Танец Огня

Глава 25

С Белтейна прошло больше месяца, и Риманн не находил себе места от волнения. Необыкновенно жаркий июнь полностью вступил в свои права, а от Фаррела и его людей не было ни слуху, ни духу. Они пропали в лабиринте карманных миров в конце февраля, и с тех пор не заявляли о себе никак.

Сработал ли план безумного охотника? Вряд ли. Война на границе двух лесов и не думала оканчиваться. Метсаны, усиленные Эйри и Ойлеаном, теснили врагов, выжигая один кусок леса за другим, но не могли переломить сопротивления безумных рабов Лесного Царя.

Вооружённые чарами, мечами и копьями, а то и просто когтями и клыками, они набрасывались на воителей осколочных королевств, рвали их и терзали, заставляли оплачивать каждый шаг кровью. Могло показаться, что огнестрельное оружие, магические жезлы, огнемёты, танки и боевые летающие химеры способны искоренить вражеские силы, но увы. Безразмерные воинства Лесного Царя были куда крепче, чем хотелось бы. Десятки лет прошли со времён последней войны, осколки набрали невероятное могущество… и всё же его не хватало для быстрого триумфа.

Сколь же пугающе могуч великий древний дух?

К счастью, вне пределов Тёмного Леса и владений Крачина он и его слуги ощутимо слабели, а потому не следовало опасаться волн вторжения из доменов. Опасаться надлежало иного.

Риманн подошёл к письменному столу и раскрыл отчёт, пришедший от Грейди, на первой странице. Надзирающий над шпионами прислал безрадостные вести. Рати Махансапа стягивались к северным рубежам, и было их много. Куда больше, чем надеялся высший паладин.

Со дня на день Просветлённый должен был объявлять мобилизацию в южных королевствах, коим надлежало стать щитом и мечом Эйри, а вместе с ней и эвакуацию мирян, не потребных для войны, коим надлежало оставить родные дома и укрыться в безопасности, в пределах страны паладинов. И в эту полноводную реку награды вливалась, конечно же, тонкая струйка яда, ведь беженцы отлично напоминали родным на фронте о цене измены и малодушия.

Немалая часть воинства уже отправилась на юг, а вассалы готовились помогать припасами и мануфактурой, ожидая дня, когда заговорят пушки.

Машины войны также начали своё неспешное шествие на юг, а воители неба Ойлеана и повелители монстров озёрного города обещали прибыть со дня на день.

Даже Метса, отражающая удар Лесного Царя, собиралась направить корпус на помощь, и это было хорошо: могучие северные оборотни способны были дать отпор и детям Амока, и рыцарству, и остальным недругам.

Перелистнув несколько страниц, Риманн захлопнул бумагу и вышел из кабинета, устремив свои стопы в небольшой внутренний дворик, где цвели его любимые пионы. Тут журчала вода, в небольшом пруду плескались рыбы, а аккуратно подрезанная яблоня даровала укрытие от ярких солнечных лучей.

Именно под ней любил сиживать старый воитель, когда горести и печали заполняли его душу до краёв, мешая радоваться жизни.

Хотя чему тут радоваться? Кровавой вакханалии, которая вот-вот развернётся на всех южных уделах страны? Бесплотной борьбе в северных лесах, не приносящей ничего, кроме покойников да миль выжженной земли в награду?

Он уселся под деревом и прикрыл глаза, стараясь отрешиться от мира и обрести толику внутреннего покоя. Душой Риманн рвался на юг, к бойцам, на передовую, вот только обязанности не отпускали. Сколь же много их оказалось в его жизни! Как проще было в лихие молодые годы…

Отстранившись от горестных раздумий, Риманн наконец-то сумел провести разум тропой покоя, слушая музыку воды и тихий шелест юных листьев, ощущая слабое дуновение ветра и жаркие поцелуи солнца.

Как хорошо, как привольно, как при…

- Вы тут, учитель.

