Танец Огня

Глава 23

На основной отряд мы наткнулись просто и буднично. Вот мы брели вдоль огромного болота, укрытого густым туманом, тут светлячок неожиданно вспыхнул подобно солнцу, разогнав молочную хмарь - и буквально в паре сотен метров возник большой лагерь, обнесённый валом и укреплённый еловыми стволами.

По периметру скучали часовые, а все подступы к лагерю были устланы ковром из разорванных, обгорелых трупов всех форм и оттенков.

Когда вспыхнуло рукотворное солнце, нас заметили и навстречу выступил сам Иоганн, за которым шли Сюин, Ананда и Илэр.

- Морвин! – завизжал парнишка и сжал сестру в объятьях. – Мерзавка, а ну рассказывай, куда пропала?

Сказав это, он кивнул мне и потащил сестру за собой, а мы с Кианом и Фаррелом замерли перед Иоганном.

- Вы живы, - отметил артефактор, - это хорошо, хотя я не могу не заметить, что наша встреча стала результатом применения высокоранговой демонической магии.

- Наш старый знакомец приходил, - вздохнул я, - видимо, хочет получить небольшое представление до начала спектакля.

Мне не требовалось пояснять, о ком идёт речь. Иоганн всё понял и так.

Охотник скривился, но быстро взял себя в руки.

- Хорошо. Пусть так. Всё это делается нам на пользу. Я вижу, вы освободили пленных.

- Морвин постаралась, - не стал кривить я душой.

- Замечательно, - склонил голову наш командир, - они нам пригодятся. Ананда, Сюин, разместите людей, пожалуйста.

Девушки без возражений принялись раздавать команды, быстро и организованно заводя нашу колонну вглубь лагеря, и спустя какое-то время на месте остались лишь мы вчетвером да Айш-нор, слетевший с моего плеча и усевшийся на обгорелый булыжник, оставшийся от камнелюда.

- Что дальше? – спросил я.

- Дальше мы восстанавливаем силы и двигаемся к решительной битве, - просто ответил артефактор. - Вопросы?

- Что с хозяином этого домена? – поинтересовался Киан. – Это был генерал, полагаю? И если да, то почему я не вижу портала дальше?

- Да, генерал, мёртв, - коротко ответил Иоганн. – Портал откроется позже. Ещё вопросы?

- Нет вопросов.

Революционер кивнул и зашагал к лагерю.

- Сколько времени до начала? – подал голос Фаррел.

- Около недели, быть может, чуть больше, - чётко ответил Иоганн.

Гейский паладин кивнул и сказал:

- Тогда я планирую немного передохнуть. Эти дни оказались выматывающими.

С этими словами он двинулся следом за революционером, и мы остались втроём.

Артефактор посмотрел на меня и прищурился.

- Ты стал гораздо сильнее за невероятно непродолжительный период времени.

- Два шага, - продемонстрировал я оттопыренные пальцы. – Подряд.

Брови Иоганна взвились вверх.

- Хотел спросить, всё ли у тебя в порядке с головой, однако и так знаю ответ на означенный вопрос, а потому спрошу иное – как?

Я кратко пересказал свои злоключения, и, когда умолк, артефактор выглядел по-настоящему поражённым.

- За свою жизнь я видел всякое, но это, конечно же, поразительно. И поздравляю с тем, что ты наконец-то даровал истинное имя своему оружию. Даже не представляешь, как сильно это поможет нам в бою.

- Ты знал? – удивился я.

Иоганн смерил меня уничижительным взглядом.

- Ты серьёзно столь низкого мнения о уровне моей компетенции? Полагаешь, что я не могу отличить самозародившийся артефакт от обычного копья?

- А чего же тогда не говорил?

Вместо ответа Иоганн покосился на Айш-нора.

- А, ну да, точно, что это я, - вздохнул я. – Ладно, скажи лучше, все ли пришли?

- Пока что не хватает сто двенадцати человек. Если они не придут вовремя, мы выступим без них. Время уходит, его почти не осталось.

- Кто-то из моих знакомых?

- Фотини, Ганья, Эрик, - спокойно ответил он.

Я выругался.

- Они знали на что идут. Все здесь знали и готовы были рискнуть головой. К тому же, Тармо тоже пропал, но недавно объявился. Верь и в них.

