Тайные тропы

Глава 18

Расщелина оказалась именно такой, какой я ее себе и представлял. Каменная трещина, довольно широкая, со сладковато-гнилостным запахом, идущим из ее темного нутра.

— Ну все, утепляемся, — заявила Метельская, скидывая рюкзак на землю. — И остальное тоже достаем.

— Она о чем? — тихонько поинтересовался у меня Аркаша.

— Не тупи, — попросил его я. — Пора на себя купленное добро натягивать. Термобелье, изотермик, каски. Все, дружище, пора. Там не здесь, там темно и холодно.

— И еще змеи, — глянул на меня печально юноша. — Да?

— Увы, — мрачно подтвердил я.

— Да ладно, не так страшен черт, как его малюют. — Марго подошла к краю расщелины, а после легко спрыгнула вниз. — Пойду гляну, может, и нет там никаких змей. Я не вы, мне, кроме каски, ничего больше не нужно. Да и она в принципе без надобности, просто с ней света будет больше.

Минут пять стояла тишина, в которой мы, сопя, натягивали на себя экипировку и ждали, пока вурдалачка даст нам знать, что и как.

— Ай! — донесся до нас ее голос, а после над расщелиной мелькнула черная длинная извивающаяся лента, моментально скрывшаяся на противоположной от нас стороне. — Кусаться еще будет, зараза такая!

— Это чего такое полетело? — опасливо уточнил у меня Аркаша.

— То самое, — пояснила Метельская. — Просто наша приятельница поступила прямо как герой сказки Шергина.

— То есть?

— Змея запустила. Маргарита, как там вообще?

— Грязно и сыро, — голос вурдалачки звучал как из бочки, — но в целом ничего. Змей не так и много, на кубло не тянет. Да и расшугала я их. Спускайтесь смело. Но под ноги все же смотрите, мало ли?

— Ну и ладушки. — Светлана забросила ружье за спину. — Ну и славненько. Что, Макс, пойдешь первым? Или мне уступишь это право?

— Да нет, теперь моя очередь, — ответил я, вдевая руки в лямки рюкзака. — За мной Аркадий, ты замыкающая. Двинули!

В расщелине в самом деле было и грязно, и сыро. Под ногами чавкала некая неприятная масса, при рассмотрении оказавшаяся перегнившей листвой, которую ветра заносили сюда ежегодно, и разбухшей после вчерашнего дождя. Добавляли атмосферы и корни сосен, росших по обе стороны и нависавшие над головой.

— Наверх поглядывай, — посоветовала нам Светлана. — Ботинки наши гадюке не прокусить, а вот если она за шиворот свалится — беда.

Как в воду смотрела, буквально через пару шагов я приметил одну змеюку, притаившуюся как раз сверху, среди камней. Она недобро глядела на меня, шевелила раздвоенным языком и, без сомнения, вцепилась бы в щеку, не прислушайся я к совету оперативницы.

— А ну кыш! — Я ударил ногой по каменной стене, которая от этого, понятное дело, даже не шелохнулась. — Ползи отсюда!

Не было у меня уверенности в том, что мои слова и действия как-то повлияют на эту гадину, потому рука уже потянулась к универсальному устройству убеждения, в простонародье более известному как пистолет, но, как ни странно, змея вняла моим словам, издала неприятное шипение и исчезла из вида.

— По-моему, ты ей не понравился, — сообщил мне Аркаша, бледный, как лист бумаги. — Она тебя на прощание даже обругала. Ой, вот еще одна! Здоровая какая! Сгинь, отродье!

В голосе юноши в равной степени смешались страх, отвращение и просто какая-то леденящая ненависть к пресмыкающимся. Впрочем, во многом я его чувства понимал и разделял.

Каменный пол, усыпанный листвой, шел под откос, а через несколько минут закончился тупиком. Если точнее — путь преградила каменная же плита, выглядящая частью горы, при взгляде на нее никак не верилось в то, что этот монолит можно сдвинуть с места, уперевшись в него плечом.

— Не соврал ли нам Мефодьич? — пробормотала Светлана, которую, похоже, одолевали те же самые сомнения. — Если да — утоплю старого хрыча в колодце. Есть у нас такой за околицей, из него давно никто воду не берет. Он там сильно долго может пролежать, пока обнаружат.

— Сейчас проверим. — Я протянул ей помповик, покрутил головой так, что в шее захрустело, и уперся обеими руками в левую часть стены. — Так сказать, эм-пи-ри-чески… Иииииэх, мать твою так!

