Тени империи

Глава 14

— Мой повелитель, мы выходим на цель.

Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал жребий идти докладывать.

— Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике.

— Слушаюсь, мой повелитель.

Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха, Дарт Вейдер направился на мостик. Не он решал — атаковать беспомощные корабли или нет. Ему, лучшему пилоту Галактики, не нравился приказ Императора. Но он его выполнит.

— А, принц Ксизор! — сказал Император. — Как я рад снова вас видеть!

— Это великое счастье, прежде всего для меня, мой Император.

— Входите, входите. Что привело вас в мои покои?

— Простое любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигаются дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Баи.

Старческое лицо Императора не выразило никаких чувств, но Ксизор был уверен, что его слова изумили Императора.

— Право, я должен подумать, как переманить ваших шпионов, — сказал Император. — Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника. Какая жалость, что несчастный погиб в лифте еще до того, как смог начать работать у вас.

— Да, жаль, — ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать. — И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе.

— Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали?

— Я очень удивлен, что повелитель Вейдер вам ничего не сказал. Мои шпионы, действительно, обнаружили вражеский док в секторе Баи, а я, разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру.

— Конечно, — сказал Император голосом, ровным, как поверхность транспаристиловой плиты, — я с минуты на минуту жду отчета от кораблей экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к моей трапезе и подождете отчета вместе со мной?

— Почту за честь.

Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал ему сведения об Альянсе. Ничего удивительного. Более того, он каким-то образом стер записи следящих камер, чтобы Император никогда не узнал, кто дал сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и пришел сюда. Чтобы Император обязательно узнал, кому сказать спасибо за блестящую операцию.

И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах.

Ах, с каким удовольствием Ксизор посмотрит на Вейдера, когда тот узнает, что его маленькая игра проиграна.

Он получит огромное удовольствие.

— Адмирал?

— Мы скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель, — сказал Окинс.

— Хорошо. Откроете огонь, как только мы подойдем на оптимальное расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.

Вейдер стоял перед главным обзорным иллюминатором корабля, глядя на большой астероид, выраставший перед ними. Размером с небольшую луну, астероид был испещрен кратерами от столкновений со своими меньшими сотоварищами.

Вдруг с противоположной стороны астероида навстречу им вышли два корабля.

— Два фрегата класса «Небулон Би», — сказал офицер, слева от Вейдера.

Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные и стройные, системы управления и орудия соединялись длинной, относительно гибкой трубой с ионными двигателями, размещенными сзади.

— Наши собственные корабли, — яростно сказал он.

На это никто не ответил.

В первые годы Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами или сами перешли на сторону Альянса.

— По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, — заметил адмирал.

Словно его слова стали сигналом, фрегат выпустил эскадрилью «крестокрылов», — истребители зашли на имперцев, набирая скорость.

— Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65, — очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт Вейдер. — Кажется, доки будут не такой уж легкой добычей.

Окинс повернулся к офицеру у пульта.

— Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить огневую мощь наших пушек на этих… мух.

— Слушаюсь, адмирал!

Вейдер увидел, как из-за астероида вышел третий корабль, гораздо быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:

— Это кореллианский корвет.

Вейдер улыбнулся под маской. Хорошо. Лучше бой, чем бессмысленное убийство устроившихся на насесте птиц. Повелитель Тьмы тоже развернулся в сторону офицеров:

— Мой перехватчик, — отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. — Подготовить.

Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.

— Мой повелитель, вы считаете это… — сказал он и замолчал.

— Разумным? — закончил за него Вейдер. — Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.

Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие… ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него.

Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих… четверых… пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки.

Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы.. . Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.

Хоть каких-нибудь соперников!

Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то… он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади «крестокрыла». Пушки сделали остальное.

Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один «небулон» уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.

Как раз, когда он загонял в мир иной еще один «крестокрыл», матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор — слишком близко, слишком… Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это «Исполнитель» стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.

Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял «крестокрыл» и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть.

Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно — почти помимо его воли — зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот «крестокрыла». Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве что Ксизор… Зря он вспомнил про этого преступника, и так на душе смутно. Ксизор просто двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет встретиться лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?

Он развернул перехватчик. Битва окончена, какой бы хилой она ни была. База Альянса пылает, сотни кораблей взорваны, тысячи людей и существ погибли, не успев понять, что случилось. Империя одержала очередную великую победу.

Дарт Вейдер тряхнул головой. Скучно. И тошно. Воин должен меряться силой лишь с равными. Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме одного. Его собственного сына. Великолепно.

Он сказал Императору, что Люк Скайвокер присоединится к ним или умрет. Он практически сказал правду.

Вейдер шагнул в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал, когда из ничего возникло изображение Императора.

Ситх опустился на колено.

— Учитель, — сказал он.

— А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?

Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться — с кем.

— Базы Альянса больше не существует, — ровно сказал он. — Бой был короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось, потому что камера взяла более мелкий план.

Позади Императора, как и предполагалось, стоял Ксизор. Теперь получилось, что ситх кланяется им обоим.

Вейдер заставил себя дышать, как и раньше, чтобы Император не услышал сбоя в дыхании.

— Принц Ксизор как раз рассказывал мне, как он счастлив, что смог предоставить Империи сведения о местонахождении базы повстанцев. По-моему, мы у него в долгу, как вы считаете?

Дарт Вейдер сцепил зубы. Выбора не было, придется распинаться в благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный язык после этого. Старик любил щелкать кнутом, демонстрируя, в чьих руках этот кнут.

Вейдер смотрел мимо Ксизора. Все равно никто никогда не знает, куда именно он глядит.

— Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, — ровно пророкотал он.

Император улыбнулся.

Ксизор улыбнулся еще шире.

— Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.

Чтобы перещеголять фаллиена в угодничестве, оставалось только лизать Императору сапоги. Ксизору повезло, что их с Вейдером разделяет несколько световых лет. Вейдер не был уверен, что сможет удержаться и не придушит Ксизора, невзирая на предостережение Императора. С другой стороны… кто сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.

— Вейдер! — резко сказал Император и добавил совсем другим тоном. — Я жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.

— Да, учитель. Мы уже возвращаемся.

— Хорошо…

Изображение расплылось и пропало.

Дарт Вейдер встал. Повернулся, чтобы уйти. У выхода к нему подскочил младший офицер.

— Мой повелитель, я…

Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.

Офицер упал, схватившись за горло.

— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — сказал ситх корчащемуся на палубе человеку. — Это ясно?

— Я-ясно, м-мой повелитель…

Дарт Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою каюту. Размышлять.

Ксизор чувствовал тепло своего триумфа над Вейдером почти как физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым сиянием.

— Вы должны почаще приходить ко мне, — сказал Император. — Я так люблю наши беседы. Я уверен, что повелитель Вейдер тоже получит удовольствие от встречи с вами после своего возвращения.

Ксизор кивнул. Маловероятно, что их встреча доставит Вейдеру удовольствие.

— Да, мой господин.

Ксизор ушел, но его ощущение полноты власти не прекращалось.

Разумеется, Император прекрасно понимал, что именно Ксизор только что сделал с Вейдером. Более того, участие в этой интриге доставило Императору большое удовольствие. Ему нравилось стравливать двух своих слуг и смотреть, как они грызутся. Он походил на хозяина своры полудиких волкотов. Ему нравилось швырять в свору единственную кость и смотреть, как из-за нее грызутся. Император был хитер, и Ксизор решил быть крайне осторожным до самого конца этой авантюры.

В высшей степени осторожным.