Голос Лехри разорвал тишину и прогнал негу.

Риманн открыл глаза и посмотрел на верного ученика, переминавшегося с ноги на ногу перед ним.

- Прошу простить мою неучтивость, - склонился в поклоне Лехри.

- Пустое, - отмахнулся Риманн, - говори, с чем пожаловал.

- Фаррел вышел на связь, - отрапортовал старший паладин.

Риманн вскочил, схватил ученика за плечи и, сжав пальцы, спросил:

- Что он сказал?

Лехри поморщился от боли, но голос его не изменился.

- Артефактор Иоганн мёртв. Большая часть роты цела. Они смогли убить одного из высших офицеров Лесного Царя, как я понял. Кого-то из его свиты, ближнего круга. Хотя Фаррел и не был в этом уверен. Однако разведчики проверили с неба и нашли во внутренних землях Тёмного Леса новую огромную проплешину. Похоже, схлопнулся действительно большой домен.

Скверные новости. Скверные, но ожидаемые.

Даже сладкая пилюля ран, нанесённых Тёмному лесу, не могла облегчить горечь от потери столь великого человека. И не сказать, что Риманн не ждал подобных вестей.

Впрочем, хотя бы удалось избежать гибели множества своих доблестных воинов, а раны, нанесённые Тёмному лесу, не зарастут быстро. Они ослабят Лесного Царя.

Сейчас, когда война на горизонте, это приемлемая цена.

- Что ж, я понял. А что с людьми Киана и проводником?

Он задавал этот вопрос, уже зная ответ. Как минимум, насчёт революционера.

Тот был слишком умён и отлично знал, когда следует рисковать, а когда – выходить из игры. То, что пространственный маг цел, сомнений не оставалось. Но вот мальчишка-экзекутор, обретший силу год назад… Это другое дело.

- Бунтовщики сбежали, - отрапортовал Лехри, кривясь.

- Ожидаемо.

- Искажённые?

Лицо ученика перекосило от ненависти, его глаз задёргался, а пальцы метнулись к шраму, который тот принялся лихораочно расчёсывать.

- Ученик, спокойнее, - постарался урезонить его Риманн.

- Прошу простить меня, господин, - процедил Лехри, глубоко вдыхая, - но они…

***

Совет Равных собрался экстренно, и это не нравилось Ашвани: ведь не он созывал владык Махансапа.

Ещё меньше хотелось тратить драгоценное время, коего почти не осталось. Но Исхин настоял на сборе всей пятёрки, сказав, что получил сведения крайне важные для грядущей войны. И таинственность эта настораживала.

Можно было бы подумать, что демоны прислали послание, но нет: с пожирателями Ашвани общался лично, а от них в последние дни не приходило вестей.

Внутри страны тоже не могло случиться чего-то важного.

Мятежи были подавлены, ямы боли пополнены, вассалы с западных рубежей отправили свободные отряды и укрепили границу.

Народ моря на западе? Нет, союзные князья сообщали о необычном затишьи на рубежах.

Юг? Но океаны спокойны, капитаны не докладывали о каких бы то ни было сложностях.

Север? Тут всё заполнено войсками, готовыми нанести первый удар.

Восток – владения великой Немёртвой, тянущиеся вдоль гор, как всегда стояли неприступной стеной.

Проблема была лишь одна - на северо-востоке никуда не пропал неуловимый Стратег со своими бандитами, бесчинствующий сразу в трёх провинциях. После начала войны он сможет угрожать Дхулицце. Увы, изловить мерзавца не получилось за все те годы, что бывший купец вёл свою бесполезную войну против Махансапа. Из-за бесконечных песчаных бурь, гулявших по бесплодным землям, из-за таланта вожаков, из-за верности их народа… Вот только стоили ли они того, чтобы в срочном порядке отправлять пару дивизий – гулять по песчаным бурям с известным заранее результатом? Конечно же, нет! Даже если захватят город, это ничего не изменит сейчас, когда отряды охотников за живым товаром из-за реки будут вынуждены остановить свою важную работу.

