Тёмная леди

Глава 17

Герцог Уитерманский

Я работал как каторжник. Иногда казалось, что я участвую в каком-то спектакле. Лорд Уортлик, вертлявый и скользкий джентльмен, рисковал не дожить до праздника. Он совал свой нос во всё, что я делал. Пытался указывать, как мне работать. Его длинные и напыщенные тирады о значимости готовящегося мероприятия меня просто утомляли.

Слуги во дворце сбивались с ног. Но дополнительно нанимать людей мне бы не хотелось, ведь это будут непроверенные люди. Открыли левое крыло дворца, которое обычно пустует. Сто двенадцать комнат надо было привести в порядок. В них, конечно, прибирали слуги, но это всё же не то. Им в помощь выделили трёх магов из бытового профиля.

После уборки, уже я лично и мои подчиненные шли проверять и накладывать дополнительно защитные чары. Я сам побыл во всех покоях. Одни мне особенно понравились. Стены в них были покрыты обойной тканью приятного мятного цвета, пушистый ковер насыщенного изумрудного оттенка с вкраплениями бежевого и жёлтого, Кровать под белоснежным воздушным балдахином. Изящная мебель светлого дерева. Ванна мне особо понравилась, в ней находилась настоящая купальня круглой формы, выложенная по бортику ярко зеленой мелкой плиткой.

Решено, эту комнату я закрепил за леди Армавирской, в ней решительно всё напоминало мне об этой девушке, уверен, ей она идеально подойдет. Там даже гардеробная имелась. Соседнюю комнату, выполненную в синих оттенках, отдал её брату.

Для королевских особ пришлось выделять по несколько комнат, чтобы не обидеть их высочеств. Всё должно быть строго поровну. Нашел в самом конце крыла две анфилады комнат расположенных прямо друг напротив друга. Вот они и будут временной резиденцией знатных особ. Окна удачно выходят на пруд и резные беседки для отдыха. Остальные комнаты я разрешил распределять, по приглашённым девушкам, лорду Уорлику.

Через три дня оказалось, что он еще с этим не закончил. Выслушав, какой-то бред о том, что нет возможности всех расселить так, чтоб не соседствовали рядом не дружащие особы, я молча выхватил список из его рук. В своём кабинете я сел за стол и вписал напротив покоев имена леди по порядку, вернулся в коридор, где всё еще стоял распорядитель.

— Вот, я всех распределил! — рявкнул я, — если еще через три дня окажется, что вы не разослали приглашения, я вас лично в государственной измене обвиню! Немедленно работать, лентяй!

Мой крик эхом прокатился по коридору. Лорд сорвался с места и бегом бросился прочь. Готов поклясться, что в его глазах видел слёзы. Только мужиков — истеричек мне и не хватает для счастья.

— Я смотрю, работа идет полным ходом, — усмехнулся лорд Седжвик, выглянувший в коридор. — Не доведи беднягу до смерти. Его же надо будет кем-то заменять!

— Доброе утро! Да кто угодно будет лучше, чем этот кретин! Он не помогает, а усложняет мне работу.

— Согласен, умом он не блещет, но его устроил мой предшественник из-за того, что он его кузен, а теперь мы мучаемся.

— Может пора его уволить с этой должности за несоответствие?

— Может и пора, но не накануне торжеств, тут итак нехватка персонала.

— Хорошо, подумаем об этом после, — сказал я, глубоко выдохнув, — я в отдел менталистов, сегодня планово сканируем охрану дворца.

— Иди, работай. Там этого олуха нет, так, что всё должно пройти спокойно, — сказал начальник тайной канцелярии, и скрылся за своей дверью.

Работа шла действительно хорошо. Никаких подозрительных мыслей или желаний у охраны не выявилось и это меня радовало. Плохо, когда людям лезут в сознание, но еще хуже, когда лезут неумехи. Свести человека с ума не так уж и сложно.