- Как скажешь. Ответь на последний вопрос, и я пойду отдыхать.

- Да? - Иоганн внимательно заглянул мне в глаза. – Слушаю.

Этот вопрос мучал меня с того самого дня, как мы попали в домен Лесного Царя. До того я не понимал, чем на самом деле является Тёмный Лес. Теперь – отлично осознавал это, а потому не мог не спросить.

- А он вообще выйдет на бой или продолжить выставлять марионеток и дальше? Не будем ли мы бродить тут вечность? Он обещал сразиться, но говорил ли о том, что придёт лично?

Иоганн кивнул.

- Справедливый вопрос. Я уже говорил, что Лесной Царь дал обещание. Он сказал, что пустит меня внутрь с малым войском, если пробьюсь, что не станет чинить препятствий, что если я выживу до восхода чёрной луны в его домене, то получу то, чего желаю больше всего на свете. – Лицо артефактора искривила уродливая гримаса. – А я не хочу ничего так же сильно, как и смерти этой твари! После того, как он убил моего сына, я мечтал о ней каждый день и каждую ночь!

- Чёрная луна? – не понял я.

Вместо ответа Иоганн ткнул пальцем вверх, и я, задрав голову, присвистнул от удивления.

Действительно, в небесах, укутанных покрывалом тумана, виднелся просвет, через который выглядывал угольно-чёрный месяц. Он рос, и до полнолуния оставались считанные дни, в этом не было ни малейшего сомнения, а значит, ждать долго не придётся.

Ну что ж, получается, что с божьей помощью – буквально! – мы смогли добраться до своих. Остаётся только надеяться, что остальные успеют вовремя. И что мы справимся.

***

Фотини появилась через двое суток. Она вела с собою Ганью и Эрика, а ещё почти полсотни человек, половина которых изначально вообще не имели к нам никакого отношения.

Вампирша пришла, ориентируясь исключительно по своему волшебному компасу, наплевав на артефакты, переданные Иоганном, и я не скажу, что это как-то сильно помешало ей.

Изрядно откормившаяся и повеселевшая, она тотчас же затребовала моей крови, а наевшись, улеглась спать, провожаемая бешеными взглядами Морвин, и потребовала не будить её до того момента, как станем выступать.

Еще десятка полтора человек пришли сами. По одиночке или в паре.

Как ни странно, но наши потери оказались куда меньше, чем могли бы. В домены отправлялось шестьсот семьдесят шесть бойцов, до точки сбора дожили пятьсот сорок пять. Причём и все искажённые, и почти все рейнджеры Эйри, и добрых три четверти огнемётчиков Тармо выжили.

Потери понесли в основном наёмники да революционеры Киана, что не слишком обрадовало нашего постапокалиптического коммуниста.

Но - с учётом освобождённых пленников - нас стало даже больше: целых шестьсот девяносто четыре человека.

И всё время, оставшееся в нашем распоряжении, мы готовились, отдыхали, вооружались.

Ну а я как заведённый грыз гранит науки, вообще почти не обращая внимание на окружающую действительность. В лагере что-то происходило, кто-то о чём-то говорил, кто-то что-то делал, а мне было плевать!

Пламя, способное пожрать сам мир, почти что поддалось мне. Не было сомнений, что без двух шагов в бездну я бы и дальше продолжал биться головой о стену непонимания, но теперь, подойдя вплотную к шагу неуверенности, я мог и должен был освоить новые чары. И было бы неплохо сделать это до того, как мы пойдём сражаться с тварью, обладающей полубожественным, а то и божественным могуществом.

Как Иоганн собирался расправляться с ней? А чёрт знает, но у него был план, и он его придерживался, а значит, всё должно быть хорошо.

По крайней мере, всё свободное время мы посвящали брифингам, разбору минувших сражений и подготовке к будущему. Мы изучали свои ошибки, продумывали ходы врага, готовились ко всему.

Так я дожил до заветного вечера, когда чёрная луна накрыла собой небосвод, тренируясь, желая в последние часы успеть то, что однозначно спасёт мне жизнь, когда придётся предстать пред ликом могучего и беспощадного духа.

Сперва ничего не происходило, но затем подул ветер. Слабый поначалу, с каждой минутой он крепчал, выл меж веток деревьев, рвал в клочья густой туман и уносил его прочь. А на расчищенной земле загорались одна за другой золотистые звездочки, указывающие нам путь.

