Танец Огня

Глава 10

Я слышал, что пехота времён Второй Мировой в сутки проходила до сорока километров, после чего вставала на ночлег. Моторизованные группы - конечно, если не встречали сопротивления - могли совершать и более внушительные броски. Но вот что касалось конно-санных частей - увы, не знал, а жаль: было бы интересно сравнить.

За первые сутки мы отмахали километров восемьдесят, обогнув Саол и двинувшись в обход очередной запретной или заповедной земли на север. Вторые сутки оказались менее продуктивными – семьдесят километров. Третьи стали настоящим испытанием – тридцать километров.

И это ещё было неплохо, учитывая, что всякие подобия дорог закончились и мы топали по чистому и незамутнённому бездорожью, огибая многочисленные чащобы, которых становилось больше с каждым часом.

Я уже и забыть успел, как же в Куимре много лесов!

Вот только за пределами постапокалиптического Лас-Вегаса их оказалось гораздо, гораздо больше!

На пятый день мы ушли от реки так далеко, что не могли её видеть, петляя туда-сюда по одним Фаррелу и Иоганну ведомым ориентирам. Эти двое быстро нашли общий язык и отлично вели отряд туда, куда надо. Как пояснял охотник, рейнджеры Эйри честно тянули лямку, не расслабляясь и не филоня. Кажется, они просто не умели иначе.

На наше счастье, это позволило к вечеру шестого дня выбраться из царства лесов на небольшую Пустошь, которую все восприняли как чудесное и милое местечко. До тех пор, пока сквозь снежную карусель на нас не набежало стадо изуродованных магией бездны мамонтов.

И вот тут-то я понял всю правоту Наполеона, рассуждавшего о том, что Бог любит большие батальоны: мне даже делать ничего не пришлось. В тварей полетело столько свинца, пламени, лучей, льда, молний и прочей неведомой хрени, что из них буквально получилось решето.

Самые лучшие куски мяса вырезали наши специалисты, набившие руку за месяцы в Вольном Городе, а сердца были предложены мне и близнецам, и мы втроём давились ими под поражённые взгляды товарищей по оружию. Иоганн перестал даже делать видимость, что в его батальоне нет искажённых. На привале он прямо сообщил об этом и добавил, что если кому-то что-то не нравится, то он может валить на все четыре стороны, предварительно вернув аванс.

Как ни странно, моралистов особо не нашлось.

Жадность в очередной раз победила здравый смысл, но на меня, Сюин и Морвин с Илэром косились. А Айш-нора, который, правда, ни разу ещё не заговорил, вообще старались обходить по дуге.

Про остальных не знали, и мы сочли, что лучше молчать: как-никак, а слабоваты они пока, как бы не случилось беды. Всё же у нас тут собрались отнюдь не жалкие слабаки, а наоборот: отборные матёрые ушлёпки, которым человека прирезать - что высморкаться.

Именно поэтому на каждом привале Иоганн расчехлял свои защитные артефакты, а дозоры мы ставили тройные – так было спокойней.

К вечеру седьмого дня марша ко мне подсел Фаррел.

Я как раз собрался поужинать возле огонька, запив изумительную стряпню Сэйбх горячим травяным чаем, как прямо напротив меня уселся, держа в руках тарелку с точно такой же стряпнёй, гейский паладин, распугав людей – вокруг тотчас же образовалась самая настоящая полоса отчуждения.

Я смотрел на него, Айш-нор, сидевший рядом, смотрел на него, рейнджер пялился на нас. Все молчали.

Мы синхронно отправили в рот по ложке и дружно прикрыли глаза от восторга.

- Восхитительно, - честно признался следопыт, - давно я такой стряпни не ел. Вашу бабушку бы да в нашу роту.

- Чтобы сжечь? – не удержался я от ехидного комментария.

Фаррел вздохнул.

- Стало быть, она – тоже искажённая, да, проводник?

Я пожал плечами, продолжая наворачивать и давая понять, что сексуальным меньшинствам тут не рады. Может, они и будут драться с нами бок о бок по причине какого-то невероятного мозгового выверта начальства, но это не делает нас друзьями. И не сделает!

- Хотел спросить…

- Да?

- Как вы пережили бурю? Я, когда учился в академии, читал о ней. Просветлённый Риманн в молодости совершал экспедицию в центр шторма Великой Пустоши. Он справился. Но было тяжело. А вы? Полный караван беженцев, слабых, бесполезны. Так как?

Наверное, можно было что-нибудь соврать, сказать, что не понимаю, да вот только это бы не помогло. Из пояснений Иоганна, выходило, что этот тип – нюхач девятьсот девяносто девятого уровня. Может учуять запахи людей и животных, аромат магии, чуть ли не биение жизни, хотя я так и не понял, как он это делает носом.

Понятно, что всё у него было завязано на магии и заклинаниях поиска, но оно не отменяло очевидного факта: Фаррел однозначно запомнил меня, сравнил, каталогизировал и внёс уникальную единицу под названием «Сашин аромат» на отдельную полочку внутри черепной коробки.

Он точно знает, что я был в том караване. Насчёт Иоганна может лишь догадываться, как-никак, тот ушёл раньше, да ещё под мощнейшим артефактом скрытности, а вот меня он вычислил однозначно. И гейский паладин не друг. Скорее – надсмотрщик и палач. Да, наш Геральт из Хренивии планирует извлечь пользу из полнокровной роты рейнджеров Эйри, так удачно попавших ему в руки, но, боюсь, моя безопасность в сделку не входила.

В лучшем случае, конечно, начнётся большая заваруха, и на нас перестанут обращать внимание, но Дамхейн приучил меня не верить в хороший исход, чтобы не расстраиваться лишний раз.