И потому Ашвани был совершенно спокоен и уверен в себе.

Он первым вошёл в небольшую комнату с видом на море, вдохнул пьянящий аромат лета и занял положенное место. Следом один за другим появлялись товарищи.

Сперва, грациозно покачивая бёдрами, величаво вплыла Дипти, после, пригибаясь, чтобы пролезть в дверь, зашёл Кесхав, за ним, окутанный вечным неосязаемым запахом крови, появился Исхин. Последним оказался Джаллада, не знающий сомнений и жалости распорядитель Ям Боли.

Когда все собрались, а слуги, принеся вино и фрукты, испарились, Ашвани заговорил:

- Приветствую равных. Что за нужда привела нас сегодня в священный город?

- Да, меня тоже это интересует, - томно потянувшись и демонстрируя восхитительную грудь, едва прикрытую изумительно красивой шёлковой блузой, украшенной аметистами, промурлыкала Дипти.

- Всех нас, - глухо заметил Кесхав. – Рыцарский корпус занят последними приготовлениями, у нас нет времени на всякую ерунду.

Джаллада промолчал, сложив руки на груди, но молчание это было куда красноречивее тысячи слов.

Все взгляды устремились на Исхина, который с улыбкой заговорщика потягивал вино, только не подмигивая Равным, как мальчишка.

Годы шли, а владыка шпионов и убийц не менялся. Как был дураком, которого не взяли в храм детей Амока, так и остался им, взлетев на самые вершины власти.

- Давай, не томи, - попросил Ашвани, понимая, что на старого приятеля бессмысленно ругаться или требовать у него что-то. – Ты бы не стал собирать нас из-за пустяка.

Исхин отставил кубок и задорно рассмеялся.

- Ты, как всегда, понимаешь меня лучше прочих, дружище. Конечно же, я призвал вас не просто так. Лесной Царь соблаговолил ответить.

Рука Дипти, занесённая над бокалом, замерла.

- И ты молчал? – взвилась красавица, повелевающая всеми алхимиками страны.

- Это не разговор, который можно доверить телеграфу, - мрачно, напустив таинственности, проговорил Исхин. – То, что он сообщил, может изменить ход войны.

- Говори, - сухо потребовал Джаллада.

Старый некромант и маг крови никогда не умел быть деликатным и любезным. Он продлевал свою жизнь с помощью страшных ритуалов и отлично помнил Тёмный Век, а потому относился снисходительно ко всем «детишкам». То есть практически к каждому человеку, кроме, разве что, владыки Эйри и хозяина Ойлеана.

Если Ашвани правильно помнил, эти три монстра были ровесниками.

Во взгляде Исхина промелькнула озорная искра, друг явно пожелал сперва пошутить, но заметив алый отблеск в глазах древнего мага, сдержался и заговорил сухо, по-деловому, чётко.

- Дух жив, хотя и понёс потери. Куда большие, чем ожидал. Но он убил артефактора.

По залу понёсся вздох облегчения.

Увы и ах, но чародеев вроде покойного уже Иоганна всегда следовало держать в расчётах. Один маг подобной силы стоит целой дивизии! Хотя нет, мастер над артефактами, пожалуй, нанесёт урона как полнокровный корпус, усиленный тяжёлой артиллерией и полком рыцарей Махансапа!

Естественно, когда вырисовывался план, Равные позаботились о том, чтобы устранить всех, кого только получится. И если с верхушкой Эйри и Ойлеана можно было даже не пытаться, то число таких вот талантливых одиночек за зиму сократилось. Многие пали от рук убийц, подосланных верным товарищем.

Лично Ашвани постарался бы устранить и Творца Разломов, но, увы, пространственный маг каким-то невероятным образом спелся с артефактором и последовал за ним в поход.

Кстати!

- А что с Кианом?

- Жив, - коротко ответил друг детства.