Все уже были готовы, а потому Иоганн, возглавивший отряд, первым шагнул вперёд.

Мы знали, что примерно нас ждёт, и понимали, как тяжело придётся. Все команды были отданы, отряды подготовлены, а сюрпризы покоились у тех, кому предстояло бросать их на весы сражения.

Паранойя Иоганна в эти дни достигла таких высот, что даже мне становилось страшно за него, но упрямый охотник и слышать не желал о том, чтобы немного попуститься, чтобы успокоиться. Его вела за собой жажда мести, и он не собирался отступать, почуяв наконец-то добычу.

И все мы, связавшие свои судьбы с его, отправились по дороге, отмеченной золотом, под фиолетовыми небесами, в которых сияла антрацитовая луна.

Тропа змеилась и петляла меж могучих деревьев, она вела нас вперёд, к тайне, к судьбе.

И мы были готовы принять её!

А потому когда лес неожиданно кончился и наша колонна вышла на огромную поляну, со всех сторон огороженную гигантскими соснами, никто не удивился. Все ожидали чего-то подобного. Все готовились к бою.

В центре поляны возвышался дуб-исполин, чьи ветви устремлялись в небеса, желая обхватить луну и сжать её в крепчайших объятьях, а корни пронзали земную твердь всех девяти миров, существующих под солнцем, по воле тех, кто был до Одноглазого Старца, и тех, кто останется после его неизбежной гибели в горниле Рагнарёка…

Я моргнул и мысленно приказал ему заткнуть хлебало! Не до эстетских мортоэротичских фантазий сейчас!

Да, именно так. Сейчас было не до того, потому как наша цель была прямо перед глазами.

В стволе дуба искусный мастер вырезал великолепный трон, к которому вела лестница, на каждой ступеньке которой стояли ровные ряды врагов.

На самом же троне восседал гигант в мощных доспехах, защищающий каждый сантиметр его тела. На его глухом шлеме красовалась великолепная деревянная корона, чьи зубчики походили на переплетённые ветви ольхи.

- Вот и он, - услышал я радостный шёпот Иоганна. – Начинаем!

Не было ни герольдов, выкликивающих противника, ни поединков, ни разговоров. Нет.

Мы вышли из леса, выстроились цепью, как делали это много раз в заснеженных чащобах, а после устремились вперёд. Без боевых кличей, без оскорблений, без подбадриваний.

И нам навстречу отовсюду высыпали враги. Они выступали из-за деревьев - и было их поистине много! Лесной Царь, верный слову, позволил Иоганну встретиться, но он не обещал подставлять шею под нож, а потому привёл лучших из тех, кого много.

Вот только мы ждали этого, а потому никто и не думал пугаться.

И сперва наш лидер применил десятый огненный браслет. Пламя взвилось стеной, ударив вперёд, и я уже предвкушал лёгкую победу, когда огонь неожиданно, точно по команде, опал, рассеялся, так и не дойдя до вражеских рядов. Чары, что сжигали целые полки, оказались бессильны перед волей хозяина этого места.

Но мы ожидали чего-то подобного, а потому стали действовать по плану.

Геимгхри отправился на левый фланг, Маккой – на правый.

И только теперь я понял, зачем Иоганн заплатил этим двум магам столько, а после осознал, что они стоили своих денег до последнего медяка.

Геимгхри начал готовить атаку заранее, а потому, как только враги вышли из леса, на них обрушился ледяной дождь, замораживающий тела, превращающий весенний луг в царство смерти и холода.

Мага льда охранял отряд бойцов, чьей единственной задачей была защита нашей системы магического залпового огня.

Маккой, напротив, выступил вперёд и помчался на врагов, облекая плоть пламенем. А после он высвободил всю магию, скрывавшуюся в теле, и я на миг очутился в комнате, из-за которой ревел пожар.

Огонь устремился вперёд и в стороны, помчался на людей. Не жалея и не оставляя после себя живых, стихия прорезала боевые порядки врагов до того, как их маги отреагировали, и принялась гулять по рядам.

А за Маккоем шли наёмники, стреляющие во всё, что шевелится, и огнемётчики Тармо. Пламя и лёд сегодня были отделены друг от друга.