А потому не нужно питать иллюзий – этот мужик убьёт меня, если у него появится такая возможность. Он и Айш-нору шею свернуть попробует. Сам ли, силами ли своих людей - не важно. Как-никак, он разведчик, а не наш новенький Геимгхри с его сосулями массового поражения.

Но это не значит, что мне следует кривить нос каждый раз, когда он оказывается поблизости. Врагов следует держать близко, если правильно помню древнюю мудрость. Что ж, почему бы и не завязать разговор.

Я открыл было рот, но тут нас грубо прервали – к огню подсели Калеви с помянутым к ночи Геимгхри.

Метсанка и ледяной маг выглядели крайне заинтригованными.

- Я что-то слышала о людях, переживших бурю в Великой Пустоши? – осведомилась северянка. – Тоже хочу послушать.

- И я, - бесцветным голосом подтвердил чародей.

Ну вот, теперь точно не отвертеться.

- Нам повезло, – честно признался я. – Сумели выстроить лагерь и зажечь огонь, отбились от первых атак, а потом, когда полезло… Что-то, понятия не имею, как назвать эту тварь, ударили по ней одним сильным огненным заклинанием.

Мимо нас проходил Маккой и, услышав последние слова, остановился, обернулся в полуобороте, безошибочно разглядел Айш-нора и проговорил:

- Уж не легендарный ли Белый Пламень Судий?

Отпираться было глупо, и я кивну, а огненный маг присел, бесцеремонно растолкав Калеви с Гемигхри, и спросил:

- И что было после?

Пока я излагал краткую и очень, очень, очень хорошо отредактированную – не зря с Иоганном часами обсуждали, что можно говорить, а чего нельзя - версию наших недавних злоключений, вокруг собралось изрядно слушателей, что характерно – из разных взводов.

Стряпня Сэйбх пользовалась с каждым днём всё большей популярностью, превращая наш лагерь в самый настоящий проходной двор. Быть может, Иоганн на что-то такое и надеялся, но меня это изрядно напрягало.

Тем не менее, наёмники, кажется, действительно интересовались рассказом и даже задавали вопросы. Фаррел, кажется, остался не слишком доволен таким обилием любопытствующих, но не стал лезть в бутылку, а поблагодарил за ценные сведения и пообещал как-нибудь вернуть должок.

Польза от этой странной беседы, впрочем, была: троица прикомандированных к моему отряду магов стала больше общаться с нами, и мне удалось худо-бедно наладить с ними контакт.

Калеви обожала рассказывать о природе родной страны, что я использовал, выуживая из неё сведения о Метсе. Гемигхри был хорошо подкован в теории, что позволяло немного лучше понять магию Дамхейна. Ну а Маккой просто любил потрепать языком, нужно лишь было дать ему такой повод.

С остальными наёмниками отношения строились не столь хорошо, да я не особо старался им понравиться, мне с этими людьми не детей крестить. Впрочем, в конфликты тоже не лез. Всё свободное время штудировал новое заклинание, по миллиметру, черепашьим шагом продираясь сквозь хитросплетения поистине сложной демонической магии. Ну и, помня наставления Айш-нора, регулярно обновлял Железное Тело и Щит Разума.

Эти чары были пока что сложнейшими в моём арсенале, и я недостаточно хорошо вплетал в них контуры усиления. Впрочем, вопрос решался быстро и не в ущерб главному.

Но не одному мне удалось обрести могущество, не снившееся отцу. Близнецы все эти месяцы пахали как проклятые, сходили на второй шаг, и результаты не заставили себя ждать. Илэр получил наконец действительно сильное атакующее умение – алый луч, выстреливаемый если и не на скорости света, то очень-очень быстро.

Называлась эта красота «Лучом смерти», и пафос был вполне оправдан. Мой щит Илэр пробивал навылет, не останавливаясь даже на пару секунд, а рана, полученная после этого, заживала добрый час!

Отличное заклинание для стелс-пехотинца, прекрасно дополняющее его первую – казавшуюся не самой полезной – способность, позволяющую ощущать живых существо вокруг. Осталось только отправить Илэра к рейнджерам на стажировку, и на выходе мы получим что-то невообразимое. Страшно даже представить, во что он превратится через пяток шагов.

Сейчас, конечно, парню не хватало ни запаса «маны», ни опыта в работе с демоническим колдовством. И, возможно, Айш-нор был прав, настрого запретив мне помогать обращённым. Первые шаги по дороге познания добра и зла, как говаривала Фотини, следует идти в одиночку. А дальше – видно будет.

Морвин же получила ещё одно заклинание-усилитель, годное для ближнего боя. Называлось оно почему-то «Ярость павших» и пугало даже меня. Оно ускоряло тело, упрочняло кожу и кости, а ещё усиливало удары, причём при каждом попадании в тело жертвы впрыскивалось немного демонической энергии, разъедавшей материю, точно концентрированная кислота.

А ещё оно не отправляло близняшку в отключку, переоценить что тоже не получалось.

И Морвин, не пропускавшая ни одной тренировки с Сюин, как ни странно, с огромным удовольствием приняла новые знания. Чует моё сердце, если так пойдёт дальше, через пару лет она, вооружившись двумя топорами, будет бросаться в рукопашную, вопя «Кровь для бога крови!!!!!», а что самое страшное, когда в схроне Иоганна я озвучил эту шутку вслух, Морвин не засмеялась. Она со значением посмотрела на боевые топоры. И все эти дни девчонка спарринговалась не только с Сюин, но и выходила против Нарендры, учившего её драться двумя руками.

Впрочем, я и сам не отлынивал от тренировок, замечая, что с каждым днём становлюсь всё лучше и лучше, спаррингуя и против Сюин, и против Нарендры, и против Иоганна.

А на восьмой день пути к веселью пожелали присоединиться Фаррел и несколько наёмников. Не знаю уж, что двигало ими – то ли желали проверить, на что способны искажённые, то ли реально захотели потренироваться, но никто не возражал.

