Тайра. Путешествие на Запад (СИ)

Глава 17

— Ну, конечно. — говорит Найра, слезая с коня и присев на корточки над едва заметным следом: — Он свернул туда. Командир, разрешите говорить свободно?

— Ты и так говоришь свободно, Найра. — ворчит Лоа Ти, наклоняясь вниз со своего седла: — Чего там увидела?

— Этот помет скунса и свиньи ушел в Пустоши. Вон туда. — Найра указывает рукой вдаль. Они стоят на кромке леса, на четкой границе, отделяющей Лес и Пустошь. Ветер гонит по верхушкам барханов пыль и песок и издалека, кажется, что они дымят.

— Не мог он далеко уйти, командир. — выпрямляется Найта, стряхивая песок с пальцев: — След стал легче. Выносливости не хватает, все равно скоро остановится и упадет. Скоростным Путем да еще так долго… не выдержит, порвется у него узда в груди и начнет кровью харкать. Разрешите преследовать?

— Найра? — Лоа приподнимается на стременах и вглядывается вдаль, приложив руку ко лбу. Преследовать таинственного беглеца никак нельзя, она уже и так нарушила все, что только можно было. Вернулась в расположение, взяла Найру как следопыта и пошла по следам. Да, слов нет, в Скоростном Пути чужак был хорош, очень хорош. Никто не смог бы догнать его на открытой местности. Но только на коротком отрезке. На длинной дистанции такие вот торопыги, действительно, валятся в придорожную пыль, выхаркивая кровяные сгустки и молясь о скорой смерти. Никто не может бежать Скоростным Путем так долго, рано или поздно он упадет. Для беглеца от стражи, впрочем, этого достаточно — убежать подальше, повалиться на землю и лежать, корчась от боли. День, другой, как повезет. А уже потом, восстановившись — встать на ноги и уйти. Но это верно только в том случае, если его не найдут. Но у Лоа есть саб-лейтенант Найра, которая ни за что на свете след не потеряет. Что это означает? А то, что у беглеца нет шансов… вернее не было бы, если бы он не направился в Пустоши. Хотя… шансов у него так и не прибавилось, Пустоши съедят его за день. Видимо он этого и добивался — уйти от преследования любой ценой, даже ценой собственной смерти. Или он знает способ выжить в Пустошах? Может быть, он заодно с пустынными варварами?

В любом случае, нельзя дальше идти по следу. Пустоши закрыты для них.

— Командир. Разрешите преследовать? Я уверена, он не смог далеко уйти. — говорит Найра: — я оставлю лошадь тут, с вами.

— И речи быть не может. — качает головой Лоа: — ты хороший следопыт, но это же Пустоши.

— Пустоши? Я попала в Имперские Амазонки сразу после приюта. А до приюта я жила там. — Найра кивает на расстилающуюся перед ними Пустошь: — и умею многое из того, что знают кочевники. Да и идти придется недолго, буквально полдня, не больше. Вряд ли он сумел убежать дальше.

— Выжить в Пустошах? У кочевников тела приспособлены к этой удушающей жаре, к ветру и к постоянным нападениям мелких тварей. Ты не такая. Мы не такие. Кроме того, этот беглец наверняка уже умер. Разворачиваемся. — так говорит Лоа Ти, чувствуя легкую досаду. Да, она права, скорей всего беглец уже умер, иссушенный жарой и ветром Пустошей и тело его растащили падальщики, оставив лишь белый костяк. Но чувство незавершенного дела, непоставленной точки свербит у нее внутри. Как так, ушел, подлец. От нее ушел. И, главное, только она получила должность, ее первый выход за пределы Столицы и вот такой конфуз, сперва лошадь отравили, потом евнух из Гражданской Администрации, а потом еще и Инквизиция. Странный беглец, заметающий следы, явно же заговор. Причем беглец не из простых, обычный человек не может Скоростным Путем идти, а тут не просто ушел, так еще и скорость поддерживал… сколько? Час? Два? Да такое только самым лучшим магам доступно, с такой скоростью можно за полдня в Столице уже быть, если конечно не разобьешься о дерево или случайного прохожего насмерть. Ей сейчас даже не допросить его нужно, она понимает, что дальше в Пустошах беглец наверняка уже умер, летающие твари сожрали его заживо, сперва впрыснули яд своими длинными жалами, а потом — сожрали. На ровной как столешница поверхности беглеца видно издалека, он не мог уйти далеко. Враждебная природа Пустошей не терпит чужаков, здесь все зыбко и непостоянно и то, что было верно вчера, может быть неверно сегодня.