Да, мы не могли истребить всех слуг Лесного Царя, но этого и не требовалось! Малыми силами обеспечив фланги и отделив трон от защитников, мы устремились вперёд, на штурм!

Из-под земли, разрывая сочную летнюю траву, поднимались каменные гиганты, и одного за другим их повергали наши бойцы. Впрочем, я тоже внёс посильный вклад в избиение, отдав жизни нескольких врагов копью, упиваясь кровавой сечей.

За каменными гигантами из нор у подножия дуба встали знакомые уже древолюды. Крупнее обычных, защищённые доспехами, переливающимися магией, они попытались заступить нам путь, но остановить не могли: пламя магических огнемётов стирало их из реальности, даруя быструю, но мучительную смерть.

Но каждый шаг, каждый убитый враг стоил своей цены: части бойцов пришлось оттеснять древолюдов в рукопашной, дробя наши и без того крошечные силы. Но мы уже были у самих ступеней.

Именно тогда путь преградили десять Чёрных Волков.

Я никогда не видел столь могучих и здоровенных оборотней. В звероформе каждый из них на две-три головы превосходил даже нашего персонального оборотня, но против них ударили революционеры, которые смели заслон.

Люди Киана и рейнджеры Эйри тотчас же организовали круговую оборону. К ним присоединились и добровольцы из Вольного города, а также освобождённые пленники.

У них была одна задача – не позволить врагам ударить нам в спины.

И всё!

Иоганн отлично умел адаптироваться к ситуации и пользоваться тем, что судьба преподнесла ему. С избранными чудовищами должны были схлестнуться другие чудовища.

Он первым ступил на гладкое полированное дерево, высоко воздев меч и наискось рубанув первого телохранителя, посмевшего преградить путь.

Про этих врагов артефактор рассказывал нам, но я впервые встретился с ними. То были не люди, но фантомы - духи, обрётшие плоть и служащие своему хозяину верой и правдой. Монстры, скачущие в грозовых небесах, дабы устрашать людей и забирать их детей в царство вечной весны!

Выглядели они как назгулы. Чёрные доспехи, чёрные плащи, чёрные мечи, чёрные души. Из-под глухих шлемов не разглядеть было лиц. Ни звука не издавали они, вступая в бой.

И хорошо!

Так было проще.

Почему? Потому что на этих тварей отлично работала демоническая магия, и полтора десятка искажённых пробивались через них, как раскалённый нож сквозь масло.

Мы поднялись на десять ступеней и вышли на громадную площадку, в центре которой строем разместились призраки.

На них накинулись Морвин с Илэром, им помог Нарендра, Малоун и еще пяток искажённых.

Мы оставили товарищей и пошли дальше, прорываясь вперёд, ко второй площадке.

Тут пришлось оставить ещё пятёрку бойцов во главе с Фотини и Анандой, которая с весёлым смехом принялась резать тварей своим мачете, каждый удар которого оставлял на их телах глубокие раны.

И мы пошли вперёд втроём, нагоняемые товарищами.

Первым, держа по мечу в каждой руке, поднимался Иоганн, справа шла Сюин, слева – я. Вот уж не думал, что всё обернётся таким образом, но случилось то, что случилось.

Жизнь – вообще крайне занятная штука, а судьба – та ещё озорница, обожающая смеяться на нашими чаяниями, планами и желаниями.

Да, нас осталось трое, но оружие каждого обладало чудовищной мощью. Ни мне, ни Сюин, ни Иоганну не требовалась магия. Мы просто резали и кололи, а телохранители древнего духа умирали.

Шаг за шагом, мы приближались к заветной цели – к третьей площадке, на которой уже виднелся трон, но сопротивление росло. Местные назгулы дрались отчаянно, но ничего не могли сделать.

В миг затишья я оглянулся, проверил товарищей.

Они уже спешили за нами, добивая последних защитников, не щадя никого и не тратя время на честные поединки. Цель была проста – победить любой ценой и мы шли к ней!

Я увернулся от чёрного меча и насадил его хозяина на острие копья. Шагнул ещё выше и наконец-то оказался на большой ровной площадке, в дальнем углу которой возвышался трон с замершим на нём бронированным гигантом, который медленно и величаво поднялся, стоило только нам ступить на гладкое, отполированное сотнями ног дерево.

