им навредить. Повезло, что энергия духа вообще оказывает на них хоть какое-то воздействие.

Райз покрутил головой по сторонам и, удовлетворенно кивнув, спрыгнул со спины Клыка.

— Похоже, у нас есть немного времени, прежде чем они вернутся. Не объяснишь мне, во что ты снова… эй-ей, спокойнее!

Райз сделал всего пару шагов, когда вокруг его шеи, и вокруг шей Къярта и Кары, затянулась колючая золотистая удавка. Ошейник из плетения Светоча сжался и на горле Клыка. Грив зарычал, дернулся было вперед, и энергия впилась в кожу, прорезая ее до крови. Оскалившись, зверь замер.

— И тебе «здравствуй», Нефра, — елейно протянул Райз, встретившись с друидом взглядом. — Знаю, с моей стороны было невежливо не поздороваться сразу, но ты же сам видел: я был немного занят. Зачем же так раздражаться?

— Заткнись.

Нефра удерживал Нерин за своей спиной. Тогда как она смотрела на брата с неверием, на лице друида не читалось ничего, кроме гнева.

— Не знаю, что ты такое, но уж точно не тот, за кого себя выдаешь, — сквозь зубы процедил он.

— Понимаю, Нефра, у тебя полно ко мне претензий, — мягко произнес Райз и бросил на удавку, затянувшуюся на шее Къярта, мимолетный взгляд. — Но они здесь совершенно ни при чем. Отпусти их, и даю слово, они тебя не тронут. Можешь хоть четвертовать меня, они и с места не сдвинутся.

— Даешь слово? Да твоему слову веры не больше, чем брехне косой гончей!

— Значит в том, что я — это я, ты больше не сомневаешься, — губы Райза расплылись в улыбке. — Эй, полегче!

Светоч на его горле разрезал кожу, но кровь, ожидаемо, не выступила. Нефра скрипнул зубами.

— Нефра, пожалуйста, отпусти его, — взмолилась Нерин, цепляясь за руку друида, но тот только задвинул ее дальше за спину.

— Ты прекрасно знаешь, что он не может быть жив. Даже с помощью этого, — Нефра мотнул головой в сторону Къярта. — После того, что он сделал, друиды не оставили бы от его тела и кусочка.

Нерин уязвлено поджала губы и, ища поддержки, посмотрела на Гериала. Тот хранил гробовое молчание. Къярт не исключал, что маг, наплевав на риск снова привлечь духов, попытался прочесть мысли Райза, но лишенный признаков жизни мозг отлично справлялся с хранением тайн.

— Нефра, ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как начать рассказывать то, что известно только нам двоим, — Райз плотоядно оскалился. — Тебя же не смутит, если я начну говорить прямо здесь, при всех?

— Не утруждайся, — огрызнулся тот. — Мне уже известно, что твой приятель без особых трудностей может узнать то, чему не был свидетелем.

Райз одарил Къярта красноречивым взглядом и, усмехнувшись, вздохнул.

— Хорошо, попробуем что-нибудь посложнее, — он нахмурился, изображая высшую степень сосредоточенности. — А! Знаю! Все-таки, чтобы ты ни говорил, твоя предвзятость ко мне — глубоко личное, Нефра. Гериала тоже не должно быть в живых, но тебя это, как я вижу, нисколько не беспокоит.

Друид непонимающе прищурился.

— Поясни, — потребовал вместо него маг.

— Ну как же? Ты не можешь быть среди живых хотя бы потому, что ты и вовсе не рождался. Твой дед был убит по приказу матери твоей бабушки, а она погибла в Берилонском дворце, который уже моя бабушка обрушила на голову всех, кто находился внутри, — Райз самодовольно улыбнулся. — Как тебе история? Годится? Или мне покопаться в закромах памяти и достать оттуда что-нибудь еще?

Гериал не ответил. Казалось, даже если Светоч перережет Райзу горло, и его голова упадет на землю и прикатится прямо под ноги мага, тот продолжит стоять и молчать.

— Вы это серьезно, что ли? — Райз приподнял брови. — Знаете, вы могли бы проявить чуть больше гостеприимства уже хотя бы потому, что я спас ваши задницы. Ну нет, так нет, обойдемся без благодарностей. Отзови Светоч, Нефра, и мы уберемся восвояси.

— Хорошо. Только ваши головы оставлю себе на память.

— Прекрати сейчас же! — Нерин с силой вырвала свою руку из его хватки, вынуждая обратить на нее внимание.

— Нерин, постой!

Ошеломленный, друид хотел было поймать ее ладонь, но девушка ловко увернулась и отступила на несколько шагов.

На лице Райза появилось так не свойственное ему замешательство. Похоже, до этого момента он и вовсе не придавал присутствию Нерин значения.

— Нефра, развей плетения. Сейчас же, — потребовала она.

Друид медлил. Он подчинился только тогда, когда девушка, оторвав от Райза взгляд, посмотрела на него.

Нити Светоча опали и лениво поползли к Нефре, словно змеи, раздосадованные тем, что у них отобрали уже пойманную добычу.

Потерев горло, Къярт наконец-то смог вздохнуть полной грудью.

— Ты…, — начала Нерин и замялась, растеряв всю свою решительность.

Ссутулив плечи, она рассеянно терла плечо и не отрываясь смотрела на Райза. Тот ее не подгонял.

Собравшись с духом, она выпалила на одном дыхании:

— Ты правда мой брат?

— Целиком и полностью, — ответил он на языке Моря Теней.

Прижав ладонь к губам, Нерин болезненно свела брови, тряхнула волосами и, не обращая внимания на окрики Нефры, кинулась к Райзу. Прижалась к нему, крепко обхватив руками, словно марево, которое могло исчезнуть в любой момент.

Комкая рубашку на его спине и уткнувшись лбом ему в грудь, Нерин заплакала.