Тёмная леди

Глава 10

Герцог Уитерманский

Я всё утро провел в тайной канцелярии империи. Читал доносы, со всех концов, о различных происшествиях пытался предугадать, что еще преподнесет нам неизвестный враг. Как это утомительно искать не пойми что, жить настороже. И ведь поделиться не с кем. На совете много не выскажешь, клятва о себе напомнит незамедлительно. Голова пухла. В кабинет все время кто-то заглядывал, спрашивал о пустяках, отвлекал от работы. Может быть, сегодня не мой день?

Кругом одна нестабильность. В империи не пойми что и в совете тоже. Новый Пантера просто ребенок. Ну что за напасть. Тут не знаешь, откуда прилетит угроза, а этого ребенка прикрывать надо. Как он поведет себя в бою? Сила ощущается немалая, я сам чувствую могильный холодок, исходящий от парня. Но тьмой еще надо уметь пользоваться. Эта крайне разрушительная стихия, не всем дается. Даже интересно, кто же этот мальчик, присмотреться бы к нему вживую, но не перебирать же всех мальчишек, да и силы не видно. А уж как поведет себя магическая клятва, если целенаправленно искать, даже предположить не берусь, но скорее всего, радикально — смерть, и вот тогда ждать всем мою смену долго еще.

Это уже третья проблема. Моя женитьба. Кто же знал, как это тяжело найти женщину, в которую я мог бы влюбиться. И это не прихоть. Если я просто женюсь, то никогда и никому не смогу рассказать кто я для империи, а значит, если кану где-то в бою, никто и не узнает, что со мной стало, кроме соратников, но и они никому это рассказать не смогу.

Все эти восхищенные вздохи вокруг моего титула раздражают меня, время идет, а изменений не видно. Еще эта пигалица, леди Франциска, намекнула про мою скорую старость. Наверное, скоро и титул не спасет, молодые девчонки запишут меня в старую плесень.

Кстати, о девчонках, сестра хотела сегодня со мной пообедать. Я совсем забросил малышку. Жизнь проходит мимо меня на страже империи.

Съезжу, порадую сестру, я её последний родственник, а видимся пару раз в неделю. С этими мыслями я выехал на торговую улицу, так как Лил, говорила, что собирается за шляпками.

Любимый магазин сестры я знаю, она всегда заводит меня туда, если я соглашаюсь свозить её за покупками. И что я вижу?

Леди Франциска стоит как манекен, брат придерживает голубую шляпку с белым кружевом и синими цветами, а на лице её восторг.

Я обернулся, ища сестру, и увидев Лилию и ее компаньонку, успокоился. А то еще сочтут, что я их преследую. Но, однако, что за совпадение. Только утром вспомнил эту нахалку, и опять она.

Надо признать эта шляпка, что красовалась на ней, шла ей на много больше, чем черная, оттеняя ее невероятно зеленые глаза. Улыбка ей очень шла. О чём я думаю? Об этом худосочном ребенке. Точно надо жениться!

— Маркиз, рад скорой встрече, — сказал я.

— Да мы тоже, герцог! — вот собираю приданое Франциске!

Дети! Молодой парень шляпки на сестру меряет! Что за поколение. Нет, я понимаю, что они сироты и близнецы, но все же. Или это я «сухарь»? Может парень пытается не дать сестре зачахнуть.

— Я вижу, дела идут полным ходом, завидую вашему энтузиазму, мне это только предстоит! — решил я поддержать беседу в нейтральном русле.

— Вы тоже себе будете собирать приданое?! — это леди так шутит? — но — это просто чудесно, мы с братом обязательно вам поможем, только скажите!

Надо заканчивать этот фарс. А то сейчас мне еще фасоны пиджаков и рубашек начнут советовать.

— Благодарю, но я имел в виду не себя. Позвольте представить мою младшую сестру Лилию Уитерманскую. И я вывел вперед Лил.

Леди присела, маркиз поцеловал кончики пальцев сестры.

— А это маркиз Армавирский и его сестра леди Франциска.

— Мне очень приятно, — тихо сказала сестренка. Она, вообще — то, стеснялась незнакомых, но я видел, что с большим интересом поглядывала на близнецов. Конечно, у них не большая разница в возрасте, а у нее нет друзей. Все время она читает книги в библиотеке, о чем — то думает.