По спине моей прошёлся холодный ветерок страха, а ноги сами собой подогнулись и пришлось вонзить копьё в дерево, чтобы устоять.

Да, всё шло слишком легко, слишком просто, не может же дух быть настолько слабым, верно?

Но кто сказал, что мы склонимся перед ним?

Никто!

Мы с Сюин набросились на последних телохранителей, стремясь как можно быстрее расчистить проход, Иоганн же, проревев нечто нечленораздельное, помчался навстречу бронированному гиганту, выхватив из-за спины меч.

Тот взял лежавший подле трона громадный двуручник с чёрным ониксом в навершии и ударил сверху вниз.

Не было ни магии, никаких хитрых планов, лишь грубая сила, помноженная на желание убить врага, вот только всего этого в избытке хватало и у Иоганна.

Уйдя с линии атаки, артефактор поднырнул под ноги гиганта и со всей силы вогнал свой клинок ему в бедренную артерию, выдернув оружие из раны и кувырком уходя от сокрушительной атаки.

Лесной Царь взревел, заметался, молотя мечом по воздуху, а из бедра его полилась зелёная густая кровь.

Иоганн же и не думал останавливаться! Он швырнул во врага три небольших шарика, которые достал из внутреннего кармана, и те взорвались, осыпавшись серебристой пудрой, которая облепила чёрный доспех, а секунду спустя по тому прошёл электрический разряд, не позволивший гиганту даже шевельнуться.

Магия действовала недолго – спустя пару секунд дух уже начал двигаться, вот только Иоганн мастерски воспользовался возможностью – он всадил меч в бок замершего врага.

- Чувствуешь смерть? – прокричал он. – Ощущаешь холод Богоборца внутри? Я специально делал этот меч. Питал его душами! Всё ради тебя!

Гигант ничего не ответил, он махнул рукой прямо в тот момент, когда я дорезал последнего телохранителя, и Иоганн с огромным трудом уклонился от молниеносной атаки.

Тварь, несмотря на рост, была фантастически быстрой! Но и это артефактор учёл в своём плане, и из-под его плаща на землю посыпались маленькие чёрные кубики, вырезанные, казалось, из цельных кусков мрамора. Стоило только бронированному монстру коснуться одного из них, как нога гиганта испарилась буквально по колено, и он с грохотом растянулся на площадке.

Вокруг Иоганна в воздухе зависли три металлические сферы, из каждой из которых ударил яркий белый луч, режущий чёрную сталь, точно воск.

Я никогда ещё не видел Иоганна таким. Получалось, что я даже близко не представлял, на что же он способен, когда по-настоящему серьёзен. Мы с Сюин прикончили телохранителей, но могли лишь стоять и смотреть. Толку от нас в бою не было никакого.

Даже опытнейшая китаянка - и та не пыталась сражаться, а стояла, с восхищением глядя на Иоганна, четвертовавшего врага.

- Поразительно, - прошептала Морвин, возникшая рядом.

- Соглашательствуюсь, - подтвердила Фотини, замершая с другой стороны.

Товарищи закончили с охраной и успели прибыть сюда к финалу боя. К казни!

Меч, созданный для убийства высших существ, обрушился на шлем и расколол голову духа на две ровные части, которые забрызгали кровью идеально гладкий пол…

Нет. Слишком просто! Всё ещё чересчур легко!

Эта мысль пришла одновременно во все головы, потому что мы непроизвольно начали оглядываться, выискивая подвох, да и сам Иоганн не торопился праздновать победу.

И он был прав!

Ударная волна пронеслась над телом поверженного гиганта, подхватила нас и расшвыряла точно котят, а из четвертованного трупа, в гордом одиночестве лежащего посреди площадки, разорвав тело точно переспелую тыкву, выбрался невысокий и стройный мужчина, чьё лицо было закрыто чёрной маской.

Он был полностью обнажён, но всё тело его покрывали замысловатые узоры цвета лазури и золота. Из оружия мужчина держал лишь длинный двуручный меч – уменьшенную копию страшной оглобли. Вот только вместо оникса в навершии оружия сверкал рубин.

- Ты пришёл! – захохотал Иоганн. – Ну наконец-то!

Мужчина, вылупившийся из доспеха, не ответил ничего.

Вместо этого он ринулся в атаку. И в этот самый момент гул тысячи рогов разлетелся над полем боя.