Камень затрещал, по каске градом забарабанили то ли мелкие осколки, то ли просто какой-то мусор, а следом за тем Марго взвизгнула:

— Пошла! Макс, реально щель появилась! Давай, дави еще!

Умная такая, блин. Дави. Будто это так просто. И Аркаша, скотина, просто стоит и смотрит. Нет чтобы помочь!

— Эх, дубинушка, ухнем! — напрягая все силы, прохрипел я и кубарем влетел в темноту тоннеля, который начинался за отошедшей в сторону скалой.

Что забавно, первым делом проскочила мысль: «А если и тут змеи?». Не хочется как-то повторять судьбу отважного и безбашенного Рагнара Лодброка.

Но нет, никто вроде не шипел и кусать меня не спешил.

— Надо же, не соврал, — удовлетворенно сообщила мне Метельская, шустро переместившаяся из расщелины в подземелье. — Удивил старый. Ой, удивил!

— Если ты ему не верила, чего ж тогда сюда поехала? — изумился я, поднимаясь на ноги и включая фонарик, находящийся на каске. — А если бы впустую прокатились?

— Имелся у меня некий план Б на этот счет, — усмехнулась оперативница. — Не самый приятный, но действенный. Только теперь в нем смысла нет.

— При случае расскажешь, — тоном, не оставляющим сомнений, заявил я. — Мне прямо интересно стало.

— Чего нет? Расскажу.

В пещеру тем временем переместились и наши спутники, которые тоже первым делом начали вертеть головами.

— Надо же, я думал, тут воздух будет спертый и влажный, — удивился Аркаша, — а он тут даже приятнее, чем там.

И сразу же после этих слов скала, за которой находилась расщелина, вернулась на свое место, причем почти беззвучно, словно дверь на фотоэлементах в каком-нибудь мегамолле, после чего единственными источниками света остались два фонарика на наших со Светланой касках. Впрочем, вскоре к ним присоединился и третий, тот, что был у Стрелецкого.

— О как! — отреагировала на случившееся Метельская. — Аркаша, ты зачем это сделал?

— Это не я! — переполошился юноша. — Правда! Маргарита, скажите ей, что я на месте стоял и ничего не трогал.

— Чистая правда, — подтвердила вурдалачка. — Неожиданно, да? Я думала, каменюку опять задвигать придется, а она вон сама. Хотя вроде и не должна.

— Магия! — выдал вдруг пусть абсурдную, но все же имеющую право на существование версию случившегося Аркадий, которого обвинение Метельской, похоже, зацепило за живое. — Волшебство!

— Ни того ни другого не существует в природе, — отмахнулась от него оперативница. — Разное встречается, в том числе и то, что наука объяснить не может, но магических дверей или там волшебных палочек нет и не было никогда. Макс, давай, толкни эту махину!

— Разве что из любопытства, — согласился я и уперся плечом в левый край камня.

Никакого результата.

— Может, разумнее с другой стороны надавить? — предположила Марго. — Оттуда сюда жать надо, а отсюда — туда.

— Последняя фраза звучит на редкость криво, зато вполне логично, — признал я и переместился к правой стороне. — А ну-ка!

То же самое — скала и не подумала мне поддаваться.

— Рычагов каких или там кнопок нет, — сообщила нам Марго, обшарившая все стены и слева, и справа. Ровный камень.

— Ну, старый прохиндей! — процедила Метельская, понявшая, что выхода там, где мы только что вошли в гору, попросту нет. — Ну, колдун недоделанный!

— Не факт, что дед Геннадий хотел нас подставить, — заступился за старикана, о котором, бесспорно, сейчас шла речь, я. — Он мог и не знать о том, что здесь действует система «ниппель».

— Сомневаюсь, — скривила рот Светлана. — Чтобы он, да не знал?

— И все же — почему так получилось? — продолжил настырничать Аркаша. — Если дверь не волшебная, значит, она подчиняется физическим законам, как, кстати, я с самого начала и полагал. Явно же система противовесов в действии. Но она должна работать в обе стороны!

— Не знаю, что там с противовесами, а только неспроста в расщелине столько змей шуршало. — Светлана отвернулась от двери и повела головой сверху вниз. — И тоннель видите какой?

— Какой? — непонимающе уточнила Марго.