С такими мыслями я возвращался к себе, когда вспомнил о дне рождении близнецов. Надо же приготовить подарок. Эти мысли объединились в одну. Закажу им полезный подарок. Редкий, но красивый. У меня еще от отца остались связи с ведьмами. Вот они мне и помогут сотворить ментальный оберег — это редкая вещь, основанная на ведьминской магии. Его нельзя пробить обычным ментальным воздействием. Стоит он маленькое состояние, но что не сделаешь, ради соседей. Тут соберется высший свет, а значит жди подлостей.

Я написал письмо с заказом. Вложил эскиз, который набросал на листке. Мешочек с золотом получился внушительным, поэтому я отправил всё это порталом.

Через час пришёл ответ. «Заказ принят. Оплата достаточная. Через месяц пришлю. Поздравляю!»

Последнее слово меня удивило. С чем меня поздравляют? Ведьмы странные женщины. Смотрят с хитриной, говорят загадками, шутки тоже специфические. Бог с ними, главное подарок будет.

И в таком духе я просуществовал еще полтора месяца.

Сил уже не было смотреть на этот дворец. Сегодня, мы с сестрой шли на праздник близнецов. Очень хотелось расслабиться. В идеале, лечь и проспать сутки.

Сестра щебетала, как птичка. Семейство Армавирских ей очень нравилось. Она к ним регулярно наведывалась. Я был даже благодарен им, так как сам почти не видел Лили.

— Маркиз очень любит свою сестру. Столько ей всего покупает, что уже даже в городе говорят о его щедрости. Думаю, девушки за него передерутся, несмотря на высокое происхождение!

— Я, если честно, не заметил, чтобы она носила всё то, что ей покупают. Я не великий специалист по платьям, но складывается ощущение, что она ходит в одном и том же черного цвета.

— Да, лорд Мирабальт говорил, что пока всё складывает в её гардеробную, так как она отказывается нарушать траур. Но он пытается её приободрить.

— Он хороший брат, не то, что я. Пропадаю на службе целыми днями и ночами, — сказал я и обнял свою сестрёнку.

— Вовсе ты не плохой, просто занят, — грустно сказала Лили.

— Не грусти, — сказал я, — пора, а то опоздаем к нашим юным друзьям.

Мы вышли в морозный вечер, с неба падали снежинки. На чёрном небе блестели звезды, хорошо и тихо. Фонарики украшали площадь, пахло хвоей. Мы медленно шли вперед к особняку Армавирских.

Там тоже готовились к празднику перемены года. Жёлтые и зеленые ленты, красные ягоды, обвивали ограду. Они были зачарованы, поэтому на них не налипал снег. Фонарики вдоль здания придавали нарядность зданию.

Мы поднялись на крыльцо, и я постучал. Дворецкий открыл нам дверь, пропуская в холл.

— Добрый вечер, — я склонился к руке леди Франциски, как только дворецкий забрал наши плащи, — вы сегодня восхитительно выглядите.

— Благодарю, — она чуть улыбнулась, замерла, взгляд её на несколько секунд остекленел, будто она прислушивалась к чему-то внутри себя, — Мы всегда рады нашему благодетелю.

Я слегка поморщился от этой фразы и отвел глаза, теперь будем мне поминать о благодеянии еще неизвестно сколько. Неловко получилось.

Сестра с Мирабальтом уже о чём-то активно беседовали, пройдя в гостиную, а мы ещё до неё даже не дошли.

— Разрешите вас поздравить с первым совершеннолетием и вручить наш с сестрой подарок, — протянул ей красиво упакованную коробочку. Я её сам упаковывал, хотелось сделать что-то самому.

— Что там?

— Откройте и увидите! — рассмеялся я внезапно. Она так забавно недоверчива.

Она замерла и не предпринимала никаких действий по открытию подарка.

— Вы так недоверчивы, как маленький чёрный котенок, который вчера научился ходить, поэтому, сегодня, обнюхивает все вокруг, прежде чем сделать шаг, — высказал я ей свои мысли.