Мы как раз уверенно нащупали путь на северо-запад и через пару дней должны были добраться до места стыковки с кораблём, а уже оттуда, по словам Иоганна, оставалось каких-то пару дней до Метсы.

Так что я не стал возражать, когда Фаррел, скинув плащ, стянув броню и скинув мундир, не обращая ни малейшего внимания на лютый холод, встал напротив Сюин.

- Эй, паладин, смотри, могу немного порезать, - ухмыльнулась та.

- Попробуй, - коротко бросил тот, выставляя перед собой длинный прямой клинок, которого я раньше у него не замечал.

Сюин попробовала.

На миг она будто бы растворилась в воздухе, спустя секунду оказавшись перед Фаррелом. Меч девяти колец взлетел, усиленный кручением, и пожирательница нанесла страшный, сокрушительный удар, способный располовинить человека.

Вот только командир роты рейнджеров спокойно отклонился, пропустив острие меча Сюин буквально в миллиметре от носа, вытянулся в резком выпаде, метя девушке в сердце, и уже китаянке пришлось изворачиваться, уходя от атаки.

Она резко отпрыгнула, перекувырнувшись и оттолкнувшись пальцами от спрессованного снега, замерла в стойке, вытянув меч перед собой и посмотрела на гейского паладина уже иначе. С уважением во взгляде.

А затем оба они атаковали. Одновременно, жестоко, со всей силы.

Я смотрел на этих великолепных фехтовальщиков и отлично понимал, что в бою против любого из них без магии не выстою и пяти минут.

Сталь свистела, изредка сталкиваясь в жёстких блоках, но оба противника старались скорее уклониться, подловить оппонента, найти брешь в его защите. И великолепие боя затягивало – вокруг площадки собрались едва ли не все бойцы и в их взглядах я видел лишь восхищение, зависть и страх.

Но больше всего было восхищения.

Вокруг нас собрались по-настоящему сильные люди, и сила привлекала их, а потому два размазанных пятна полуголый Фаррел и одетая в одну лишь лёгкую майку Сюин, исходящие паром, сосредоточенные на сражении, не могли не привлекать внимания. Не могли не поражать.

Но меня волновало другое – а как они остановятся? Ни на одном спарринге Сюин не разгонялась до таких скоростей, она однозначно использовала какой-то магический бафф вроде моего Железного Тела, но Фаррел и не думал уступать. Вот только одна ошибка – и кому-то может поплохеть!

Иоганн с Анандой отлично понимал это, потому что оба стояли напряжённые, собранные, готовые сорваться в ту же секунду, как случится непоправимое…

А бой, меж тем, приближался к апогею. Сфера стали окружившая бойцов неожиданно разорвалась, в воздух поднялась женская рука, сжимающая меч с девятью кольцами, и, разбрызгивая кровавые брызги, она спикировала на снег. Казалось, что победитель ясен, вот только Фаррел тоже совершил ошибку – он, нанося страшный режущий удар, чуть оголил шею, и уже спустя мгновение китаянка обвивала рейнджера, точно горячая любовница, а её острейшие зубы замерли в волоске от сонной артерии воина.

Иоганн с Анандой материализовались около них спустя какую-то секунду, не дав спаррингу превратиться в смертоубийство, и буквально оттащили Сюин от воина Эйри. Та ухмыльнулась и произнесла:

- Отличные навыки. Твой учитель должен гордиться, светлый, я давно не встречала настоящих мастеров, подобных дракону в полёте. Но советую запомнить на будущее: пожирателя не остановит потеря руки или ноги.

Она помахала отрастающей рукой и, подойдя к Морвин, приняла от той тёплую одежду.

Фаррел, которому офицеры тотчас же поднесли китель и полушубок, наскоро облачился и ответил:

- Благодарю. Я запомню это. Бой вышел познавательным, и да – я тоже не так часто встречал столь блестящий талант. Обидно, что мы по разные стороны баррикад.

- Пока что по одну, - пожала плечами Сюин, - а потом ты, светлый, можешь просто отвернуться.

Тот кивнул и отсалютовал ей, мазнув по мне заинтересованным взглядом.

Опасный тип, что ни говори. Но талантливый. Обделён боевой магией, но сумел выжать всё из того, что имеет. Впрочем, Сюин не использовала чары, кроме, разве что, усилений тела, так что… Так что обычный паладин Эйри – тот ещё хтонический монстр, раз может спокойно рубиться против пожирательницы то ли восьмого, то ли девятого шага под усилениями.

Так или иначе, но этот спарринг вызвал желание посоревноваться у многих наёмников, а потому до самого сна мы звенели железом, правда, не так упорото, как те двое. И на следующий вечер. И на послеследующий.

А потом наконец-то отряд вышел к широкой реке, посреди которой в чёрном окне открытой ото льда воды возвышался «Стойкий», заканчивающий разгрузку.

Иоганн передал всем команду распределять поклажу, а после – двигаться на север. По его словам, километрах в двадцати нас должен был ждать ещё один отряд. Сам он задержался, отдав ценные указания капитану, а потому догонял основное войско.

К счастью, охотник ничего не перепутал: ближе к ночи мы вышли к большому селу, стоящему на берегу реки, и это было первое обиталище разумных существ, встреченное мною за последнюю неделю.

Как мне рассказала Ананда, земли к северу от Куимре и до юга Метсы вообще отличались безлюдностью, тут не было даже баронств и графств, не говоря уже про королевства, а жили на этой унылой равнине люди отчаянные, можно даже сказать - невменяемые.

Хотя всё больше изгнанные либо же сбежавшие по доброй воле. И если на нашей восточной окраине нашёлся могучий чародей, объявивший часть пустошей своими и взявший под крыло поселение, которое быстро разрослось в неплохо укреплённый город, то здесь такового благодетеля не было, а потому эти унылые места назывались просто – Равнина Беззаконья.