Так что Лоа Ти даже не надеялась поймать чужака и допросить его, ей было бы достаточно его тела. Чтобы совершенно точно быть уверенной в том, что он умер, это раз. И во-вторых — тело может очень многое рассказать о человеке. Занимался ли физическим трудом или нет, какие именно тренировки проходил, какие части тела были усилены, изменился ли цвет кожи от втирания порошка специи, дающего силы, но отнимающего разум, подвергался ли порке или пыткам и прочее. Кроме того, у него с собой могли быть документы или амулеты, хоть какие-нибудь подсказки, проливающие свет на события. Если бы она получила его тело, она могла бы узнать больше, а информация — это ключ к эффективной работе. А ее работа — важнейшая во всей Империи, ее долг — защищать Императора и потому она не может позволить себе делать что-то спустя рукава. Сейчас она тут главная и ей принимать решения, никто не снимет это бремя ответственности с ее плеч. В том числе и за этих сестер-амазонок, за непутевую Найру, которой лишь бы приключения и азарт охоты, все-таки прошлое следопыта давит ей на голову, не дает принять рациональное решение. Да, нужно догнать беглеца, но он уже умирает где-то в Пустошах. Да, нужно хотя бы тело его достать, но тогда они и сами могут там сгинуть. Есть конечно надежда, что он недалеко ушел и что они успеют найти его тело еще до того, как привлекут внимание роя летающих тварей. Или до того, как гигантский червь-подземник, который чует шаги за много кликов — нападет на них. Или до того, как удушающая жара с пронзительным ветром высушит их кожу настолько, что она потрескается и лопнет, пока внутренности не пересохнут от вдыхаемого воздуха и они не потеряют сознание. Или… много у Пустошей способов убить человека, чего уж тут. Так что, несмотря на это горькое чувство досады в груди, сейчас надо просто развернуться и поскакать обратно в лагерь. Если поторопиться, то еще к ужину успеем, тушеное мясо сегодня.

— Командир! Разрешите говорить свободно? — раздается голос Найры и Лоа морщится. Все-таки непутевая эта Найра, пусть и саб-лейтенант, куда только Беатрис смотрела?

— Говори. — разрешает она: — Но только быстрей. Времени нет.

— Вот. Поглядите. — Найра нагибается и поднимает что-то круглое и небольшое, размером с ладонь. Лоа приглядывается. Окаменелость? Или что-то вроде гигантской виноградной улитки, свернувшейся в круг, вон и сегменты на внешней броне. Нет, это что-то живое, похоже на старого трилобита, только свернувшегося как еж. Что-то вроде диска, свернувшийся в клубочек трилобит. При мысли о мягкой плоти трилобита, обжаренной в кунжутном масле со специями, с хорошим куском маисовой лепешки и кувшином вина — у нее даже слюнки потекли. Отогнав от себя видение жаренного мяса, поданного на деревянной доске с острым ножом и вилкой, как обычно оно подается в закусочной у старой Эллы — она пожала плечами. Ну трилобит и трилобит, чего тут… окаменелый правда.

— Если вот так… — Найра кладет эту странную плоскую штуковину к себе на ладонь, второй рукой, привычным движением извлекает нож из ножен. Острием ножа поддевает одну из пластинок-сегментов у «окаменелоcти» и та — разворачивается на ладони, открывая ярко-зеленое брюшко и десятки шевелящихся ножек. «Все-таки эта штуковина живая!» — успевает подумать Лоа Ти, но Найра не останавливается на этом. Одним взмахом она вспарывает мягкую плоть, из-под тонкой кожицы во все стороны брызжет темная жидкость. Еще два надреза, у головы и хвоста, существо наконец замирает и Найра — подносит его к своему лицу. Неужели собралась это есть? Из разрезанной плоти к лицу амазонки — выстреливают зеленые нити и вскрытая ракушка — тут же притягивается к коже с отвратительным, чвакающим звуком. Лоа тянется за ножом, однако ее рука замирает на полпути. Непохоже что Найре нужна помощь, она стоит спокойно, лишь немного поправив неведомое существо у себя на лице.