Она почему-то смутилась от моих слов. Что происходит в этой симпатичной головке? Никогда не знаю, что её разозлит, а что рассмешит. К стати, я никогда не слышал её смеха.

— Спасибо, хоть и не скажу, что прозвучали ваши слова комплиментом, — пробурчала леди.

— Вы открывать будете? — весело спросил я.

— Сейчас.

Франциска все же прошла в гостиную и села на диван. Брат уже тоже разворачивал коробочку, что вручила ему Лили.

— Это же очень дорого, — сказала девушка. — Её удивленное и восхищенное лицо было удивительно прекрасно.

— Так, и дата не простая, — ответил я.

— А для чего они? — спросил её брат. Вопрос цены его волновал мало похоже.

— Это обереги от ментального воздействия, любовных чар, в общем и целом от любого покушения на ваше сознание.

— Ого, хорошая вещь! — восхитился Мир.

— Вам пригодиться, — сказал я. — Двор интересное место, но не все люди хорошие, а вы ещё молоды и богаты. Лучше подстраховаться.

— А как пользоваться ими? У меня такого никогда не было, — спросила леди Армавирская.

— Сожмите их в руке, он должен немного нагреться и камни поменяют цвет.

Они так и поступили. Когда девушка раскрыла ладошку, её бабочка светилась яркими зелеными камушками, а у брата прозрачно серыми.

— Красиво, — леди прикрепила фигурку к кружевному лифу, а брат к камзолу.

— Ещё раз спасибо, герцог, — произнёс маркиз.

Тут и тётушка решила поздравить молодёжь. Она вручила им по кожаному несессеру с красивыми медными заклёпками.

Дворецкий объявил, что ужин готов и попросил пройти к столу.

Мы парами двинулись в столовую. Маркиз подхватил под руку тетю и Лили. Он успевал говорить с ними обеими. Мы, с леди Франциской, шли следом, молча, но впервые это молчание не было напряженным.

Стали разносить первое блюдо. Салат из свежих овощей.

Леди активно хрустела свеженьким огурчиком. Брат посмотрел на листики салата без энтузиазма.

Я время от времени смотрел в тарелку леди, куда она попросила доложить салата.

— Оставьте место, для чего — нибудь более существенного, чем трава, леди Франциска, — наконец изрёк я. Она никогда не поправиться, на таком питании.

Она удивленно посмотрела на меня, потом на салат.

— Франц, способна съесть всё, что сегодня поставят на этот стол, не смотрите, что она худенькая, у нее обмен веществ очень активный, — рассмеялся маркиз.

— Вы зовете леди мужским именем? — обратился я к Мирабальту. — Почему?

— Она любила в детстве командовать, вот я её так и звал, а теперь «прилипло», как прозвище.

— И вам нравится? — повернулся я к девушке.

— Кто же меня спрашивает? Называет и всё. Я привыкла, но при гостях мог бы и сдержаться, — посмотрела с укоризной на веселящегося брата.

— Меня брат называет Лил, — сказала сестрёнка и посмотрела в мою сторону с нежностью, — а мама сокращала до Лия. А вас как сокращенно зовет Франциска?

— Мир.

— Хорошее слово, — сказала Лили. — На имя брата похоже, его мы называем дома Мар.

Франциска замерла на минутку, догадаться, о чём она подумала было не сложно. Она бросила в мою сторону взгляд из-под ресниц.

— Моё полное имя Вальдемар.

У неё стало забавное выражение лица, будто она пыталась понять, чем я в детстве прогневил родню.

— Прелестное имя, — затрепетала она ресничками в мою сторону. Началось.

— Вся его прелесть в том, что оно является семейным, — усмехнулся я.

В это время принесли перемену блюд. Утиная грудка и цветная капуста в кляре. Леди не отказала себе в удовольствии, отведать вкусного мяса. Когда доела его, к ней обратилась тётя с вопросом, и я быстро доложил ей мяса, чтобы она поела нормальной еды.