И именно сюда, как пояснила Калеви, частенько наведывались отряды людоловов из Метсы, жаждущих заполучить немного свежего мясца для жертвоприношений.

Северянка, правда, тогда умолкла, заметив мой охреневший взгляд, но услышанного однажды расслышать не получится, а потому я всё запомнил и намотал на ус. Надежда на то, что северный осколок окажется не таким мерзотным, как южный, рассыпалась в прах.

Впрочем, из историй Иоганна я понял, что метсаны – это такие вот дети природы, отказавшиеся от достоинств цивилизации, но получивших за это ряд преимуществ, главным из которых стала пресловутая звероформа. Я очень надеялся, что эти индейцы не превращаются в няшных фурряшек, хотя, зная реалии Дамхейна можно было не сомневаться – они становятся кошмарными отвратительными монстрами, с длинными когтями и слюной, капающей с клыков.

Я пару раз просил Калеви продемонстрировать, как же это выглядит со стороны, но северянка отказывалась, а я не стал настаивать – насмотрюсь ещё.

Деревенька, к которой мы подошли, ощетинилась высоким деревянным частоколом, за которым торчали вышки. Тут, как и в приснопамятном хуторе с добрыми дедушкой и бабушкой, имелся ров – замёрзший, правда – и неслась стража. А ещё нас тут ждали: едва различили отряд, как прислали проводников, которые и помогли пройти внутрь, поближе к теплу очагов и какой-никакой, но цивилизации.

Более того, нам выделили несколько здоровенных и отлично протопленных бараков, которые, похоже регулярно использовались по назначению.

Ну а после того, как люди разместились и получили горячее питание, Иоганн приказал всем офицерам собраться и повёл нас в постоялый двор – знакомиться с последними товарищами.

Мы с Малоуном и Девином тоже попали в число «офицеров», а Сюин и Ганья считались телохранительницами, а возможно - и любовницами – ходили такие слухи по лагерю, потому сопровождали охотника в большой постоялый двор, а у меня сжималось сердце - и не только от нехороших ощущений. Я отлично знал, с кем именно мы сейчас встретимся, прямо-таки чувствовал задницей надвигающегося полярного лиса!

- А где эти союзники? – Фаррел задал логичный вопрос, и пара наёмников согласно кивнули – им тоже было интересно.

- Придут, и очень скоро, - загадочно ответил охотник, толкнув дверь и первым входя в жарко натопленный постоялый двор.

Мудрые местные жители, отлично знающие нравы вооружённых мужчин Дамхейна, благоразумно попрятались по углам и не показывались нам на глаза без нужды, а потому в зале было пусто. Лишь хозяин да три фигуры в плащах, сидящие за большим столом, заставленным всевозможной снедью.

- А вот и они, - улыбнулся Иоганн, идя навстречу незнакомцам. – Приветствую, хорошо ли добрались?

- Я уже бывал в этих краях, а потому – да, - раздался из-под капюшона до боли знакомый голос.

И тут за моей спиной звякнула сталь! Это стремительно вооружались гейский паладин и его товарищи.

- Опустите оружие, - не оборачиваясь приказал Иоганн.

Я повернулся боком и сделал пару шагов назад, чтобы в случае чего приголубить кого-нибудь из рейнджеров магией, Чуча появился на плече, готовясь к помогать, даже Айш-нор распушил перья, явно желая проверить – справятся ли эти ребята с Белым Пламенем или нет.

И я отлично понимал их: воины Эйри, конечно же, видели ориентировки на Киана, возможно даже смогли получить одну из этих их цветных карточек, которые тут натурально рисуют какие-то потусторонние тварюшки, запертые в фотоаппарате. И смотреть на рейнджеров было страшно – в глазах их пылала ненависть.

Впрочем, несколько наёмников, явно связанных с Кианом, буквально повторили мои действия – рассредоточились, готовясь к драке.

Малоун изменился в лице, но не издал ни звука, вместе с Девином готовясь драться за артефактора. Сюин и Ганья дружно закрыли спину Иоганна.

Наши временные союзники не желали успокаиваться - они жаждали крови!

- Что? – в голосе Фаррела звенел металл. – Опустить оружие, видя самого Творца Разломов?

А вот теперь зашевелились и остальные командиры. Те, кто не понял, что происходит. И, если честно, их действия не сулили выкормышам гейских паладинов ничего хорошего.

Не шибко их жаловали в Дамхейне, я погляжу, ведь все командиры окружили пятерых воинов Эйри и напряжённо ждали приказа.

Оно и неудивительно: этим летом Киан зажёг, причём буквально. Он теперь местная рок-звезда, с которой всегда можно навести суету, неплохо поднявшись на этом. Уверен, что погибших наёмников никому не было жалко. Сами, дураки, виноваты, расторопнее надо было быть – вот как почти наверняка скажет каждый из рыцарей кондотты, набившихся в уютную сельскую гостиницу.

И Фаррел осознал это. Понял, что сейчас они все получат серьёзные проблемы. Вот только во взгляде его не появилось и намёка на страх!

- Иоганн, об этом мы не договаривались! – рыкнул он.

- Мы много о чём не договаривались, - охотник наконец-то соизволил обернуться и вперил ненавидящий взгляд в рейнджера. – И мне плевать на это! Я как никогда близок к цели - и в этот раз обязательно прикончу Лесного Царя!

Он растолкал девушек и сделал шаг по направлению к гейскому паладину.

- Я готовился десятилетиями! Собрал столько артефактов, сколько смог, накопил золота, которого хватило на покупки сотен лучших рубак континента!

Он сделал ещё шаг.

- Я узнал о Тёмном лесе всё, что может узнать смертный, и раздобыл так много сведений о Лесном Царе, как только это возможно!!

И ещё один шаг.