— Ровный, как ты сама сказала, да круглый, — пояснила оперативница. — Ни разломов, ни пород, что наружу выходят. Сдается мне, ребята, этот отнорок Полоз для себя мастерил, он же и дверь ладил, потому и работает она в одну сторону, чтобы сюда войти можно было, а отсюда выйти — нет.

— Не вижу логики, — признался я.

— А он обратно отсюда и не вылезал, — пояснила женщина. — Наверху все дела поделал, в гору скользнул, а уж из нее дальше направился — в Навь или какой другой уголок ойкумены. Про «белые стрелы» слыхал?

— Это ты про наследие старых богов, что ли? — поинтересовался я. — Тоннели, по которым можно отсюда за пару часов, например, до Карелии добраться? Или до Хабаровска? Рассказывали мне про них, но врать не стану, не сильно я в подобное верю. Нет, может, что-то такое тогда и существовало, спорить не стану. Но сейчас… Если бы они дошли до наших дней, хоть кто-то про них ведал бы. Такую иглу в кармане не удержишь, непременно она на всеобщее обозрение вылезет.

— Поди знай, — уклончиво ответила Светлана, которую я, похоже не убедил. — Ладно, что случилось, то случилось. Тем более что все равно мы вряд ли воспользовались бы именно этим выходом. Не для того мы сюда лезли, верно?

— Абсолютно согласен, — радостно подтвердил Аркаша, которого, похоже, устраивало то, что его больше никто ни в чем не винит.

— Разбираем телефоны. — Метельская достала из рюкзака блокирующий сигналы сейф. — Рекомендую их не включать, чтобы не палить аккумулятор. Тем более что сигнала тут все равно нет, ну или он скоро совсем исчезнет. Понятно, что у всех с собой пауэр-банки… У всех же?

— У меня да, — гордо заявил Стрелецкий.

— Даже два, — скромно подтвердил я.

— А мне и без телефона хорошо, — независимо задрала нос вверх не имеющая пауэр-банка Марго. — И потом — разве мы уже не боимся, что нас запеленгуют?

— Флаг им в руки, — фыркнула Светлана, которая, противореча собственным словам, уже включила смартфон. — Пусть попробуют нас тут найти. Зато, если кто-то от группы отколется или случится так, что мы по какой-то причине разбежимся в разные стороны, у каждого будет запасной фонарик — это раз, и способ связи со спасателями или кем-то еще после того, как он доберется до выхода из горной системы — это два. Если доберется, разумеется.

— Очень оптимистично, — заметил Аркаша, убирая аппарат в рюкзак. — Невероятно бодрит!

— На здоровье, — почти не слушая его, ответила Метельская. — Ага, вот и карта.

Я глянул через плечо на экран ее смартфона. И правда, карта. Причем, похоже, от руки составленная и очень, очень полезная. Пометки «пещера с тремя вых.», «шкуродерка 0,7» или «затопленная штольня» на подобном документе могут иметься только в одном случае — если речь идет о пещерах.

— Этого входа тут нет, — сказала Светлана, поняв, что я смотрю на то же, что и она, — но в какой-то момент мы, по идее, должны выйти к местам, что здесь изображены.

— А если нет? — вздохнул я.

— Тогда будем держаться восточнее. — Она глянула на компас, висящий у нее на груди. — Правда, в наших горах это не всегда возможно. Приборы тут врут, как дышат. Урал ведь, у нас здесь есть руды всех видов, в том числе и магнитные, а они стрелку компаса крутят так же, как армяне красные мокасины в магазине, то есть во всех направлениях.

— В любом случае сейчас дорога у нас одна, — влезла в нашу беседу Марго. — Вниз. А дальше будем думать. Мне фонарик включать?

— Пока нет, — качнул головой я. — Света вроде хватает. Но ты идешь первой!

— Само собой, — изобразила гротескный книксен вурдалачка. — Меня, если что, не так жалко. Что есть, что нет…

— Должна заметить, что у вас в столице обитает весьма адекватная нежить, — обратилась ко мне Метельская. — Чтобы наши кровососы проявили такую смекалку и самокритичность… Да фиг дождешься. А эта прямо открыто, честно так… Молодец! Прямо молодец.

— Тьфу! — плюнула оперативнице под ноги Марго, с которой веселость слетела как лист с дерева по осени. — Только подумаешь, что вроде в нормальную компанию раз в кои-то веки попала — и сразу на тебе!