— Вот так. — удовлетворенно говорит она, поворачивается к своему командиру, ее голос звучит глухо из-за того, что вскрытое и выпотрошенное существо закрывает ей нижнюю часть лица. Лоа Ти наклоняет голову. Такое впечатление что Найра натянула на себя нижнюю часть броневого забрала имперского шлема, ее рот и нос целиком скрыты под хитиновыми сегментами существа. Странно это видеть, еще более странно знать, что вот это — только что было живым существом. Что за варварские обряды? Она все-таки так их ест? Неудобно же.

— Что это такое? — спрашивает Лоа у своей заместительницы: — Что ты с ним сделала? И почему напялила на себя? Ты прямо сейчас касаешься своим лицом внутренностей мертвой твари, ты понимаешь?

— Мой командир! — закатывает глаза Найра: — Это же один из породы мелких ракушечников. Это предотвратит высыхание наших легких, пока мы будем в Пустошах. Достаточно лишь менять ракушечников два раза в день и никакого высыхания изнутри.

— Это… впечатляюще. — признает Лоа Ти, глядя на мерзкую, зеленую слизь, которая застыла вокруг мест, где мертвый ракушечник присосался к лицу ее заместителя. Про то, что кочевники используют что-то в этом духе, она слышала, но своими глазами видеть…

— Кроме того, она не мертвая. — добавляет Найра: — Ракушечники и не такое выдержать могут. Если помрет — тут же менять надо, у мертвых фильтры не работают, и они отваливаться начинают. Но беспокоится не о чем, ракушечников по всем Пустошам завались просто. Подобрал следующего и надел. Тут главное не сблевать, когда нити в глотку полезут.

— Нити? Постой — она⁈

— Ну да. Это самка. Понимаю. — согласно кивает головой Найра, увидев ее выражение лица: — Если вы хотите, я найду для вас самца. С самыми прочными и длинными нитями. Такого, настоящего мужика. Хотя для меня лично разницы нет, кто тебя кислородом и влагой будет обеспечивать, самка или самец.

— Ты с ума сошла, Найра. Тебя одну я не отпущу, а вот эту… штуковину на лицо напяливать я не собираюсь. Кроме того, ты про летающих тварей забыла совсем? Нас же съедят!

— Только если это дронты будут или эксвирли. Монтогамы и расджеки безобидные, хоть и страшные на вид. Но от дронтов у меня средство есть, я знаю способы. — Найра достает из-за пазухи маленький костяной амулет, сделанный из черепа какой-то твари размером с мышь. Достает и надевает шнурок на шею: — Вот. Дронтов мы отпугнем. А эксвирли в этой части Пустошей очень редко появляются.

— А черви? Как зайдем поглубже, звуки шагов их приманят! — складывает руки на груди Лоа: — это здесь, у кромки Леса и на краю Пустоши их не бывает, стоит отойти на десять кликов и уже можно нарваться.

— Они только на ритмичные звуки идут. Просто не идти ритмично, как обычно, правой-левой и так далее. Непонятно? Командир, тут все просто, насыпать в обувь, в самый носок мелкой гальки и ваши шаги изменятся, вы будете ногу приволакивать. Ритм изменяется и червь на вас не нападет. Им повторяющийся ритм ненавистен, а обычные звуки, вразнобой — они не замечают. Так детей обучают — сперва камушки им в сапожки насыпают, а потом они уже и сами приучаются ходить не в ритм. Есть, конечно риск в кровь ноги стереть, но если время от времени останавливаться и ноги менять, то ничего страшного. Кроме того, командир, вы быстро учитесь.

— Так ты у нас сокровищница знаний о Пустошах. — подает голос Ксана, одни из ветеранов, она несла службу еще когда Беатрис была рядовой амазонкой: — Это неожиданно. Ты молодец.

— Я поражена. — Лоа спешивается и подходит ближе к Найре, внимательно вглядывается в неведомую зверушку, которая обвила своими хитиновыми сегментами половину лица ее заместителя: — Ты действительно столько всего знаешь про Пустоши. Так вот почему Беатрис поставила тебя заместителем в этой экспедиции.