- И я не остановлюсь! Никто и ничто не остановит меня!!!

Эти слова он проорал в лицо Фаррелу, который отступил назад, не в силах сдержать напор артефактора.

- Я живу лишь ради мести, и мне плевать, чью руку принять, если это позволит достичь желаемого. Не нравится? Ну так вали прочь отсюда, но не смей даже думать о том, чтобы причинить вред хотя бы одному человеку в моём отряде. Или я не пожалею парочку даров, припасённых для Лесного Царя! И поверь, о светлый, от твоей роты в этом случае не останется и памяти!! Я ясно говорю?!!!

Он едва не задыхался от ярости, левый глаз дёргался, а щёку свело спазмом. В этот миг Иоганн выглядел совершенно безумным и невероятно пугающим созданием, точно пришедшим из другого мира. А ещё, именно сейчас, взведённый и готовый рвать и метать, он стал напоминать человека, отказался от фраз, заставивших бы рыдать от умиления любого бюрократа. И даже бесстрашный капитан роты не смог справиться с этим безумным напором, с этой бьющей энергией жизни, опустил взгляд.

- Да, ясно.

- И что ты решишь, светлый? Уйдёшь или же постараешься не обращать внимание на то, кто сражается под моим началом?

На лице гейского паладина отразилась целая палитра чувств – наконец-то его ментальная броня дала трещину, но длилось это несколько секунд, а потому ответ его был чётким, однозначным:

- Да. Я останусь. Мои люди тоже. Приказ – важней. Но я буду вынужден доложить об этом.

Иоганн фыркнул.

- Без разницы. Когда донесение придёт, мы уже будем на войне.

Он подошёл к Киану и протянул ему небольшое золотое кольцо, усыпанное аметистами. Революционер с благоговением принял дар, прикрыл глаза, проверяя что-то своё, кивнул.

- Принято.

- Остальное передам чуть позже, когда обсудим планы. Это – все твои офицеры?

- Да.

- Отлично.

Убийца чудовищ жестом приказал всем рассаживаться.

- Сперва – ужин, потом будем говорить о делах.

Все расселись, но Фаррел не удержался от вопроса:

- Почему именно сейчас?

- Говорить в лесах означает подвергать выполнение поставленных целей чрезмерному риску, да и не будет там времени – всю дорогу до линии соприкосновения я стану вводить вас в курс дела относительно вооружённых сил противника, - охотно сообщил Иоганн. – Говорить раньше было нельзя ввиду отсутствия важных союзников, - он кивнул в сторону Киана, нацепившего кольцо и любовавшегося игрой пламени на гранях драгоценных камней.

- А на переходе? – не унимался гейский паладин. – Завтра.

- Не будет перехода, товарищ паладин, - спокойно ответил Киан. – Через час я перемещу сюда моих людей, затем мы все будем отдыхать сутки в деревне, слушая мудрые наставления Убийцы Чудовищ, а следующим утром я доставлю всех к условленному месту рядом со столицей Метсы. Если, конечно, старый шаман не изменил решения.

- Нет, он согласен принять нас и гарантирует безопасность.

- Вот и славно, - чуть заметно улыбнулся Киан. – Так что сейчас – единственная возможность узнать великий план гениального артефактора. Ну, или ту его часть, что тот будет готов раскрыть.

Иоганн не стал лукавить, он кивнул, подтверждая правоту революционера:

- Именно так. Нам предстоит опасное мероприятие, а потому до всех офицеров будет доведена важная информация относительно плана. Не вся – о кое-чём я умолчу для сохранения конспирации, но большая её часть. Но сперва – утолите голод, я же со своей стороны обеспечу безопасность переговоров.

И он отправился развешивать по стенам артефакты, а когда закончил – положил на стол свою любимую пирамидку и принялся за еду.

Хозяин таверны давным-давно ушёл, и когда мы поели, а после убедились, что никто не подслушивает, Иоганн начал.

- Думаю, вы все понимаете, что нас ожидает не самый простой поход. Воевать в Тёмном лесу, да ещё зимой – это не тот опыт, который хочется получать. Или – в моём случае – повторять. Однако нужно понимать, что данный вид ведения боевых действий имеет и ряд преимуществ.

- Нет зелёнки, - заметил один из лейтенантов Фаррела.

- Именно так, - кивнул Иоганн. – А ещё – промёрзли ядовитые болота. И некоторые из существ отличаются пониженной активностью при минусовых температурах. Таким образом, мы все получаем в высшей степени неплохую возможность для проведения карательной операции, нацеленной на жизненно важные регионы леса.

Он отодвинул несколько тарелок и чашек, а на их место положил большую, подробную карту Тёмного Леса и окрестностей, вокруг которой мы все и столпились.

- В лес мы войдём, скорее всего, по одному из данных путей, - Иоганн по очереди ткнул в несколько точек. – Там нам выделят участок для продвижения. Поясню для тех, кто не в курсе. Боевые действия между метсанами и рабами Лесного Царя обычно разворачиваются по достаточно шаблонным паттернам. И те, и другие стараются превратить территорию противника в непригодную для жизни пустошь и уничтожить максимальное количество живой силы врага. Наша цель, однако, заключается в другом… Впрочем, из этого не следует, что мы не готовы и для ведения карательных действий. В отряде обильно представлены маги огня, у нас имеется большой запас огненных жезлов, а также специального алхимического настоя. А потому в ряде случаев наше продвижение не будет отличаться ровным счётом ничем.

- Стало быть, выжигание – не главное? – подал голос командир Бешеных волков - крупнейшего из наемничьих отрядов, присоединившихся к нам. – А что же тогда, позвольте спросить?