Она развернулась и направилась в темноту тоннеля, который, повторюсь, поражал просто какой-то промышленной ровностью стен и пола.

Впрочем, легкая дорога быстро закончилось, вскоре мы оказались в месте, которое с легким недоумением было идентифицировано Метельской как штольня. Непонимание возникло у нее, поскольку ни она, ни мы не смогли объяснить, кто именно к ней приложил руку, поскольку вход в нее носил явно неофициальный характер, а единственный выход оказался не из тех, которыми, как правило, пользуются люди. По крайней мере на постоянной основе и охотно.

— «Шкуродер», — со вздохом сообщила нам Светлана, осветив лучом небольшой лаз в дальнем конце штольни. — Твою налево. Что, вот так сразу?

— То есть мы полезем вот туда? — уточнил Аркаша. — Да ладно? Я не хочу!

— А у тебя есть выбор? — осведомилась у него оперативница. — Хотя о чем я? Конечно есть. Можешь вернуться в начало пути и попробовать найти способ сдвинуть скалу с места. Вдруг мы все же что-то пропустили?

— Или жди тут, — вставила Марго свои пять копеек. — Когда мы выберемся наверх, то вернемся за тобой.

— А ведь мог бы сейчас по озеру рассекать, — не удержался и я, поскольку лично мне очень не понравилось это «я не хочу». — На яхте. Ветерок, плеск волны, предвкушение вкусного ужина. Мечта!

— Да что вы на меня набросились? — жалобно пробормотал юноша. — Просто сказал!

— А мы просто ответили, — жестко пояснила ему Светлана. — «Не хочу» и «не буду» в Москве остались. Тут ты или со всеми, или сам по себе. Правда, в последнем случае к словам Маргариты «когда мы выберемся наверх», смело можно в скобках добавлять «если». Уловил?

— Да, — буркнул Стрелецкий.

— Тогда лезь первый, — велел я.

— Почему? — опешил молодой человек.

— Как что? — тихонько уточнила у меня Марго.

— Как паллиатив. Это когда полное лечение невозможно, применяют некую полумеру, для того чтобы хоть маленько проблему решить — пояснил я.

— Я знаю, что такое паллиатив — усмехнулась Марго — Все-таки врач, пусть и бывший. Тебе-то откуда это слово известно? И не очень ясно, как оно к нашему дитяте великовозрастному применимо.

— Он лоб уже здоровый, всю дурь из него нам никак не выбить, но немного мы себе жизнь облегчить можем — ответил я, а после рявкнул — Да рюкзак сначала сними, горюшко! И его вперед себя пусти!

— Это как? — совсем уж растерялся Аркаша.

— Толкать будешь перед собой, — пояснила Метельская уже более миролюбиво. — Тут тебе и рычаг, и дополнительная защита. Змеи внутри гор хоть и редкость, но все же встречаются. Если она тебя в лицо тяпнет — беда. А если в рюкзак — так и печали никакой.

Юноша, пыхтя, запихнул в лаз рюкзак, а после сам полез внутрь. Через пару минут после того, как ноги Аркаши скрылись из вида, Метельская тихонько мне сказала:

— И всякий раз надо будет пускать его первым.

— Ясное дело, — поддакнула ей Марго. — Его, если что, не так жалко. Не сказать, совсем не жалко.

— Ты ко мне клинья не бей, — холодно заметила оперативница. — Если что, я тебе пить его все равно не дам. Да, типок мутный, но он под защитой закона.

— Вообще-то я на это даже не намекала, — возмутилась вурдалачка, после нагнулась к лазу и гаркнула: — Ну, чего там?

— Темно и тесно, — донесся до нас спертый голос Аркаши. — Но двигаюсь! Ой!

— Чего «ой»?

— Свалился! Тут не пол в пол! Блин, криво объяснил. Тут…

— Да ясно уже, — крикнула в лаз Светлана. — Ладно, теперь я поползу.

За ней пришла моя очередь, и вот тут я понял, почему она называла этот лаз «шкуродером». Точнее определение ему не придумаешь, «шкуродер» и есть. Ползешь, точно червь, в узком пространстве, скребешь всем, чем можно, о стены, которые окружают тебя со всех сторон, а в голове только одна мысль: «А вдруг именно сейчас где-то там, наверху, вылетит из какой-то каменной плиты ма-а-а-аленький такой камушек, после чего вся эта механика придет в движение, расплющив меня тут в блин». Умом понимаешь, что вероятность подобного не то что мала, а просто ничтожна, но выбить ее из башки нереально. И — время. Оно тут идет как-то по-другому. Ведь протискивался-то всего несколько минут, а по ощущениям — пару дней.