— О, вы тоже начнете выходить в свет в этом году? — стало любопытно Франциске.

— Нет, сестра выйдет в свет через два года, — я решил уточнить, что нам еще рано предлагать помощь.

— Жаль, мы могли бы вместе покорять свет, но раз так, приглашаю вас леди Лилия придти к нам на чай, я покажу вам свои новые веера и все семьдесят платочков и мы перемеряем все шляпки, которые я куплю сегодня!

— Я с удовольствием посещу вас, леди Франциска, — сестра явно была рада приглашению.

— Что ж нам пора, — сказал я и расплатившись, забрал сестру из магазина, пока и мне не начали демонстрировать покупки. Я просто не сдержусь, но выходя из магазина, я понял, что улыбаюсь, размышляя о веерах юной леди и всех ее платочках. Зачем ей столько? Может, надо было спросить?

Мы пообедали в ресторане. Сестра была просто счастлива. Затем прогулялись по парку. Лилия расспрашивала про близнецов. Я рассказал о нашей встрече, и мне было это не в тягость.

— Леди Франциска такая худенькая, она, наверное, кушает, как птичка? А я так люблю пирожные.

— Ты тоже абсолютно не толстая. А леди худа чрезмерно, но на счет сладкого ты не права, я сам видел, как ода за десять минут, слопала семь пирожных.

— Надо же, а откуда такая худоба?

— Учитывая, что и маркиз худ, полагаю это семейная черта, так как их отец тоже был очень стройным.

— Да, наверное.

— Ты лучше скажи, пойдешь ли ты к ним в гости?

— Я обязательно! Или ты против?

— Нет, иди, конечно. Только обожди хоть денек, чтобы не выглядело слишком поспешным желание посетить их дом.

— Ой, у них траур же!

— Да, но леди тебя сама пригласила, поэтому приличия не будут нарушены.

За такими разговорами мы вернулись домой. Сестра пошла переодеваться к ужину, я решил почитать в кабинете, когда почувствовал нагревшееся кольцо.

Сказав слуге, что я на работу. Закрыл кабинет и перенесся.

***

— Вот все и в сборе, — промолвил Дракон. — Мы стали часто собираться и меня это совсем не радует. Что — то витает в воздухе нашей империи. Не с проста, столько происшествий.

— Не томи, главный, — сказал Орел.

— На окраине империи в городке Минке, нападение магов, местные власти не справляются и нас вызывают. Все переносятся туда, Пантера со мной, отчитался Дракон.

Маски стали исчезать одна за другой.

— Не разделяемся, так как обстановка не ясная, идем шеренгой, Пантера между мной и Драконом, — отдавал я приказы.

Мальчишка встал, где велели, и перешел на астральную связь.

Мы продвигались все ближе и вот стало видно, что императорские маги отбиваются, от более чем, тридцати магов разных направлений, закутанных в черные плащи. Их явно теснили, так как на ногах были человек пятнадцать. Мы вступили в бой. Ловко закидывали огненными и ледяными шарами противника, делали воздушные подсечки, путали ноги корнями деревьев, но какого-то существенного перевеса в нашей схватке не намечалось. Уже полчаса вели бой, и стало ощущаться, что усталость начинает напоминать о себе.

— Могу ли я использовать основную силу, или нам надо захватить их живыми, — обратился Пантера к Дракону.

— Хорошо бы захватить, но что-то мне подсказывает, что мы не сможем. Подготовка на уровне, значит и в плен живыми не сдадутся. Попробуй уничтожить, сколько сможешь, а мы уж добьем остальных.

Вот и настал шанс преемника показать себя. На скольких его хватит? Я был готов подхватить, если мальчик переоценит свои силы.

Он перестал швыряться шарами, замер на несколько секунд и медленно поднял руки.

Темные потоки хлынули из них в сторону магов, в вечерней тьме их было почти не видно, только замогильный холод шел во все стороны. И те, до кого они добирались, оседали на землю кучкой пепла. Один, второй, третий… пятнадцатый… Противник резко бросился бежать, но его «потусторонние гончие» не знали пощады и устали, они рвались в бой.

Когда осыпался последний маг, мальчишка глубоко вдохнул, и тьма двинулась назад, как бы нехотя. Я напрягся. Совладает ли Пантера с силой или выдохся?