«Плохо», - покачал головой неформальный лидер владык Махансапа. – «Но, с другой стороны, он пока что не враг нам. Остановимся на этом».

Утешало то, что расчёт на ненависть Убийцы Чудовищ и его желание любой ценой искоренить Лесного Царя, оправдался целиком и полностью. Именно поэтому ещё осенью, когда товарищи всерьёз думали, не попробовать ли разобраться с владыкой Вольного Города, Ашвани призывал не мешать артефактору покончить с собой. Ведь это было выгодно Махансапу со всех сторон: одновременно ослаблялись и осколочные королевства, и погибали лишние люди, и наносилась тяжёлая рана духу, которого лишь безумец счёл бы другом.

Да, Равным удалось заполучить это существо в союзники, и они смогли заставить его напасть на полгода раньше, вот только… Не было ни малейших сомнений в том, что дух – враг. Страшный и столь же опасный, как и пожиратели, сидящие за горами.

А значит, ослабить нужно и их, и его. И Ашвани не сомневался, что Убийца Чудовищ нанёс Тёмному Лесу страшные раны, которые не заживут годами.

И это было хорошо, но прямо сейчас следовало позаботиться об ином.

- Вольный город… - прошептал он.

- Беззащитен, - подтвердил друг. – И это ещё не самое интересное.

- Что может быть интересней вотчины покойника, набитой снизу доверху ценнейшими артефактами? – проворчал Джаллада.

- Там не только артефакты, - лукаво усмехнулся равный. – В походе участвовало чуть ли не два десятка экзекуторов, о чём я узнал ещё зимой и что подтвердил Лесной Царь. А есть основания полагать, что в городе остались ещё множество искажённых.

У Ашвани перехватило дыхание.

Он подался вперёд, схватившись за рукоятки кресла так, что резное дерево треснуло.

- Войска! Мы же подготовили отряд!! Немедленно веди его!!!

Это было чистейшей правдой. Махансап заранее подготовил крупный и мощный отряд, который несколько месяцев перебирался на север, а после – укрылся в бескрайних восточных лесах. Этих людей можно было использовать во время войны, чтобы беспокоить вражеские тылы, но теперь, конечно же, следовало употребить иным образом.

Остальные Равные выглядели столь же взволнованными, а в глазах их стояла алчность, столь могучая, что больше она походила на дикую похоть.

Ещё бы. Заполучить десятки рабов, которые могут исцеляться и страдать вечно!

Ашвани в своё время пытался купить нескольких пожирателей для Ям Боли, но демоны даже слушать не желали о подобном. Эти существа были готовы убивать своих, но считали бесчестным отдавать сородичей в рабство за любые деньги. Что ж, кажется, Великий Змей услышал молитвы верных. Но следует спешить! На сокровище, оставшееся без господина, очень скоро слетятся стервятники со всего континента.

- Не волнуйтесь так, - звонко рассмеялся Исхина. – Я отправил людей сразу же, как только получил послание от Лесного Царя. Если не произойдёт чуда, очень скоро мы получим трофеи, которые станут ключом к победе в этой войне.

***

- Как это возможно? – ошеломлённо прошептал я, оглядываясь по сторонам. – Почему вокруг зелень?

- Время в царстве вечного лета течёт иначе, нежели в Дамхейне, - проговорила подошедшая ко мне Ананда.

Бледная, как смерть, южанка с заплаканными глазами баюкала перевязанную правую руку, обмотанную пропитавшимися кровью бинтами, но в глазах её я читал лишь железную волю.

- Лесной Царь просто вернул всех туда, откуда мы начинали. Точно нашкодивших котят выбросил. – Она рассмеялась, и в голосе Шутницы не было ни грамма веселья. – Правда, забавно?

Сюин положила руку ей на плечо.

- Всё будет хорошо, - прошептала она.

Ананда обернулась к подруге и разрыдалась, повиснув у неё на руках. Сюин обнимала её и похлопывала по спине, как маленького ребёнка.