Впрочем, под землей время на самом деле движется немного иначе, в первую очередь по той причине, что ты не ощущаешь его хода. Нет зримых признаков того, что оно движется, вокруг все одно и то же — темнота да камень вокруг. И — тишина, которую разве какая капель нарушает. Нет, антураж периодически меняется, после лаза из штольни мы, например, попали в небольшую пещеру, стены которой были исчерчены какими-то темно-блестящими жилами неизвестной мне горной породы. Может, это кварц, может, еще чего. Я не геолог, не знаю. Смотрелось в свете фонарей это красиво. А через час мы уже шлепали по густой жиже, оказавшись в очередной штольне, которую, похоже, подтопил вчерашний ливень. Хотя, может, тут и всегда так?

Но все равно — вокруг одно и то же, что, конечно, здорово долбало по психике. Плюс отдельно донимало осознание собственной недальновидности. Уже спустя сутки я понял, каким же забавными и нелепыми были все мои недавние суждения вроде: «Поедем на Урал и там, под горами, разберемся, чьи в лесу шишки». Отчего я был так уверен в том, что здешние подземные чертоги это что-то вроде Силикатов или «Партизанки» в Подмосковье? Там все изведано, исхожено, на стенах есть куча разных знаков, по которым можно дойти куда угодно. А тут… Права Светка тогда в лесу была. Это не просто камень, лазы и пещеры. Это отдельный мир, отдельная вселенная, живущая по своим законам и плевать хотевшая на все, что происходит вне ее. И в которой нас, кстати, никто особо не ждал в гости.

Представляю, что бы по этому поводу сказал мне Мирослав. Он всегда умел найти такие слова, вроде бы и не осуждающие, но пробирающие до самого нутра, до последней жилки. И аргумент вроде «так это все делается не для меня, а для тебя» к рассмотрению бы не принял, бросив свое привычное: «Я тебя об этом не просил».

Да, не просил. Но о некоторых вещах просить и не надо, они сами собой подразумеваются. Есть долги, не вернуть которые хуже, чем умереть. Или даже так — лучше умереть, пытаясь вернуть такой долг, чем долго жить с осознанием собственной ничтожности. Я не самый лучший из людей, сам про то знаю, но вариант с долгой жизнью, заполненной поисками оправдывающей аргументации из серии «Это просто невозможно, потому что…» точно не мой.

Вот только осознание подобного тут, в поземных переходах, мне никак не помогает. В какой-то момент я окончательно перестал понимать, куда мы идем. Да и не я один.

— Хрень сплошная, — сказала Светлана на очередном привале, в не знаю какой раз перелистав в телефоне десяток имеющихся карт. — Они все одинаково подходят и не подходят. Вот — «шкуродер», пещера с ручьем, переход. Вроде все так?

— Так, — оторвалась от гемокона Марго. Она, кстати, в какой-то момент перестала стесняться питаться на наших глазах, чем здорово шокировала Аркашу. Нет, он про нее все знал, но все же вид утоляющего кровью голод вурдалака на него, как на свежего человека, произвел неизгладимое впечатление. Просто потому, что это не кино, это происходит здесь и сейчас — клыки, потемневшие глаза, багровая жидкость, которую жадно пьет твоя спутница… Я и сам, помню, по первости испытывал то странное чувство, которое его здорово торкнуло, эдакую смесь отвращения, страха и невозможности перестать на происходящее смотреть. Потом привык и перестал воспринимать сие действо как экзотику, приняв душой аксиому, которую опять-таки мне в голову вколотил Мирослав: «Неважно, кто и что ест. Главное, что не тебя».

— Вот только пещеры, в которой мы сидим, тут нет! — хлопнула ладонью себя по ноге Метельская. — Тут вон три выхода. Два явно ведут вниз, один наверх. Такое не отметить не могли.

— Так на какой-то карте была пометка «пещера с тремя вых». — Я хрустнул галетой. — Сам видел. Еще тогда, на входе.

— Есть такое, — подтвердила женщина. — Вот она. Но тут ведь еще и затопленная штольня значится, причем перед пещерой. Ладно, предположим, вода высохла. Но «шкуродерка»? Она куда делась? Короче — ну на фиг, не буду я больше мозги себе ломать. Идем и идем. Куда-то да выйдем.