— Да не так уж и много я знаю. — говорит Найра и чешет затылок: — да и толку от этого знания в Столице? Мы ж столичный гарнизон, а в Пустоши никто и не ходит никогда, бесполезные знания в общем-то. Кому нужно знать с какой стороны у камня можно водяной песок найти или там как по звездам ориентироваться?

— Да нет. Полезные. Для такого вот случая. — Лоа смотрит на Найру в упор и та отводит глаза. Все ясно. Беатрис не доверяла ей, вот и приставила Найру, как раз на такой случай. Пустоши рядом, конечно, надо лучшего следопыта и человека, который эти самые Пустоши знает отправить. Но не поставить во главе, а так — за спиной, чтобы приглядывала за ней. И если бы не таинственный беглец, если бы не красная ртуть и павшая лошадь, в жизни бы Лоа не догадалась что простушка Найра тут как шпион от Беатрис выступает. Слишком много знает, слишком способная, да еще и в Пустошах родилась, получается она — кочевник, ну или метиска. Много вопросов, очень много. Обидно что Беа ей не доверяет до конца, но разве можно ее винить? В конце концов, раньше Беатрис всегда сама возглавляла такие экспедиции, ведь в Столице Император под защитой всей мощи армии и магов Империи, а тут между его врагами и ним есть только они — амазонки.

— Лошади нам не понадобятся. — говорит Найра: — лошадей оставим тут. Ксана и Тира смогут отвести их в лагерь. Ракушечники не смогут удержаться на морде, а кислорода лошадям нужно так много, что даже если привязать ракушечника — он не справится. Лошадь задохнется. В пустошах кочевники как правило используют каплеобасов, они медленней, но намного сильней.

— Оружие тоже оставим тут. Копья, метатели, даже щиты и доспехи. Это нас замедлит.

— Оставим оружие? — эхом отзывается Лоа Ти. Вот оно, думает она, вот. Наконец Найра отбросила свою маску и показала зубки, она теперь уже не советы дает, а распоряжения. «Оружие оставим тут, лошади нам не понадобятся».

— Если командир так решит. — тут же склоняет голову Найра: — Я просто высказываю свое мнение.

— Командир? — гудит голос. Ксана. Ветеран многих битв. Амазонка, которая прошла многочисленные испытания, и сумела выжить, не только на поле боя, но и в дворцовых интригах. Она-то уж совершенно точно сумела распознать нотки нетерпения в голосе Найры и изменившийся баланс власти. Такие как Ксана — просто чувствуют это.

— Все в порядке, Ксана. — поднимает руку Лоа. Некоторое время смотрит на Найру. Какой у нее выбор? Отправить Найру одну и развернуться, уехать в лагерь? Так и надо поступить, но… ей и самой хочется узнать, что именно случилось с беглецом. Кроме того, а если у Найры получится узнать что-то важное? Найти улики на теле? Беатрис без сомнения узнает об этом. Проще говоря, она находится в положении человека, который может выбрать безопасную, но уязвимую позицию, или же рискнуть и выиграть больше. И еще, оставшись наедине с Найрой, она сможет узнать кто она на самом деле и является ли шпионом от Беатрис. А при случае… Пустоши могут быть опасны, да.

— А, ладно, — наконец решается Ло: — давай сюда свою эту тварь, которую на лицо надо надеть. И никаких самцов! Пусть лучше самка будет. Оружие и лошадей оставим тут. Ксана, Тира — отведете лошадей с имуществом в лагерь. Терру из второй сотни за старшую оставляю. Ксана — ее заместитель. Все ясно?

— Оружие оставите? — качает головой Ксана.

— Достаточно ножей. — отвечает Найра: — И то, скорее, как инструмент. Кто сможет противостоять в открытом бою Амазонкам Императора, мы сами по себе — уже оружие.

— Да я что. Я — ничего. — пожимает плечами Ксана: — Просто в свое время кочевники легенды рассказывали про Хозяйку Пустошей.

— Нашла чему верить. — откликается Лоа Ти и смотрит как Найра подбирает еще одного ракушечника и заносит над ним свой нож: — К завтраку будем назад.