Остальные наши выглядели ничуть не лучше.

Мы потеряли кучу товарищей, многие обзавелись ранами, а главное, и это понимали даже те, кто дрался за драгоценные артефакты, поход окончился поражением.

И все сейчас столпились вокруг тела Иоганна, опустошённо глядя на него. Никто не мог поверить в то, что произошло. Никто не представлял как жить дальше.

- Вам нужно быстро уходить, коль все хотите долго жить, - мне на плечо присел Айш-нор, весь бой отдыхавший где-то в сторонке, вот только голос у архидемона был отнюдь не спокойным и умиротворённым.

Он нервничал и не пытался это скрывать.

«Что ты имеешь в виду?» - мысленно задал я один из самых тупых вопросов, на которые только был способен.

- Осколков люди вас убьют, коли останетесь все тут, - последовал незамедлительный ответ.

И да, возвращение в нашу суровую реальность оказалось изрядно прозаическим и мрачным. А я ведь даже как-то подзабыл, в каком ублюдочном мирке живу. За время, что сражался с этими людьми бок о бок, стал считать их кем-то вроде друзей, да вот только северяне если и уважали кого, то Иоганна, ну а гейские паладины изначально не планировали для меня хэппи энда.

И люди отлично всё понимали – революционеры, рейнджеры, наёмники и северяне как-то быстро начали кучковаться, причём на расстоянии от нас.

- Ребята, - прошептал я, - кажется, оплакать Иоганна мы сможем попозже, сейчас есть небольшая проблемка.

Проблемка эта заключалась в том, что воины Эйри как-то невзначай начали брать нас в полукольцо, и нужно было оказаться совсем уж тупым кретином, чтобы не заметить этого.

Сюин глухо заворчала и, кинув в рот полоску мяса, подняла меч. Фотини аккуратно отошла в сторону, готовясь либо спрятаться и ударить из тени, либо наоборот – атаковать своей кошмарной кровавой магией. Нарендра и Ананда взялись за клевцы. Все мои искажённые схватились за оружие.

Не нужно было слов, всё и так было ясно.

И тут произошло неожиданное – наёмники из отряда Бешеных Волков как один наставили оружие на рейнджеров.

- И как это понимать? – сухо осведомился Фаррел.

- Господин Иоганн заплатил мне за то, чтобы я прикрывал ребятишек в случае, если он умрёт, - просто ответил Доно. – А я ещё ни разу не нарушал договор. Отойди, паладин.

Следом между нами и воинами Эйри встали северяне, ведомые Тармо.

Опальный десятитысячник хмуро кивнул мне, и во взгляде его не читалось былое презрение. Скорее, признание равного и уважение.

- Хватит крови. Мы сделали то, ради чего собирались, а теперь разойдёмся по домам, - сухо проговорил он.

- Тармо! – воскликнул Фаррел. – Это искажённые!

- Это храбрые воины! – отрезал северянин. – И они заслужили право с честью похоронить своего лидера, моего старого друга! Отступи!

- Поддерживаю, - неожиданно для всех заговорил Киан.

Пространственный маг взмахнул рукой, открывая портал, и посмотрел на меня.

- И чего ты ждёшь, искажённый? Хватайте тело и всё ценное, а после - за мной!..

На Фаррела было жалко смотреть. Гейский паладин как-то съёжился и постарел, а во взгляде его читалась усталость и безысходность. Ну, как бы да, его только что конкретно так налюбили, отобрав заслуженную жертву. Что ж, могу лишь помахать ручкой на прощание.

Не то, чтобы я верил Киану сверх всякой меры, но разве у нас был вариант? Не уверен.

А потому сперва наш отряд, после – наёмники, а вслед за ними и все люди революционера вошли в слабо мерцающее марево портала.

Я кивнул на прощание Тармо и показал неприличный жест Фаррелу, после чего вошёл в портал, переворачивая эту страницу истории.