— Так себе план, — возразил ей Аркаша. — Вообще-то мы тут не на прогулке, а по делу. Нам нужно достичь определенной цели, а не просто потаскаться по этим подземельям, а после усталыми, но довольными вернуться домой. Максим, ты чего молчишь?

— А что тут скажешь? — Я отпил воды из фляги. — Вы оба в чем-то правы, вот только от того никому не легче.

— Сомнительная позиция! — возмутился Стрелецкий. — Вообще-то ты нанят с определенной целью и должен приложить все силы для выполнения поставленной задачи.

— Уже прилагаю, — я обвел рукой небольшую пещеру, где мы расположились, — вон куда забрался. Поверь, дружище, доброй волей я бы сюда сроду не полез.

— Твои слова смахивают на оправдания, — заявил юноша, — а действия — на саботаж! Разве нет Походить недельку по этим шахтам, и потом сказать: «Не получилось»! Нехорошо! Некрасиво!

— Будет истерить. — Светлана растянулась на синем каремате, глянула на часы, а после выключила фонарь на каске. — Дай покою. Наверху ночь, давайте и мы маленько покемарим.

— Правильное решение, — согласился с ней я, убрал флягу в напоясный чехол и хлопнул Аркашу по козырьку каски. — Утро вечера мудренее. Авось завтра будет веселее, чем сегодня.

Увы, но день следующий начался, как и все предыдущие — мы брели все в той же темноте и тишине, то перелезая через обломки камней, то протискиваясь между узкими скальными породами, то оказываясь в штольнях, которые невесть кто и невесть когда пробил тут. Если это были люди — где их следы? Сгнившие остатки подпор, проржавевшие насквозь кирки или чем там они орудовали, еще что-то? Человек если куда попал, то он всегда оставляет после себя кучу разнообразного хлама, который не считает нужным прибрать. Воздух тут сухой, в пыль прямо все рассыпаться не могло.

А если их сотворили не люди, то кто тогда? Не гномы же? Они на Урале сроду не проживали, это факт. Даже не потому, что они фольклор, причем не наш, а европейский. Просто если бы тут некое подобное подгорное племя водилось, то хоть какой-то след от него в легендах и сказах остался, хоть бы у того же Бажова. Я сказы Павла Петровича читал, и в детстве, и после, нет там ничего такого. Нет, упоминались в одном какие-то «стары люди», которые в Думной горе жили, но они тоже не сильно монтируются под наши обстоятельства. Насколько я помню, эти «стары люди» золото не жаловали и подземными работами не занимались. Да и до Думной горы мы никак добраться так скоро не могли.

Тем временем тропа, по которой мы шли, достаточно широкая и ровная, начала круто забирать вверх, а после Марго удивленно сказала:

— Ребята, свет впереди. Точно говорю.

— Какой? — мигом среагировала Метельская. — Огонь?

— Да нет, — ответила вурдалачка. — По ходу обычный, дневной. Фонарь потуши — сама увидишь.

И верно, вскоре мы трое тоже увидели отблески света в конце тоннеля.

— Интересно, — сказала Метельская и глянула на меня. — Да, Макс?

Я вспомнил наш ночной разговор с колдуном, случившийся на ее даче, и коротко кивнул.

— Ну, пошли поглядим, куда нас занесло, — подытожила оперативница и двинулась вперед.

Хорошо еще, что она не сильно разогналась, потому что солнечный свет в подземелье попадал из небольшого такого прохода в скале, за которым находилась совсем небольшая площадка, расположенная на очень приличном расстоянии от земли. Не как в каком-нибудь Великом Каньоне, но и не настолько, чтобы получилось выжить после падения вниз. С такой задачей не смог бы справиться даже Джон Рембо, который практиковал подобное в старых фильмах, кои так любил смотреть мой отец.

— Красота какая! — произнес Аркаша, осторожно выбравшись из подземелья и держась за каменную основу, а после глубоко вздохнул: — И воздух!

Все так, я сам надышаться не мог. Да и насмотреться на синее небо, облака, зелень деревьев, уходящую куда-то за горизонт, тоже. Нет, не то мы ценим в нашей жизни. Совсем не то, что следует. Жалко, понимаешь это не сразу, а только когда, когда у тебя эти простые вещи отнимут. А совсем скверно то, что, обретя их снова, ты мигом забываешь, как без них плохо, вновь начиная желать что-то ненужное, но крайне заманчивое, высокотехнологичное и дорогое. Чтобы было!