Наконец последняя тьма втянулась в ладони и хлопок в ладоши, в мертвой тишине, показался очень громким. Орел, Саламандра и Змей аж подпрыгнули, а мы вздрогнули. Все стояли и смотрели на Пантеру. Он сделал шажок назад.

— Что такое? — неуверенно спросила малец. Он, даже не осознает, насколько силен. Да, учили его на славу. Хоть здесь порядок.

— Если ты сейчас так просто можешь уничтожить три десятка магов, когда тебе нет и восемнадцати, то, что будет через десять лет? — спросил Дракон.

— Наверное, тоже самое, но быстрее? — неуверенно проговорил он. — Я натренируюсь.

Скромность приятное дополнение к новому соратнику.

— Мне уже страшно, — сказал Орел. — Я глаз не мог оторвать от этого жуткого зрелища. — Твой предшественник мог до пятнадцати человек уничтожить и то сильно уставал, а ты тут в ладоши хлопаешь и на будущее планы строишь. Мне бы выпить.

— Возвращаемся, — сказал Дракон.

Мы опять оказались в зале совета, сидящими в креслах.

— Вот скажите, — начал я, — никому не показалось странным это нападение? Забытый богами город на окраине империи. Что в нем ценного или нужного, что на него наступал магический отряд такой мощи?

— Да, ты прав, — сказал Черепаха, — не могло там ничего привлечь магов, поэтому я думаю, наше внимание отвлекли от чего-то, что произошло в империи, чтобы мы не заметили, но вопрос в том что?

— Ситуация сложная, на императора уже трижды покушались, попытки предотвратили, но узнать кто посмел, так и не смогли, — продолжил я. — Надо внимательно послушать, почитать и посмотреть, что странного произошло в этот вечер. Каждый проверяйте у себя и по газетам, журналам, да хоть по сплетням. Мы явно отстаем от заговорщиков не на один шаг.

Пантера сидел молча. Вряд ли он знал о покушениях.

— Соратники, — я слышал, что император подумывает жениться во второй раз. Это правда? Вот и доказательство моего предположения, что он не в курсе текущих дел империи.

— Да, а ты думаешь, есть связь?

— А покушения давно начались?

— Пару лет, а ведь может быть ты и прав, — задумчиво проговорил Дракон. Примерно в это время император Никотавар озвучил мысль, что надо второй раз жениться, так как наследника нет. Хоть он и не горит желанием, но выбора нет.

— А кандидатура невесты есть? — спросил мальчишка.

— Были три кандидатуры: первая принцесса соседней державы королевства Миравингия, вторая — принцесса королевства Словенции, а третья рассматривалась возможность жениться на высокородной дворянке из нашей империи, но на ком конкретно я не слышал, — ответил Дракон.

— Я тоже не в курсе, — добавил я, — была ли конкретная леди. А вы соратники?

Все подтвердили, что тоже не слышали о кандидатке в императрицы.

— Так, а с принцессами что решили? — опять подал голос Пантера.

— Ничего пока. Это же переговоры между государствами. Все пытаются выторговать для себя договора получше, и никак не успокоят свою жадность, поэтому и появилась мысль у императора жениться на местной леди, пока старость не пришла.

— А есть ли возможность узнать у императора о ком шла речь?

Дракон пытался что-то сказать, но не смог, я также попытался прокомментировать, но клятва не давала нам возможности произнести, ни слова. Как порой это утомительно. Если говорить можно намеками, а догадки надо держать при себе, так как высказать многое нет возможности, что бы не разоблачить себя.

— Так, давайте, все попробуют в силу возможностей поспрашивать, послушать и посмотреть по этому вопросу все возможное, — сказал Пантера. — Клятва не даст нам много общаться, так как это будет выдавать нашу личность. И тут у меня назревает вопрос, а я вообще никому не смогу сообщить о себе и тайне хотя бы кратко, чтобы не искали в случае моей смерти.

— Ты имеешь право сказать своей жене, если Богиня семьи благословит ваш брак в центральном храме столицы, и наследнику, конечно, ты его будешь готовить, более никому. И так же под магическую клятву о неразглашении, — слова Дракона повисли в воздухе.

Что тут еще можно сказать? Мы все страдаем от одного и того же — одиночества.

— Расходимся, я вызову вас, когда придет время.