Этот высокий широкоплечий мужчина с гладко выбритыми щеками и холодными светло-голубыми глазами напоминал затаившегося барса, готового к прыжку. И два коротких меча на поясе лишь дополняли образ. Он был, как объяснял Иоганн, магом жизни. Слишком слабым для того, чтобы взобраться на вершины власти – не мог исцелять других, но достаточно сильным для командования ватагой отморозков – был способен исцелять себя практически так же, как искажённые.

Иоганн улыбнулся.

- Это главный вопрос. Но прежде, чем ответить на него, позвольте спросить: почему метсаны и рабы Лесного Царя воюют с деревьями? Почему они жгут их, пытаясь расчистить пространство и засеять данные владения своей молодой порослью?

Он говорил медленно, монотонно, спокойно, точно лектор, рассказывающий интересную тему. И окружающие заинтригованно пододвигались, ожидая ответа.

- Истинные владения Лесного Царя и Крачина находятся в личных доменах, - ответил Фаррел, возможно, один из немногих в этой таверне, кто получил полноценное образование.

- Да, - согласился Иоганн, - и что?

Вопрос не смутил рейнджера, тот отчеканил:

- Деревья внешнего круга – это броня, защита. Разорви её, пробей - и не только ослабишь врага, но и откроешь путь в его царство.

Я вспомнил запретный лес, в который занесла нелёгкая в самом начале путешествия по Дамхейну. Его изуродовала потусторонняя сила умирающего архидемона, заключённого в цепь рун. Но я отлично помнил, что вокруг сажали берёзы, которые, как объяснял Айш-нор, боролись с энергией мира мёртвых.

Судя по-всему, на севере нас ждало нечто подобное.

И Иоганн подтвердил мои опасения.

- Именно так. Берёзовые и кленовые рощи Метсы схлестнулись с дубравами Тёмного леса. И те, и другие осуществляют предварительную защиту главных лесных массивов – великих ельников Крачина и Лесного Царя, а потому нам сперва придётся преодолеть их. После – добраться до центральных районов лесного массива. Кто знает, что дальше?

- Дальше нужно получить приглашение либо ворваться в домен силой, - проговорил Фаррел. – Плен не рассматриваем.

- Всё верно, светлый. Даже внутренние леса находятся в нашей материальной реальности и подчиняются законам Дамхейна. Домены, в свою очередь, существуют обособленно.

- И как мы пойдём? – осведомился Имон,командир Горлодёров - второго по величине отряда наёмников.

Худой и мрачный тип, притащивший почти три десятка головорезов, по словам Иоганна был весьма неплохим магом огня. А пламя, как я понял, нам этой зимой ой как понадобится.

- Да, товарищ артефактор, мне тоже было интересно, как именно мы собираемся преодолевать ткань реальности, - подал голос Киан.

- Приглашение, - просто и коротко ответил Иоганн.

И, судя по тому, как вытянулись лица всех офицеров, люди ждали иного.

- Он что, разрешил тебе прийти? Тому, кто ненавидит его всей душой и желает лишь гибели? – воскликнула Сюин.

Даже китаянка не была в курсе истинных планов Иоганна, а это о многом говорило.

Тот не стал отпираться, ответил честно:

- Во время последнего вторжения я лично убил одного из его генералов.

- И вырвал огромный кусок Леса этой смертью, - заметил Фаррел.

- Всё верно, ибо материальные объекты в нашем мире имеют прямую связь с доменами. Уничтожение владыки домена означает гибель связанных с ним объектов.

- И ему что, показалось мало? – со скепсисом в голосе поинтересовался Киан, переглянувшись со своими молчаливыми сопровождающими.

- Ты удивишься, Творец Разломов, но да. Он пожелал ещё раз встретиться - и на сей раз обещал явиться лично.

Иоганн стиснул пальцы на стуле, глубоко вонзив их в дерево.

- Дал клятву пропустить меня и отряд, идущий со мной, перед тем как выпнул, точно нашкодившего щенка прочь!

Волны ненависти, буквально разливались по сторонам, а Иоганн, сделав глубокий вдох и чуть успокоившись, добавил:

- И да, предвосхищая вопрос. Мне был точно указан размер отряда. Не более восьми сотен бойцов.

- Но почему? – спросил кто-то.

- Потому что после перемещения в Царство Вечного Лета половина нашего войска разлетится по разным доменам, - без запинки отчеканил Иоганн.

И тут я понял, что мозги начинают закипать, а потому не сдержался.

- А можно нормально объяснить, что за домены, что за царство, причём тут лес? Или я один ни хрена не понимаю? А то месяц пичкал нас описаниями врагов, а об этом ни слова не сказал.

Судя по паре благодарных взглядов, я был не одинок. Иоганн тоже заметил это, а потому, кивнув, пояснил:

- Царство Вечного Лета – это земля Лесного Царя, могущественного духа, чья сила близка к божественной. Однако он не однороден. Каждому своему генералу, каждому офицеру он выделяет небольшое личное подпространство. Все они соединены. Данные карманные измерения составляют чётко выраженную иерархическую структуру. Оказавшись в малом домене, можно перейти в более высокоранговый, убив хозяина, а по совместительству - привратника оного, и так выше и выше по лестнице рангов. На всякий случай уточняю, что это не уничтожит само подпространство, но нанесёт урон участку леса, связанному с ним в материальной реальности. Чем выше уровень раба Лесного Царя, тем большая площадь будет исключена из бытия. В случае проникновения в домены из Дамхейна возможна потеря части боевой силы. Люди будут отправлены в измерения низкого ранга на потеху командирам духа и будут вынуждены пробивать себе путь для соединения с основными силами. Так ясно?

Стало яснее, но не легче.

- А как найти своих, если потеряешься? – решил уточнить я. – У тебя же есть какой-нибудь волшебный путеводный артефакт для каждого?

- Кое-что есть, - с сомнением в голосе проговорил Иоганн, - но я не испытывал данное приспособление, а потому не готов утверждать, насколько оно окажется работоспособным.