Она непонимающе подняла глаза на меня, ища ответ на вопрос, но я сидел, как ни в чём не бывало, и кивал словам Мирабальта.

Затем были фаршированные грибы, запеченная рыба и, конечно, десерт. Большой торт с клубникой и черникой.

Франциска кушала все блюда, вела беседы, смеялась над рассказами о детских проделках семьи Уитерманских. Я же любовался ею. Она впервые вела себя непосредственно, не язвила, и не изображала свеликосветскую дурочку.

Дворецкий отрезал большой кусок торта мне и леди.

— Наперегонки? — вдруг тихо спросил я. Вот что на меня нашло? Это же приём, хоть и маленький.

Её глаза заискрились, она уже собралась с восторгом согласиться, я уверен, но тут вспомнила, что мы не одни.

— Ну что вы, ваша светлость. Я никогда не смогу победить, и потом, я же испачкаюсь.

— Бросьте, поздно изображать пустышку, но я никому не скажу, что видел, — не утерпел я.

— Нет, что вы это совершенно невозможно.

— Мы ещё вернёмся к этому соревнованию. Без свидетелей, раз вы стесняшка, — улыбнулся я своим мыслям. Раз уж император надумал меня женить, то чур, эта забавная девчонка моя!

— Ваша светлость, а у вас есть такой оберег, как вы нам подарили.

— Есть, но почему вы спрашива… — я не договорил и недоверчиво посмотрел на леди. Она что, думает, меня околдовали? — Нет меня не околдовали, но, вы же не думали, что я никогда не отдыхаю?

Именно так она и думала, но признаваться не собиралась, так как подбородок решительно вздернулся вверх, призывая попробовать с ней поспорить, но я не собирался. Мне и так хорошо.

— Молодые люди, если вы закончили с десертом, давайте перейдем в большую гостиную. Так нас ждут музыканты.

Из комнаты слышалась тихая приятная мелодия.

— Давайте поиграем в фанты, вдруг сказала Лили. Это так интересно, когда много людей.

— Почему бы и нет, — сказал Мир.

Мы расселись перед камином. Все по очереди изображали человека или животное, которого надо угадать. Я давно так не развлекался. Кажется, с самого детства. Когда идеи иссякли, тетя сказала.

— А теперь, пора бы вам молодым и размяться!

Она махнула музыкантам, и те заиграли начальные аккорды котертона. Я тут же подал руку леди Франциске. Её брат пригласил Лили. Мы неспешно проделывали фигуры танца, переговариваясь о ерунде, вроде погоды. Следом был веселый сельский танец. Его танцевали все вместе. Затем парный танец левирас, я пригласил сестру, а Мир свою. В этом танце было много переходом и партнёры почти не соприкасались.

И вот заиграл вальс. Я тут же опять пригласил леди Франциску. Нельзя упускать такой шанс обнимать её на законных основаниях, прислушаться к ощущениям. Лили, смущаясь, приняла руку Мира. Они закружились, что — то активно обсуждая. Мы же с девушкой начали движение молча. Моя теплая ладонь, лежала чуть ниже её лопаток, разница в росте была значительной. Она была в кольце моих рук, впервые так близко. Я закрыл её ото всех. Не хочу, чтобы мы останавливались. Мне понравилось ощущать это хрупкое создание у себя в руках. Но всё заканчивается. Последние звуки вальса стихли, и она присели с Лили в положенном реверансе. Декольте стало видно просто отлично. Главное, не пялиться!

— Что ж нам пора, — сказал я. — Уже поздно. Встретимся во дворце. Чудесный вечер. Надо его повторить. В следующий раз, вы наши гости.

— Мы совсем не против, — сказал Мирабальт, — будем ждать приглашения.

Дверь закрылась за нами, и мы неспешно побрели к своему особняку.