— А сигнала-то нет — сообщила мне Метельская, которая уже успела усесться, привалиться спиной к камню, раскурить сигарету и достать смартфон — Никакого. И вообще аппарат словно неживой. Жаль, хотелось бы понять, где мы вообще сейчас находимся.

— Печально — я достал свой телефон и включил его — Ладно, может у меня фурычит.

— И навигатор намертво завис — добавил Аркаша, копаясь в специализированном туристическом гаджете, о наличии которого у него я лично даже не подозревал — Даже высотомер не работает. Надежнейшая же штука, а смотри-ка.

Я бросил взгляд на часы и убедился в том, их экран превратился в скриншот, хоть еще десять минут назад они точно функционировали.

Случайность?

Не думаю.

— Кто из нас местный житель? — подала голос из темноты Марго, которая, естественно, за нами и не подумала последовать — Свет, может, на глазок узнаешь места?

— Ты вообще нормальная? — изумилась оперативница — Как? У нас тут гор невесть сколько, и лесов не меньше.

— Вон еще река есть — приложив руку ко лбу, произнес Аркаша — Там, совсем далеко. Или это озеро?

— Водоемов у нас не меньше, чем гор и лесов — язвительно прокомментировала его заявление Светлана — Макс, ну чего?

— Пустой номер — я потыкал пальцем в экран аппарата, потряс его, а потом поднял руку с ним вверх — Словно замороженный, не хочет работать. Но, если что, если позвонить надо, у меня спутниковый телефон есть. Надеюсь, с ним-то ничего не случилось.

— Да кому звонить-то? — Метельская убрала смартфон в карман. — Блин, обидно, конечно. Но одно понятно — от Аракуля мы далеко утопали. Только куда именно? Может, это «Высокая»? Тогда там Исток течет, получается. Если взять правее, можно добраться до Синары, это озеро такое, а за ним Снежинск. А если нет? Если нас вообще, к примеру, на «Совенка» занесло, а та река Каравелга?

— То есть в совсем дикие места? — печально уточнил Аркаша.

— Совсем дикие места отсюда сильно далеко, — щелкнула его по носу женщина. — От Екатеринбурга до «Совенка» всего ничего по нашим меркам. Спустись мы вниз, завтра, край послезавтра, уже были бы в городе.

— Подобное невозможно в любом случае, — совсем загрустил Стрелецкий. — И по условиям договора, и просто технически. Летать мы не умеем, а по-другому здесь не спустишься. Нет у нас такого снаряжения с собой.

— С чего бы? — глаза Марго сверкнули во тьме подземелья. — Запросто. Вон справа от входа загогулина торчит каменная. Вяжи на нее веревку да спускайся. Главное, не всем колхозом, а по одному. Высота не критичная, «одинарка» в рюкзаке лежит, так что запросто.

Я из интереса пошел и поглядел, что там за «загогулина» такая. И верно, на стене имелся каменный нарост, прямо идеально подходящий для тех целей, о которых вела речь вурдалачка. Даже не так. Правильнее — словно для них созданный.

И это было очень, очень хорошо.

— Интересно как, да? — уставилась на меня Светлана, когда я вернулся и сел напротив нее.

— Не то слово, — подтвердил я, глядя на небо. — Но только мы, наверное, дальше пойдем. Тоннель-то здесь не кончается, он дальше уходит, причем, как мне кажется, снова вниз.

— Вниз? — посмотрел на меня Аркаша. — Опять?

— Снова, — улыбнулся я. — Работа у меня такая.

— Даже не знаю, упомянуть ли о том, что ты, дружок, снова получаешь возможность покинуть нашу компанию, — голосом провокатора заявила Метельская. — Правда, уже с меньшим комфортом, чем в Каслях, разумеется, но и без особых опасностей. Водоем вон, промахнуться трудно, даже если с компасом не дружишь, а там по-любому люди есть. Нет у нас тут таких рек или озер, на берегах которых они не встречаются, рано или поздно на кого-то да выйдешь. Ну чего, доставать веревку?

— Не надо, — на редкость желчно и совершенно непохоже на себя, ответил ей молодой человек. — Мне с вами нравится. Только…

— Только что? — полюбопытствовала Марго, хлюпавшая в темноте кровью.

— Давайте еще тут немного посидим. На солнышко посмотрим!