- Получается, - я подошёл к карте и ткнул в неё пальцем, - нам нужно будет пробиться через этот лес, по которому будет проходить линия фронта, потом проскочить во внутренние владения, а дальше абра-кадабра - и магия забросит нас в волшебный мир с феями и гоблинами?

Не знаю уж как, но мой демонический переводчик справился, потому что Иоганн понял не только смысл сказанного, но и суть.

- В целом, да.

- А что помешает ему натравить на нас кучу монстров ещё тут? – я ткнул пальцем в алую пунктирную линию, изображавшую границу между двумя лесами. – Неужели снова обещание духа?

- О нет, - рассмеялся Иоганн. – Всё будет куда веселей.

Он достал из-за пазухи свёрток, который положил на стол поверх карты, после чего обвёл всех присутствующих и очень серьёзно сказал:

- Сперва мы немного повоюем. Локальная стычка в одном месте, рейд в другом. Я хочу, чтобы вы научились доверять друг другу, стали товарищами по оружию, поняли, как следует истреблять рабов Лесного Царя, ведь в его владениях их гораздо больше, нежели в Тёмном Лесу и окрестностях. А потому какое-то время мы станем кочевать по границе и выполнять особо сложные и опасные задачи. Так будет происходить до того момента, как я решу, что вы готовы.

- К чему? – напряжённо уточнил Фаррел.

- Вот к этому, - он развернул простую ткань и продемонстрировал нам небольшой браслет из янтарных пластинок.

Обычная штуковина, ничем не отличающаяся от бижутерии, найти которую можно в любом магазине Питера. Вот только когда Иоганн нажал пальцем на замысловатый символ - я едва не задохнулся от потоков силы, обрушившихся на нас. А уж когда подключил истинное зрение, то потерял дар речи – эта маленькая штуковина была нашпигована таким количеством магической энергии, что ей, наверное, можно было города освещать!

Понятия не имею, где Иоганн раздобыл столько «маны» и каким волшебным образом сумел уместить всю её в аккуратный браслетик, у меня не было ни малейшего сомнения – ЭТО должно делать бум. Нет, даже не так, не бум – БАДАБУМ!

Потому что зачем иначе спрессовывать столько энергии в одном месте?

Остальные тоже прониклись мощью Иоганна. По крайней мере те, кто обладал магическим зрением и умел считывать ауры.

- Боюсь спросить, - с хрипотцой в голосе проговорил Киан, - для чего нужна эта бомба?

- Чтобы сотворить огненный кошмар, - хищно улыбнулся Иоганн. – Когда мощь, заключённая внутри янтаря, осуществит выход наружу, остановить её будет практически невозможно.

- Я догадываюсь, - кивнул телепортатор, - судя по-всему, она сможет испепелить всё на километры вокруг, на десятки километров! Стало быть, жаждешь пробить дорогу этим?

- Естественно, - кивнул Иоганн. – У меня одиннадцать таких браслетов, и делал я их четверть века. Каждый – вершина моего мастерства, чистая и незамутнённая манифестация пламени, заключённая в хрупкую оболочку. И каждый - направленного действия. Нужно просто указать чарам, куда тем течь.

Повисло тягостное молчание.

- Хочу уточнить, подобные устройства вряд ли получит армия Эйри? – осведомился Фаррел.

- Безусловно. Ни Эйри и никакая другая. Более того, не существует чертежей данного артефакта, равно как и магических формул, описывающих его действие. Все знания хранятся в моей голове и уйдут вместе со мной. Я не собираюсь выпускать в мир столь страшное разрушительное оружие.

- Не уверен, что у кого-нибудь хватит силы на подобное, - заметил капитан Доно.

Иоганн пожал плечами.

- Всё возможно впервые. Я не уникален. То, что создал один человек, всегда может повторить другой. Поэтому предпочту не рисковать.

- Хорошо, - Фаррел, понявший, что гейским паладинам от щедрот Убийцы Чудовищ не обломится больше ничего, решил вернуться к теме беседы, - допустим, мы запустим это кошмарное оружие, и оно спалит километры и километры леса. Мы пойдём за огнём. Будем время от времени выпускать магию, используя новые браслеты, и доберёмся до границы внутренних владений. А после?

- После я планирую ещё немного насладиться завораживающей мощь пламени, а затем мы двинемся вперёд и доберёмся до точки перехода.

Надёжный план. Точный. Прям как швейцарские часы.

Добровольно суем головы в пасть льва.

Но, судя по задумчивым и даже радостным лицам собравшихся, они сочли бредовую идею Иоганна вполне себе рабочей.

Ёкарный бабай, с какими отбитыми шизами придётся тянуть лямку!

И ничего не попишешь, слово дано, придётся выполнять.

- Допустим, мы окажемся в домене Лесного Царя, - медленно произнёс Киан, а после этого доберёмся и до него самого. Как ты планируешь убивать духа, что по силе почти равен богам?

Этот вопрос понравился всем собравшимся, и те дружно закивали. Секретность секретностью, а получить ответ желал каждый. И я их понимал.

Ну придёшь ты по приглашению полубога в его дом, отлично, а дальше что? Скажешь «дратути», развернёшься и уйдешь, помахав на прощание? Такой себе вариант, если честно.

Иоганн понимал это лучше многих, а потому не стал отпираться.

- Во-первых, вот я обладаю некоторым количеством данных арбалетных болтов.

Он протянул руку, и Сюин тут же сунула в неё небольшой футляр из лакированного дерева. Иоганн аккуратно положил его на стол, раскрыл, и мы все увидели изумительной работы арбалетный болт.

Серебряное древко, испещрённое рунами, мерно испускавшими алый свет, невесомое оперение, созданное, казалось бы, из паутины, и, главное, наконечник.

Узкий, шиловидный, изготовленный из цельного куска кристалла, переливающегося всеми цветами радуги, он завораживал и пугал не меньше, чем огненная погибель, заключённая в оболочку из янтаря. Вот только браслет явно рассчитывался для убийства многих, в то время как этот болт предназначался одной единственной цели.

- Во время осуществления испытаний, - заметил Иоганн, - я убил данным арбалетным болтом демона-пожирателя, попав тому в бок. Он успел уклониться и защитить сердце, укрылся десятью разными щитами, но ни один не задержал моё творение ни на миг. Более того, при контакте с физической оболочкой цели оно отсекает его астральные проекции, запирая душу и не позволяя трансцендентной сущности покинуть материальный план для осуществления перегруппировки на родине. Говоря проще, она оказывается запечатана в теле, получившем ранение, а значит, в случае поражения будет уничтожена полностью без шанса на возрождение.

Судя по тихому гулу, собравшимся понравилась идея. Мне, говоря честно, тоже. Но Иоганн ещё не закончил.

- Скажу так, я не особо надеюсь на одни лишь болты. Не уверен, что они в состоянии уничтожить Лесного Царя, а потому…

Он привычным жестом ухватился за рукоять меча, которым в своё время подрезал и меня, вытащил его из изумительных ножен, которым я завидовал по-чёрному, после чего осторожно водрузил оружие на стол.

- Богоборец, - просто и коротко произнёс артефактор, но все собравшиеся сразу же поняли, о чём идёт речь.

- Именное оружие, стало быть, - пробормотал Киан, - иного и не ожидал. Насколько он силён?

- Я убивал им высшую нежить и владык морского народа, искажённых, включая тех, кто добрался до шага Веры, и бесов, демонов и низших духов стихий. Богоборец создавался и напитывался силой с одной лишь целью – убивать могучих. И он не подведёт. Ни разу ещё не подводил. Доведите меня до Лесного Царя - и я проткну его сердце, избавлю Дамхейн от этого духа навеки. Ещё вопросы?

Их не было.

Иоганн же, видя, что эта часть беседы подходит к концу, оглядел всех присутствующих, после чего добавил:

- Я хочу, чтобы вы донесли до своих людей главное: мы будем избегать ненужных жертв и глупого героизма. Лесной Царь должен корчиться и страдать, я желаю развоплотить эту сущность, сделать так, чтобы она никогда больше не возродилась ни в нашем мире, ни в ином. А для этого всем придётся действовать на пределе возможного. В зоне боевых действий вы все будете беспрекословно подчиняться моим приказам, и я приговорю к смерти каждого, кто помыслит о дезертирстве или посмеет показать врагам спину. Драться мы будем жестоко, но умно. На этом всё. Последнее... Именные векселя на получателя я раздам перед самым началом боевых действий. По ним вы получите остальную часть обещанного вне зависимости от того, справлюсь я или нет. Ваши риски застрахованы и обеспечены вне зависимости от моего выживания. Полагаю, таких гарантий будет достаточно?

Этого хватило. Офицеры, церемонно раскланиваясь с нами, один за другим покидали постоялый двор. Ушёл и Киан, пообещав через десять минут заселить третью казарму. Девин отправился проверять наших, а Ганья поспешила по каким-то своим бесовским делам вместе с Сюин. Остались лишь мы с Иоганном и Малоуном, который явно хотел высказаться.

- Говори. – распорядился артефактор.

Ветеран горестно вздохнул и махнул рукой.

- Да чего говорить-то? Я ж всё понимаю, старшой.

- Но?

- Но не по-людски как-то.

Иоганн кивнул.

- Понимаю. Вам больно даже смотреть на того человека, кто без раздумий бросил всех лишних на поживу врагам. Не стану приказывать вам забыть случившееся, не буду делать вид, будто бы не произошло ничего существенного. Это не так. Он использовал вас для своей пользы, после чего выбросил всех, кто не подходил по определённым параметрам. Жестоко, цинично, эффективно.

Малоун слушал молча, не перебивая, но в глазах его пылала плохо скрываемая ярость, а Иоганн продолжал:

- Я не прикажу вам и забыть то, что было: глупо заставлять людей позабыть о предательстве, глупо и опасно. Нет, я потому прошу лишь об одном – не делайте глупостей. Вы не сможете отомстить ему – не хватит сил. К тому же, Киан крайне нужен мне для реализации плана. Его сила значительно упрощает выполнение моего плана.

- Я… скажу нашим, - нехотя ответил Малоун.

- О большем не прошу.

- Не ради него - ради вас, старшой. Мы вам обязаны жизнями. – Он коротко взглянул на меня и добавил. – Вам и господину.

И он ушёл, оставив нас вдвоём. Иоганн тяжело вздохнул и поглядел наверх, туда, где сидел Айш-нор:

- Надеюсь, что ты доволен, архидемон. Очень скоро твои последователи всласть напьются кровью, а там, глядишь, получишь и новых слуг.

- О да, доволен я как никогда, хоть не скажу, что смертных радует беда.

Айш-нор аккуратно спикировал мне на плечо, усевшись рядом с Чучей, которого клюнул в макушку, чтобы ллинг подвинулся. Тот недовольно пискнул, но повиновался.

Ворон же продолжил:

- Ты выбрал очень страшный путь, он к пропасти ведёт, с него успеешь ли свернуть? Момент уж настаёт!

Иоганн скривился, точно прикусил лимон, потянулся к бутылке с пилюлями, разжевал сразу две. В последнее время он вообще активно кушал замечательные лекарства, что наводило на определённые подозрения.

- Не знаю, - признался охотник. – Постараюсь.

- Старайся, в бой иди скорей, не бойся ничего. Коль видишь цель, спеши ты к ней, наперекор врагам!

Сказав это, Айш-нор клюнул и меня, заставляя покинуть охотника, оставив того в гордом одиночестве.